“你总算来了！”锦儿说道：“特为你包的素馅儿饺子，前一阵震二爷想吃，我都懒得动手；你要是不来，看我不骂你。”

锦儿包的素馅儿饺子，是曹家一绝；材料不算珍贵，但极费事，细切细跺成泥样，再加佐料调治，用烫面包好了上笼蒸，吃在嘴里，香软甘滑，根本无法分辨馅子是那几种材料合成的。

“就为了吃你的饺子，我连中饭都不吃，这会儿倒真有点饿了。”

“那就先吃饺子后喝酒吧。”

等喝酒时，天已经黑了，春夜怡荡，加上心情好无拘束，曹雪芹的酒兴极好，一上来便干了好几杯“女儿红”。

“慢慢儿喝！“锦儿笑道：“趁你没有喝醉以前，咱们谈谈正经。”

“谈正经”当然是谈秋月了，曹雪芹摇摇头说：“这件事很难！”

“你只说愿意不愿意好了。”

“光是我愿意，没有用。得要看她的意思，”曹雪芹又说：“你知道的，她为人很拘谨；这件事能办成固然好，倘或有什么窒碍办不成，有个痕迹在那里，彼此觉得尴尬，反而闹的疏远了。”

锦儿深深点头，“你的话很不错。原是要想妥当了再办。”她说：“不过，我第一步得先问问你的意思。”

“我就是这个意思。”曹雪芹说：“一定得有十足把握，才能开口，没有把握之前，一点口风都漏不得。锦儿姐，我为这件事一直没有睡着，前前后后都想过了，真的很难。”

“既然你想得那么深，你倒说给我听听，难处在哪里？”

“第一，太太未见的同意。”

“这一层你不必管，我有我的办法。不，我的想法？”

“你的想法是什么？”

“你先别问，管你自己说好了。第二呢？”

“第二，我不能让她受委屈，可是要不让她受委屈，又怕他不干。”

“这话怎么说？”

原来曹雪芹觉得秋月除了名分上的委屈以外，怕大妇不容，还要受实际上的委屈。果真能相伴终身，白头偕老，唯一的办法就是他不娶；但那以来对马夫人及其他长辈如曹頫等人难以交待，秋月决不会同意他这么做的。

锦儿想想她的话也很有道理，默默无语；曹雪芹便又问道：“你的想法呢？不妨说给我听听。”

“你不是怕太太或者不许呢？“锦儿答说：“我的办法很干脆，把生米煮成熟饭，太太不许也得许了。”

什么叫生米做成熟饭？曹雪芹当然明白，立即答说：“秋月决不肯的。”

“莫非你试过了？”

“不用试，我知道。”

锦儿自觉不便鼓励她去“做坏事”，所以几次欲语又止，仍复归于沉默。

“你不必为此心烦。”曹雪芹说：“秋月自己都不愁，你替她愁什么？”

“她发愁也不能跟你说啊。”

“难道跟你说过？”

“又何必跟我说，想都想得到的。”锦儿忽然说道：“等乌二小姐过了门再说吧。”

一到热河，自然住在曹頫那里。为了敬重嫂子，曹頫将上房让给马夫人，自己搬到曹雪芹以前所住的金粟斋；曹震仍旧住在前厅一直为他预备着的客房。到的时候，刚刚过午，吃晚饭安顿初定，日色已经偏西了，“乌都统那儿，明天再通知他们吧。”曹頫向曹震说：“大家也都累了，而且我也有好些事要谈。”

曹震本打算当天就去看乌都统投信的，听这一说，只能答应一声：“是。”

不道乌都统夫妇已知马夫人到了承德；门上通报，乌太太打发人来了，还送了一桌菜。一见派来的人，曹震立即向秋月使了个眼色，秋月看这个青衣打扮的妙龄女子，长身玉立，宜男之相，顿时会意，轻声在马夫人耳际说了三个字：“是阿元。”

