程凤台成天在外面玩，二奶奶在家里也有自己的娱乐，她的娱乐就显然安静单调很多了。即使在嫁人之后，二奶奶也恪守古训，从不轻易会见外姓男子，与她取乐的都是家里的姑娘媳妇或者别人家的太太小姐。
程凤台这天回到家里得有十点多钟了，内院的堂屋还灯光通明，笑语盈盈，炭炉烧得热烘烘的。两个儿子和四妹妹脱了鞋，趴在一张炕桌上丢豆包玩儿，炕桌上洒满了蜜枣花生水果糖，还是四妹妹赢得最多，她奶娘坐在炕边给她剥战利品吃。二奶奶和范金泠，蒋梦萍，以及程家的四姨太太坐了一桌在打牌。她们都是家常的打扮。四姨太太旗袍外面围着一条白狐毛披肩。二奶奶还穿旧式的玫瑰色旗装，头上一对金凤盘尾的掩鬓。范金泠烫的卷头发扎成一把辫子，穿洋装裙子，脖子耳朵上一套粉红珍珠镶的首饰。蒋梦萍只穿一件长袖绸袍，就足够显出她的娴静美丽了。真个儿是锦缎珠钗，粉麝脂香，各有各的风韵。在这扎堆的温香暖玉里，察察儿面无表情挨着二奶奶坐着，侧着身牢牢地望着二奶奶，仿佛在求告什么，二奶奶只管摸牌，并不理睬她。
程凤台向来自在宽松，大人孩子都不怵他，见他回来了，叫哥哥叫姐夫的纷纷招呼一声，玩着手里的东西，屁股都不带挪窝的。只有二奶奶冷眼瞧了瞧程凤台，不吱声。察察儿只顾盯着二奶奶，也不理哥哥。
程凤台笑道：“今天怎么这样热闹？过年啦？”
蒋梦萍觉得很不好意思，欠身羞赧道：“我可打搅一晚上了，真是……”
程凤台见到这一位美人就觉着亲热，抬手不迭地往下按：“您坐！您坐！表嫂是稀客！这才几点，还早着呐！您只管玩得尽兴，晚了我让车送你回去。”
“用不着姐夫的车。”范金泠仰脸道：“我二哥晚些来接我们。”
程凤台心说，你二哥要是被女人绊住了，被窝里一钻，哪儿还记得你们是谁。一面站到范金泠背后看了看她的牌，俯下身子道：“打红中嘛！”
范金泠推走他：“姐夫！你别跟我捣乱！牌都被你叫出来了！”
程凤台便坐到一边去喝茶。二奶奶看看程凤台，向蒋梦萍笑道：“反正表哥不在家，我倒有心留表嫂住一晚，打打牌，说说话——有别人乐的，咱们不会乐吗！”
蒋梦萍没有听出来二奶奶话中所指，愣了一愣，方才笑道：“之新现在倒不是取乐的人了，他今晚是去天津办案子了。”
二奶奶说：“表哥是很好的。不像我那个弟弟，家里弟弟妹妹老姨太太一家子老少，他什么事儿都不管，就喜欢在外头乱玩，也不知外头有什么好东西这么招人。”她嘴上说弟弟，却横了一眼程凤台。程凤台暗想被你说准了，还真是有一件招人的好东西呢！
二奶奶本来是不大管他的，但是他最近出去的确实勤了一点，二奶奶有所不满，又不方便当面讲。这话里的意思，四姨太太和范金泠都听出来了，连屋子里的佣人奶娘都听出来了，只蒋梦萍迟钝不觉，这一点上，她和商细蕊真是同门的师姐弟。
蒋梦萍笑道：“涟弟弟还小，心不定。等赶明儿娶了媳妇就收心了。”
二奶奶道：“这可未必，也得是个有手段的，辖制得住他的媳妇，要不然只有受气的份。他是自小家里宠惯了的啊！自小就是个爷啊！除了吃喝玩乐，眼里还有什么！”
程凤台心想再说下去可就没完了，二奶奶能这样指桑骂槐地说两个钟头呢！打岔道：“哎！察察儿怎么了？不高兴啊？告诉哥。”
察察儿偏着头，不回答程凤台。
二奶奶脱口道：“你才想起来问她！”一说发现口气太冲了，当着外人，不太合适，便又放软些声调说：“三妹妹要去上学，我没答应她。”
正说着这事儿，察察儿皱眉道：“嫂子，我两个侄儿都能去学校……”
二奶奶道：“他们是男孩子，你是女孩子。不一样的。你要念书，不是给你请了先生吗？要是嫌先生学问不够教不起你了，给你换。”
“金泠姐姐是女孩子，不是也上学堂？”
“金泠是十五岁才进的学堂，你还差两年呢。”二奶奶朝范金泠看了眼：“何况那是我出了门子，她二哥偷偷摸摸背着家里把她送进学校的，也没同我商量。我要在娘家，她二哥也不敢做这个主。”
范金泠在心里抹了一把冷汗，暗想我要是不念那么点书，也成了一个亭台楼阁中的旧式女子，人生还有什么趣味可言呢。
察察儿扬声说：“老葛的女儿比我小四岁，都上学了。”
