长林王薨逝那天夜里开始飘落的雪花,时大时小,缠绵不绝,几乎延续了整个停灵和吊唁的丧仪期。萧元时依礼停朝三日,第二日就想要宣驾亲往致哀,正在御前回禀出殡安排的礼部尚书沈西苦劝不住,只能将求救的目光投向旁侧的禁军大统领。
荀飞盏此时当然已经去过长林府,知道大概情形,叹了口气上前劝道:“老王爷才走了一天,王府内必然是诸多杂乱。圣驾出行不同于旁人,按宗府和礼部的安排过几日再去吊唁,平旌也能从容些。还请陛下体谅。”
萧元时并不是个执意任性的人,闻言怏怏地坐了下来,“方才母后过来说,皇伯父遗言要葬在北境,平旌哥哥去送灵……从此之后再也不会回来,是不是?”
荀飞盏怔了片刻,问道:“老王爷多年的疼爱之情,长林府上下的护国之功,陛下会一直记在心里吗?”
“会。”
“无论他日后回不回来,陛下只要一直记得就好。”
与心中念念记挂的小皇帝不同,萧庭生遗言想要怎么葬,葬在哪里,荀白水可谓是半点都不关心。他领旨后这一整天都忙着召集合适的人商量如何撤编北境军,务必要在对萧平旌宣布处置决定之前做好充足的准备。
忙碌到天色近晚,这位首辅大人已是周身酸痛,次日还有一大堆的事情等着,他这把年纪也不敢太过逞强,便命侍从先去传召车马,自己由荀樾搀扶着,缓步走出前殿值房。
一身麻屦丧服的萧元启状似无意地在折廊下转出,瞧见他这样子,忙上前道了声辛苦。
荀白水不得不停下脚步,回过礼,客套了两句。
“京城已有传言,说老王爷离世之夜降下大雪至今不止,可谓天地同悲。荀大人听说了没有?”
“老王爷是于国有功之人,倒也当得一个悲字,传就传吧。”荀白水语调淡淡,在唇边扯出一抹假笑,“对了,长林编制将除,小侯爷应该也不会再回甘州了。这一次多亏有你相助,老夫绝不会忘记。这京城有许多清贵的差使,小侯爷如果选中了哪个,尽管告诉老夫就是。”
丢下这番话后,荀白水似乎觉得已经尽了礼数,又拱了拱手便匆匆离去,完全没有看见或者也根本不太在意萧元启那难看的面色。
沉着脸回到府中的萧元启既恼怒又沮丧,扯下肩上麻衣丢给何成后便将他遣退,一个人闷闷地走向书房,刚转过隔屏,脚步突然一停。
只见茶台之侧,墨淄侯姿态轻松地半靠在一张圈椅上,手里拈着一只小小的越瓷瓯,正在啜品热茶,竟不知他已经在那里坐了多久。
“我不是早就请表舅离开了吗?”
墨淄侯低头看着杯中茶色,微笑道:“如果你真的已经下定决心不与我合作,那又何必在意我多留些日子,领略一下这金陵风华?”
“这里毕竟是大梁帝都,你暗中潜入实属冒险,逗留这么久,就不怕被人发现?”
“我当然不敢说自己没什么好怕的,但被人发现……”墨淄侯傲然笑了两声,“在我所害怕的事情中间,应该会排在非常非常的后面。”
萧元启定了定神,在他对面撩衣坐下,神情严肃地道:“表舅固然是无人可及的绝顶高手,但是谋国谋城,这完全是另外一回事。东海的实力毕竟有限,即便有我帮忙,想要觊觎大梁十州之地,终究也只是你的妄想而已。”
“何必这般妄自菲薄呢?”墨淄侯又从袖中将那页写有十州州名的纸笺拈了出来,平放到他的眼前,“你现在朝中多少也算有些分量,我东海又已筹备许久,只要有你暗中相助,一鼓作气把这十个州府拿下来,并非完全没有可能。”
“拿下又能怎样?这么大一片地方,即便你出其不意抢到手,也不可能吞得下去!”