阿元一进门便向马夫人磕头，口中说道：“我家太太打发我来给曹太太请安。我家太太说：草台台刚到，一定累了，锦儿不敢来打搅；明天上午让我家大小姐来接曹太太、曹四老爷姨太太，还有一位秋月姑娘。一桌菜是家里厨子做的，怕不中吃，请曹太太包涵。”

马夫人因为阿元十之七八会成为平郡王的庶福晋，所以在她一下跪时，便站了起来，口中不断地说：“不敢当，不敢当。快请起来。”

阿元起身，一一行礼，最后是拉着秋月手，笑逐颜开地说：“这位必是秋月姐姐，我盼望你好些日子了。”

“谢谢，谢谢！”秋月答说：“我也听我们芹二爷谈过元姐姐，真正才貌双全。”

“呦，秋月姐姐你可不能这么说，说得我无地自容了。”

“彼此都别客气，”曹震转脸说道：“四叔，咱们外面坐吧！”

这是非常好的一个机会，让马夫人跟秋月的一细细观看阿元的一切——曹震为平郡王“做媒”做得好，固然是一件可以记功的美事，但如阿元并不想他所说得那么好，甚至进了王府搬弄口舌，行事乖张，既为太福晋所恶，也为平郡王所厌，那是他就成了罪魁祸首。难得能让马夫人与秋月先做一番考察，倘或他们都说人品不佳，她还来得及悬崖勒马，免得铸成大错。因此在他与曹頫临去时，还向秋月抛了个眼色。其实他就不做这个暗示，马夫人与秋月也都想好好看一看阿元，到底如何精明护主，以至于吓得杏香宁愿退让？因此秋月想出各种说法，留住阿元，到了上灯时分，还要留她吃饭，阿元说乌太太等着复命，苦苦辞谢，才放她走了。

晚饭分作两处。乌家送的那桌席，是阿元预先说明了的，完全照清真做法，但马夫人仍旧怕“不干净”，吃的是曹頫特为预备的饭菜。乌家的席开在金粟斋，曹頫飞柬邀了几个平日有文酒之会的朋友，欢弹畅饮到起更时分，尚未散席。曹震对文墨一道，非性之所近；席间先还可以打探京中近况，等到话一说完，便不大有他置喙的余地。加以他心中有事，急于想早早离席；因此找个机会，悄悄嘱咐何谨到曹頫面前撒个谎，说马夫人有事要跟他谈，就此让她遁走了。原来她跟马夫人有事要谈。到了上房，邹姨娘已经离去，马夫人在卸妆了，不过还是由秋月将他迎了进去，问他的来意。

“自然是阿元。”曹震问说：“太太看她怎么样？”

“我刚刚跟秋月在谈，只怕这个阿元，倒跟太福晋对劲。”

“喔！”曹震情不自禁的说：“那可是太好了。”

“我的话也不一定准。”马夫人又说：“看样子心思很快、言语爽利，而且礼数很周到，是太福晋喜欢的那种人，也许太福晋会拿她做个帮手。”

“是，是！”曹震转脸问秋月：“你看呢？”

“太太看得很准，不过，我有点看法，刚才也跟太太说了。”

“秋月说：这个人不能掌权，她掌了权势不肯让人的。”

“那倒不要紧。太福晋也不是轻易肯放手的人，果真有那一天，提醒太福晋跟郡王就是了。”

马夫人点点头问说：“你打算什么时候跟乌都统去谈？”

“我在想，”曹震踌躇着说：“既然太太也说好，是不是请太太跟乌太太提一提，比较合适。”

马夫人还在考虑，秋月开口了，“震二爷，”她说：“你跟乌都统谈，比太太跟乌都统谈，来的合适。第一，是王爷交待你的事，而况你还要投信；倘或太太去谈，乌太太一定会问:是不是太福晋的意思？这就承认也不好，不承认更不好。”

“嗯！”马夫人被提醒了，“秋月的话不错，我不能多这个事。”

