第一部 第十六章

帮着接待了一整天的贺客,曹雪芹回到家已在二更时分。上房窗帘很垂,但缝隙中透出来的光线很强;可以想象得到,马夫人一面在灯下跟秋月闲谈,一面在守候爱子。

“芹二爷回来了。”

随着小丫头这一声喊,棉门帘掀起,迎出来两条纤影,背着光看不清面貌,不过秋月的身材是熟悉;另一个要到走进了才看清楚。

“锦儿姐,是你!”曹雪芹问道:“什么时候来的?”

“下去就来了。”锦儿答说:“今儿不会去了。”

“好!好!”曹雪芹很高兴得说:“好久没有跟你痛痛快快聊一聊,今儿可以做个长夜之谈。”

“快进去吧!”秋月催促着:“外面风大!”

进了屋子,只见马夫人自己从白泥炉子上,取下来水壶在沏茶;怜惜的望着爱子,“看你冻得脸都红了,”看曹雪芹卸了“卧龙袋”伸手去烤火,急忙又说:“别烤火!看涨冻疮。让我看你的手。”曹雪芹便坐在母亲身旁,伸出手去,只见手背已现红肿,马夫人便握住了,使劲揉着,让血脉流通。这是唯一受了冻而可以不长冻疮的办法;但揉的人很吃力,曹雪芹心又不忍,抽回手去说:“行了!”

“再揉揉!”锦儿为马夫人接力,一面揉,一面问:“客人多不多?”

“多!”曹雪芹答说:“来了就走得不算,留下来吃饭的,有四桌人;申时开席,起更放散。”

“四老爷很高兴吧?”

“起先兴致还不错,以后就有点儿扫兴了。”

“怎么呢?”

“听说季姨娘跟邹姨娘拌嘴。邹姨娘已经让她了,季姨娘却是越吵嗓门儿越大;四老爷进去喝了几句,才安静下来。”

“莫非也没有个人劝一劝?”马夫人问。

“太太也是!”刚进门的秋月接口笑道:“季姨娘的脾气,太太难道还不明白?不劝还好,一劝更坏。”

“原来越扶越醉的脾气嘛。”锦儿急走直下得问,“震二爷呢?回去了?”

曹雪芹想说实话而突然意会到一件事,他知道曹震为内务府的朋友约到西城“口袋底”一处勾栏人家喝酒去了。刚才听锦儿说她今夜不回去,想来曹震决不会放弃这个不必“归号”的机会,多半就在“口袋底”停眠整宿了。倘或说了实话,锦儿一定不悦;如此一个温暖如春的寒夜,搞成个煞风景的局面,何苦来哉!因而他含含糊糊的答说:“大概是吧。我没有太注意。”接着顾而言他的问秋月:“你端进来的是什么?”

“今儿请锦二奶奶吃烤鸭;我那鸭架子熬了一锅香梗米粥。你吃不吃?”

“怎么不吃?”曹雪芹答说:“先是忙着招呼客人,等送走了两拨客人,可以坐下来吃一点、喝一点了,哪知道季姨娘绊口舌,看四老爷那脸色,我那儿还有胃口。这会儿倒真有点儿饿了。”

“这么说,是连酒都没有喝?”锦儿问说:“怎么脸上通红?”

“刚才是风吹得;这会儿是火烤得。”

“是没有喝什么,”秋月接口,“没有什么酒味儿.”

“哪,我陪你喝一钟。”锦儿又看着马夫人说:“太太也喝一点儿,天气冷。”

“不!我瞧着你们喝。”马夫人问秋月,“不有尚家送的醉蟹吗?”

“东西可多着呢!也不止尚家。可惜,要在这儿喝,有样好东西不能端上来。”

曹雪芹指导,一定是陈年火腿;在马夫人屋子里,不能有清真禁忌的食物上桌,当即说道:“明天吃也一样。有醉蟹就行了;这玩意我有两三年没有尝过了。”

“以后,短不了你的。”锦儿向马夫人说,“我那儿也是一样,平时不送礼的、送了,平时无往来的来了。”

“真是,想想刚回旗的时候,冷冷清清的日子,真正是人情冷暖、世态炎凉。”

“真也亏的还有四老爷。”马夫人已颇有感慨,“还是老太爷的眼光厉害,当初那么多侄子,独独把四老爷带在身边,说他为人忠厚、正派。小王也就是因为他正派,才会另眼相看。”

“人总要学好。”锦儿对曹雪芹说,俨然长嫂的口吻,”千万别学你震二哥。”

“啊,”曹雪芹被提醒了一件事,“说震二哥不愿意上热河,是不是?”

