送走了锦儿，自然要细问曹震态度，秋月回自己卧房卸了妆，随即又到曹雪芹的书房里，只见他正对着灯火在发愣。

“在想什么？”

“我在想，翠宝的事倒有着落了；杏香怎么办？”曹雪芹说：“你说要好好象个安抚她的法子，应该想出来了吧？”

“这得跟震二爷商量。”秋月答说：“你想把今天跟震二爷见面的情形告诉我。”

“把信交给他，就是他的主意。这件事，咱们不必再操心了，他自己会料理。不过，有句话，我至今不明白。我问他对杏香该怎么办；他说已经托了仲老四，也许已经办好了。我不知道他是怎么托人家的？”

“那当然也就是安抚杏香的意思。看来就这件事。“秋月笑道：“咱们也不必再操心了。”

“你倒说得轻松，我看，不那么容易。”曹雪芹又说：“杏香胸中颇有丘壑，不时能随便听任摆布的人。”秋月不答，心里却只是在想，曹震会用什么办法安抚杏香。“譬如说吧，”曹雪芹管自己谈杏香，“那会要画个帐额送翠宝，本想画岁寒三友图，杏香说成单数不好，劝我画梅竹双清图，暗含着有松在内——”

“怎么，”秋月打断他的话问：“你是说，松是指震二爷？”

“是啊！梅竹就是梅妻竹妾。”

“你有杜撰典故了，只有梅妻鹤子，那有梅妻竹妾？”

“不错，不过让杏香用两句成语来题这双清图，梅妻竹妾就说得通了。”

“那两句成语？”

“虚心竹有低头叶，傲骨每无仰面花。”

“好！”秋月脱口赞了一声，又说：“这是劝她们彼此相敬相让之意。看不出，她肚子倒真还有点货色。”

“本来人家是好人家的女儿，她哥哥是秀才。”曹雪芹又说：“你如果见了她本人，也会喜欢她。”

秋月倒是对杏香感兴趣了，很想多问一问；但蓦的警觉，那一来不是又惹上了麻烦，因而默不作声。

“我在想，”曹雪芹又说：“我想给锦儿姐也照样画一个。”

“你是说帐额？”秋月说道：“那一来你不是自己招供，早就串通好了，哄你的锦儿姐？”

“这个倒也是。”

“我叫你个法子。”秋月说道：“翠姨的那个帐额先别使；等你照样画一个送你锦儿姐，等她挂了她再挂，那就把你们串通的痕迹都遮盖了。”

曹雪芹点点头，“这也说的是。”他停了一下又说：“不过要说串通，你不也有份？这件事将来总有拆穿的时候，那时候不知道会不会挨骂？”

“要骂，连太太都在里面呢。”秋月叹口气说：“这可是没法子的事！只求眼前不生麻烦，将来的事只好再说了。‘岂能尽如人意，但求无愧无心’。做人也只有如此而已。”

曹雪芹不作声，只静静的喝着茶，秋月看看无话可说，便站起身来，打算离去，曹雪芹却又把她拦住了。“你说，‘但求无愧于心’；对杏香，我可是问心有愧的。”

“只有用安抚来弥补。”秋月答说：“震二爷不是在办了吗？等他明儿来了就知道了。”

“他明儿会来吗？”

“会来。太太已经交待锦二奶奶了。”

曹震第二天一大早就来了。马夫人将为他说服了锦儿，同意他纳妾的事，告诉了他；同时说明，太福晋根本不知此事，万一真当太福晋关切，向她道谢，假话就会拆穿，岂非彼此受窘？

听得这话，曹震自然感激，跪下来给马夫人磕头道谢；随即又说：“太太这么操心，我自然要把假的办成跟真的一样；过一天，我让仲四奶奶把人领来给太太磕头，太太只说一声好，余下的事就容易办了。”

“人到底好不好呢？”马夫人说：“你媳妇可是说了，将来受了欺负，要我替她出头，真的闹到我这里来；我还真不知道该怎么办呢？”

“不会，不会！太太请请放心好了。”曹震答说：“人是个很能顾大局的人。”

“能顾大局就好。”马夫人急转直下的谈到杏香，“听说她还有个小姑？”

“是，叫杏香。”

“这个人怎么办？”马夫人正色说到；“可别惹出麻烦来。”

“决不会有，”曹震极有把握的，“我已经把她交给仲四奶奶了。”

“这倒是个能干的人，可也是个极厉害的人，她会怎么安置杏香？”