“还有，”秋月接口又说：“震二爷，你留着太太，就是留着一条后路；万一太福晋有意见，太太还可以出面转圆。这不是一条后路吗？”

“说得好！”曹震大赞：“你真是见得深，想得透。别说太太，连我也不能不请你出主意。”

“震二爷，你可说得我无地自容。”秋月笑道：“明儿应该是个双喜临门的大日子。”

第二天上午，曹震带着送乌家的仪礼先行；接着是乌大小姐带着阿元与仆妇，来将马夫人、邹姨娘与秋月都接了去。轿子直到二厅，乌太太与乌二小姐已等在滴水檐前了。因为人多，而且除了一别二十年的马夫人与乌太太以外，其余都是初会，见礼序称呼，乱了好一阵，才能坐定下来；马夫人与乌太太相向而坐，乌家姊妹站在母亲身后，秋月有张小凳子坐在下方，阿元便只有站在门口的分儿了。

马夫人在娘家行三，所以乌太太还是照旧日闺中称呼，叫她“三姐”。不过乌家姊妹却以父辈的交情，称马夫人为“二大娘”。乌大小姐善于应酬，比她母亲的话还多；乌二小姐本性沉默，加以知道马夫人的来意，格外矜持，一直眼观鼻，鼻观心的羞于抬头，加以小客厅里光线不足，一直坐在下首的秋月，几次打量乌二小姐，都没有能将她的相貌看清楚。

“老爷来了！”门外有人在高声通报。

于是秋月首先站起，马夫人也缓缓起身，等阿元将门帘打起，只见身材魁伟的乌都统，大步谈了进来，抱拳说道：“二嫂，有十年不见了吧！”

“十一年了。”马夫人从从容容的答说：“乌四爷，你一点都不显得老。”说着，她在秋月搀扶下，与乌都统平礼相见。

“二嫂，你好福气。二哥有后，雪芹太好了！”

提起丈夫，马夫人想起婚后不到两年，便即守寡的苦楚，不由得有些感伤，但表面上不得不含笑谦谢：“乌四爷太夸奖了，孩子年轻不懂事，全靠做叔叔的教训。”

“教训可不敢当。”乌都统说：“咱们两家情份本来就不同，以后更不同。”说着，回头问道：“阿元呢？”

没有人知道阿元是什么时候离开屋子的。乌都统也没有再追问，等坐了下来，忽又起身，向乌夫人赵招手，同时踱向屋角，显然是有话要私下跟他妻子谈。乌家姐妹颇为困惑，不只是什么急要而有隐讳之事，必须即时密谈，同时也有些尴尬，因为当着刚到的客人，这样公然避到一边去“咬耳朵”，是很失利的事。可是客人却夷然不以为意——马夫人与秋月都是心中雪亮。不一会之间乌都统夫妇双双回座，春风满面，心知平郡王的好事成功了。

“三姐，咱们先谈一桩正事。”

话犹未说完，乌二小姐悄然起身，翩若惊鸿般，很快的避到后房，在门缝中向外张望，心跳也快了，她知道母亲要谈的“正事”，就是她的亲事。

哪知竟似闲谈，“小王爷的福晋、侧福晋，一直没有喜信儿？”乌太太问。

“是的。”马夫人平静的回答。

“那么太福晋一定很着急？”

马夫人不能说，平郡王府太福晋并不怎么在意；只好含含糊糊地说：“上了年纪，想抱孙子的心，都是一样的。”

“澳，三姐，有件事相比你总知道了？”

“那一件？”

“我家阿元的事。”

乌二小姐大为诧异，怎会忽然谈到阿元的事？越发屏息侧耳，仔细倾听；“喔，我听是听说了，不很清楚。小王爷直接交给舍侄办的，我也不便打听。”马夫人反过来问说：“大概舍侄已经跟四爷谈过了。”

