对于朝阳殿中正在进行的这次御审，荀太后的关注和紧张程度远远大于她的皇儿。明知一旦被发现必定会受到责备，但为了早些知道殿内情形，她还是提前在萧元时的身边以及殿角侧门外安插了几名小内监。
多年的忌惮与狭窄的视角叠加起来，这位太后娘娘对于长林王府的偏见远比其兄长更甚。在煎熬等待最终结果的这一个多时辰里，她已经胡思乱想过许多唇枪舌剑激烈冲突的场面，但却完全没有想到小内监们飞传过来的第一条消息，居然远比她自己脑中浮现的最坏情形更加令人惊骇。
“你说什么？老王爷放言，他要废了陛下？”荀太后全身发软，想站又站不起来，全靠抓住侄女的手方才稳住了身体。
“是、是啊……老王爷这句话一出口，满殿的人……全、全都吓呆了……”
荀太后被素莹在胸前抚拍揉搓了许久，才缓过一口气找回自己的声音，“然后呢？”
小内监呆了呆，“奴才听着这话音儿不好，赶紧过来给娘娘报信，这后头……后头就不知道了……”
荀太后愤怒地向他扔了一个茶杯，“蠢货！还不快去继续探听！”
朝阳殿上此刻的情形，当然不像小内监们扭曲谬传的那么惊悚，但长林王语调清淡的那一句话，确实在刹那间便将整个大殿彻底冻结了起来，就连荀白水也张大了嘴巴，一时半会儿根本发不出什么声音。
萧庭生推开儿子搀扶的手，按住胸口轻咳了两声，抬头直视萧元时惨白的面庞，“老臣受先帝临终所托，扶持陛下。有些话，如果老臣不说，恐怕再也没有其他人敢向陛下直言。”
在这样的情形之下，未满十四岁的小皇帝反倒比满殿重臣表现得更为镇定，他闻言扶案站了起来，慢慢应道：“请皇伯父指教。”
“臣下若是威权过重，无法管束，确实可能危及主君，由此加以防备，想来似乎也没有大错。”萧庭生说到这里，特意转头看了荀白水一眼，“长林府的王位兵权，皆为武靖爷和先帝所赐，陛下若是因此有所不安，那我父子并无二话，甘愿退让。可是老臣最害怕的，是陛下错以为这些就是全部的为君之道，以为只要皇权在手，制衡住眼前的朝堂，就可以从此江山安稳，高枕无忧。”
萧元时心里一阵难受，红着眼圈道：“皇伯父想知道朕是怎么想的吗？”
萧庭生柔和地看着他，“陛下请讲。”
“即便先帝在时，他与伯父也未见得总是意见一致。朕自知年轻，所学有限，想来以后必定会有更多的地方不合伯父您的期许。如果将来事事皆如怀化将军这般处置，朕……”小皇帝停顿了一下，含着眼泪改了自称，“元时不及先帝那般包容坚稳，心中难免会有些惶恐……”
自古以来便有君忧臣辱的说法，让君上感到惶恐的臣子意味着什么，倒比任何罪名指控都令人更加难以担承。萧元时此言一出，许多朝臣的脸色都有些改变，荀白水心头暗松，忙在袖中掐住自己的掌心，尽量控制住脸上的表情。
“主君惶恐，自当是臣下之罪。”萧庭生的眸色依然平静，只是郑重地躬身行了个礼，“但是陛下可知，北燕此时在发生什么？”
这个问题好似天外一笔飞来的，萧元时不由一怔，想了想方道：“听说，快要改换江山了……”
萧庭生抬起一只手，端端正正地指向他的身后，“陛下应该知道，这把龙椅，坐起来不是那么容易。自古以来，也并没有什么千秋万代、一成不变的事情。所以为君者对于将来，确实应该时时怀有忧惧之心。但老臣希望陛下明白，越是心有忧惧，越当胸怀万民。朝堂制衡固然重要，但归根结底，无论有多少手段，多少机谋，最关键的还是为君者自己，您必须得要坐得稳，镇得住。”
