第二天上午，秋月将他的决定，告诉了马夫人，同时也提起曹雪芹对曹震的想法，不以为然的话。本来只是信口闲谈；那只马夫人却深为动容，一时尘封的往事，都涌上心头了。

“他的想法，不能说不对。当年四老爷就是吃了这个亏，那几年，十天半个月京里就有人来，一会儿说要烧瓷器；一会儿说要烧珐琅，都是穿的皇上的旨意。亏得康熙爷圣明，有一回朱笔批下来说：“咬这要那，上头都不知道，也不知道骗了你们多少东西。以后如有这样的事，务必在宿折内回奏明白。格外又交待：”“倘或瞒着不奏，后来事发，恐于担当不起，一体得罪，悔之莫及。”

“那么，”秋月问到：“四老爷知道不知道？”

“当然也有点知道。”

“既然知道，为什么瞒着不奏呢？”

“一走不是等于告状了吗？内务府里的人，你不知道有多阴狠险毒；得罪了他们，不知道什么时候会受暗算？幸而有皇上交待，以后这种事就少得多了。可是，”马夫人又说：“不必假传圣旨，或是套交情，或是报信息，弄到头来要好处，还是不能不敷衍。做官做官，要会做才行；四老爷不会做，芹官也不是做官的材料。他有着一份自知之明，以我说，倒是好事。”

这番话，在秋月心里激起不孝的波澜，自己是一直以荣宗耀祖期望曹雪芹的，哪知马夫人并无这种期待，反而是跟曹雪芹同样的想法。

“爬得高，掉的重，富贵实在不必贪图。”马夫人又说：“有人在想，只要富贵到手，小心谨慎，富贵就能保得住；上了高枝儿，根本不掉下来，那就管它重也罢，轻也罢，与我何干？这话呢，倒也说得通；可是，世上的事那里包的定？就算命里带来的富贵，保不住还是保不住。你看看从康熙爷驾崩算起，这十年来！”

秋月明白，指的是雍正年间，宫中兄弟的种种变化。他很奇怪，马夫人一向不问外事，想不到此时会发这么深的感慨。

“如今的皇上，也真是命好，才接了大位。不过，”马夫人的话说得很慢，看得出她虽是私下跟心腹闲谈，措辞也很谨慎，“不是有句老古话，‘皇帝背后骂昏君’，再是有道之君，也未见得个个心服。我看，是非迟早会有的；但小王爷没有卷进去。”

“这，”秋月想了一下，终于说了出来，“没有是非便罢，倘或有是非，小王爷恐怕也躲不开。皇上跟小王爷，从小就像亲哥儿一样，如今又是这么重用，有了是非，他能不站出来当在前面吗？”

“光是挡是非，倒还不大要紧；就怕是非还没有现出来，他倒先就卷在里面了……”

这话说得有些玄，但也说得很深；秋月似懂非懂，就不敢再往下多说。换了个话题问道：“太太打算那天动身？”

马夫人不作声；沉默了好一会，方又开口，“只要我去了，这头亲事当然就算成了。不过，我不知道四老爷跟震二爷，当初是怎么跟人家谈的；听震二爷的口气，仿佛结这门亲，做官当差，彼此都有帮衬。如果是这样子，结这门亲就没有什么意思了”。

秋月大为诧异，不知马夫人何出此言？于是率直问道：“太太的心思，怎么变了呢？”

“我原来就不怎么热心。”马夫人说：“乌太太从小就有点势利，乌大小姐跟他娘一样，很能干，可也很厉害，什么人都瞧不上眼。那样的儿媳妇娶了来；你想呢？”

秋月不答。这是无须要回答的话；同时她也有些觉得马夫人的话是杞忧，不过既不能驳，也无法辩，那就只好默不作声了。

“如果在京里，又如果我跟乌太太不是从小在一块儿的，事情倒还好办，相不中就算了，了不起得罪了人就是。乌家可不同，我要就是不去；去了，就不容易你打退堂鼓了。我苦了一辈子，不能到老了，还受儿媳妇的罪！秋月，你想呢？”

这一下，不能不回答了，“既然如此，就这缓一缓，好好打听确实了再说。或者，”秋月说道：“脱一个靠得住的人，先去看一看，乌二小姐到底是怎么样一个人？”

“我正是这个意思。”马夫人忽然摇摇手说：“等我想一想。”