话中听得出来，马夫人是心存厚道，怕仲四奶奶只为了免除麻烦，处置杏香的办法，可能会峻苛了些。不过，这是一旁静听的秋月的感觉，曹震却并不能理会。

“仲四奶奶一定有办法；也一定料理得干净利落。”

这一下，秋月可不大放心了。“震二爷，”他说：“芹二爷为这件事，一直放不下心，总觉得要好好安抚人家才好。到底是怎么个办法，总也跟仲四奶奶商量过吧？”

“是啊！当然要商量。仲四奶奶答应收她做干闺女，以后替她找婆家，就不用旁人再操心了。”

“这，不又是跟——”。马夫人突然顿住了。

曹震跟秋月都觉得奇怪，马夫人说话，很少像这样说半句话的。是什么话碍口呢？稍微细想一想都明白了。秋月不动声色；曹震脸色却有些扭捏了。

“也罢了！”马夫人说道：“你跟仲四奶奶说，请他多费心，好好替她找个婆家，我送一幅嫁妆。”

“这也不用太太操心了。”曹震很慷慨得说：“我这趟差事下来，总可以多个几吊银子；她也总算是翠宝的人，我会好好嫁她。”

“那才是。”马夫人点点头，却又提出警告：“小王爷跟太福晋都夸你，你可千万谨慎当差，别闹出笑话来。”

这是因为他说这趟差事，可以多下好几千银子，怕他不择手段去捞钱，所以特价告诫。曹震认为这是过虑，当即答说：“太太请放心，决不会闹笑话。太太又不是不知道，内务府办事都是有多年老规矩的，我只办我分内之事，一句话都不必说，摊到我名下的，也不会少。”

“那就是了。”马夫人真得放心了，所以说话也比较率直了，“我真的怕你乱伸手要钱；你可千万记着，当年是怎么摔下来的。”

“那也不能劝我怪我。”

然则还要怪谁呢？曹震认为他视为去世十年的震二奶奶所激使然。由此便谈到震二奶奶的生前，可是语气却是从容的。马夫人也没有因为曹震批评她的内侄女而有什么不悦。毕竟十年了，漫长的岁月冲淡了爱憎恩怨，只是平心静气的回顾崎岖的来路，隐隐然有一种“终于都走过来了”的情形心情而已。

正谈着，曹雪芹回来了，曹震便问：“你一大早上哪儿去了？”

“我到琉璃厂买纸去了。”

“这么早，南纸店开门了吗？”

“我是溜达着去的。走到了，也就差不多了。”曹雪芹问：“昨晚上，锦儿姐跟你怎么说？”

“没有说什么？”

“没有有什么不高兴的样子吧？”

“傻话！”曹震答说：“你见过那家的娘儿们，遇到这种事会高兴的？不过，有的摆在脸上，有的个在心里而已。”

“震二爷倒是老实话。”秋月笑道：“真地把堂客的心理摸透了。”

“就因为我把他们的心理摸透了，所以杏香的事，我宁愿做恶人，让他骂我；也不肯让乌家二小姐心里不痛快。”曹震又说：“这是你的一件大事，但愿顺顺利利把喜事办了，太太了掉一桩心事，你也好收了心往正路上去奔。不管是找个好差使，还是读书下场，非得把道儿画出来，上紧巴结不可。雪芹，咱们曹家眼看是转运了，可真得同心协力，好好儿抓住机会。”

从来都没有听曹震能说这么一番正经话，秋月惊异，而马夫人是欣慰，只有曹雪芹几乎无动于衷，淡淡的答一句：“你的差使，我又插不上手；不知道怎么才能跟你同心协力？”

“不一定要帮我当差，才算同心协力。将军休下马，各自奔前程，只要你上进，就算是同心协力，能把咱们曹家再兴起来。”

“你真二哥这是一番掏心窝子的好话！”马夫人正色说道：“你得好好而听着。”

听得母亲如此说，曹雪芹只能驯顺的答说：“是了，我都记在心里。”

“不管是记在心里，还得有个打算。”曹震索性摆出做哥哥的款式：“依我看，你的性情不大肯迁就人；内务府的差使，也没有什么你合适的。干脆还是好好用功，从正途上去巴结，倘能弄个两榜出身，就不补缺也是好的。”

“这是怎么说？”马夫人问。

“不是说永远不补缺。”曹震略想一想做了解释，“有个资格在那里，到时候自有人会抬顶轿子来请你坐。譬如说吧，有些差事、有些缺，内务府是一定得抓在手里的，倘或差缺来了，找不出够格的人去顶窝儿，大家都不好。两榜出身，有时满员，这份资格，那就没有什么差事不能当，也几乎没有什么缺不能顶。让大家把你抬了上去，坐享其成有多好呢！”