他今日上朝前服过汤药，到现在已有近两个时辰，药效将过，又说了这么多话，不禁有些气血翻涌，以袖掩口拼力忍住，靠在平旌伸来搀扶的手臂上。
“这些话，本该等陛下长大几岁再说，才更合适。只可惜老臣无能，今日还能站在这里已属不易，恐怕等不到那一天了。”咽下喉间涌上的一口腥甜，萧庭生抚平袖口，尽量让自己站得更直，“身为长林主帅，宁关之战，并非怀化将军一人所为。从筹措之初，本王就已经全然知晓，并且有过允准。至于后面诸多波折，诸位大人想必也已经听清楚了，过程和结果都摆在眼前，如何处置听凭圣裁，无须平旌再多辩白。”
话到此处，年迈的长林老王似乎再也支撑不住，按住胸口剧烈地咳嗽起来，拿出的手帕刚刚放到唇边，立时便喷出两口血来。
“父王！”已经听出他话音不对的萧平旌脑中一片空白，用力抱住他摇摇欲倒的身体。周边群臣顿时显得有些慌乱，列席听审的萧元启拼命朝这边挤了过来，萧元时也绕开龙案飞奔近前，颤声叫道：“太医！快宣太医！”
“荀首辅这一向辛苦，可以不必再费力……费力试探我父子二人的底线……”萧庭生紧紧攥着儿子的手，灼热的视线直直落在萧元时惊慌失措的脸上，“老臣还是那句话，陛下若是不安，长林王府……无人恋栈权位。”
这场事先蓄势十足的殿前御审，最后以长林老王爷被抬送回府而匆匆结束，暂时没有一个明确的结果。奉旨前去探视的太医令到了夜间还没有回报，让萧元时对于大伯父的病情有了不祥的预感，一个人关在帷帐中痛哭了许久，谁的话也不肯再听，连荀太后都不得不被迫安静下来，盼着这孩子猛然间被引发出来的激烈情绪赶紧过去。
萧庭生已是沉疴难起，黎骞之当然比任何人都清楚。父子二人出府上朝之后，他就和林奚估算了时间，尽可能地做了些准备。面对昏迷不醒被送回来的老王爷，阖府上下一片惊慌，萧平旌和蒙浅雪更是已经神思昏乱，根本做不了主张，全靠两名医者镇定沉稳，先喂下备好的汤药，再行针压平气血，倾尽全力将病势暂时稳了下来。
除了御命派来的两名太医以外，不管是宗室、重臣还是另有私交的旧友，也不管他们是亲自登门还是遣使问安，所有人都被元叔挡在了前厅留茶，就连萧元启依凭着子侄的近亲身份，也只能匆匆进去探看了一眼。
回到府中之后，这位莱阳小侯爷独自一人在书房坐了许久，看着案头萧庭生赠送的书册，自己都不明白自己为什么竟会如此伤感。
东墙的大窗似乎没有关严，朔月冷风卷入室内，让萧元启的脊背猛地滚过一阵寒栗，身体瞬间紧绷如弦，飞速弹起，在撞开窗扇的同时寒锋出鞘。
他甫一出手便倾尽全力，其攻势绵密如同水银泻地，凌厉犹如雪夜狂风，一剑而出抖开的幻影，数来竟已有六点。
通体漆黑的乌晶剑陪着过了数招，最后从容破开来势，玄色袍角缓缓垂落，“不过数月未见，你现在的长进倒是越来越快了。”
萧元启收剑入鞘，面无表情地问道：“表舅莅临金陵，不知这次又有什么指教？”
墨淄侯轻柔地笑了一声，自顾自地走进了书房。他曾在这座府邸潜藏过许多时日，对眼下这个房间甚是熟悉，不过由于陈设布置改变颇多，他还是饶有兴味地再次逛了逛，最后将视线停留在案头的赠书上，“不知你以前有没有想过，若是自己能生在长林王府就好了？”
萧元启心头刺痛，冷冷道：“生在长林府有什么好的？明明占尽了先机，明明一切都是唾手可得，却因为一些迂腐可笑的理由，就这样白白地放过。我若……我若真是他的孩子，这金陵城中的朝局，绝对不会是现在这个样子。”
