“我看看去，”杏香答非所问地往外走，翠宝便也跟了出去，站在走廊上等着看，来了几个人？等了好一会儿才看清楚，只来了一个，是魏升；只听曹震在问：“芹二爷呢？”

“行李散了！看着桐生跟车把式在捆行李呢！”魏升答说，“我怕二爷不放心，特为来说一声。”这时主仆居停都已进了堂屋，魏升向翠宝与杏香都招呼过了，听曹震又问：“芹二爷什么时候来？”

“只怕不能来了！我还得赶回去帮着拾掇行李。”

“好吧！你干回去好了”。

“是！”魏升答应着往后退。

“等等，“翠宝喊住他说，”喝碗热粥再走。““是，谢谢翠姨。”

这就像在自己家一样，魏升径自到厨房里去喝粥。杏香却格外体恤，“今儿晚上很冷。”他说，“让他喝点酒，挡挡寒气。”说完，从桌上拿起酒壶，又去了一碟风鱼，去送给魏升。

“杏姑娘，”魏升笑嘻嘻的站起来，“多谢，多谢！”

“谢倒不用谢！不过，我问你句话，你可别跟我胡扯。”

一听这话，就知道不能说实话了；魏升笑道：“杏姑娘先就疑心我了，倒像我骗了你多少回似的。”

“不多一回。上次你送我回来，我问你芹二爷提亲的事，你说从没有听说过，那不是骗人？”

“这我就不用分辨了！我确实没有听说过，你楞说我知道，这跟谁分辨去？”魏升有说：“你想，那时候我跟震二爷到热河才一天，跟何大叔一共没有能说上十句话，怎么回听说过芹二爷提亲的事？”

“那你现在是听说了。”

“是啊！”

“好！你说给我听听是怎么回事？”

这是个难题，魏升不知道那些话能说，那些话不能说。刚才进门时，听曹震教他的那套话，已可会意，少提“芹二爷”为妙。因此他只谈乌家那方面。

“乌都统、乌太太、武大小姐全看中了芹二爷，乌二小姐一肚子的墨水平常人看不上眼，要考过了再说——”。

“考什么？”杏香打断他的话问。

“考芹二爷，作诗作对子，得考中了才提亲。”

“原来考这个！”杏香不自觉地发笑，“王三姐抛绣球，乌二姐考女婿。”

“可不是嘛！少有初见的事。”

“那么，考中了没有呢？”

“你想呢？”

“考中了。”

“是的。”

“还有呢？”

“还有！”魏升摇摇头做个苦笑，“我可不知道了，我知道得就这么多。”

杏香不信，但又无法再多逼出他的话来，恨恨地说道：“我就知道你胡扯！”

“是不是！我就知道你会疑心我。我真的不知道，你让我说什么？”

“好！那么我问一句你一定知道的话，芹二爷这趟会京去干什么？”

“不是去接我们太太吗？”

先前应付的滴水不漏，这句话可漏了马脚；杏香心想，刚才问曹震，马夫人跟乌太太何时见面？他说还不知道。明明都已经进京奉迎去了，何能不知？显见的曹震是说假话。要捉摸的是他为什么要说假话？杏香心想只有一个理由，根本就是他要把她跟曹雪芹隔离开来。这又是为了什么呢？因为如此，想跟曹雪芹见面的念头便于迫切；于是，毫不考虑地说：“我托你捎个信给芹二爷，请他明天一大早就来。”

魏升心中一跳，这跟曹震教代的话，大为抵触；曹震要他告诉曹雪芹，明天一大早就走。到时候杏香不见人到，追问起来，存心避她的真相就会拆穿，岂非大大的一场风波？魏升考虑下来，认为只有一个应付的办法，就是把杏香所托之事，透露给曹震；看他的脸色，在做道理。于是他说：“杏姑娘，你先请回吧！你的话，我替你带到。”

“一定要带到。”杏香犹自叮嘱一句，放回堂屋；曹震已回卧室，翠宝正在收拾桌子，杏香上前帮忙，在烛光下突然发现翠宝眉宇间堆满了心事似的，不由得一惊。“怎么啦？”她问：“你的气色不大好。是不是。”她想问，是不是震二爷说了什么？但怕曹震听见，所以缩了回去。

翠宝不即回答，索性坐下来，摸一摸脸，然后支颐沉思——这是真的有了重重心事的样子了。杏香也坐了下来，凑近翠宝，低声问到：“刚才震二爷说了什么？”