这番话，曹雪芹不以为然，微笑不答；秋月确是听进去了，所以等午后马夫人歇午觉时，特一根草雪芹来谈这件事。“震二爷说的可真是实实在在的好话。”她说：“内务府的差使，譬如像派在‘茶膳房’什么的，你还能此后皇上喝茶喝酒，成天跟太监打交道？别人巴结不上的好差使，在你就算委屈到家了。所以只有在正途上求个出身，像震二爷所说的，让大家把你抬了上去，那才真是好。”

“你听他说得好，只知其一，不知其二。谁是生来该人抬的，谁又是生来抬人的命？我看轿子没有做成，坐蜡倒是真的。““坐蜡”是句不雅的市井之语，秋月懂它的意思，却不便出口，只问：“有什么不好？你倒是说给我听听。”

“人家把你抬上去干什么？无非想你听他的话，譬如说吧，粤海关向来是内务府要抓在手里的，如果把你抬了上去，假传圣旨，今天要这样，明天要那样，你又怎么知道，是不是真的上面要？反正要什么，给什么；闹了亏空是你的事，与他无干。这种轿子能坐吗？”

秋月算是有些懂了，但觉得他说得过分了些，“事在人为，”她说，”同样是织造，为什么老太爷当得那么风光，四老爷当得那么窝囊。““不错，事在人为，我可不是做那种官的材料。”

“就算你不愿跟人同流合污，反正从读书赶考上求功名，总是不错的。等中了进士，人家要抬你，你不愿意，还不时由你吗？”

“那要能中进士；中不了又奈之何？”

“何以见得中不了？你存着这个妄自菲薄的心，就是，”秋月有些气了，话说得很重，“干脆说吧，你这就是不长进。”

“那可是没法子的事。”曹雪芹冷然问道：“你知道考什么？考八股！世界上什么书我都要看，就是八股文读不下去。天性如此，命也运也！”

“我可不爱听你这话。”

“你放心！”曹雪芹半开玩笑的，“这一回赶不上了，下一回再开博学鸿词，我一定好好儿拚一拚。”

秋月去不以为他在说顽话；立即问说：“博学鸿词考什么？”

“上回是一首诗，一篇赋，这回不知道出什么题目，反正决不是靠八股文。”

“那么，下一回是什么时候呢？”

“不一定。”曹雪芹很快地将这个话题甩开，“你跟震二哥谈了杏香没有？有什么安抚她的办法？”

“无非替她找婆家。”

“谁替她找呢？”

“你想呢？”

曹雪芹想了一下说：“仲四奶奶。”

“一点不错。”

“这不就是当年替绣春想的法子吗？”

马夫人跟秋月的感想，也正是如此；秋月怕无故勾起曹雪芹的闲愁，便不搭腔，顾而言他的说：“你今天去买了绫子？““喏！那不是。”

秋月转眼去看，有好几卷白绫置在条桌上，便又说道：“你何不早早画了出来，让我也欣赏欣赏。”

“好。明后天我就动手。”曹雪芹问：“你要不要？我替你也画一幅。”

“画什么呢？”

“随你高兴。”

“等我想象。”

“你想吧！”曹雪芹站起身来，把锦儿送的红葡萄酒及苏州茶食，都打了开来；用只茶杯到了一杯酒，慢慢辍饮着，像自己的心事。

“你替我画两句诗意，行不行？”

“怎么不行？那两句？”

“天意怜幽草，人间重晚晴。”

“意思倒真好，不过很难画。”曹雪芹说：“‘幽草’还好办，‘晚晴’怎么办？”这一下，他把自己的心事丢开，苦苦思索如何把这两句诗画出来？秋月见他攒眉吸气的那种窘态，便劝他说：“不是急的事，何必这么自讨苦吃？”

“要苦才有乐，要花心思的玩意，就是这么一点迷人。”

“可惜，你的心思常常不用再正路上。”

“怎么回事？”曹雪芹皱起眉说：“我这趟回来，觉得你变过了。”

“变过了？怎么变？”

“几时弄成这样子的头巾气。“

“我不懂什么叫头巾气；不过自己倒觉得有点儿婆婆妈妈。也许真的老了吧。”

听得这话，曹雪芹一阵心痛，却又不是那种美人迟暮的怜惜；仿佛如见一朵亭亭玉立、玉洁冰清的白莲，未得盛开，便已萎缩。于是忍不住定睛去细看。秋月并未发觉，因为她正在替曹雪芹剥香榧，硬壳之中，果仁以外的那层黑衣，要细细的刮干净了才好吃。此时，只见她垂着眼帘，睫毛在平常看似有若无，这会才看清楚，虽细且淡，却即密而齐，眨眼时如两幅湘帘，倏起倏落，曹雪芹就不由得忘其所以了，紧盯着看了。