墨淄侯眉间一展,放下茶瓯拊掌笑道:“等来等去,总算等到你发现最关键的地方了。我确实吞不下那么大的胜果。所以这十个州府中,只有三个是我真正想要的,其余七个,全都是留给你的大礼。”
萧元启不由全身一震,紧盯着对方看了许久,既像是完全没有听懂,又像是因为太懂而被吓住,好半天后才回了点神,提起茶壶试图给自己倒一杯水,却因为手指的颤抖水流四溅,最后不得不重重将茶壶放下。
墨淄侯如同没有看见他的失态,语调仍然平稳,“古兵法云,知己知彼,百战不殆。只要你把大梁这十州兵防的根底挖给我,之后该如何攻破东境主营防线……我自然有我自己的把握。等到一连十州失守,金陵朝中必定慌乱。东境军损兵折将,第一要务就是由朝廷调派大军援救,到时你主动请缨出征,我再配合你顺势退兵,让回七州之地……”
萧元启艰难地咽了一口唾沫,“朝中自有其他将领,我若是不能如愿领兵呢?”
“反正金陵有你为内应,若不如意,你我就内外联手,再杀一轮。”墨淄侯语调阴寒,冷冷地盯着他惨白一片的面颊,“我不明白你还有什么可犹豫的。想想看吧,到时东境战火连连,情势危急,而你横空而出力挽狂澜,连夺七州国土,将会是何等的荣耀万丈?纵然有长林军珠玉在前,这份护国之功和它所带来的名望,至少足以给你一个牢靠的根基,让你能够从此以后,稳稳地站在大梁朝局的最中心。”
东海来客的这番描述正是萧元启苦苦挣扎力图追求的前景,但理智告诉他这同时也是极度危险,踏出便不能收回的一步。两个念头在脑中互相撕扯,迫使他不得不站起身来到窗边,深吸一口夹着雪意的寒气,试图让自己保持清醒。
“莫非你那一年来金陵,就已经在打这个主意了吗?”
墨淄侯嗤笑了一声,轻轻摇头,“怎么可能?那年我确实是被濮阳缨引过来的,倒没有想得这么长远。再说了,我原本还以为这大梁帝都尚有一场龙争虎斗呢,谁能料到,长林王府毫无上进之心,居然这么快就退出了金陵朝局。”
冰凉的窗框边沿因萧元启的用力捏握而现出裂纹,他想着荀白水今日的冷淡,想着自己尚且渺茫的前途,心中犹疑不定,足足沉默了一盅茶的工夫方才再次开口:“东海……真的已经完全在你的掌控之中了吗?”
“你还担心这个?若连这点底气都没有,我也不会千里来此。”
“一旦我把你想要的机密军情给了你,怎么才能保证你会信守承诺?”
“吞不下的东西,迟早要吐出来,吐给谁不是吐啊?比起其他人,你至少还有一半的东海血脉,我为什么要违约毁诺,宁可便宜他人,也不助你功成呢?”
萧元启的胸中突然荡起一股自相矛盾的怒意,愤然摇头道:“虽有东海血脉,但你也不要忘了,我归根结底,是大梁皇家帝裔!”
“没错。你是堂堂皇族嫡脉近支,可这两年多千辛万苦,也不过才走到这一步。难道你真的甘心就此停下来,跪伏在萧元时的脚下,当一个清闲的小侯爷吗?”墨淄侯嘲讽地冷笑了数声,手指轻轻点着桌面的纸笺,“你是个聪明人,当然知道我递到你眼前的这个机会,以后再也不可能遇到了。此时应当如何决断,真的还需要我来多劝?”
窗外雪落无声,胸腔内的跳动剧烈到似乎要撞破包裹它的皮肉。萧元启顺着墙面滑坐到寒冰般的青砖地面上,将头埋进膝间,语调渐渐变得虚软,“就算一切顺利,我能如愿领兵,而且从你手中拿回七州,无人发现破绽,可毕竟尚有三州沦陷,若是金陵命我继续进军怎么办?”
墨淄侯显然已经考虑过这个问题,耸了耸肩道:“没错,大梁不会甘心就这样失掉三州国土,但荀白水同样不愿意眼看着你一个人就把功劳占完了。相信我,到时候你受阻停下来,反倒要比一气呵成的局面好看得多。”
这个判断倒是符合荀白水一贯的风格,可见面前这位东海来客对大梁朝廷的研究确实已相当深入。凭借近几年快速增长起来的见识和能力,萧元启知道墨淄侯的计划不是没有成功实施的可能,他也并不畏惧实现勃勃野心所要承担的一切风险,此时此刻内心深处唯一需要克服的,只是迈过底线出卖国土必然会生出的不安与抗拒感。
“像你这样虑事周全的人当然明白,”墨淄侯看出他的松动,反客为主地将两个茶杯斟满,示意他回位坐下,“图谋如此大事岂能仓促,至少也要一两年的安排才行。我这次前来只为定下盟约,总得要你先点了头,才说得上日后联络往来,商讨种种细节不是吗?”
