“通声，”高其倬在曹震送走了钟永明以后，很高兴得向他说：“怡亲王为什么不肯要那块中吉之地，我知道其中的缘故了。”

“喔，喔。”曹震答说：“请大人倒跟我说一说，让我也长点见识。”

“刚才钟永明不是说，只有卯、未两年可葬，怡亲王等不到那么久。想来你总知道，那时候怡亲王操劳过度，身子虚弱至极，自知不久了；那年是庚戌，第六年乙卯，就是今年。未年更在四年之后，亲王薨逝，何能等五六年才安葬？这话还不能奏明，奏明了皇上为难；是等到卯年再葬呢？还是不等？当然要等；可是风水到底是风水，说为了卯年下葬方始吉利，拿怡亲王的灵柩浮厝好几年，有悖入土为安的古训，上谕上如何措辞？”

“是，是！“曹震的得失目前系在高其倬身上，见他解消了难题，自然也很高兴；当下问道：“大人是马上覆奏呢；还是得到陵上去走一趟再说？”

“皇上很惦念这件事，我想明天就进宫。通声，托你跟方章京联络一下看。”

方章京是指方观承。曹震答应着立刻到方家去了一趟，回来向高其倬复命，说皇帝明天上午，亲自挑选已成年而未封的近支亲贵为侍卫，不知何时才能毕事；最好后天一早进宫，等皇帝召见了总理王大臣以后，他会安排“叫起。”

“这也好。我原打算面奏以外，再详详细细写个折子；有明天一天功夫尽够了。”高其倬又说：“不过，我要找个人替我抄一抄折子，又有妥当的人吗？”

“有、有。我让舍弟来当差。”

“有令弟帮忙，那是在严密妥当不过。”高其倬欣然说道：“上午我拿底稿弄出来，请令弟下午来好了。”

曹震答应着，派魏升去通知了曹雪芹；第二天近午时分，亲自将他接到高其倬的行馆，办完了事，又亲自送他回家，少不得要给马夫人去请安问候。

“事情办妥了。”马夫人问说：“没有出错吧？”

“怎么会出错？”曹震代为答说：“雪芹在热河，办奏折办过好几回了。”

“喔，”马夫人又问：“你的差事怎么样？定局了吗？”

“定局还谈不到。不过，也差不离了。”

“到什么时候才有准信儿呢？”

“那要看明天高制军进宫以后的情形了。顺利的话，三两天就有准信儿。”

“一有了准信儿，马上告诉我。”马夫人紧接着又说：“等你的差事完了，我才能定动身的日子。”

曹震答应着，又说了些闲话，方始告辞。第二天一早，陪着高其倬进宫；先在九卿朝房将他安顿好了，然后到内奏事处找到相熟的孙太监，请他派人去通知方观承，说高其倬正在宫门待命。事情很顺利，不过一盏茶的功夫，便有御前侍卫到九卿朝房，将高其倬带到养心殿，曹震便在隆宗门等候。这一等，等了足足一个时辰才等到。看高其倬的脸色，便知奏对称旨，果然，等曹震迎到面前时，见他匆匆说道：“皇上交待，我马上得去见恒亲王；明天还要上山去看定的穴，我还不知道怎么走法，又要费你的心了。”

“是！是！”曹震急忙答说：“大人不必操心，我会料理。”

“劳驾，劳驾。”高其倬又问：“钟永明走了吗？”

“是的，昨天就走了。”

“能不能再找一找他？总还有用得着他的地方。”

“要用他待在半个月之后，不知道日子上怎么样？”

“行！”高其倬踌躇了一会说：“还有好些话，等我回来再谈吧。”

这便证实了早先的消息，确实派恒亲王主持陵工——老恒亲王允琪行五，与先帝同年，他与先帝所痛恨的皇九子允搪同为宜妃所出，但兄弟性情不同，允搪刚强干练，而允琪和平庸弱，从小跟先帝在一起时，便显得对这个同年的哥哥，敬畏如对长兄。所以先帝得位，猜忌手足，唯独对允琪很放心；只是过于老实无用，所以不能派什么差事给他。

雍正十年闰五月，革去诚亲王爵，圈禁在景山的三阿哥允祉，与恒亲王允琪相继下世，而恤典不同，允祉并未复爵，只照郡王例殡葬；对恒亲王则辍朝三日，加祭二次，谥法为“温”，是皇帝继位十年以来，他的同胞手足中，死的最风光的一个。袭爵的是恒温亲王的次子弘治，谨守家风，为人处世，以事事小心出名，因为如此，当今皇上才决定派他监修泰陵。当高其倬到达时，恒亲王已接到宗人府的通知，但他认为未曾亲奉上谕，而亲王向不接见内外官员，因而高其倬的“手本”递了进去，竟被原封不动的退了回来。

