从马夫人带着秋月动身到热河去以后，曹雪芹的日子过得更潇洒了，本来还有晨昏定省这件守礼的事，绝不可废，所以不管是文酒之会，或者是飞觞羽觞，都紧记着怎么晚都得回家这一诫，如今是一无牵挂，无拘无束了。那知秋月已预见到此，悄悄的嘱咐了锦儿，务必暗地里管着曹雪芹；因而两天未见他的面，第三天特地去看他，等到三更天，未见人影，惦念着孩子，不能不走，却不甘心，也不放心。曹雪芹却做梦也不曾想到，一大清早便有人来“查号”，一到家直奔卧室；先经书房，一掀门帘，就看到锦儿正敞开一片雪白的胸脯，在为孩子哺乳。不论大家小户，妇人乳子，可以不避未婚的小叔，不过那是指未成年的小叔而言；锦儿与曹雪芹的情形不同，彼此猝不及防，无不受窘，一个急忙转身，一个赶紧缩脚，两人就隔着帘子说话。

“你怎么一大早就来了？”

“你怎么‘夜不归营’？”

听得这话，曹雪芹意会到锦儿不是自己有什么急事来找他，而是特意来查问他的行止的。这当然不会是她多事，而是受人之托——这个人是母亲呢？还是秋月？他正这样想着，锦儿在里头呼喊她带来的人，一个丫头、一个仆妇，闻声而来，将她的孩子抱了出去，然后才看到锦儿掀起门帘，衣襟上的纽子当然都扣好了。

“你昨晚上到哪儿去了？”

“在胡同里串门子。”曹雪芹老实答说。

锦儿虽知道他所说的“胡同”是指靠近琉璃厂的石头胡同、寒葭潭、陕西巷那一带，却不大懂那些“班子”里的规矩，便又问道：“你串门子串了一夜？”

“这不是你们所说的串门子，这儿坐一坐，那儿聊一聊，挑定了地方就不走了。”曹雪芹不等她再盘问，自己又说：“喝酒，唱曲子，我们昨晚上还做灯谜、博彩。我得了个大彩，你看看，你要喜欢，你留着玩。”说着，曹雪芹将手中的盒子放在桌上，打开来看，里面是一个泥塑的“兔儿爷”，塑的极其精致。

“我可不要！‘赤眉白眼儿’的。”锦儿又问：“你们就这么玩了一夜？”

“可不是？”曹雪芹答说：“要不然，我怎么回来了？”

这意思是说，如果住在班子里，这时候还在梦中，不会回家；再看他的脸上，是一夜未睡的神态，便信了他的话。话虽如此，锦儿为了要警惕曹雪芹，依旧板着脸，作出满怀不悦的神情；见此光景，曹雪芹也有些手足无措之感，心中寻思，这个僵局必得想法子打破才好。于是，他想了一下笑道：“你知道我这个彩是怎么得的？”

“你不说，谁猜得出来？”锦儿仍旧是迎头把她的钉子碰回去的语气。

于是曹雪芹右足退后一步，做个戏中打躬的身段，口中念道：“‘都是小生的不是！’”

“谁要你赔礼？”

“不是赔礼，是那个灯谜的谜面，打四书一句。你知道谜底是什么？”

“我有没有念过四书五经。”

“是‘平旦之气’。”

锦儿不解所谓，细想一想方始会意，不由得笑了出来，“谁跟你唱戏。”她说：“你也真该好好儿上进了。二十二岁的人，老太爷在你这个岁数，已经担当大事了。”

曹雪芹正要坐下，听的“老太爷”三子复又站住，等锦儿说完，才一面坐下来，一面答说：“那也得有机会，不能一概而论的。”

一人生在世，身份有高有低，机会多是有的。你不愁吃、不愁穿，别说在南京的时节，就回旗以后，太太跟秋月都是全副精神都在你身上，那不是你读书上进的机会？你倒说，你怎么上进了？““读书，我是读了，没有错过机会。上进，你说得上进必是指赶考，那可是没法子的事，我有病。”

“病，什么病？”