显然的，就刚才她跟魏升谈话的片刻，曹震不知道谈了什么足以让翠宝发愁的事。那是件什么事呢？莫非她跟曹震之间，起了什么变化？

“二爷、二爷！”是魏升在外面喊。

杏香便去掀开门帘，放他进屋；曹震短衣拖鞋，也从卧室中踏了出来。

“我要回去了。二爷还有什么话交待？”

“你告诉芹二爷，我明儿上午到镖局子里去。”

这就是搭话的机会，魏升接口说道：“芹二爷明天上午会来。”说着微微使了个眼色。主仆俩这样眉目传语惯了的，虽只是眼皮一眨，曹震已经会意，随即问道：“芹二爷跟你说了的？”

“不是！杏姑娘要我带信给芹二爷让他明儿一早来。不过，”魏升转脸对杏香说：“如果今儿晚上收拾行李麻烦，睡得迟，明儿一大早，恐怕芹二爷起步来。”

这是暗示曹震有这回事，但他会挡住曹雪芹，至少不让他一早就来，那时就有腾闪回转的余地了。意会到此，曹震很从容地说道：“好吧！明儿早晨看，如果芹二爷来得早，我就不必过去了，在这儿吃了中饭动身。”这样说法，看是安排妥当了，魏升辞去，曹震回卧室；杏香帮着收拾完了，亦会自己屋子，在灯下静静的喝着茶等翠宝，不过心里却一直在捉摸一件事，看曹震神情，不像是他准备跟翠宝分手的样子。

因此，当翠宝一来，她首先问到曹震跟她的事：“震二爷到底什么时候带你到易州去？”

“不一定到易州。”

“到哪里呢？”

“他的意思，想跟他们家说清楚，把我接了回去。”

“那好啊！”杏香喜动颜色，“这真是件喜事！”不过马上警觉，即使喜事，她眉头何以没有喜色，反有忧愁？

“好倒是好！有件事我可真为难了。”

“什么是为难？”

翠宝不做声，然后抬头看了她一眼，胸脯起伏，似乎要鼓起勇气才能把她的话说出来；可是，结果仍是沉默。杏香的脸色也变了！是何难事，如此难于出口。急躁之下，不由得声气就有些粗暴了。

“你倒是说呀！什么要命的事，这么为难？”

翠宝用歉疚的眼光看着她；突然，又低下头去说：“算了！等一阵子再说。”

杏香把她的话咀嚼了几遍，终于便出滋味来了；不过这滋味并不好受，不知是酸是苦？也不知道这酸苦的滋味，是不是该与翠宝相共？“向来是碍着我？”她问，“震二爷怎么说？”

话由杏香自己说破，翠宝自然松了一口气，“我是不愿意让你受委屈。”她说，“我已经低三下四了，何苦又叫人家把你也看低了。”

这是怎么说？杏香想了一下问道：“你是说，曹家会看低了我？”

“你想，以我在曹家的身份，把你带了去，人家会把你看成什么人？虽说芹二爷，——”

“你别提他了！”杏香抢着说：“如今我跟了你去，连陪嫁的丫头都算不上，我不进他曹家的门，不算他家的丫头，还不行吗？”

“是啊！”翠宝附和着说：“所以我决定搁一搁，等芹二爷跟你的事办妥了，咱们一起进他曹家的门。”

“哼！”杏香冷笑一声，“你别做春梦了，哪里还有什么芹二爷跟我的事？震二爷早就算计好了，干脆一句话，只要你，不要我！”

翠宝先不作声，过了一会儿才说：“他不要你，我可不能不要你。”

“嫂子，有你这句话就够了，不枉咱们姑嫂一场。你也是‘泥菩萨过江，自身难保’，你就不用管我了，先打算你自己的事，你有了归宿，我也放心。”

“那么，”翠宝问到：“你呢？”

“我？”杏香内心茫然，老实答说：“这会儿哪里有什么好主意？反正‘船到桥头自会直’，不能说一离了你，我连日子都不过了。”

“你一个人怎么过？”

这才是翠宝要来谈得事；盘马弯弓，落入主题，就不必再多说废话，她说她打算将杏香托付给仲四——当然，这也要靠曹震的面子；还有句没说出来的话，曹震的意思是，让仲四留意做个媒，将杏香嫁了出去；他愿意送一份嫁妆。杏香只听她说，并无表示；自己在心里捉摸，如何不受屈辱的一个人活下去？倘或真地想不出好办法，最后一条路，便是照翠宝的话，暂时投靠仲四。

“妹妹，”翠宝催问着说：“你的意思怎么样呢？”

“我还在想，”杏香答说：“你不用心急，我既然许了你，不让你为难，你尽管放心去办你自己的事好了。”

翠宝脸一红，“我只是不放心你。”她说：“反正你一天没有安顿好，我一天不谈曹家的事。”