高其倬大感意外，命随行的跟班去问王府护卫，何以不见，碰了个钉子回来，道是：“王爷不见就不见，用得着有理由吗？”

“我，”高其倬亲自去打交道：“我是奉皇上面谕，来见王爷的。”

“高大人，”那护卫不亢不卑的答说：“你老官至总督，总知道王府的规矩。若说奉旨来见王爷，应该御前侍卫送了来才是啊！”

“啊！啊!”高其倬失悔了，“有位姓王的御前侍卫，倒是要送，我辞谢了。早知道有这么一个规矩，我就不会跟他客气了。”

那护卫谈谈的一笑，大有“姑妄听之，姑妄听之”的味道。高其倬明明是奉旨，却拿不出证据来，心里窝窝囊囊得很不是滋味。正在着进退维谷、大感困惑的当口，曹震赶到了；它是来接高其倬的，不到高其倬还在门房里，问知经过，再看一看那护卫的脸色，心中有数了。

“高大人，王府的规矩不可不尊。”他故意提高了声音说：“你老先请。”说这使个眼色，拉一拉高其倬的袖子，一起退了出来；走到车后，避人商议。

“大人略等一等，我去投贴。”

他从跟班手里接过拜匣，到自己车上鼓捣了一会，复又回到高其倬那里，领着二次登门。

“卸任江苏巡抚高大人，奉旨来见王爷。”曹震将拜匣递了过去，“有手本在此。”

“光有手本不行啊！”原来的那护卫说。

“是！除了手本，还有别的。尊驾打开拜匣就知道了。”

其实，不打开拜匣也知道了。这拜匣是哪护卫第二次经手；前后分量不同，估量内中有个二十两银子的门包。于是将匣盖掀开寸许，一瞥之间，证实了估计。

“尊驾贵姓？”曹震问说。

“复姓欧阳。”

“欧阳兄，”曹震说道：“你倒想，什么事可以开玩笑吹牛，这奉旨也能假的吗？除非不要脑袋了。高大人今天进宫，为泰陵的事，跟皇上面奏；奉到上谕，即刻来见恒亲王，见过了明天一大早还要赶到陵上去哪。你就劳驾一趟，跟王爷回一声吧。”

那侍卫点点头先问：“尊驾贵姓？是在内务府当差吧？““是的，敝姓曹行二。”

“曹二爷，话不说不明，你这么说开了，事情不就办成了。愣说要见王爷，又问为什么不见；我可就懒得跟他多说了。好吧，你先请高大人进来坐一坐，我马上去回。”

由于二十两银子的力量，高其倬很快的就见到了恒亲王弘治。品官见亲王需下跪，而且清朝的亲王，跟唐朝的宰相一样，所谓“礼绝百僚”，受礼而不需答礼。但行过此礼仪后，恒亲王却很客气，亲自起身让座；他自己是坐在炕上，让高其倬坐在客位之首的一张紫檀大理石“太师椅”上，微微俯身向前，倾听客语，是一种很尊重的姿态。

“皇上交待，要我来面见王爷；泰陵的工程，由王爷一手主持，我是备顾问的。王爷有所垂询，尽请明示。”

三十岁的恒亲王，音吐沉着，一脸的老成持重，“自从怡贤亲王，恳辞先帝所赐墓地以后，外面风风雨雨，很有些闲话。”他慢吞吞的说：“皇上派我主持陵工，第一件要清清楚楚、明明白白弄清楚的事，就是到底泰陵是不是万年吉壤；定的穴妥当不妥当？还邀请高大人指教。”

“王爷言重了。”高其倬答说：“就京西来说，只有泰宁山市万年吉壤；定的穴，也很妥当。今天我进宫，是跟皇上回奏，怡贤亲王为何坚辞那块中吉之地的原因；皇上已经放心了。”

接着，高其倬将其地虽吉，一时却不能用；那《疑龙经》上“地吉葬凶祸先发”，名曰“弃尸”福不来的道理，细细讲解；恒亲王很用心得听着，还不时提出疑问。到得听完，已无异议；神态中对他的解释，深表满意。

“定穴的奥妙在那里，我不懂；‘知之为知之，不知为不知，是知也。’这个知，就寄托在高大人身上了。你怎么说，我怎么听；我的责任，就是看着大家，能照你的话做，一点都不能变动。譬如，”恒亲王想了一下说：“这么说吧，你挑的是辰初一刻三分，梓宫下金井，我就盯住这辰初一刻三分，早一分、迟一分都不行。至于这个时刻挑得好不好，那就是你的事，不是我的事了。”