“一读八股文章，脑袋就会疼得病。”

“那时你不求长进的话，我不要听。”

刚刚解冻的局面，又变得冰冷了。曹雪芹无词以对，只是将头低着。

“其实，咱这种人家，做官本来也不必考中举中进士；不过做官总也有一套做官的规矩跟本事，你呢？一点都不肯留心。”锦儿又说：“从没有听你谈过做官。”

“震二爷不是挺会做官吗？”曹雪芹说：“将来少不得有一副一品夫人的诰封送你。”

“我没有那个命。他是他，你是你，我关心的是你。”

一听这话，曹雪芹不觉吃惊，抬眼看时，锦儿眼中有一种难以形容的表情，曹雪芹心一荡，赶紧自我克制，只想着那是做姐姐的一种慈爱的流露。

“从二奶奶在的时候算起，我、绣春、秋月不知道花了多少心在你身上。还有。”

“你别说了。”曹雪芹心乱如麻，而且有些气喘；拿起锦儿的茶喝了一大口，才觉得舒服了些。

“我再问你，你外头有人没有？”

“有人？”曹雪芹不免奇怪，“你怎么会有这样的想法？”

“我听秋月说，你最近花钱花得很厉害！如果不是外头有人，钱花到哪儿去了？”

“那可是天大的冤枉。”曹雪芹是叫屈的神情，“跟朋友逢场作戏，虽不避充阔少，总不能太寒酸。此外，还有两个穷朋友，一个死了爷，一个家里遭了回禄，我总不能坐视不问吧？”

“你是真话？”

“要不要我起誓。”

“也用不着赌誓罚咒。”锦儿又说：“我想你总也不忍骗我跟秋月。”

一句话勾起曹雪芹不仅低徊的思忆，而终于归结于一声谓叹，“不是我生错了地方，”他说：“就是你们都生错了地方。”

“又说怪话了。”锦儿接口说道：“你的意思莫非是：不是冤家不聚头？”

“不！我说错了，”曹雪芹管自己又说：“不是我生得晚了几年，就是你们生的早了几年。不然，我就不必叫你锦儿姐了。”

那么叫什么呢？锦儿怔怔的思索了一回，突然醒悟；顿时一颗心“嘭嘭”乱跳，脸红气粗，只有用责备来掩饰他内心的惊慌混乱，“胡说八道！”她斥责着，“你起这种心思，天都不容。”

曹雪芹心中一样也是惶恐迷惑，不知道自己何以会说这话？要想辩白，却又不知从何说起？只涨红了脸，浮现出无数的惶恐。见此光景，使得锦儿自责，话说得太过分了；而且觉得自己的想法根本就不对，他有这种感觉，也不是一朝一夕之事，装糊涂不去考教，并不能让他的想法改变。这一转念间，锦儿便索性敞开来想，而且设身处地去想。想来想去，则怎么样也不能发生他是错了这么一个感觉。

既然他不错，就该帮他；锦儿心头，倏的闪过一个意念，就像一阵风似的，掀开了帷幕一角，隐隐约约地看到许多新奇的事物，但是他不知道那是幻觉，还是真的有那许多东西在里面？这就只有曹雪芹能告诉她了。锦儿考虑又考虑，终于又害怕、又兴奋得问出句话来。

“芹二爷，你到底跟谁好过？”

“你不是明知故问？”

一听这话，锦儿越发疑惑，“怎么叫明知故问？”她说：“又不是在南京的时候，天天见面，没有我不知道的事。你就老老实实说是谁好了。”

“春雨。不是你早就知道的吗？”

他一提春雨，倒提醒了锦儿，不妨一个一个问过来：“绣春呢？”

“没有，绝对没有。”曹雪芹有些气急，“莫非你到今天还不相信我？”

“不是不相信你。”锦儿看他那样认真，措辞便格外谨慎了；考虑了一会说：“今天在这里没有别人，咱们俩说心里的话，说过了算，谁也不用搁在心里，更不用跟别人去说，好不好？”

“好。你说吧？”

