“既然样样都好，何以不能匹配高门？”秋月问道：“莫非出身不好？”

“出身怎么不好？老爷子做过知府，是十四爷的亲信；就为了这层关系，革职永不叙用。你想，有身份的人家，谁敢跟他结亲。低三下四的，她家又看不中；高不成低不就，那位小姐还赌气，定下一个规矩，来说媒的，她要面试。”

“试谁？”秋月问说：“试媒人？”

“试媒人干什么？自然是试新郎官。”

“这倒好！”秋月开玩笑的说：“芹二爷，你要不要去试一试。”

曹雪芹确真有跃跃欲试之意，“锦儿姐，”他问，“她姓什么？”

“姓什么不知道；只知道她家老爷子叫龄纪，老家在黑龙江。”

“这名字倒象听说过。”马夫人插进来说了一句。

“即使‘革职永不叙用’，必有明发上谕。”曹雪芹说，“娘大概是听谁念‘宫门抄’，听过这个名字。”

“大概是吧。那两年天天打听消息，一忽儿谁抄家，一忽儿谁充军，听的人心惊肉跳，也纳闷儿，不知道究竟是为了什么！”马夫人紧接着又说，“这龄家，没有人敢跟他结亲，咱们也别惹祸吧。”

“娘！”曹雪芹立即提出不同的看法，“一朝天子一朝臣，好些人都昭雪了。十四爷不是也回自己府第了吗？我看这位龄知府官复原职，也是迟早间事。”听他的口气，是回护这龄家，其意可知。但谁也不愿怂恿他去“应试”。马夫人是因为曹家重振门风，正当转机，凡事必须慎重；虽说“一朝天子一朝臣”，恂郡王颇为当今皇帝所尊礼，但也要看龄纪当初是何罪名，不可一概而论。

秋月是从自己的体验中，有所警觉；龄家的小姐青春虽说未全耽误，但即在赌气，性情恐已不免流于乖僻；而曹雪芹也不是怎么肯随和的人，万一意见不和，彼此不谅，必成怨偶。

至于锦儿，因为跟龄家并无交往，龄小姐品貌如何，也只是耳闻而已。倘或传闻失实，贸贸然去说媒，结果一定落一场没趣。顾虑及此，决定打听确实了再说。

看举座沉默，曹雪芹不免失望；别样可以忍耐，唯独好奇心不能满足，心痒痒得六神不安。踌躇了一会，终于忍不住开口了。“锦儿姐，”他问，“那龄小姐是怎么个试法？照说，她应该是个才女啊，怎么没有听人提过呢？”

“你别忙！等我打听清楚了告诉你。”本来有这一句话就够了；锦儿不留神有加了一句：“是不是才女不知道，不过听说真有人上门愿意试一试，结果被刷下来了。”

这一下曹雪芹自然要追根了，“是怎么被刷下来的？那位小姐出了什么题目？”

“这，”锦儿笑道：“你可是把我给考住了。我怎么能说得上来？听说是按考场的规矩出题目。”

曹雪芹大为诧异，而且也不能相信，因为出乎常理之外。大致所谓“才女”，无非工于吟咏，能做一篇古文或者四六，已是百不得一；若说按考场的规矩出题目，那便是八股文的行家了，闺阁中有人通晓此道，可说是一种异闻。

“罢了，罢了!果真是不节进士，何至于好此腐气满纸的时文？”

这两句话，只有秋月听得懂，触起她的心事，很想趁机规劝一番，但话倒口边，终于还是忍住了。

“芹二爷，”锦儿忽又正色说道：“当着太太在这里，你倒是正正经经说一句，你的意思到底怎么样？且不说老太太，二奶奶在日也常对我说，芹官的亲事是要紧的；大家都得留心。我一定要替二奶奶了这个心愿，开了年，我专心来办这件事。不过总要你自己有这个心才行；不然，旁人瞎起劲，岂不是太无聊了？”