高其倬听得这话，颇生警惕，恒亲王办事，持着守住自己分际，辨明本身责任的宗旨，与他共事，也要像他那样认真才好。

“至于陵工的用人用钱，我概不过问。”恒亲王突然问道：“皇上派了你没有？”

这是指办陵工而言；高其倬答说：“除了王爷以外，派的是内大臣海公总办。”

“喔，是海望。好。”恒亲王又问：“高大人你呢？皇上怎么交待？”

“皇上交待，让我来见王爷，备顾问。”

恒亲王点点头，沉吟了一会说：“咱们遵旨办事，你未派陵工，只给我当顾问；那就是只有你我两个人打交道。要用什么人、要花多少钱，我都让海望去管；不过用人很有关系，你如果觉得谁改用，谁不该用，你告诉我，我来交待海望。假使说，该用这个人，海望不用，出了事，我参他；照你的意思，用了这个人，如果出了事，我就不能参他了。”

不参海望，自然是参保举的人；高其倬心里在想，曹震当然要保荐，但他会不会出示？会出什么事，确需预先顾虑。这一层，高其倬很快的就想通了。他久任督抚，京里的规矩，不甚熟悉，以致才有辞谢御前侍卫相送，无法证明他是奉旨来见恒亲王的窘境发生，至于官官相护，联络一起的情形，无处不然。他看得多了，胸中自有丘壑。他心里在想，以曹震的精明强干，自然识的轻重；恒亲王所重视的是陵工要一点一画照规矩办，至于该用多少工款，他不过问。曹震如果出事，也无非是浮报工款；而这又必是与海望说好了才能下手的，根本不会出事。于是，要考虑的，此刻就保荐；还是看一看再说，这也容易决定，不必亟亟，谋定后动为宜。

及至告辞出府，与曹震各坐一辆车回行馆时，他的想法更透彻了；保荐曹震根本不必托恒亲王，直接向海望提出，反可避去“拿大帽子压下去”的嫌疑。如果海望不识趣，那是再请恒亲王“交条子”，海望就无话可说了。事情很巧，回到行馆，刚刚换了便衣坐定，待与曹震细谈会见恒亲王的经过时，忽然门上报：“户部海大人来拜。”

海望由内大臣兼户部尚书，虽是后辈，但以目前的官位而论，较高其倬为高；有时天子近臣，自然应该具衣冠肃衣冠；那支海望已经等不得了，“章之、章之！”他一路喊着高其倬的别号，径自闯了进来。

“海公、海公，”高其倬在屋子里高声答说：“容我换公服迎接。”

“换什么公服，我也是便衣。”说着，海望已经踏了进来，一看打帘子的是曹震，便又说道：“通声也在，好极了。”曹震不知道他所说的“好极了”，是何意思，只很客气的代尽主人之礼；等海望与高其倬相互招呼坐定，才悄悄退了出去，却未走远，只在廊下静听。

“见了恒王了？”海望问说。

“是的。”

“章之，我这趟差事，你看在老朋友的分上，得要多帮我一点忙，不然，我怕顶不下来。”

“言重，言重！”高其倬说：“不过，海公，我又一层难处，要请你体谅。”

“什么叫体谅？你的难处，就是我的难处；话说回来，我的难处，也就是你的难处。咱们商量着办。”

“难就难在我不便跟你商量。恒王的性情，你是知道的，一丝不苟，界限划得很清楚，他说：‘咱们遵旨办事，你未派陵工，只给我当顾问；就只有你我二人打交道。’又说：要用什么人，告诉他，他来交待足下。海公，你想，我的处境不是很为难吗？”

“没有什么为难，你有什么意见，尽管先交待我；我办妥了，你就不必告诉他了。或者先告诉我，让我心里有个数儿，过后你再告诉他，让他交待我。这样子，办事不就顺利了吗？”

高其倬故意想了一下答说：“好！我遵命就是。”

“老哥儿俩，说什么遵命不遵命！章之，我有几件事，要跟你商量，请你指点。”

“是，是！请吩咐。”

“第一，大葬的日子定了没有？”海望说道：“我听钦天监懂地理的人说，以山向而论，今年九月里最好，是吗？”

“是的。”

“可是，九月里怕来不及。”海望问道：“往后一点，还有那个月份好？”

“那就是明年三月；不过不如今年九月。”