“你虽没有跟绣春好过，可是想不想呢？”

曹雪芹不愿说假话，可也不肯明说，“你想呢？”她只这样反问。

“我知道了。”锦儿又问：“还有呢？”

曹雪芹沉默不答，显然的，他心里还有人。为了要把他逼出来，锦儿只有老一老脸从自己说起了。“譬如说我，你起过那种抱一抱、楼一楼我的心思没有？”

语音尚未消失，曹雪芹一是血脉贲张，自己都听得见自己心跳了！眼中望着锦儿丰腴而结实的肌肤；鼻中闻到她那像一团乌云的头发中散发出来的香味，真有一股遏制不住的，想抱一抱她的冲动。但尽管一颗心不断地在动，那双手却似被捆住了伸不出来。

“说啊！”锦儿犹在催促。

“你简直要逼出人命了。”曹雪芹带着哭声地说：“叫我怎么说呢？”

“那也没有什么！”锦儿忽然想到了一句：“发乎情，止乎理。”

这句话倒真见效，为曹雪芹内心的困境，打开了一条出路；他定一定神说：“太上忘情，下愚不及情，情之所中，正在我辈。”

“这么说，你是想过吗？”

“是的，”曹雪芹板着脸回答。

“这会儿还想不想？”

一听这话，曹雪芹不免吃惊，定睛看时，他的脸色清纯平静，一点也看不出是在挑逗的神情。曹雪芹倒有些困惑了。

“你想不想？你想，我就让你抱一抱。”锦儿又说：“别的就不行了，如果不是碍着震二爷，你要什么，我给什么。”

“好了！”曹雪芹快刀斩乱麻似的截断了她的话，“就说到这儿为止。”

“好！说我就说到这儿为止。”锦儿紧接着说：“秋月呢，这没有什么顾忌，你敞开来说吧！”

这仿佛以为他早就跟秋月好过了，使得曹雪芹又受了冤枉的感觉；同时也觉得唐突了秋月，因而很不高兴得答说：“你今儿是怎么回事？”

“我是跟你谈正经。”锦儿果然是很认真的神态，“你如果喜欢秋月，何以就让秋月跟你做一辈子的伴。那一来老太太都会安心。”

曹雪芹做梦也没有想到，她会有这么一个主意。定睛细看，不象是在开玩笑，但仍旧问了句：“你是怎么想来的？”

“那不是顺理成章的是吗？除了年纪大一点儿以外，我想不出她有哪一点不如你意的地方，也想不出这个世界上除了她，还有更适合的人。”

他把她的每一个字都听进去了，承认她说的一点都不错，但怎么样也不能接纳。

“其实比起乡下那些大的可以做妈的媳妇来，秋月至多是个大姐姐，也不算太大。你说是不是呢？”

他不能说“是”；一说就等于同意了。可是很奇怪的，她也不愿公然拒绝，只是沉默着。

“你还有什么不中意，或者顾虑？说出来，咱们商量。说啊！”

“你别催行不行？”曹雪芹心烦意乱的，“你让我好好想一想，行不行？”

“行，行！”锦儿一叠连声地回答：“你慢慢儿想吧！我先回去，好好儿睡一觉，回头到我哪儿来吃饭，我包素馅儿的饺子给你吃。”

可是，曹雪芹又怎么能睡得着，一闭上眼，便是秋月的影子，不然便是绣春或者锦儿，连夏云、冬雪都在他的回忆中出现过，反倒是春雨，想到她时，影子却是模糊的。话虽如此，到底还是睡了一大觉，实在是神似困倦之故；当然眠梦不会安稳的，半睡半醒、昏昏沉沉的一直到下午才起床。

“锦二奶奶打发人来问过两次了。”桐生告诉他说：“如果芹二爷不打算去了，我得去说一声。”

“不！”曹雪芹毫不考虑的，“我还是得去，马上就走。”

“还没有吃午饭呢！”

曹雪芹看自鸣钟上，已是申正时分，便即说道：“干脆到锦二奶奶那里，中饭、晚饭一块儿吃了。”