帮着接待了一整天的贺客，曹雪芹回到家已在二更时分。上房窗帘很垂，但缝隙中透出来的光线很强；可以想象得到，马夫人一面在灯下跟秋月闲谈，一面在守候爱子。

“芹二爷回来了。”

随着小丫头这一声喊，棉门帘掀起，迎出来两条纤影，背着光看不清面貌，不过秋月的身材是熟悉；另一个要到走进了才看清楚。

“锦儿姐，是你！”曹雪芹问道：“什么时候来的？”

“下去就来了。”锦儿答说：“今儿不会去了。”

“好！好！”曹雪芹很高兴得说：“好久没有跟你痛痛快快聊一聊，今儿可以做个长夜之谈。”

“快进去吧！”秋月催促着：“外面风大！”

进了屋子，只见马夫人自己从白泥炉子上，取下来水壶在沏茶；怜惜的望着爱子，“看你冻得脸都红了，”看曹雪芹卸了“卧龙袋”伸手去烤火，急忙又说：“别烤火！看涨冻疮。让我看你的手。”曹雪芹便坐在母亲身旁，伸出手去，只见手背已现红肿，马夫人便握住了，使劲揉着，让血脉流通。这是唯一受了冻而可以不长冻疮的办法；但揉的人很吃力，曹雪芹心又不忍，抽回手去说：“行了！”

“再揉揉！”锦儿为马夫人接力，一面揉，一面问：“客人多不多？”

“多！”曹雪芹答说：“来了就走得不算，留下来吃饭的，有四桌人；申时开席，起更放散。”

“四老爷很高兴吧？”

“起先兴致还不错，以后就有点儿扫兴了。”

“怎么呢？”

“听说季姨娘跟邹姨娘拌嘴。邹姨娘已经让她了，季姨娘却是越吵嗓门儿越大；四老爷进去喝了几句，才安静下来。”

“莫非也没有个人劝一劝？”马夫人问。

“太太也是！”刚进门的秋月接口笑道：“季姨娘的脾气，太太难道还不明白？不劝还好，一劝更坏。”

“原来越扶越醉的脾气嘛。”锦儿急走直下得问，“震二爷呢？回去了？”

曹雪芹想说实话而突然意会到一件事，他知道曹震为内务府的朋友约到西城“口袋底”一处勾栏人家喝酒去了。刚才听锦儿说她今夜不回去，想来曹震决不会放弃这个不必“归号”的机会，多半就在“口袋底”停眠整宿了。倘或说了实话，锦儿一定不悦；如此一个温暖如春的寒夜，搞成个煞风景的局面，何苦来哉！因而他含含糊糊的答说：“大概是吧。我没有太注意。”接着顾而言他的问秋月：“你端进来的是什么？”

“今儿请锦二奶奶吃烤鸭；我那鸭架子熬了一锅香梗米粥。你吃不吃？”

“怎么不吃？”曹雪芹答说：“先是忙着招呼客人，等送走了两拨客人，可以坐下来吃一点、喝一点了，哪知道季姨娘绊口舌，看四老爷那脸色，我那儿还有胃口。这会儿倒真有点儿饿了。”

“这么说，是连酒都没有喝？”锦儿问说：“怎么脸上通红？”

“刚才是风吹得；这会儿是火烤得。”

“是没有喝什么，”秋月接口，“没有什么酒味儿.”

“哪，我陪你喝一钟。”锦儿又看着马夫人说：“太太也喝一点儿，天气冷。”

“不!我瞧着你们喝。”马夫人问秋月，“不有尚家送的醉蟹吗？”

“东西可多着呢！也不止尚家。可惜，要在这儿喝，有样好东西不能端上来。”

曹雪芹指导，一定是陈年火腿；在马夫人屋子里，不能有清真禁忌的食物上桌，当即说道：“明天吃也一样。有醉蟹就行了；这玩意我有两三年没有尝过了。”

“以后，短不了你的。”锦儿向马夫人说，“我那儿也是一样，平时不送礼的、送了，平时无往来的来了。”

“真是，想想刚回旗的时候，冷冷清清的日子，真正是人情冷暖、世态炎凉。”

“真也亏的还有四老爷。”马夫人已颇有感慨，“还是老太爷的眼光厉害，当初那么多侄子，独独把四老爷带在身边，说他为人忠厚、正派。小王也就是因为他正派，才会另眼相看。”

“人总要学好。”锦儿对曹雪芹说，俨然长嫂的口吻，”千万别学你震二哥。”

“啊，”曹雪芹被提醒了一件事，“说震二哥不愿意上热河，是不是？”