海望听得懂这话，左右望了一下，低声说道：“你不能说成一样好吗？”

高其倬觉得兹事体大，不敢随便允许；而且也不知道他还有什么要求，所以决定先把话宕了开去。“有第一，总还有第二吧？”

“要等第一有了结果，我才能说第二。”

“这又是何道理？”

“章之，我老实跟你说吧，”海望先浮起一层歉疚的神色，“如果明天三月不行，非今年九月奉安不可，我就要把老大哥你给留下来了。”

“这话，海公，我可就不明白了。请道其详。”

“我刚才说了，九月里怕来不及，如果一定要赶那个月份，只有添人手；而且是要很内行，很能干的人才。章之，”海望笑一笑，略停一下说：“章之，你明白了吧？”

高其倬恍然大悟，也有些生气，海望是打算用要挟的手段逼他选定明年三月大葬；否则就要奏请添派他为“恭理泰陵事务大臣“，那一来，起码得在明年三月以后，才能外放，甚或留在京里，补为尚书。做京官到底没有当督抚舒服，这一层关系不小。考虑下来，以打算跟他妥协；但就此改口，便是屈服，毕竟心犹未甘，因而仍旧用的是“宕”字诀。“第三呢？”

“第三就得跟你要人了。”

高其倬点点头问说：“没有别的了吧？”

“就这三点。”

“好！”高其倬有了很好的主意，“第三点，我乐于遵办，保荐一个又能干、有妥当的人给你。”

“谁？”

“人就在这里，平郡王的至亲。”高其倬站起身来，往外便走。

一直在窗外静听的曹震心里明白，高其倬是亲自来找他，要为他正式举荐给海望；急忙走开几步，脸望着空中，装作只是在廊下待命，并未再窥伺似的。

果然，高其倬喊了，“通声，通声！”他说：“你来见一见海大人。”

“原来你是保荐曹通声。”海望说道：“我原来也就要请他帮忙的。”

“那就再好没有了，”高其倬转脸向刚进门的曹震说道：“海大人跟我要人，我想你应该到陵工上去效劳；哪知道海大人也有这个意思，足见是人才，到处都吃香。”

“两位大人过于夸奖了！多些两位大人的栽培。”说着，曹震捞起下摆，蹲身下去，很漂亮的请了个“双安。”

“通声，”海望说道：“你写个履历给我，我好叫人下札子。”

“是。”

“你在北路粮台上还有差事没有？”

“已经交卸了。”

“那好。”海望说道：“你可以在陵工上多出点力。”

“是!理当尽心竭力。”

“你坐下来。”海望又说：“咱们好好儿谈一下。”

于是，曹震在下手坐了，听海望问他，易州是否熟悉，可认识那个木厂的掌柜，以及好些土木工程上的事。谈得十分起劲，道将高其倬冷落了。

“有两个应酬，我回掉了；今儿原是打算跟我们高老大哥好好来谈一谈的。”

“那么，请两位大人谈正事吧！我去预备。”

“不必费事，有什么吃什么，只要酒好就行。”

等曹震一走，海望却只跟高其倬闲谈，不及正题；主人也无意谈客人想要知道的事——彼此仿佛取得了默契似的，有什么交涉，只跟曹震谈好了。

“你看，大家都说老海心底厚道，想不到他会来这一手，逼我非定明年三月的日子不可；不然，他会把我留下来。你说，可恶不可恶？”

“想来他也是经高人指点，才会是这么一着。”曹震问道：“如今，大人是怎么个意思呢？”

“选明年三月，也未尝不可；不过，我心里很不舒服就是了。”高其倬问道：“通声，你有什么好主意没有？”

“是！”曹震拿起铜夹去剪灯花；籍这片刻考虑了一下，方始回道：“既然明年三月，未尝不可，那就是未误大事。不过，咱们也不能输口给人家；我看这么办不知道行不行？”

“怎么办？”

“大人回复海公，不妨说选的是今年九月；面奏之时，得像一番说辞，让皇上自己觉得以明年三月为宜。这一来，大人的面子保住了；人家的事也办通了，岂非两全其美。”

“着！”高其倬拍案称赏，“你这一计真高。”

当然，曹震要先跟海望悄悄打招呼，道是尽管高其倬坚持意见，不必在意；他拍胸脯具保，上谕下来，一定挑的是明年三月。海望也知道高其倬以摆脱不了他的要挟，口实表面上要做得不受挟制而已。当下表示，但求公事顺利，自己的面子上委屈些也不要紧。