墨淄侯挑眉未语，展袖在茶台边坐了下来。萧元启倒是习惯了他的做派，也随之对坐，拨开风炉为他烹茶。
“对你而言，鹬蚌相争，方才能渔翁得利。如今萧庭生大限将至，他儿子明显没有争斗之心，长林王府一旦退出金陵朝局，你对于荀白水的用处就不大了。以后再想暗中积聚实力，只怕会越来越难吧？”
这么明显的事实不需要墨淄侯指点萧元启也能知道，当下冷哼了一声，没有回应。
“但话又说回来，萧元时尚未长成，你的头上也不再有长林府的人压着，正是可以大展身手，一飞冲天的机会，错过就未免太过可惜了，你觉得呢？”
萧元启停下了手中的动作，慢慢问道：“表舅千里迢迢来到金陵，想必是有什么建议？”
铁壶安静，水尚未沸，炉中只有炭块轻微的爆裂之声。墨淄侯这次没有再出言嘲讽，伸手在袖内抽出薄薄的一页纸笺，放于茶台之上推向对方。
纸笺上全是蝇头小楷，寥寥不满百字。
“这是大梁距离东海最近的十个州府……”萧元启看了一眼，面色疑惑地抬起头，“什么意思？”
“我需要大梁东境这十个州府所有的兵防细节。例如城防图、兵力配置、高阶将领的情况，还有后援补给……总之，所有的细节。”墨淄侯的语调十分闲淡，如同这是一件十分简单的事情，“你那么聪明，一定有办法能拿到手。”
萧元启霍然起身的动作之猛，几乎连茶台带风炉一齐撞翻，厉声问道：“我为什么要给你这些？”
“我既然敢开这个口，当然会有值得你这么做的好处。”墨淄侯却是不急不躁，手指在纸页上轻轻滑动，“大梁待我东海，虽然一向邦交不错，但总是难免有身为上国之傲慢。既然遇到了这样难得的机会，大渝可以动手，东海为什么不行？”
萧元启定定地看了他许久，语音有些虚软，“你刚才所说的，可是东海国主的想法？”
墨淄侯眉尖轻轻挑了挑，突然之间仰天大笑，“国主虽然还坐在他的位子上，但他是怎么想的已经不重要了。实话告诉你吧，东海的事，现在全都由我做主。”
“你做主？”萧元启咬牙冷笑了一声，“那你知道大渝这次输得有多惨吗？”
“我当然知道，所以才会耐住性子，一直忍到了现在。”墨淄侯的手指敲着桌上的赠书，神色甚是轻松，“你已经去长林府探过病了，应该知道比起大渝来，我的运气显然要好得多啊。”
萧元启断然摇头，“你错了，大梁四境各有安防，并非只靠长林王府。而且不管表舅怎么想，我终究是大梁的人，不能通敌叛国，这是一条底线。”
“你为什么不先等我把话说完，然后再设定自己的底线呢？”墨淄侯语调轻柔，唇角勾起一丝蛊惑的笑意，“换一句话说，你到底是真的不想听，还是怕自己有所动摇……不敢听呢？”
萧元启的嘴唇不由自主地颤抖了一下，被他快速用力咬住，咬得齿痕入肉，几乎见血，“请表舅尽快离开，最好是当作……你自己根本没有来过。”
墨淄侯潜入金陵城后并没有敢接近长林王府，但他关于萧庭生大限将至的判断却十分准确。太医令唐知禹奉圣命进府之后，已有一天一夜未敢离开。到了第二日的黄昏，他跟在黎老堂主的身边又诊了一次脉，心里的结论更加清晰，面色也更加怆然，竟不敢多看床榻边的萧平旌一眼，静悄悄地退到了外厅。
“老王爷的病情如今已无须讳言，大人回宫去如实禀奏便是。”元叔当然明白他在此地守了这么久是为什么，走过去淡淡地道，“医者之力已尽，在下就不远送了。”
唐知禹找不到任何宽慰的话好讲，也知这最后一夜府里并不想看到更多的外人，含含糊糊地说了些保重之类的话，低头告辞。
