1.房州
刘娥行程水陆相继，一路往房州去。一日到达一小镇，打听后得知此地离房州已不远，但彼时天色渐晚，再赶路却也不能走到。刘娥见街边有一客栈名曰“云来”，遂决定进店留宿一晚再往房州。
客栈跑堂是位二十多岁，身材魁梧的男子，见了刘娥立即迎上，十分热情地招呼：“姑娘请进，本客栈有甲乙丙三种客房，都雅洁舒适，必有一种适合姑娘。要不我先带你看看？”
刘娥掂量了一下包袱里的钱，踟蹰道：“呃，最便宜的多少钱？”
赵元侃此前给她预备的盘缠并不少，然而她不欲多取，自己算算前往房州所需的钱，只拿必要的，其余全留在了襄王府。不料路途比她预计的远，舟车路费也比当初她进京时涨了不少，因此她的盘缠用到如今已所剩无几。
客栈跑堂面对她的问询给出的答案是：“两百文一晚。”
“两百文？”刘娥暗京，这个数比她猜测的还多了许多，于是她仓促摆手，说了声“谢谢，不用了”，便低头匆匆离去。
离开客栈，刘娥看了看暮霭沉沉的天际，边走边寻思，若运气好，兴许可找到个尼姑庵栖身一夜，否则只怕要连夜赶路。还在蹙眉忧虑，忽闻身后有人唤“姑娘”，回首一顾，发现唤她的是适才那客栈跑堂。
那跑堂气喘吁吁地追上她，道：“刚才忘了跟你说，我们店主老来得子，今晚要办满月宴，昨日便吩咐过，今日来店的客人可享优惠，甲等客房只须十文钱。”
刘娥顿显喜色：“十文钱我有。”
跑堂带她回客栈，给她一间窗明几净的甲等客房。初时刘娥还疑心房钱如此便宜或有诈，入住间处处留意，但不见任何异状，客栈上下人等待她皆客气周到，夜间刘娥独处一室，也并无人来打扰。
翌日晨刘娥结账后谢过跑堂，继续往房州去。行至城外，有一无赖发现她一女子孤身赶路，存了轻薄之心，上前调戏。刘娥见他嬉皮笑脸，形容猥琐，已知此人心思，面上淡淡地敷衍，同时暗暗垂袖，欲取袖内藏着的防身匕首。而匕首尚未亮出，便见那无赖脖子后领被人揪住，被生生拖回身面对来人。
来人竟是刘娥此前遇见的客栈跑堂。跑堂拎着无赖上下几拳揍得他连声求饶，才把他扔在地上，警告：“朱四，这位姑娘是我家的客人。你再胡来，仔细我打断你的腿！”
那朱四不住赔笑，连称“再也不敢了”，然后捂住伤处灰溜溜逃走。
刘娥向那跑堂道谢，跑堂大手一挥，再问：“姑娘这是要去哪里？你一个姑娘家，孤身走山路未免太危险。”
刘娥告诉他自己要去房州，跑堂又道：“房州已不远，但走路去今日未必能到。不如我介绍一个认识的车夫送你过去，那人很实诚，绝对不会欺负姑娘或讹姑娘的钱。”
刘娥迟疑道：“只是不瞒兄台说，我没料到这一路上要花这么多钱，如今已身无分文。”
跑堂立即掏出一个钱袋递给刘娥：“难得有缘相见，车钱我就帮你出吧。”
刘娥忙推辞，说：“你我素昧平生，我不能收你的钱。”
跑堂道：“又不是什么大钱，姑娘若无点盘缠，如何能到房州？……若姑娘实在过意不去，就拿点什么东西换吧。”
刘娥思量须臾，退下手腕上的银镯递给跑堂：“那我用这个镯子换这些钱如何？”
这银镯光面素净，几无纹饰，是龚美在汴京开店时送给她的。当初让她在一堆金银首饰里挑，她选了这并不起眼的一个，也是为了给龚美省钱。现下交给跑堂，还有些担心他嫌不够贵重。
而跑堂爽快地接过银镯，把钱袋递给了她：“成交！”
