蔡缨从车上下来，见到府前停着士人的马车，丞相蔡畅正与两人揖拜相迎，笑容满面。

她不动声色，转身欲往侧门，蔡畅却一眼瞥见，把她叫住。

“阿缨，”蔡畅含笑道：“来见过郡守与谢使君。”

蔡缨望去，那两个士人，一人大腹便便，须发灰白，正是郡守刘堪；而另一人正当青年，形貌俊雅出众，却从未见过。蔡缨想起近来朝廷新派了盐务使，传言是个风采卓然的名士。如今见到此人，父亲又称他谢使君，想必就是那盐务使。

心里猜度着，蔡缨走过去，向两人行礼：“缨见过郡守，谢使君。”

刘堪笑呵呵地还礼，谢臻看看她，亦是一揖。

“吾闻女君近来随祁子学琴？”刘堪抚须，和蔼地问道。

“正是。”蔡缨低眉答道。

刘堪笑起来，对蔡畅说：“堪曾与谢使君说过，年前与公台博弈时，女君抚琴，常有回味。”

蔡畅亦笑，摇头道：“小女琴艺未精，谢使君见闻广博，恐贻笑大方。”说着，目光略略瞥向谢臻。

谢臻神色淡然，笑了笑。

“丞相过谦。”他说。他来到巴郡已有半月，对当地风俗略有了解。巴郡远离中原，虽也有不少中原人口，然华夷杂居，民风比中原要开放些。女子出外不戴羃离，来宾也尽可请闺阁女儿出来抚琴。

声音清朗如晨风，蔡缨微微抬眼，触到线条流畅的下巴和唇边扬起的弯弧弯弧。

堂上，琴音缓缓。蔡畅与刘堪对坐而弈，皆默然不语。

谢臻坐在一旁，双目微垂，静静注视着棋盘。

蔡缨抚着琴，眼睛朝前面微微一扫。谢臻身影端正，虽隔着竹帘，却仍能感到一股优雅从容之气。

美则美矣。

蔡缨垂下眼帘。可惜朝廷将他派来，莫非要把收回巴郡的大业寄托在这个惯于清谈的年轻人身上？

指腹抚过丝弦，一个长音重重落下。

心中冷笑，怪不得王镇那样的人仍不知收敛。

一曲将毕，忽然，棋盘上一声清响。

只听刘堪笑道：“丞相，堪今日先胜一局。”

蔡畅看着棋盘，摇头叹道：“疏忽一着，竟被公台寻找了漏处。”说着，他看向谢臻：“久闻使君棋艺高超，今日正好，使君可愿与老夫弈上一局？”

谢臻莞尔，谦道：“雕虫小技，何足挂齿。”

刘堪笑道：“使君不必谦虚，丞相亦好弈之人，今日既来到，何不对弈一回？”

谢臻一礼：“如此，却之不恭。”说罢，起身坐到蔡畅对面。

家人过来收拾棋盘，蔡畅抚须，看看谢臻，又看看刘堪，笑道：“郡守有所不知，老夫五月时入京时，常听人说起使君，言使君去后，京中清谈之会，竟无可入耳。”

刘堪亦笑，道：“使君素有盛名，我等虽处巴郡，也久有耳闻。”

谢臻唇含浅笑，看向蔡畅，道：“巴郡京师之间路途遥远，丞相往返两地，想必辛劳非常。”

蔡畅苦笑：“王公卧病，一应之事自当由我等操持，何敢言辛劳。”说着，他看看谢臻：“使君来时，只怕也是辛苦。”

谢臻莞尔：“正如郡守所言。”

三人皆笑。

这时，刘堪想起一事，道：“老夫闻上月中时，陛下已择定皇后。不知大礼之时，王公可须进京？”

蔡畅摇头，道：“王公仍卧病，陛□恤，允太子代往京中。”

刘堪闻言，心中一诧。

蔡畅看看二人，笑了笑，道：“说来有趣，后位空悬许久，如今却仍是给了宫中的窦夫人。”

“窦夫人？”刘堪想想，颔首道：“也好。这般却是最合礼法。”

蔡畅微笑，不再说下去。这时，棋子已经收拾干净，他看向面前的谢臻，一礼：“使君请。”

谢臻神色平静，看着他，唇边淡笑如故。

“丞相请。”他还礼，声音缓缓。

七月流火。

京城的天气比南方更凉一些，早上起来，不少人都要加一层单衣，可到了午时，日头辣辣地晒，却与夏季别无二致。

皇宫里，秋蝉在外面不住叫唤，沉闷难当。

披香殿内却清凉宜人。宫人将时鲜瓜果切好，盛在冰盘内，奉到案前。窦夫人坐在榻上，拈起一片梨，缓缓放入口中。

她有孕在身，下月又将被册立为后，宫中上下不敢怠慢，一应用物都是最好的。

“妹妹如何不食？”窦夫人看向下首的小窦夫人。

小窦夫人正看着那些冰盘，听这话语，看看她，片刻，也伸手去取一片梨来。

窦夫人看着她，心中叹了口气。

她们本是族中姊妹，十三岁时，随太子妃窦氏入了太子府。近十年以来，二人小心侍奉，太子妃病逝，太子即位为皇帝，二人由妾侍封为夫人。太子妃虽故去，窦氏却仍是豪族，宫中上下将她们一个称作“大窦夫人”，一个称作“小窦夫人”，虽不特别得宠，却也算安稳。