看马夫人是深以为然的神情；曹雪芹想起祖母在日的关切，以及家人对他的期待，顿觉娶妻生子，是他的一种必需早日履行的责任，那就必得降格以求了。

“我也并没有什么奢望。”他说：“凡是过得去就行了。”

“怎么教过得去？眼界有高下，别人看过得去了，你说还差着一大截，这样，事情就难办了。最好你说个大概出来，比如模样儿高矮肥瘦，性情是喜欢静的，还是好热闹的，说得越详细，找起来越容易。”

“找你的说法，”曹雪芹笑道：“我看最好开个单子出来。”

“对!”锦儿却不当他是在开玩笑，“如果你真的有心，就一条一条开出来，我好好替你物色。你别怕麻烦；终身大事，一时的麻烦，换来的是一世的福气。”锦儿这样认真热心的态度，马夫人与秋月都很感动，“锦二奶奶的这番盛意——”秋月说道：“芹二爷，你到真是不能辜负。果然，你有诚意，也不比你麻烦，赶明儿个你说我写，开出单子来交给锦二奶奶。”

曹雪芹觉得这样做法有些不可思议，“仿佛没有人这么做过。”他说，“不太郑重其事了吗？”

“婚姻大事”，马夫人接口说道：“哪里是儿戏。”

众口一词，都赞成照他自己的那句“戏言”去办；曹雪芹也就无可推脱了；“好把!”他向秋月说道：“反正，我的好恶，你完全知道。你替我开好了。”

“对！”锦儿怂恿着，“你明天就开，开出来让芹二爷看，他不中意的再改。不过，要切实一点才好。”

“你放心。”秋月答说：“芹二爷不说只要过得去就行了？我只开过得去的条件。”

“嗯，嗯！”锦儿凝神响了一会儿，“四老爷说了没有，到热河要待多少日子？”

“三、四个月。”

锦儿表示有三、四个月的辰光，一定找曹雪芹的条件，找到“过得去”的“芹二奶奶”明年秋天办喜事；马夫人后年就可以抱孙子了。看她说得极有把握，马夫人便一直在脸上浮着笑容。但秋月却没有他们那样乐观；这一夜同榻夜话，不免又谈了起来，秋月忽然问道：“你知道不知道，芹二爷为什么这个看不上那个也看不上，枉费了你许多功夫？”

“不是早说过了吗？他眼界太高。”

“那么，眼界有高到什么地步呢？”

“这就很难说了！”锦儿发觉她话中有话，当即又说，“看样子，你到像是能说个究竟来？””告诉你吧，也不一定是眼界高的缘故。他有几个人的影子，在心里抹不掉。”

“喔，”锦儿对这句话大感兴趣，从枕上抬起头来，侧着脸说：“你这话有点意味，是哪几个？春雨？”

“春雨自然是一个，不过比较淡了。”

“浓的呢？”锦儿想了一下问说：“绣春？”

“是不是，你也想象得到。”

“我是猜的。你总看出点儿什么来吧？”锦儿又叹口气，“咱们几个，就数她命最苦，到现在生死不知。到底是怎么了呢？”

“谁知道。如果真的——”。秋月住口不语；锦儿当然要追问：“怎么不说下去呢？”

“不是我咒绣春，真的有确实消息，不在人世了，对芹二爷倒是一桩好事。”

“怎么？”锦儿想了一下说，“照你这么说，不管是抹不去影子；竟是至今不能死心。”

“也差不多。”

“你是从哪里看出来的呢？他自己告诉你的？”

“虽不说，看他作诗就知道了。”秋月又说：“他做了诗一定给我看，唯独有几首一直不肯拿出来。”

“那么，你是怎么看见的？”

“你真老实！”秋月笑道：“我不会偷吗？”

锦儿哑然失笑，“大家都说你是圣人。圣人也会做贼，可是件新闻。”