送走了刘娥，跑堂回到云来客栈前，朝正在柳树下解系马缰绳的一位锦衣少年抱拳道：“公子，我已按你的吩咐，送那位姑娘上车了，也给了她盘缠。”
那少年徐徐转身，目中有慧黠笑意闪过：“做得好。”
赵元侃取出一锭银子抛给跑堂，跑堂接住银子,一看那分量，立时大喜，一叠声道“多谢公子”。
赵元侃微微一笑。
跑堂又取出刘娥的银镯，告诉赵元侃：“适才那位姑娘坚持不肯收钱，我就让她用这个镯子换盘缠，这镯子还请公子收下。”
赵元侃接过银镯，细细打量一番，笑容淡去，意极怅然。旋即将银镯收在怀中，策身上马，向房州的方向驰去。
他那日目睹刘娥离开，失魂落魄地回到襄王府，左右思量，终是放心不下，遂让张耆为他备马，一个侍从不带，便直奔出城。
张耆还道他又是入宫面圣，自己骑马朝宫城追去，岂料并未寻到赵元侃。直至傍晚仍不见他回来，四处打听，才知道他原来是骑马出城了。张耆惶恐，面对刘夫人询问，无计可施之下只得告诉刘夫人实情。刘夫人勃然大怒，痛骂刘娥狐狸精，引诱赵元侃离京，之后又忧心忡忡，担心赵元侃安危之余又怕官家发现元侃身为宗室却私自离京，会重责于他。
思前想后，斟酌轻重，最终刘夫人决定为赵元侃掩饰，对张耆道：“老身明日入宫，告诉官家大王偶感风寒，这几日不能入宫定省。你穿上大王的衣裳，在他回来之前，每日在书斋闭门读书，切勿让闲杂人等知道大王不在府中。稍后我再派人暗中追查大王下落。”
张耆问：“若官家派太医探视大王呢？”
刘夫人道：“我就说已请太医诊断，无大碍，歇息几天就好……太医那边，我也会找个熟识的打点好。”
张耆作揖道：“夫人处变不惊，从容应对，张耆佩服！”
刘夫人怒道：“佩服？大王如此大胆，都是你们唆摆的，若不是留着你还有用，早把你皮揭了！”
张耆低首道：“是，是，张耆知罪，自己掌嘴。”
张耆作势一下一下地挥手打自己的脸。
刘夫人则满面愁容地别过脸去。
客栈跑堂找来的车夫驾车将刘娥送至房州涪陵县公府门前。刘娥下车后打量这府邸，但见围墙破败，大门斑驳，墙头门前杂草丛生，竟像多年废弃的荒宅改建的，毫无天潢贵胄居所的气派。
刘娥向守门的侍卫说明自己是涪陵县公的侍女，专程来房州投奔主人，望侍卫许她入内。
两位侍卫狐疑地再三打量她，在刘娥要求下才入内通报，须臾，一位十六七岁的少年自内出来，却是赵廷美的长子赵德恭。赵德恭认出刘娥，向侍卫说明后，侍卫才允许他带她进去。
刘娥入内时，听见身后一名侍卫在对同伴嘀咕：“涪陵县公的境遇已经到这步田地了，府中又有人病死，府中侍女都争着出去，主动进来的，这倒是头一个。”
刘娥闻言看向赵德恭，赵德恭恻然一笑，对她道：“我弟弟德存，到房州不久便患了疟疾，两天前，过世了。”
刘娥步入堂中，见一衣饰简素，不施粉黛，双目红肿的中年妇人缓缓起身，引袖拭泪之后看向她。
刘娥定睛一望，辨出那妇人正是赵廷美的夫人张氏，这段时日不见，她竟似老了十余岁，面容憔悴不堪，细纹浮现，目光神采尽失，晦暗颓废如老妪。
刘娥朝张夫人行礼，称：“楚国夫人万福。”
张夫人缓步上前扶起她，叹了叹气：“如今我已被削去国封，再不是楚国夫人，切莫如此称呼我了。”
刘娥道：“国封只是名号而已，有没有都不损夫人风仪。在我眼中，夫人永远是端庄优雅的秦王夫人。”
张夫人勉强一笑，然后气若游丝地唤道：“来人，给刘姑娘上茶。”