后来，大窦夫人得孕，宫中便开始称她窦夫人，比起小窦夫人来，地位却是高了些；而现在，窦夫人将做皇后，更是不可同日而语，小窦夫人在她面前，也再不像过去般亲切。

“妹妹不是不爱吃梨？今日特备了葡萄呢。”她轻轻道，指指小窦夫人面前的葡萄。

小窦夫人一愣，看看那盘葡萄，面上神色倏而阴晴不定。

窦夫人看向一旁侍立的宫人，挥挥手。

宫人们一礼，纷纷退去。

殿中只剩下她们二人。

窦夫人看向小窦夫人，缓缓道：“妹妹，阿姊知道你心里有话，但说无妨。”

小窦夫人瞥瞥她，低下头：“妹妹无甚话语。”

窦夫人笑了笑：“你我姊妹多年，你有心事，阿姊难道还看不出来？你亦知晓阿姊脾性，有甚说不得？”

小窦夫人闻言，抬起头来，望着她，片刻，眼圈忽然一红。

“妹妹……妹妹只愧自己不争气罢了……”她声音哽咽。

窦夫人没有劝慰，只垂下双眸，看着微微隆起的腹部。

“妹妹可觉得阿姊风光？”她问。

“阿姊怎不风光？”小窦夫人拭拭眼角，道：“身怀龙子，又要做皇后。别的不说，这等时节，除了太后和阿姊这处，谁人宫中还分得到冰……”她咬咬唇，没再说下去。

窦夫人不以为忤，缓声道：“妹妹以为，阿姊如今这般，是因为运气上佳？”

小窦夫人看着她，想了想，道：“自然不是。想当初，我姊妹二人侍奉陛下多年，却总无身孕。真人说这是德行亏欠，我等便潜心修身敬神，如今，姊姊终是圆满……”

她话未说完，窦夫人忽然笑了起来，看着小窦夫人，唇边却泛起深深的苦意。

“姊姊？”小窦夫人异样地望着她。

窦夫人深深吸口气，面上神色稍整：“妹妹亦是过来人，当知晓在这宫中，从无运气之说，亦从无必然之事。”她目光幽远：“若无窦氏支撑在后，别说只是得孕，便是已诞下了十个皇子，也换不来一个后位。”

小窦夫人知道她与大长公主往来不少，听到这话，不禁凝神。

窦夫人笑笑：“且看太后，还有宫中的其他夫人妃嫔，谁人是好相与的？阿姊立后之日，还有各家选入的十几名女子，皆年轻貌美之人。妹妹可细想，这后位虽贵，却何人坐得安稳？”

一番话触到小窦夫人心底的酸苦，她僵硬地笑了笑，嘴上却不敢附和，只道：“阿姊贤德昭著，必能……”

话音未落，一双手忽然用力握在她的肩膀上，她吃惊抬头。

“妹妹谨记，在这宫中，祸福不过旦夕之间。”窦夫人看着她，面色肃然，双眸明亮：“纵是为后，我可依靠的也不过妹妹而已，唯荣辱并进才是。”

她力气甚足，手指深深掐在小窦夫人的肩头，隐隐作痛。

小窦夫人望着她，只觉那眼中的光芒似包含着某些东西，教她畏惧，却又教她兴奋不已。

好一会，她颔首，低声道：“妹妹全听阿姊的。”

夜色渐深，姚嫣仍坐在灯下，手中拿着一卷女训，看了许久，却一页也未翻。

灯光投在上面密密的字上，稍稍眯起眼睛便只见黑黑一片。心中生出些倦意，姚嫣将书放在案上，低低地打了个哈欠。

未几，门发出一声轻响，郑氏走了进来。

“就知你未睡。”她看到姚嫣，笑了笑，走到她身旁，将一碗羹汤轻轻放在案上。

姚嫣笑笑，拿起汤匙，低头喝了起来。

郑氏拿起案上的女训，翻了几页，笑笑，道：“识些大概就好，女儿家，何必迫得太紧？”

“若背不出，可要受罚。”姚嫣缓缓地说。

郑氏看看她，只见她低着头，露出雪白的脖颈，动作不紧不慢。明明还是那般女儿模样，细长的眉梢下，却似多了几分雍容的风情。

究竟是长大了。郑氏心中道，夹着些说不清的感叹，似喜似悲。

她将书册放回案上，看看姚嫣，问道：“新衣制好了，明日就会送来。”

“嗯。”姚嫣应道。

郑氏叹口气：“也不知你虔叔如何。”

“虔叔？”姚嫣抬起头，讶然：“他不是去了太行养病？”

郑氏苦笑：“正是。今日你父亲收到家书，说你虔叔这月病势又沉了些呢。”

姚嫣颔首不语。

郑氏怜爱地看着女儿，手轻轻抚上她的头发，道：“你入宫之事，家中亦回了信来，还送来了彩帛妆奁，你祖母是欢喜的。”