在马夫人凝神考虑时，秋月倒想到了一个人。十天之前，她去探望邹姨娘，听说曹頫曾有信来，因为中馈无主，起居饮食，都干不便；打算将邹姨娘接到热河去照料。不过，虽有此意，确须视“京信”而定。京中是什么人写信给他，所谈何事？随无从猜测，但可料到，这封“京信”必是有关曹頫今后的动静；倘或在热河要多住些日子，才会接邹姨娘，否则就不必多此一举了。秋月心里在想，既然“四老爷”有这意思，怂恿邹姨娘到热河去一趟，又何尝不可？这样，相看乌二小姐不就正好托邹姨娘吗？

“秋月，”马夫人也想停当了，“我看，只有你去一趟。”

“我？”秋月不免诧异。

“怎么？”马夫人问：“你不想去？”

“不是！”秋月急忙答道：“太太交待，我当然得去。不过，我倒也想了一个人，邹姨娘。”接着她将有此念头起因，说了给马夫人听。

“邹姨娘顺便办这件事，不露痕迹，倒是好主意；不过，乌二小姐是才女，邹姨娘不通文墨，能看得出她的深浅吗？”

“喔，这一层我倒没有想到。”秋月想了好一会，忽然有了新的主意，“我陪了邹姨娘去。不然，我到了热河，既不能住乌家；四老爷那里也不方便。有邹姨娘在，就不要紧了。而且两个人看，总比一个人看更靠得住些。”

“说得不错，”马夫人深深点头：“你，就算我专门派你去跟乌太太道歉的，话说得活动一点儿，说我身子很不好，一时不能去，如果相得不中意，安下这个伏笔，我不去也不要紧了。“商量定了，立即派人去接了邹姨娘，细说缘由。邹姨娘本就让秋月说动了，很想到热河与曹頫做伴，但碍着季姨娘，不便开口。如今有马夫人的委托，师出有名，可说求之不得，自然连连答应。

“邹姨娘，我托你的事，你回去可别跟季姨娘提。”

季姨娘知道了这件事，会在亲戚之间闹得满城风雨，邹姨娘当然识的轻重。不过，这一来就得另外找一个热河之行的理由了。

“不要紧，”马夫人说：“就说我也接到四老爷的信，想接你去；正好我要派秋月给乌太太去送礼，所以找你来商量，是不是一块儿？”

“是，是，太太这个说法很好。跟季姨娘也说得过去。”

看她还有迟疑之意，秋月便自告奋勇，“邹姨娘，你别为难。”她说：“我陪你回去，等我来跟季姨娘说。”

“那可是再好没有了。咱们这会儿就跟太太告假，一起走吧！”

“别心急！震二爷快来了，等一等他。”

找曹震来的意思，无非责成他安排车马及护送的人，却没有将秋月此去的作用告诉他；马夫人还是只说派秋月去给乌太太送礼。

“那么，太太呢？是不是仍旧定在三月里动身？”

“想是这么想。”马夫人含含糊糊的答说：“还不知道到时候怎么样呢？”

“雪芹呢？”

“当然得留来下陪太太。”秋月抢着说道：“等我回来了再走。”

“这也说的是。不过，四老爷哪里实在也少不得他这么一个人。”

这下倒是提醒了邹姨娘，“震二爷，我跟你打听一件事，”她问：“四老爷是不是会在热河住下去？”

“这可不一定。”

“喔，怎么呢？”

“或许上头会另外派四叔一个差事。”

“什么差事？”马夫人信口问说。

是马夫人问，曹震不能不答：“大概是在行宫里，要另外盖一个厅，派四叔监工。”

这一说，马夫人就知道了；因为她听曹雪芹谈过。秋月亦有意会，所谓“京信”，多半是等曹震的消息。

“那么，”她问：“震二爷，你看四老爷的这个差事，有几分把握？”秋月紧接着解释她发问的原因，“如果有八九分把握，邹姨娘该把夏天的衣服都带去；另外动用器具也该多带，免得到时候又回来料理，多奔波一趟。”

曹震想了一下说：“八九分难说；六七分是有的。”

“六七分也差不多了。”马夫人说：“你到好好儿去打听一下。”

“是！”曹震答说，“我晚上再来。我还另外有事托秋月。”

可想而知的，必是为翠宝的事，还是杏香，也为马夫人关心，因而问说：“仲四有消息没有？”

“他今儿下午来。”

仲四一来，要谈的事就多了。马夫人便说：“你晚上来吃饭吧？”

曹震踌躇着说：“今儿晚上我有三个饭局。”但马上又作了断然的决定；“不要紧，那些饭局都可以回掉。”

说完，曹震就去了，邹姨娘望着他昂然的背影消失，不由得感慨地说：“震二爷可真是越来越走运的样子。回想在南京的那几年，脸色不是青、就是灰，走路一溜歪斜，全不象咱们家的爷儿们。”