秋月偶一抬头，当然发觉了；她对曹雪芹所有反常的言行，都是不肯轻忽的，当下问道：“怎么啦？”她伸手去摸自己的脸，“有那儿不对劲？”

“我一直在瞧你的眼睫毛。”曹雪芹童心十足的，拿手比划，“刷，一下上去，刷，一下下来。记得不？我小时候，最爱放帘子。”

怎么不记得？一到夏天，滴水檐前又高又宽的芦廉，总在辰时便得放下；曹雪芹最爱抓住帘绳，突然松手，芦帘一失拘束，“刷拉”一声，直垂到地，带来一片清凉的阴影，觉得是件最痛快、最好玩的事。

“你好说呢！就为你听那‘刷拉’一声，还我差点摔死。”

记不得是康熙六十年，还是六十一年的夏天了，那天夕阳西下该当是卷帘的时候，恰好眼前无人，秋月自己端了两张方凳叠起来，爬了上去用书叉去勾那反弹到顶的绳头；不到下面方凳有条腿坏了，一侧之下，秋月仰面栽了下来，将后脑勺都摔破了。曹老太太从没有认真骂过孙子，只有那一回心疼秋月，狠狠训了曹雪芹一顿。

十几年前的事，恍如眼前；曹雪芹歉意地笑道：“不过，我可也为你挨了老太太的骂。”

“不骂还好，骂了我更受罪。”秋月回忆着说：“当时你是哭着让人哄走了；老太太可又疼你在心里，说不出口。那一下什么人都不对劲了，嫌这个，说那个，还是得我起床来对付。”

“我倒还不知道这一段。”

“你怎么会知道？老太太在日，上上下下为你受的委屈，可多啦。“秋月又说：”你要不能替老太太争口气，咱们的委屈，可都是白受了。“听得这话，曹雪芹心里很不安，“你说，我要怎么样才是替老太太争气？”曹雪芹说道：“老太太常说，指望我无灾无难，平平安安过一生。那可是得看命，不时能强求的事。”

“怎么叫不能强求？莫非你就不知道‘自求多福’这句话？”

曹雪芹默然，就着秋月替他剥得香榧，喝了两口酒，到底还是忍不住说了一句：“不一定要会做八股文才能‘自求多福’。”

“不要说这个了！只要你肯用功读书就行了。”秋月又加了一句：“省得临时抱佛脚。”

曹雪芹懂她的意思，很想告诉她：“博学鸿词”数十年不一定举行一次，是哄你的话，别痴心妄想吧。转年想到秋月听了这话的反应，便不忍出口了。即不忍出口，就索性再哄哄她，至少也可以让她快慰于一时。曹雪芹想定了便说：“你的话不错！我得好好而在《昭明文选》下点功夫；杜诗也得重新理一理。”果然，秋月愉悦的微笑了，眼角唇边浮起的皱纹，看来显得老了，但那双眼却仍旧澄如秋水，令人不敢起什么杂念。

“你最近做诗了没有？”曹雪芹突然问说。

“早就丢开了。”秋月答说：“我这哪叫诗？不过，你倒真得下点功夫，免得将来闺中唱和，给逼了下去。”

“你也说得太远了。事情还不知道怎么样呢？”

“还会怎么样？还不是太太一去，就得定下了。”秋月又说：“太太连见面礼儿都预备好了。”

“是什么？”

曹雪芹不过好奇，秋月却当他关心婚事，便故意说道：“偏不告诉你。”

曹雪芹一笑而罢，却又说道：“你也别把人家看得太高了；说不定她做的诗，还没有你好。”

“得了！决不会有的事。”

“喔！”曹雪芹打断她的话，“你到底去不去？”

去是去热河，马夫人曾跟秋月商量过几次。秋月很想早日见一见着未来的“芹二奶奶”，到底长得如何才貌双全；马夫人当然亦愿意将秋月呆在身边，得有种种方便，但一则不能没有人看家，二则曹震跟翠宝的好事，万一由于锦儿反复而生变，只有秋月能转圆，因而至今尚未定议。不过，此刻倒是可以做决定了。秋月发觉迎翠宝进门，以及安抚杏香这两件事，都需要细心安排，注意变化，实在非在京留守不可。

“热河，我想去去不成。不过，通州倒是只怕去一两趟还不够。”

这一说，曹雪芹自然明白了；点点头说：“我想，你也是坐守老营为宜。”