不过，高其倬到底也是老谋深算的人，觉得已经表示选定了本年九月，而上谕改为明年三月，显得言不见听，更伤面子，所以等海望来探问确息时，他换了个说法。

“是今年九月，还是明年三月，各有利弊；我只有面奏皇上，恭候钦定。”

海望因为有曹震得先入之言，就不必再多谈此事，只问：“打算那一天见皇上？”

“我已经写了个折子，递进去了；要等皇上批复。”

“是哪一天递的？”

“昨天。”

“那应该批下来了。”

“大概皇上还腾不出工夫。”高其倬说：“我在这字上写得很清楚，得要详详细细面奏，还有请旨事项；皇上得找个比较闲的日子召见。”

“我替你去打听。”

打听的结果，已获批复；皇帝定在第三天早膳后，在西苑瀛台召见。这天一早，仍有曹震陪着，到了西苑，递了请起的牌子，皇帝赐膳—早膳既是午膳，时间是在巳正、午初召见，一直到未正才见高其倬退了下来。

海望是早就在等候了，已见高其倬的影子三脚并作两步，迎上去问道：“怎么样？”

高其倬反问：“你希望怎么样？”

见他脸上隐含笑意，海望知道所愿已随，当下兜头一揖：“费心，费心！多谢，多谢！”

“不敢当，不敢当。”高其倬急忙还礼，“此亦非我之力，不过适逢其会而已。”

何以谓之适逢其会？海望少不得还要请教；高其倬笑笑不作声，不过第二天他就知道了。

第二天，皇帝除了召见恒亲王弘治及海望，面谕大行皇帝奉安之期，定在明年三月以外，另有一道上谕：“内外臣公所举博学鸿词，闻已有一百余人；只因到京未齐，不便即行考试；其赴京先至者，未免旅食艰难，着从三月为始，每人月给银四两，资其膏火，在户部按名给发，考试后停止。若有现在在京食俸者，既不必支给，并行文外省，令未道之人，具于九月以前到京。若该省无续举之人，亦即报部知之，免致久待。”显然的，九月间要举行博学鸿词制科考试，是皇帝将先帝葬期改在明年三月的原因之一。

当然，这在高其倬陈奏措辞时，极有关系。他首先反复陈述，葬期虽以本年九月为最好，但明年三月也很不坏，两者相较，出入并不太大；可是另一方面，定在本年九月，却有许多不便之处，首先是九月秋深，转眼雨雪交加，工期难期妥善；其次就是博学鸿词，倘或定在秋天考试，两项大典，同时并举，礼部衙门恐怕无法兼顾。

先帝的奉安大典，自然一点都马虎不得；但举行博学鸿词，是早在雍正十一年四月，既已下诏，迄今三年，试期未定，也是先帝在天之灵所垂念的大事。高其倬又说，他来自江南，东南人文荟萃之区，士林中对此大典，期望极高，都盼及早举行。皇帝正在全力收拾人心之际，对他得这番陈述，当然动心，同时觉得先举行博学鸿词，也是了掉先帝的一桩心事，所以决定将先帝的葬期延后。

虽说是“适逢其会”，但实在亏得曹震从中斡旋，彼此的隔阂能很快的消除，才能及时陈奏；高其倬与海望原来很可能闹意气的，结果各个如愿，都想到应该好好酬谢曹震。因此，当高其倬说明希望，愿见曹震获一优差时；海望立即表示，打算派他总司工程提调——这个差事就跟内务府的“堂主食”一样，实权一把抓，陵工上不论用人用钱，都得先经他那道关。

消息一传开，其门如市；曹震找了族中一弟一侄来帮忙，为他应付谋求差事、兜揽工程，以及其他关说人情的访客。预先关照，凡有人送礼，一概辞谢；摆出弊绝风清的模样，连恒亲王都知道了，上朝时遇见平郡王，很夸赞了曹震几句。平郡王回府谈起，太福晋也很高兴；特为将马夫人找了去，说娘家人都要向曹震这样才好。

“那件事可以谈了。”马夫人跟秋月说：“是你先去探探锦儿的口气呢，还是把他找了来谈？”

“我看把她找了来谈得好。”秋月笑道：“如今连太福晋都夸奖震二爷，事情就好办了。”这倒提醒了马夫人，可以利用太福晋开端；将锦儿接了来以后，先谈太福晋对曹震的好感，接着又谈太福晋对他的关切。“在易州要住到明年三、四月，太福晋说不能没有一个人照应；可是，在陵工上当差，照例不能接眷的，你看，这件事怎么办？”