“是啊！”马夫人深深点头，“说起来倒也是，真想换了个人似的。”

“这，”邹姨娘忍不住说，“不是人都过去好几年了，我还提她；当年也实在是由震二奶奶拘着，左右不自在，久而久之弄成那幅倒霉像。如今的这一位，倒是有帮夫运的。”

这就是邹姨娘忠厚之处，提起锦儿总是说她好；不必季姨娘，最妒嫉的就是锦儿，就因为她扶正了的缘故。秋月这样想着，心中一动，四老爷中馈久虚，邹姨娘实在也应该按锦儿之例办，倒不妨促成这件事。可是一想到季姨娘，一片热心，顿时冰冷；要扶正，自然是有子之妾居先，如果邹姨娘扶了正，季姨娘不吵翻了天。

季姨娘每一回看到秋月，总有一种亲热得过分的殷勤；凡是秋月为之不安，急急托词避去，但这天却逃不掉，因为有话跟她谈，非先忍受不可。好不容易找到一个能容她插嘴的空隙，秋月单刀直入地说：“季姨娘，今天太太把邹姨娘请了去，使告诉她一件事；四老爷托人捎信来，要把邹姨娘接了去。”

一听这话，季姨娘的脸色马上变了，丽日暖风，忽然乌云密布。连心里有预备，料知她不会有好脸色的秋月看着都有些害怕。

“怎么会是接她不是接我呢？”是一种怀疑的声音；倒像原来是要接她；而马夫人在捣鬼，故意换成邹姨娘。

有此感觉，不由得让秋月冒火，没好气的答说：“谁知道。”

“不会是太太听错了吧？”

这话便证实了秋月的感觉无误；季姨娘有样本事，可以使得原来怕她的人，一下子变成不怕她的人；秋月冷冷得说：“听错是不会的，也许太太跟你过不去，本来四老爷要接你的，特为说成接邹姨娘。”

季姨娘一听话锋不妙，赶紧说道：“秋月姑娘，你错会了我的意思，我绝不是疑心太太帮邹姨娘。太太看待她跟我两个，向来一碗水往平处端，不会有偏心的。”

“那么，季姨娘，你怎么瞎疑心呢？”

“我不是疑心，我是怕太太听错了。”

“疑心太太听错了？”

秋越抓住“疑心”二字，堵的季姨娘透不过气，胀的脸红脖子粗的；突然朝窗一跪，口中说道：“我罚咒给你听，若是我瞎疑心太太，叫我天打雷劈，不得好死！”

见此光景，秋月真觉可气可笑又可怜；当下伸出手去相扶，本想说：“别这样，别这样，我是跟你闹着玩的。”话到口边，蓦地醒悟，季姨娘是不能假以词色的人，倘或这样一说，她马上又觉得自己有理，不中听的话又无休无止了。于是她只扶了她起来，自己复又坐下，绷着脸是仍有余怒的深情。

“我咒也罚过了。”季姨娘赔笑说道：“秋月姑娘，你再生我得气，就是你的不对了。”

“我不是生你的气。”秋月淡淡的答了一句。

“好了，好了。既然不生气了，太太有什么话吩咐，就请说吧！”

“太太就是这句话，告诉你一声儿。我原说，就这么一句话，让邹姨娘跟季姨娘说好了。太太说不好，得你替我去说，才算敬重人家。不像敬重出一大堆疑心出来了。这时哪里说起。”

季姨娘心想，原来是这么一段根由！秋月回去一说，马夫人一定生气，心里又悔又恨，又有些害怕，不自觉地淌出两滴眼泪。这就到了可以拿季姨娘搓圆拉长，无所不可的时候了。秋月一面从腋下纽扣上抽出手绢，塞在季姨娘手里，一面埋怨的劝说：“你就是这个凡事不肯多想一想的脾气害了你！四老爷不接你，接邹姨娘去，自然有他的道理；你不想想，你一去了，邹姨娘能管得住棠官吗？”

这是秋月便出来的理由，可是很管用，季姨娘信以为真，自怨自艾地说：“是啊！我怎么没有想到呢？”

“现在是想到了？”

“想到了，也明白了。”季姨娘的脸上，又是一种雨过天晴的神色，站起来说：“秋月姑娘，你坐一坐，我今天作了酪，你尝一尝。”

“不，不！”秋月一把将她拉住，“我这两天胃不好，吃了酪，回头嘴里发酸，难受得很。咱们静静聊一会，我就要走了。”

于是季姨娘复又坐了下来，谈起曹雪芹的亲事，问马夫人何时动身到热河？秋月便恰好提到与邹姨娘结伴同行的话。

“太太身子不好，一时还不能出远门，所以让我去一趟。”