“是的，”乌都统接口说道：“通声带了小王爷的一封亲笔信来；据通声说：小王爷想跟我要阿元。也不只是谁跟小王爷举荐的，说阿元有宜男之相。”

“喔，不说不清楚；一说破了，倒真是的。”马夫人故意这样说，表示她并未举荐阿元，接着又问：“两位的意思怎么样呢？”

乌都统夫妇互看了一眼，取得默契，有乌太太作答：“平郡王府，不比其他王公，而况这是件好事，也是件大事，能替小王爷效劳，舍不得阿元也只好舍了。”

“说的是。”马夫人深深点头，“这阿元姑娘将来替小王爷养个白胖娃娃，小王爷也一定感激两位的成全。”

“成全是严重了。”乌太太说：“就看她肚子争不争气吧！”

“一定争气，这阿元姑娘一脸福相，此刻自然是庶福晋的身份，将来一生了儿子，就爬上去了。”乌夫人转脸问秋月：“郡王可以立几位侧福晋？”

“两位。”

“现在只得一位，空着一个缺，将来必是阿元姑娘的。”马夫人很认真地说：“侧福晋可不是庶福晋啊！那是行文宗人府，奏准以后，礼部上簿子，玉碟上都有名字的。”听这一说，乌都统夫妇与乌大小姐，无不出现兴奋艳羡的神色，乌二小姐看在眼里，很不是味道。这是消息已经传了出去，乌家的下人，围着阿元，道贺的道贺，开玩笑的开玩笑。阿元将信将疑，又喜又羞，好不容易才的脱身，一溜烟上楼，躲在自己房间里——是乌二小姐卧室的一个套间。下房中谈论不休，非常热闹，同样的，上房中也谈得很起劲，谈的是平郡王府的形形色色，乌二小姐懒得在听，悄悄地走了。一回到卧室，便听的套间中有笑声，乌二小姐自然知道是怎么回事，故意种种咳嗽一声；里面笑语皆寂，阿元首先迎了出来，后面跟着跑上房的两个丫头，有一个陪着笑说：“二小姐是回来换衣服。”

“嗯。”乌二小姐脸上一丝笑容都没有。那两个丫头看脸色不妙，逡巡而退；阿元跟平常一样，先倒来一杯热茶，然后管自己收拾屋子。

“恭喜你啊！”乌二小姐说。

阿元脸一红，“我也不知道怎么回事！”她说：“怪事年年有，没有今年多。”

“不，应该说喜事年年有，没有今年多。”

话一出口，乌二小姐才发觉该“怪”为“喜”不妥，这不表示自己也有喜事吗？平时一想矜持惯了的，突然会不知不觉地露出这么一句心声来，自己觉得讪讪的好没意思。

这是阿元的心情反倒能平静了，“我想跟太太说，那里我也不去。”她说：“我总要伺候二小姐办完了喜事，才谈的到别的。”

“哪里有我的什么喜事？”乌二小姐眼望别处，“而且老爷、太太也答应人家了。”

话正说到这里，楼梯声响，阿元立即迎了出去，来的是乌二小姐的乳母宋妈妈。

“要开席了！”宋妈妈一面踏进来，一面望着乌二小姐说：“我的小姐，到处找你！快请吧！”

一见宋妈妈，乌二小姐有种没来由的委屈，“我不去！”她使性子地说，眼圈都红了。宋妈妈跟阿元不约而同的看着对方，也都看到了惊愕莫名的脸色。

到底宋妈妈沉着，向阿元使个眼色，“你先去跟太太回，”她说：“说二小姐换了衣服就去。”

阿元也有些怕见人，迟疑着不肯作声，禁不住宋妈妈的颜色连连催促，只好硬着头皮下楼。

“怎么了？”宋妈妈握着乌二小姐的手问：“为什么不高兴？倒象受了老大的委屈似的。”