“老葛是什么样儿的人家，咱们是什么样儿的人家？这也能打比？”二奶奶语调缓缓的，坚定道：“这事儿，过两年再说。”
这一桌子人，蒋梦萍是客，不好置喙别人家事。范家弟妹素来是怕姐姐的，也不敢说。四姨太太唯二奶奶马首是瞻。察察儿陷入了孤立无援的情势。这时候四妹妹从炕上爬起来喊道：“嫂子，我也想跟三姐一起去念书！”
程凤台幸灾乐祸地一笑，想不到居然还有个敢造反的。
四姨太太立刻喝止女儿：“美音！坐下！”
二奶奶转向四姨太太，很和悦地微笑问道：“姨娘，您怎么说？”
这个四姨太太虽然是程凤台父亲的妾，在程家辈分最长，然而现在把持家计的是二奶奶。二奶奶身为娘家嫡长女，天生一种权重威仪的强势。四姨太太寒门小户里出来的，比二奶奶还小两岁，平时有点畏惧着她似的，在二奶奶面前，脸上总是恭维地笑着。她也知道程凤台的新派想法，但是更怕得罪二奶奶，当然只能说：“我们家的小姐娇娇嫩嫩的，美音吃饭还要奶妈喂呢！怎么能上学？我的意思也是等两年，身体长结实点了再说，不要连笔都拿不稳。”
二奶奶很满意地点点头：“姨娘想的和我一样。”又对察察儿说：“你看到了，天下父母都是一样的心。可怜你没爹没娘的孩子，又是在我身边长起来的，长嫂比母，我大概还做得了你的主。上学的事儿现在就不要谈了——在我这儿不能够。姑娘家在外面，倘或不妨出点岔子，我怎么对得起你程家祖宗？不然你自己去和你哥哥说。他答应你，我就不管了。”
察察儿一回头，大声叫道：“哥！”
程凤台笑笑，心想斗不过你嫂子才想起来有我这哥呀？
“我早说了过两年再讲，还问我什么？我们家一早定下的规矩，我只管挣钱，别的事情都由你嫂子做主。你要听话。你嫂子像娘一样带大你的，还能害了你吗？”
程凤台如果挤眉弄眼的，一准儿就要被二奶奶察觉到了。他只能看着妹妹，目光定定的，很用力。这个世界上，大概只有察察儿和范涟能领会他这个眼神的用意。察察儿当即就不说话了，又坐了一会儿，告辞去睡觉。
二奶奶发话道：“孩子们也都去睡吧。是不早了。”
程凤台站起来冲孩子们招招手：“走！爸爸送你们回房间。”大少爷和二少爷听见这话，都有一种受宠若惊的感觉，他们的父亲可是很久没有正眼看过他们了，连忙穿好鞋跑到父亲身边，二少爷刚要去牵父亲的手，不料程凤台把身子一蹲，道：“美音来！哥背着你！”美音欢呼一声趴到程凤台背上，胳膊搂着他脖子，手上的蜜枣汁抹了他一领子，程凤台一点儿也不在意，二少爷失望极了，咬着下嘴唇快要哭了似的。他哥哥拉了拉他的袖子，不叫他闹别扭。
程凤台驮着妹妹，对范金泠笑道：“泠姑娘，你好好陪着表嫂玩啊！你二哥那混蛋东西要是不来接你们，就派人去叫老葛，千万看着你表嫂进门才走开。其实还是住下来的好。”
范金泠现在和蒋梦萍可亲了，比亲哥哥亲姐姐还要觉着亲，她自然万事体贴，何用程凤台罗里啰嗦操闲心。
程凤台又向蒋梦萍道：“表嫂，失陪失陪。改天等表兄回来了，告诉他我请他吃饭啊！”
蒋梦萍笑道：“哎，我一定转告他。他是真忙。”
程凤台道：“以后表兄不在家，您就上我们这儿来，多陪陪我们家二奶奶，你们谈得来。”
二奶奶稍微被他一体贴，心里就软和了，嗔笑道：“快去睡吧你，又婆婆妈妈的。”察察儿从二奶奶身边起身要走，二奶奶拉了一下她的手腕，眼光里暖暖的：“好姑娘……”
她们姑嫂感情非同寻常，简直近乎于母女，不见得为了这点事情就有龃龉了。察察儿拍拍二奶奶的手，柔声道：“嫂子。我知道。你是为我好。我知道的。”
程凤台绕过一个走廊，把小妹妹从背上卸下来放进奶妈怀里，再把两个儿子一赶，准备与察察儿谈话。美音扑棱着手脚还没叫哥哥背够，不肯下来，噙着泪水扁着嘴，奶妈打起十分精神哄着她把她抱走了。二少爷绕着程凤台脚边转了几个圈，还依依难舍，程凤台道：“咦，快回房去，你跟着我干嘛？”在二少爷哭出来之前，大少爷把他拉走了。
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