锦儿一愣，转脸去看秋月与曹雪芹的脸色，却都是漠然无动于衷的样子。这就使得锦儿奇怪了，按彼此的情分来说，他们不应有此毫不关心的表情；而居然由此表情，其中的缘故就大可捉摸了。

看锦儿未曾搭话，马夫人忍不住问道：“你没有听明白我的话？”

“喔，”锦儿定定神反问一句：“太太看呢？”

马夫人心想：你不肯松口，我也不必出头，推在太福晋身上好了，“太福晋的意思，得要替他置一个人。”她说：“你的意思怎么说？”

“好啊！”锦儿只能如此回答，但随带着笑容，而那笑容仿佛是勉强挂上去的，一碰就会掉。

秋月发掘情况不妙，便记接口说道：“这个人总要脾气好，守规矩，让锦二奶奶看得上眼，不至于惹她生气的才行。”

“对了！”曹雪芹也开口了，“这个人，实在就是代替锦儿姐去照顾震二哥的。”

“是啊！若有这么一个人，锦二奶奶就可以放心了。”

这一吹一唱，很见效用；锦儿胸中的酸味大减，以商量的语气问道：“一时三刻，哪里去找这么一个人？”

马夫人母子和秋月都不作声，彼此用眼色该当如何回答？不过，这一回锦儿倒没有生疑，因为她误认作大家都在思索，熟人家及年的丫头或“家生女儿”，有什么合适的人？

“要不，把阿莲派了去。”锦儿话还没有说完，现就去看曹雪芹的脸色。果然，曹雪芹立即表示反对，“那怎么行？”他说：“你不是把阿莲许了给桐生了吗？”

“阿莲不行！”秋月也说：“年纪太轻，怎么照应得了。震二爷在那里少不得也有点儿应酬，比如属下来回公事，到了吃饭的时候，能不留吗？这就得年纪大一点儿的，才能料理得过来。”

曹雪芹心想，为曹震开条件，就是为翠宝铺路；当下附和着说：“我也是这么想，第一、要年纪大一点；第二、要能干；第三、要脾气好；第四、要肯吃苦；第五、陵工上来往的都是工匠什么的，要能应酬这些人才好。”

“照这么说，根本就不能在熟人家找。”秋月接口：“不是家生女儿，就是从小养大的；哪能跟粗人打交道？”

“我看这样吧，”马夫人灵机一动，“不如把这件事拖了仲四掌柜。”

“这也好。”锦儿连连点头。

见此光景，曹雪芹真忍不住好笑；恰好在喝茶，便装作喝得太急，呛了嗓子，捂着嘴出了屋子，再走廊上大咳了一阵，也大笑了一阵。等从小丫头手里接过手巾，擦净了笑出来的眼泪，重又进屋，见马夫人和秋月一本正经得在跟锦儿商量，如果“弄这么一个人，打算花多少身价银子”时，她又忍不住想笑，但让秋月的一个带谴责的眼色止住了。

“只要人好，多花几两银子，到算不了什么，不过——”锦儿迟疑了好一会，终于以一种委屈的语气说了出来，“这件事是太太做主，将来如果人家欺负到我头上，请太太也得说公道话。”

“那当然。”

“不会的。”曹雪芹几乎是同时开口，“谁要欺负锦儿姐，第一个我就不能答应。”

“你又是凭什么？”马夫人深怕露马脚，呵斥着说：“你就少说两句吧！”

曹雪芹也醒悟了，自己也怕再呆下去，保不定又会忍不住要开口，真的露了马脚，将一件好事弄成僵局，那就不知如何收场了。因此，他搭讪着说：“好，好！我也该看我的书去了。”一面说，一面起身向外走。

“慢慢，请回来！”秋月叫住了他，又跟马夫人请示；“我看，不如就让芹二爷写封信给仲四掌柜吧？”

“也好，既然说定了，早办早了掉一件事。”

于是，曹雪芹就在马夫人屋子里写信，但开头便说明，是照马夫人的意思，请仲四掌柜物色一个“良家女子”，接下来便开明了五个条件；至于身价银子，口说请仲四“酌办”，连如何付款都不必提。信是写完了，实际上只是做给锦儿看的，曹雪芹心中却另有个主意，乘锦儿跟马夫人在谈她家这两天如何热闹时，悄悄向秋月抛了一个眼色，把她调到外屋来有话说。

“你把锦儿绊住，我得马上去找震二哥，把事情的经过，原原本本告诉他。不然，锦儿一会去谈起来，两下对不上头，咱们的谎就圆不起来了。”