不提“委屈”二字还好，一提，真的触动了乌二小姐的委屈，即时伏在宋妈妈肩上哭了。这叫人大吃一惊，“别哭，别哭，千万别哭！把眼睛哭红了，怎么见人。”宋妈妈问道：“到底什么事？这里没有人，你跟我说。”

没有人也不能说，不过眼泪倒是止住了，“我不想去，”她说：“你随便提我便个理由就是了。”

“天大的理由也不行！我也不知道你心里的委屈是什么，反正你不去作陪，就好像一巴掌打在太太脸上。天下世界，哪有这样的儿女？”

这一顿训斥倒还有效，乌二小姐霍地站起来，“好吧！”她说：“我去。”

“这才是！来，”宋妈妈将她的脸转了过来，迎着光亮看了看说：“还好，擦把脸匀匀粉，就去吧。”

乌二小姐没有作声，不过都照宋妈妈话作了。下楼到的上房，只见席面上都已坐定，马夫人首座，邹姨娘居次，乌太太坐了主位，旁边是乌大小姐，马夫人右首空着一个位子，是特为留给她的。

“来！”马夫人含笑拍一拍空椅背：“你挨着我坐，咱们娘儿俩聊聊。”

“是！”乌二小姐心里舒服了些。

“二大娘的菜，你别乱碰。”乌太太提出告诫。

“我知道。”

“不要紧，不要紧！筷子不忌。”说着，马夫人挟了一块酥炸牛脑摆在乌二小姐面前的碟子里。

“多谢二大娘。”

“别站起来。”马夫人将她一把按得坐下，“礼数太多，倒显得生分了。”

“是！”乌二小姐看着她姐姐问：“那位秋月姐姐呢？”

“另外有人陪。”

遇到向秋月这种身份不上不下，半主半仆客人，乌家跟曹家一样，向来是由总管妈妈做主人款待，这天多了个陪客，便是阿元。

这便是对阿元另眼看待了，而在乌二小姐的感觉中，她母亲似乎对阿元的喜事，看得比她的喜事还重要，因为在席间，乌太太依旧是在谈平郡王府与阿元，并向马夫人讨教，阿元入府，应该如何陪嫁？

马夫人想说：庶福晋与侧福晋是不同的。侧福晋是相陪“正室”的“副室”，两者原来的身份是差不多的，就像放缺放差，需要钦点时，一定拟呈三个名字，虽有“一正二陪”之说，但朱笔点在第二个或第三个名字上，也是常有的事。至于庶福晋，就像寻常人家置妾那样；倘是下人或佃户之女，照例还要赏一笔钱，从没有听说还有陪嫁的。不过，这也只是她心中这样在想而已。当然在此时就要拴住阿元的心，将来好分享她的荣耀。可是，如果乌太太真的照侧福晋的身份陪嫁阿元，平郡王府是不会接纳的；这些道理也不便明说。马夫人这时真希望秋月也在场，必能出个好主意为他解除困窘；万般无奈之下，只好踌躇着答说：“我一时倒想不起有什么例子。不过，这是情分上的事，也没有个准谱儿。”

这时乌大小姐听懂了马夫人的话；见她母亲似乎尚未领悟，便补充着说：“二大娘的意思，给阿元打几样首饰，做几身衣服就行了；不必正式备什么嫁妆。”

她将马夫人不便出口的话，一语道破了，一下就好说了，“大小姐说得不错，我正是这个意思。”马夫人又说：“两三年以后，元姑娘的造化来了，那时再补嫁妆，就名正言顺了。”

这“名正言顺”四字点醒了乌太太，“三姐说的是；就这么办。”乌太太想了一会又说：“我想派两个得力的人，跟着震二爷，送了她去。不知道震二爷那天走？太匆促了怕来不及；而且总还得挑个好日子。”

“通声是有差事在身，恐怕不能多待。”马夫人答说：“既然有得力的人护送，也不必一定要跟着他走。”

乌太太想说：“那么跟三姐一起走好了。”话到口边，方始发觉，这好像下逐客令似的，因而强自咽住了。