“是的,”锦儿答说,“刚才我跟太太就在谈这件事;他也有他的说法,四老爷刚刚熬出头,凡事都得小心,怕有人妒嫉四老爷,在小王爷面前说坏话,得有人在京里替他留意照应。再说,热河要动什么工程,事情还是得在京里办;与其将来又回京来找人估价、‘烫样’;要钱、要料、要人还得跟各处打交道,倒不如干脆就留在京里,来得方便。你看呢,他这个打算错不错?”

“这些玩意,我不大懂。不过,我听说,震二哥不去热河,是那班木商撺掇他,想法子谋陵工的差事。”

“喔,”锦儿脸上一红,事情确实如此,她瞒着未说,不免内愧,但此时只能否认,“有这话?我可不知道。”

“你倒问问他!”马夫人以告诫的口吻说,“别让他老瞒着你。如今是咱们转运的时候,千万不能胡来。”

“是!”锦儿恭谨地答应着,想为曹震辩白几句,却一时想不起该如何说法。及至秋月带着小丫头来摆设餐具,就没有机会再说了。

喝着酒闲谈,锦儿不免又提起曹雪芹的亲事,马夫人叹口气瞅着爱子说:“你今年二十一了!到底打得什么主意?”

曹雪芹咬着醉蟹,只是咀嚼辨味;秋月提醒他说:“太太跟你再说话呢!”

“我知道。”曹雪芹抬起眼来;停了一会,突然说道:“我替娘娶个儿媳妇好了。”

“这叫什么话!”马夫人大不以为然,“你当我急着抱孙子?我可不比那些只顾自己,不顾下一辈的人;如果不是你中意的人,成天不是拌嘴,就是彼此板着脸,是那样子的话,我宁愿不要儿媳妇,免得成天替你们犯愁。”

“太太见的真透彻。”锦儿接口说道:“反正已经等到这时候了,爷儿们不比大闺女,只要太太不急着抱孙子,就是二十三、四成婚,也不算晚。如今不比前几年,很可以捡一捡、挑一挑。”她又问秋月,“你说呢!我这话错不错?”

显然的,这是希望秋月帮腔;但秋月有秋月的想法,她倒是希望曹雪芹能早日娶亲,因为她已经从各方面看出来,曹雪芹已沾染了名士习气,诗酒风流,不修边幅,再下去说不定会走上“邪路”。因此,她不答锦儿的话,只说:“捡一捡,挑一挑,也得先又能捡、能挑的人才好。”

“有、有。”锦儿一叠连声的,“起码有三、四家。”

“你倒说,是那几家?”马夫人回顾一个小丫头说:“四儿,你把我的豆蔻盒子拿来。”四儿取来一个珐琅嵌金丝的豆蔻盒子,内中盛的却是槟榔,马夫人取了一块含在口中,徐徐咀嚼。锦儿知道,马夫人在晚上嚼槟榔,便是打算晚睡了。这当然是对她的话题感兴趣的缘故。

其实,曹雪芹对自己的婚姻又何尝不感兴趣呢?只是相了几次亲,无一不是庸脂俗粉,而是前安排见面,事后饰词推托,麻烦多多,且往往不是得罪了坤宅,便是惹得冰人不悦。因此,他放出一句话,“我自己会找!看中了再请人出来做媒;诸亲好友不必费心吧!”就为他这句话,从此再没有人来为他提亲,例外的是两个人,一个是邹姨娘;另一个就是锦儿。

“先说一家,是正蓝旗的,汉姓是杨;怡王府总管的小姐,今年十九岁,模样儿脾气都好。我见过。”说到这里,锦儿停了下来,看大家是何反应?可使她失望了,包括马夫人在内,大家都很沉着,也就是毫无表情。

“你猜说了一家。”秋月开口了,“说第二家吧!”

“第二家也是内务府的。在奉天,官是主事,听说掌权——”

“是的。”曹雪芹插嘴说道:“盛京内务府的主事,等于‘堂郎中’,总管是盛京将军兼,挂个名而已。”

“慢点!”马夫人思索了一下问说:“是不是由广东海关调回来的,姓赵?”

“好像是他,赵小姐会说广东话。”锦儿问说:“太太知道这一家?”

“怎么不知道?说起来还沾点儿亲呢!”马夫人又说:“这位小姐娇生惯养,不太懂规矩。你说第三家,有第三家没有?”

锦儿点点头,欲语不语的考虑了一会才说:“第三家这位小姐实在可惜了。高不成,低不就;耽误了好几年,只怕比芹二爷还大几个月。论相貌、性情,绣得一手好花,做得一手好菜,肚子里的墨水,也很不少。只为父母爱惜,本人眼界也高,以至于耽误到现在。”