“正是，”秋月连连点头，“我也正就是为这个在嘀咕，你跟我还无所谓；明儿拆穿了，说太太帮着震二爷撒谎弄小老婆，这可不大好听。”

“好！既然你也这么说，我马上就去办——”。

“慢点，”秋月打断他的话说：“你知道不知道到哪儿去找震二爷？”

“问桐生就知道了。”

“对了！桐生知道。不过，我可有句话，你跟震二爷把话说清楚了，最好马上就回来。”

曹雪芹不明白她这话的意思；同时也很奇怪，似乎对曹震的行踪，她比他还清楚。这两点疑问，本想问个明白，转念又想，不必问她，只问了桐生大概就清楚了。

“我知道。”桐生答说：“是魏升告诉我的，震二爷这一阵子，每天晚上都在砖塔胡同。”曹雪芹恍然大悟，秋月不愿他在那种场合流连；当下又问：“不就是那个叫什么班吗？”

“不是！震二爷跳槽了。”

“你说什么？”

“跳槽！”桐生答说：“芹二爷你不明白这句辙儿吗？跳槽就是不在那儿逛，换了一家了。”

“换的哪一家？”

“叫凤鸣班的。我没有去过，不过一到砖塔胡同就找到了。”

“何以见得？”

“只看震二爷的车在那里，不就找到人了？”

果然，一进砖塔胡同，走不到一半，就发现曹震的那辆簇新的兰呢后挡车；车夫牛二正在车后，跟人赌钱，一见曹雪芹，赶紧起身，陪着笑说：“芹二爷也来逛来了？”

“你别瞎说，芹二爷有事来找震二爷。”

“那不是！”

说来正巧，曹震正送客出门—勾栏中本无主人送客出大门的规矩，曹震大约是有话不便当着旁人说，借送客为名，站在门外，并头低语。他也看到了曹雪芹，先扬一扬示意，仍旧跟人在谈话。曹雪芹一直等他谈完了，方始上前，“你怎么来了？”他说：“既来之，则安之。里面坐吧！”

“震二哥，”曹雪芹说：“我有件事告诉你，说完了我得赶回去。锦儿姐在我们那里。”

一听这话，便知曹雪芹所谈之事与锦儿有关，当即问道：“明儿谈不行吗？”

“不行！不然你一回去就拧了。”曹雪芹说：“我得把我们跟锦儿姐是怎么说的告诉了你，话才接的上头。”对翠宝之事，曹震本来是有十足地把握；听曹雪芹这一说，自更放心。但刚刚离席跟工部的司官密谈了好半天，已是不甚妥当的行径，倘或在不归席，更非做主人的道理，因而不免踌躇。“这样，”曹震定了主意，“你先跟我到席面上，稍微敷衍一阵，咱们再到旁边去谈正事。这样，我做主人的，面子上就能过得去了。”

曹雪芹无奈，只得点头答应；跟着曹震昂然入内，沿雨廊向右一转，便听得笙歌嗷嘈—曹震是在这东跨院的北屋请客；两件打通了，只摆一张圆桌面，显得很宽敞；客人也不多，只有四个，每人身后坐着一个窑姐儿；另有一个站着刚唱完，也转过脸来看着曹震兄弟。

“玉如呢？”

曹震刚一问，便有人答应：“在这儿呢！”语终帘启，从西面屋子里出来一个年可二十的女人，就是曹震新结的相好，凤鸣班的红姑娘玉如。

“这是我兄弟。”曹震一开口，同席四人不约而同的都站了起来，“请坐，请坐！我来替大家引见。”

曹雪芹这才认出来，其中有一个是在咸安宫当过差的蓝领侍卫德保，便先招呼：“那不是德四爷吗？”

“好！兄弟，你还认识我，咱们算是不白交了。来，来。”正好德保旁边便是那工部司官留下来的空位子，“咱们一起坐，好好儿叙一叙。”

“那是客位，他不能坐。老四，你别忙，已有还少得了跟雪芹见面的机会吗？”

“是，是，说的是！震二哥，你就替雪芹引见吧！”

于是曹震一一介绍，一个是木厂掌柜，一个是内务府造办处管事的七品笔贴式，姓马行六，在一个也是内务府的笔贴式，名叫额尼，年纪跟曹雪芹差不多。这是玉如已重新作了安排，在曹震旁边设座，“芹二爷请坐。我叫玉如，金玉的玉，如意的如。”一面说，一面赔笑，笑容很甜。

“雪芹，你陪大家喝一轮。”

“兄弟，”德保又开口了，“这儿有个规矩，除了姑娘，都是坐着喝酒；一站起来就得罚，罚唱一支曲子，你可留意。”