午夜之后，昏迷不醒的萧庭生突然在枕上辗转了两下，睁开了眼睛。黎骞之急忙让平旌将他的头托抬起少许，蒙浅雪端来暖炉上煨着的汤药，用银匙喂食。
昏沉沉地吞咽了两口后，萧庭生的神智似乎清醒了一些，摇头不愿再饮。
林奚明白他的意思，含泪安慰道：“您放心，这一剂药里面……并没有安眠之效……”
老王紧咬的牙关果然稍见松缓，饮下汤药后又闭目歇息了一阵，抬手示意想要坐起。萧平旌慌忙拿过软枕，小心翼翼地垫放在他的颈背后方。
“生死轮回，世间谁也免不了。”萧庭生苍老的眼眸因为高烧竟变得清亮起来，逐一看过围在自己床榻边的每一个人，最后落到萧平旌的脸上，伸手摸了摸他苍白的面颊，“只不过为父一直以为，你们有兄弟两个……至少可以在我身后互相扶持，却没料到人世无常，最终竟不得不留你一人在这世间……”
蒙浅雪抬手掩面，努力想要将哭泣声忍回去。萧平旌用力摇着头，颤声哀求道：“父王您能撑过去的，想想琅琊山的小侄儿，他都还记不得您……”
萧庭生艰难地吸了一口气，握住儿子的手，慢慢道：“为父生在掖幽庭，吃过常人没有吃过的苦，见过世间最冷的面孔，但此生有三件事，可谓人所难得的至幸。其一，得遇名师教导，消去了心头自幼的怨愤；其二，蒙父皇恩养，历事两代明君，建功立业，从来未曾被猜忌过；其三……家中和睦，膝下有平章和你这样好的孩子……”
萧平旌扑在老父胸前，泪如泉涌。
“你本爱逍遥，无奈生在将门。为父走后，这‘长林’二字，便不该再继续缚住你的手脚……”萧庭生轻轻抚着他的后脑，眸色甚是清明，“平旌，你该做的都已经做了，以后只需护持长嫂弱侄便可，不必执念。”
“是……孩儿明白。”
“……为父的丧事该如何办，你可还记得？”
萧平旌费尽自己所有的力气抬起了头，一字一句地答道：“孩儿记得。王陵葬衣冠，遗骨归梅岭。”
“梅岭……”萧庭生的头仰在枕上，瞳仁微散，语音也越来越轻，“你听外面的寒风，北境应该已经下了好几场大雪……梅岭……”
窗外寒风呼啸翻卷，暗夜彤云下开始飘散的雪片撞上窗台，仿佛是要来铺设一条接引的路径，引领这位传奇的长林老王回溯那起伏跌宕的人生，穿过他在尘世岁月中一个又一个重要的雪夜，回返最终应得的宁静与安详。
萧平旌将父王枯瘦的手掌贴在额前，一动不动地感觉他的体温流逝，直至冷如寒冰。
曾经拥有那么多，那么多满溢而出的爱，那么多盛放不下的亲情，就这样一点一滴地失去，留不住，追不回，越是珍惜回忆，越是难忍的疼痛，痛入骨髓。
从此之后，纵然世间万物依旧繁华，纵然还有千千万万种幸福的可能，他们都看不到了。
他的大哥，他的父王，再也看不到了。
朦胧的晨光透出东方厚重的云层，落雪的街面一片清寂，尚无行人。
长林王府的大门吱呀开启，数名穿着素服的仆从自内走出，搭出梯子，用白纸灯笼换了檐下的日常灯罩，又在匾额上挂出黑纱。
宫城、宗室、朝臣、禁军……各方守在门外等消息的人顿时明白，全都飞速跳了起来，朝着不同的方向奔去。
昨夜唐知禹入宫回报之后，萧元时已经断断续续哭了好几次。等到确切的丧报递到眼前时反倒没了力气，只是低头颓然地坐着，不停地把荀太后给他拭泪的手推向一边。
论起此刻真正的心情，荀太后当然是高兴的，但又不是那种纯粹的高兴，偶尔想起许多年前的一些旧事，竟然还会勾起丝丝怅惘。不过她并没有忘记眼下最要紧的事情是什么，一等到萧元时勉强平静下来，便立即派人给前殿值房送了信。