“是的，”锦儿答说，“刚才我跟太太就在谈这件事；他也有他的说法，四老爷刚刚熬出头，凡事都得小心，怕有人妒嫉四老爷，在小王爷面前说坏话，得有人在京里替他留意照应。再说，热河要动什么工程，事情还是得在京里办；与其将来又回京来找人估价、‘烫样’；要钱、要料、要人还得跟各处打交道，倒不如干脆就留在京里，来得方便。你看呢，他这个打算错不错？”

“这些玩意，我不大懂。不过，我听说，震二哥不去热河，是那班木商撺掇他，想法子谋陵工的差事。”

“喔，”锦儿脸上一红，事情确实如此，她瞒着未说，不免内愧，但此时只能否认，“有这话？我可不知道。”

“你倒问问他！”马夫人以告诫的口吻说，“别让他老瞒着你。如今是咱们转运的时候，千万不能胡来。”

“是！”锦儿恭谨地答应着，想为曹震辩白几句，却一时想不起该如何说法。及至秋月带着小丫头来摆设餐具，就没有机会再说了。

喝着酒闲谈，锦儿不免又提起曹雪芹的亲事，马夫人叹口气瞅着爱子说：“你今年二十一了！到底打得什么主意？”

曹雪芹咬着醉蟹，只是咀嚼辨味；秋月提醒他说：“太太跟你再说话呢！”

“我知道。”曹雪芹抬起眼来；停了一会，突然说道：“我替娘娶个儿媳妇好了。”

“这叫什么话！”马夫人大不以为然，“你当我急着抱孙子？我可不比那些只顾自己，不顾下一辈的人；如果不是你中意的人，成天不是拌嘴，就是彼此板着脸，是那样子的话，我宁愿不要儿媳妇，免得成天替你们犯愁。”

“太太见的真透彻。”锦儿接口说道：“反正已经等到这时候了，爷儿们不比大闺女，只要太太不急着抱孙子，就是二十三、四成婚，也不算晚。如今不比前几年，很可以捡一捡、挑一挑。”她又问秋月，“你说呢！我这话错不错？”

显然的，这是希望秋月帮腔；但秋月有秋月的想法，她倒是希望曹雪芹能早日娶亲，因为她已经从各方面看出来，曹雪芹已沾染了名士习气，诗酒风流，不修边幅，再下去说不定会走上“邪路”。因此，她不答锦儿的话，只说：“捡一捡，挑一挑，也得先又能捡、能挑的人才好。”

“有、有。”锦儿一叠连声的，“起码有三、四家。”

“你倒说，是那几家？”马夫人回顾一个小丫头说：“四儿，你把我的豆蔻盒子拿来。”四儿取来一个珐琅嵌金丝的豆蔻盒子，内中盛的却是槟榔，马夫人取了一块含在口中，徐徐咀嚼。锦儿知道，马夫人在晚上嚼槟榔，便是打算晚睡了。这当然是对她的话题感兴趣的缘故。

其实，曹雪芹对自己的婚姻又何尝不感兴趣呢？只是相了几次亲，无一不是庸脂俗粉，而是前安排见面，事后饰词推托，麻烦多多，且往往不是得罪了坤宅，便是惹得冰人不悦。因此，他放出一句话，“我自己会找！看中了再请人出来做媒；诸亲好友不必费心吧！”就为他这句话，从此再没有人来为他提亲，例外的是两个人，一个是邹姨娘；另一个就是锦儿。

“先说一家，是正蓝旗的，汉姓是杨；怡王府总管的小姐，今年十九岁，模样儿脾气都好。我见过。”说到这里，锦儿停了下来，看大家是何反应？可使她失望了，包括马夫人在内，大家都很沉着，也就是毫无表情。

“你猜说了一家。”秋月开口了，“说第二家吧！”

“第二家也是内务府的。在奉天，官是主事，听说掌权——”

“是的。”曹雪芹插嘴说道：“盛京内务府的主事，等于‘堂郎中’，总管是盛京将军兼，挂个名而已。”

“慢点！”马夫人思索了一下问说：“是不是由广东海关调回来的，姓赵？”

“好像是他，赵小姐会说广东话。”锦儿问说：“太太知道这一家？”

“怎么不知道？说起来还沾点儿亲呢！”马夫人又说：“这位小姐娇生惯养，不太懂规矩。你说第三家，有第三家没有？”

锦儿点点头，欲语不语的考虑了一会才说：“第三家这位小姐实在可惜了。高不成，低不就；耽误了好几年，只怕比芹二爷还大几个月。论相貌、性情，绣得一手好花，做得一手好菜，肚子里的墨水，也很不少。只为父母爱惜，本人眼界也高，以至于耽误到现在。”