说到最后半句,他将一个茶杯推向萧元启,自己拿起另一杯,举在空中,静静等候。
萧元启的眼眸犹疑地闪动了几下,最后终于一咬牙,拿起茶杯。
淡青色的薄胎杯沿在空中轻轻一碰,茶水微漾。
莱阳侯府密约暗定的第二天,荀白水终于做好了必要的准备,打起精神换上正装素服,前往长林王府登门吊唁。
王府前厅此刻已是灵堂,白烛素果供于上位,入门后一排皂色跪袱,供来客行礼进纸。
虽然已是停灵的第四日,过府吊丧的人流依然络绎不绝,时常还要在外间灵棚排班等候,等着堂内退出来一批再进入一批。不过荀白水的身份到底与众不同,眼看他在庭院中冒雪整肃衣冠,其他前来祭拜的朝臣们都自觉地退让而出。
穿过白幡层层的灵堂入口,淡淡的烛烟之气扑面而来,荀白水接过门边童子递来的三炷细香,平持在胸前,至灵位前下拜,点香,高举额前三点首,再起身肃躬,将细香插在灵案前的香炉上。
立于灵位旁的萧平旌面无表情,待荀白水如同其他吊唁者一样,微微躬身还礼。
祭拜已毕,荀白水停在牌位前静静地看了许久,长叹一声,这才转身走到萧平旌面前,先拱了拱手,轻声道:“虽然此地有些不太合适,但下官还是以为,老王爷英灵在上,应该也会想要知道最终的结果。”
半掩面容的粗麻首绖下方,萧平旌眸色淡淡,似乎全不在意,“你说吧。”
“陛下已有圣裁,褫夺二公子三品将军衔,诏令离京……嗯……撤长林军号,另行整编。”荀白水努力将语调放得温和,“以将军所为,这一处置实在过于温厚,只不过老王爷英灵不远,陛下不愿再多加罪。至于撤除长林编制的决定,也不过是为了方便朝廷派人接掌军务而已。怀化将军如此聪慧,应该能看得出来,有些事情已经发生了,总归要给天下一个交代。如此处置算是大家各让一步,不生波澜,不见血光,对陛下也最为有利,将军可以为然?”
萧平旌的视线缓缓抬起,落在老父灵牌那清晰的“长林”二字之上,定定看了许久,“从此之后,世间再无长林之名……”
“老王爷生前不是也说过吗,没有什么能千秋万代、一成不变。”荀白水面色僵硬地清了清嗓子,心中竟然也有些惆怅,“将军父孝在身,原本就要远离朝堂,扶灵北上,又何必非得心存执念呢?”
萧平旌轻轻点了点头,“能如此了断也好……就请荀首辅你日后……专心专意扶保陛下吧。”
荀白水再怎么稳得住,面上也不由自主地升起了一抹愧意,稍稍低了头,又向灵位行了一礼,无语地退出灵堂。
相比于吊祭人潮川流不息的前院灵堂,谢绝外客的王府内院在治丧期间甚是寂静,只有林奚陪着蒙浅雪,每日在老王爷寝院外的小花厅上焚纸跪灵。
两人此时并不知道朝廷的处置究竟如何,但扶灵北上已是决定好的事情,以蒙浅雪对自家小弟的了解,这次离开京城之后,他应该再也不想回来。
“一个人所能承受的悲伤,总归是有极限……”林奚清瘦了许多的面庞上罩着一层愁云,显然也很赞同她的想法,“不过短短数年,父兄皆已不在,这偌大一座王府,还能有什么地方值得他留恋回归的呢?”
“可他这样把所有的感觉都闷着不说是不行的。”蒙浅雪身为长嫂,忧心忡忡地皱着双眉,“父王和平章都走了,也许这世上只有你……还可能逼得出他心里真正的想法……”
逼出他心里的想法,这真的能吗?林奚眼底茫然,并没有丝毫的把握。
她自从回到金陵之后,一直协助师父照料着老王爷的病体,与萧平旌在一个院子里进进出出,但却几乎没有怎么跟他说过话。两个坚强的人在同一个时间点一起退缩,彼此之间刻意躲避着,害怕一旦开口,就不得不提及老王爷的病情,不得不提及最为痛苦的往事。
“平旌他自己做不到,他根本走不出来……你得帮帮他,你得拉他一把。”蒙浅雪拭去腮边的泪水,握住了林奚的手,“你是大夫,你知道身上受了伤必须马上医治,那又为什么想指望心上的伤口……它自己就能愈合呢?”