荀白水向来最谙揣摩人心，也很懂得急事缓办的道理，不敢把小皇帝逼得过紧，一直拖延到了第二天下午方才进宫，先细细回报了宗室和礼部给长林王治丧的一些条陈，陪着小皇帝又掉了一阵眼泪，方才柔声劝道：“陛下若是一味伤心，老王爷泉下有知，必定也会过意不去。再说朝堂大事一码归一码，对怀化将军的处置总得有个定论。老王爷生前不也希望陛下能够自己拿得稳吗？”
这件事情不需要他提醒，萧元时自己也已经翻来覆去想了好几个来回。时而觉得大伯父这样病亡自己对不起先帝，时而又认为行事不留余地的萧平旌错处更大，纠结到了最后，说的话依然犹犹豫豫，甚是勉强，“朕决定……褫夺萧平旌怀化将军之职，收其兵权，诏令……离京守孝……”
荀太后怔了怔，显然不满，“就这样？”
荀白水当然也不满意，但却没有立加反驳，先恭恭敬敬应了声“臣领旨”，再上前一步，语调依旧轻柔地劝道：“陛下能分开朝政与私情，老王爷在天有灵，也必定欣慰。其实您心里也明白，朝臣们之所以纷纷上奏请求严惩，理由其实很简单，无论何时，无论何故，帅权，绝不可高于君权。陛下既然决定了要处置，又岂能只流于表面，而不触其根本？”
从御审那天开始，萧元时就未有一夜安眠，此时早已疲倦透骨。舅父的意思反反复复说过很多次，他也不想再多争议，视线愣愣地看了一会儿前方的地面，慢慢点头，“长林各营盲从主帅，固然有罪，但宁关大捷，功可抵过。诏命兵部……撤除长林编制，另立北境旗号。”
“撤除编制”是最关键的四个字，荀白水紧绷的面色终于一松，急忙躬身应道：“陛下恩宽，臣领旨。”边说边打着手势阻止正要插话的荀太后，示意她跟自己一起退出殿外，让萧元时一个人清清静静地待着。
顺着殿廊疾步走到转角处，荀太后吐一口气，有些拿不准地问道：“现在这样……就算是咱们赢了吗？”
荀白水抿着嘴角，面上的表情看不出是悲是喜，“老王爷去世，萧平旌原本就该卸职守孝。以此为由拿掉他手上的兵权顺理成章，即便是再偏向长林王府的人，也不好多说什么。”
“可是……萧平旌所犯抗旨逆君之大罪，就这样雷声大雨点小地放过了不成？如此一来，皇室颜面何存？”
“只要咱们能撤了长林军的编制，遣散转调其麾下旧部，就已经算是达到了目的。”荀白水万事求稳，触及兵权自然更加小心，反倒劝解起妹妹来，“有些事情宜疏不宜压，何必非得不留余地？娘娘坚持不肯放过又想怎样？这个节骨眼上，难不成真能杀几员大将？”
荀太后只是意有不足，并没什么具体的准主意，撇了撇嘴角道：“这样一来，天下人岂不个个都以为陛下太软弱，辖制不住长林王府？哀家听说，军中之人最容易只认主帅不认主君，若是因此愈发骄横，兄长要怎么另立北境旗号？”
“娘娘，人心是可以操控的。民间也好，军中也罢，天下人所知道的，不就是咱们告诉他们的吗？”荀白水侧转身，视线穿过幽长的殿廊，越过宫檐投向远方，“这件事情，无论内里如何，至少在明面上只能有一个说法。那就是陛下因长林王薨逝，开恩赦免了怀化将军之罪。如此一来，只会显得皇家恩宽，不容小人多言。”
荀太后最终被他说服，迟疑了一下，悻悻地道：“若是兄长觉得合适，那……就这么办吧。”
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