“是，是！多承关照。我就先敬德四爷。”一面敬酒，一面少不得寒暄几句；这一轮酒敬完，曹雪芹发现他身后躲了一个人，约摸十六七岁，长得倒还清秀。“是我妹妹。”玉如说，“她叫珍如，不懂事；芹二爷你多包涵。”珍如像应声虫似地，接口说道：“芹二爷，你多包涵。”说着，提壶替曹雪芹斟满了酒，道声：“请。”

曹雪芹干了一杯，等她第二次来斟酒，他将手捂住杯子说：“我不能喝了。”珍如不善应酬，不知道该怎么说，提着壶的手僵在那里，伸不回来。曹震便问：“怎么回事？你的酒还早得很呢！”曹雪芹是因为有玉如珍如姊妹，想到翠宝与杏香，不自知的大生警惕，此时听曹震一说，自己也觉得过分了些，当下将手放开，等珍如替他斟满了酒，方始开口。

“就此一杯。”他说：“我来找我震二哥有事，谈完了我还得干回去呢。”说着，把酒干了。于是，曹震边向同席告个罪，带着曹雪芹到一边；等曹雪芹低声讲完，他却并未作声。曹雪芹倒诧异了，原以为他会很高兴，不道是这样的神情，便即问说：“办得不妥当？”

“不，不！”曹震急忙答说：“我没有想到是这么一个结果。这样子，我对锦儿就很好说话了，不过费点事。”

“怎么费事？”

“要跟翠宝装作不认识，一切从头来起，不是很费事吗？”

“费事是费事，不过很好玩。”

“露了马脚就不好玩了。”曹震问说：“信呢？”

“信没有带来。”曹雪芹问：“该怎么办？是我打发人去，还是把信交给你？”

曹震想了一下说：“这样，你把信交给锦儿，就说让他带给我，派人送了去。信别封口。”

曹雪芹点点头，忍不住问起：“杏香呢？她怎么办？”

“这也得托仲老四。”曹震又说：“也许已经办好了。”

“怎么？”曹雪芹急急问说：“怎么叫也许已经办了？”

“这话——，这会儿也说不清楚。你先回去吧。”

曹雪芹无奈，只得向德保等人招呼过了，带着桐生回家。已是上灯时分，真要开饭；锦儿与秋月都在堂屋里。

“你到哪里去了？”锦儿说道：“我刚才跟太太在说，我想陪太太一块儿到热河去；顺便先到通州，跟仲四奶奶详详细细说一说，把震二爷的事情给办了。你看我这个主意怎么样？”这是个意外的情况，曹雪芹已是无从判断她这个主意是否可行；当下转脸看着秋月，问道：“太太是怎么个意思？”

“太太当然愿意锦二奶奶陪着去，可是震二爷刚得了差事，怎么分得开身？”

“也没有什么！外头的公事，有人料理，我根本就插不上手。”锦儿又说，“震二爷的这件事，不提到也罢了；一提到，我心里不知道为什么，急得很。”这是曹雪芹已经想通了，锦儿决不能到通州；否则翠宝跟杏香的事都会瞒不住，因而也出言阻拦。

“这是急不得的事！相处一辈子的人，得要慢慢儿物色。再说，你家现在族里两个人在帮忙，你做女主人的，怎么能离开？算了吧！”

“我倒是猜到她的心思。”秋月笑道：“她是急于想去看一看乌家二小姐，是怎么一个才貌双全？”他又看着锦儿问：“我猜对了没有？”

“那也是。”锦儿答说：“两件事都是我放不心的，所以我才想到，不如跟太太去一趟。”

“再商量吧！“秋月说道：“且先把信寄了出去，等通州有了回信，再做道理。”

这一下提醒了曹雪芹，“喔！”他对锦儿说：“我想，这封信最好让震二哥派人送了去，信不封口，让他看一看，省得你在细说根由了。”

“还是得说。怎么能不说？”

曹雪芹与秋月都想问她，打算怎么跟曹震说；但也都想到，这一问会勾起锦儿的醋味，已不问为妙。

“吃饭吧。“秋月问锦儿，“想不想喝点酒？”

“喝呀！怎么不喝？喝震二爷的喜酒。”

曹雪芹可真忍不住要求笑她了，“你别是喝醋吧？”他笑着说。

“哪有这话！”秋月怕锦儿不悦，赶紧抢在前面说：“锦二奶奶最贤慧不过。”

“贤慧，贤慧，就这两个字，害死了我们这班老实人。”锦儿毕竟还是发了牢骚。