黄昏临近,风势雪势随同渐浓的暮色一起转大,廊檐下的冰柱被吹得咔咔作响。林奚在蒙浅雪期盼的目光中徐徐起身,用力回握了一下她微冷的手掌,穿过风雪走向前院。
关门谢客后的灵堂寒冷得如同冻结的冰块,铜盆内黑灰一片,毫无温度,萧平旌独自一人跪坐在棺木前方的青石地面上,怔怔地凝望父王的灵位。
元叔手里拿着一领黑裘斗篷,在阶前犹豫着不知应不应该进去给他披上,转头看到林奚的身影,不由松了口气,忙将斗篷递了过来。
“守孝哪有不苦的?”林奚摇头未接,低声道,“平旌此刻之苦,不在饥寒。”
元叔眸中涌出老泪,低头抹了一把,转身退开。厅上的萧平旌听到了她这句轻婉的话语,也能感觉到她来到身侧,但却依然纹丝未动,僵冷犹如冰雕。
灵前高高的白烛燃烧过半,铜盘上已满是堆积的烛泪。林奚向灵位行了礼,幽幽问道:“你在磐城时曾经说过,说你没有责怪过我,这句话是真心的吗?”
萧平旌怔了片刻,垂下眼帘,“是。”
“如果真是这样,那你为什么连抬起头看我一眼,都没有办法做到呢?”林奚看着他抠在地面的手指和惨白如纸的侧颊,语调悲凉,“你是怕我会看到你眼底的愤怒吗?可你又有什么理由向我发怒呢?平旌,一切都是为了救你,连蒙姐姐都原谅我了,你又凭什么会觉得无法原谅?”
“不,我不是这么想的,”萧平旌闭目试图将头转向一边,“不是这样……我们以后再谈好吗……”
林奚没有理会他虚弱的请求,反而移动到他身体的正前方,紧紧握住了他的手,“你不停地对我说,也对自己说,林奚没有做错什么,林奚不需要任何人原谅……既然我如此无辜,你又为什么会这么生气?”
“我没有……”
“理智告诉你,指责我并不公平。可心头的怒火,它就是不肯平息,是不是?”
“……不,不是……”
“既然不是,为什么不看我呢?为什么不能就此放下?”
“因为你们太残忍!”
被逼到极限冲口而出的回答,宛如扎在鼓胀皮囊上的一枚钢针,要么带来释放,要么引发爆裂。
“你必须说下去,”林奚轻柔地抚着他的手背,“你的意思是说,无关对错,只是因为我们对你太残忍,你完全接受不了是不是?”
“……我受不了……”萧平旌将滚烫的额头贴在地面上,伸手触碰父王的棺木,“他明明知道自己更重要,无论是对长林王府,还是对父王和大嫂,他都远比我更值得活下去。如果今天是他活在世上,父王绝不会这么快就走,北境,京城,一切的一切都会比现在更好。因为他……他一直都能比我做得更好……”
“可是平旌,他是你大哥,他希望你活着。”
“你知道吗?我一直觉得那不应该是大哥做的决定,”萧平旌抬起头,愣愣地看着林奚,“他是那么聪明,那么周全的人,为什么会做出这样荒谬愚蠢的决定?……如果他不那么冲动,如果他能再认真想一想,如果当时你没有帮着他……”
林奚用袖口擦拭着他不知不觉间滚落而出的泪水,语调依然如水般温柔,“可是平旌,你想这些是没有用的。无论是对,是错,是无奈,还是抉择,你大哥都已经走了,他已经走了整整两年。你必须得面对这个事实,你必须得要接受。”
萧平旌面色雪白,全身剧烈地颤抖着,慢慢靠向林奚抚着他脸庞的手掌,直至最终将前额抵在了她的肩头。
林奚静静地抱着他,轻轻摇动。
“他不会再回来了……是吗?”
“是。”
“父王也不会再回来了,是吗?”
“是。”
“……如果这是一场噩梦……我多么希望能早一些醒过来……”
白烛渐尽,已不盈寸。
铜盆内的纸灰被卷入灵堂的寒风吹了起来,吹向庭院,飘荡交缠于茫茫雪絮之中,犹如已然逝去的岁月和已然失去的人,从此难寻难觅,再也不能追回。
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