李景隆一败再败，建文二年五月，德州失守，这个水陆要冲的码头，在当时是伐燕大军的主要兵站，贮粮百余万石，兵器不知其数，竟尽为燕军所得。

为李景隆督运粮饷的是山东参政铁铉，齐鲁之士提起铁铉，无不肃然起敬，至今济南仍有“铁公祠”，庙食千秋，当之无愧。因为铁铉不仅仅是忠臣——忠臣跟奸臣一样，也有好多种，有有用的忠臣，有无用的忠臣，有无用而误事的忠臣，如铁铉与黄子澄就是一个强烈的对比，如果建文朝参国政的是铁铉与齐泰，此两人的合作，定可戡平大乱。

在李景隆溃败时，铁铉为他办善后，一路收集溃退下来的散兵游勇；及至燕师南追，李景隆在济南城外，又吃了个大败仗，单骑南奔，铁铉与李景隆手下的一个都指挥使盛庸便合力坚守济南城。燕王起兵以后，因为兵力单薄，深怕各路官军合围，“以大吃小”，把他的部队吃掉，所以攻城如果两三日不克，便即引兵走避。但自攻济南开始，他的战略改变了，因为李景隆大败，五十万大军剩下十万不到，而燕军则尽得德州的粮储，复多降卒，军力一消一长，在燕王认为可以硬拼一下了，所以决心攻占济南，截断南北水陆道路，准备划疆而守，这样先稳住了，再进一步设法窥伺金陵。

打算倒是不错，偏偏遇着铁铉与盛庸，不但守住了济南，而且常出奇兵突袭，相持达三月之久。燕王决水灌城，情势危急，铁铉将计就计，故意派出一千人诈降，燕王大喜，军中欢呼，哪知铁铉在城上埋伏壮士，城门上设下机关，是一块铁闸板，预备等燕王进城时，放下闸板，同时隔断护城河上的桥梁，活捉燕王，则大事可定。

到了献城的那一天，燕王得意洋洋地策马进城，不知是哪个冒失鬼把闸板放早了，落下来打在燕王的马头上，而桥梁又一时弄不断，以致燕王死里逃生，回营震怒，下令轰城。

那时已有大炮了，称为“红夷大炮”——红夷者葡萄牙等国的人——以其威力强大，常封为“大将军”；用红布作炮衣，所以亦称“红衣大将军”；又根据Frangi的音译，称为“佛郎机大炮”。