“是去相亲？”季姨娘迫不及待地说。

“不是。”秋月答说：“给乌太太去送礼。人家捎了好几回信来，意思挺诚恳地，既然一时不能去，礼尚往来，总也得表表心意。”

“原来这样，”季姨娘说：“其实你也不必吃这趟辛苦，要送什么礼，让邹姨娘带了去，岂不省事？”这句话倒是说在情理上，秋月心想，必得有个合情理的解释，否则季姨娘一起疑心，便又有许多是非了。

“我也是这么说。可是太太另外有想法，她说她跟乌太太从小就像姊妹似的；得专派一个人去，才显得情分不同。”秋月又说：“就像今天太太特委派我来，是一样的道理。”

“是的，是的。”季姨娘感叹地说：“太太真正是贤德人，才想得这么周全。”

总算遮掩过去了。秋月心存警惕，不能再跟他谈了，言多必失。早走为妙，当下起身告辞，季姨娘殷勤相留，却不曾留住。

到家已是上灯时分，一进中门，便遇见曹雪芹：“太太说你跟邹姨娘要到热河去。”他问，“何以突如其来，有此一行？到底去干什么？”

听他这样发问，便知马夫人有意隐瞒她的使命，因而她也不说真话，“太太没有跟你说？”她这样回答：“是一时不能去，特委派我跟乌太太致意。”

“没有别的事？”

“你说，会有什么事？”

“我只当为我的事去的呢！”

秋月笑笑不答；只问：“震二爷来了没有？”

“还没有。不过，已经派魏升来通知了，得晚一点儿才来。”曹雪芹又问：“他来干什么？”

“你想呢！”秋月一面走，一面说：“回头再说吧！我先去看太太。”

见了马夫人，将季姨娘忽怒忽忧，倏忽之间，表情数变的事，当作笑话略略讲了一遍，秋月赶紧到厨下去检点，事先交待了几样曹震爱吃的菜，预备妥当了没有？

这是曹震已经来了，一见了马夫人便说：“太太让我跟秋月私下谈一谈，行不行？”

“怎么不行？”马夫人随即叫小丫头到厨房里来找秋月。

到了马夫人屋子里，曹震立即起身，迎着秋月说道：“你来，我有点麻烦，非托你不可。”

秋月不知道怎么回事，看马夫人及曹雪芹神色如常，当即答说：“震二爷在这里谈，不一样吗？”

“不一样，不一样！”曹震答说：“你锦二奶奶关照，一定得跟你私下谈。”

“喔！秋月答应着，却有些踌躇之意。

曹雪芹懂她的意思，是在考虑到何处去谈？当即说道：“你们到我书房里去谈吧。我在这儿陪太太。”

于是到了曹雪芹书房里，曹震坐在曹雪芹的书桌前面，将椅子换了个方向，示意秋月端一张凳子坐在他身边，都是面对着房门。

“告诉你一件再也想不到的事；我不知道这是喜事，还是麻烦？想来想去，只能跟你谈；看看你有什么主意没有？”

“震二爷，”秋月有些着急了，“到底是么事，你请快说吧。”

“她，”曹震在手心中画了个字，“有喜了！是仲四来说的。”

秋月没有看清楚他写的是什么字？但旋即意会，惊异莫名的愣住了。发愣之际，看到院子里又红又白的一树杏花，便即指着窗外问道：“震二爷是说她。”

曹震转脸看了一下，点点头说：“对了。她本人还不知道，只说身上两个月没有来了。仲四奶奶很在行，私下仔细看一看就知道了。仲四说，如今就听咱们这里一句话，如果不理这个碴，仲四奶奶可以料理干净利落。”

“她怎么料理呢？”

“还不就是弄剂药给她服。”

秋月立刻就想到绣春当年的遭遇，心往下一沉，但此刻他还不变表示什么，只很快的答说：“这件事关系不轻，我得先跟太太请示。”

“是的。这件事得太太拿主意。”曹震问道：“我什么时候来听回音？明儿一早行不行？”

秋月想了一下答说：“好！不过，震二爷，你别来！这件事，这会儿还得瞒着芹二爷；看明儿上午，我到什么地方去看震二爷？”

“到我哪儿来好了。”曹震答说：“我家那口子明儿要去烧香还愿，中午才能回来，你也不必来得太早，防她还没有出门。”

“是！我知道。”

回到马夫人那里，两人都是声色不动，马夫人问起仲四，曹震道是“还没有来”，这就连翠报的事都无可谈了。由曹雪芹陪着他吃完了饭，扬长而去。