一看燕王预备用红衣大炮轰城，铁铉想了一个绝妙的办法，做了许多大木牌，工楷大书“大明太祖高皇帝神牌”，悬挂在城墙四周。燕师名为“靖难”，用洪武的年号，如何敢炮击神牌，冒天下之大不韪？铁铉这一着想得很绝，所谓“谈笑退敌”，颇有玩弄燕王于股掌之上的味道。

又不仅是退敌而已，铁铉进一步募死士出城突袭。燕王看此情形，钉死在这个地方，坐待朝中调兵遣将，分道合击，大为可危，事实上，先锋平安已统兵二十万正要攻德州，断燕粮道，于是燕王撤围回北。盛庸乘机领兵追击，克复德州。

捷报传到京师，建文帝大为欣悦，遣官慰劳，赐金币，封其三世，擢升为山东布政使，不久又进位为兵部尚书，赞理大将军军事。盛庸则拜为平燕将军，代替李景隆而挂帅，并封为历城侯。

到了九月间，盛庸领兵北伐，燕王迎战，先袭沧州，由河北入山东，循运河南下，在东昌府（即今山东聊城一带）两军相遇，盛庸背城而阵，燕王亲自领兵，先冲左翼，盛军屹然不摇；再冲中军，盛庸下令开阵，等燕王一入袋形阵地，立刻收紧，围之数重。亏得燕将朱能来救，而盛军又奉有诏旨：“毋使朕有杀叔父名”，心存顾忌，因而燕王得以突围。

盛庸的后面还有炮兵，前军闪开，后军轰击，燕军大败。燕王手下第一悍将、以后被称为“靖难功臣第一”的张玉即在此役阵亡。燕王亲领百余骑殿后，退保馆陶。

这一役是战史上有名的“东昌大捷”，燕王精锐尽失，如果没有建文帝不得杀燕王的诫谕，则所谓“靖难”军已经完蛋，而平燕大功，亦近于告成。建文帝之“仁”，与楚霸王之“仁”，都是妇人之仁；而燕王的无赖，又甚于汉高，相形之下，自然建文帝更值得同情。此所以终明之世，明朝的老百姓念念不忘此君者，原因在此。

东昌一仗在十月间，而燕王到第二年正月才得回燕，因为盛庸飞檄他的副将吴杰、平安，自真定出兵，遮断燕师归路。不料深州接战失利，燕王才得了一条生路。于是三月间又出师南下。