无人回应。
刘娥四顾，见厅中并无侍女。
赵德恭有些尴尬，疾步走到门边，朝外唤：“小姌，小姌……”
侍女小姌才懒懒地踱过来，问：“什么事？”
赵德恭压抑着怒气，道：“给刘姑娘点一盏茶来。”
“公子还当是在秦王府呢，如今这里连粗茶梗都没有了，就别惦记着王府里的团茶了，”小姌冷笑，着重语气讥讽道，“还点茶！”
小姌转身离开。张夫人气得蹙眉捂胸，刘娥忙扶她坐下，劝道：“夫人，小姌不懂事，你别跟她一般见识。”
张夫人叹道：“大王落魄，房州的日子清苦，府中人行动也有人监视，不得自由。我儿德存又患了疟疾……”提起病逝的幼子，张夫人忍不住又掩面哭了，在刘娥劝慰下才稍抑悲声，继续说，“侍女们觉得难伺候，又害怕染病，便有设法嫁人的，有找借口赎身的，还有买通看守的人逃跑的。现下府中能使唤的人屈指可数，也整天怨气冲天。”
言罢张夫人端详刘娥，又道：“如今我们的情形，你也看见了。当初大王并未把你列入王府奴婢名单，所以大王犯事也没追查到你，你就别自投罗网了。稍后我送点什物给守门的侍卫，让他们放你出去吧。”
刘娥摆首：“若大王与夫人日子过得不差，多我无我无妨，那夫人让我走，我即刻就走。但眼下你们需要用人，我于情于理，都要留下，哪怕夫人撵我，我也不走。”
张夫人握住刘娥的手，垂泪道：“好孩子，难得你如此重情重义，竟知雪中送炭。回想我当初那般待你，真是惭愧。”
刘娥又和言宽慰张夫人，少顷，见赵廷美一直未现身，遂问张夫人：“大王呢？现在何处？我想去向他请安。”
“他在后院厢房……”张夫人黯然道，“德存的房中，和德存在一起。”
2.取舍
刘娥推开后院厢房的门，一步步走进那晦暗的空间。空气中浮动着草药与陈年木材的潮湿气味，阳光朝窗棂倾身，挑动黑暗中的灰尘，游丝般尘埃在光柱中旋舞，比屋内暮气沉沉的人显得更有生命。
赵廷美垂头丧气地坐在床榻前，床上躺着逝去的幼子德存，足下瓦盆里盛着纸钱的余烬。
刘娥在他面前停下，深施一礼，唤他“大王”。
赵廷美抬目看她，像是过了许久才辨认出她来，枯涸的双目无惊无喜，亦不问她为何到此，只是牵动灰白干裂的唇，勉强呈出一丝浅笑。
他的侍女槿伊端着一碗汤药进来，轻声劝他饮，他只是摆首，又将目光投向已不会再醒来的儿子。
槿伊无奈，搁下汤药，示意刘娥随她离开。
槿伊告诉刘娥：“小公子过世后，大王就一直守在他身边，不是哭就是呆呆地坐着，很少进饮食。夜凉浸骨，染上风寒，也不喝药，这眼见着就要病倒了……”
刘娥举目望向赵廷美所在的厢房，忽然听见里面传来他干涩喑哑的歌声，唱的是一首她从未听过的歌：“薤上露，何易晞。露晞明朝已复落，人死一去何时归。”
这支歌德存发丧那日赵廷美一直在唱。他拄着拐杖，走在幼子棺木旁，唱着这歌送儿子最后一程。一壁唱一壁掩面悲泣，歌声断续不成调，凄恻之状看得道路两旁围观百姓亦感伤不已，乃至引袖拭泪。不少人跟随队伍送葬，还窃窃私语，说看涪陵县公对儿子这般怜爱，必非寡情薄意之人，被贬至此应非犯上作乱，歌声哀怨，说不定是被冤枉……
刘娥身处队列之中，听到这些闲言碎语，不由一惊，左右四顾，亦见有一些监视赵廷美的侍卫在留意聆听百姓之言。刘娥遂快步走到赵廷美身边，低声劝他：“大王节哀，大庭广众，耳目甚多，切勿再唱此曲。”
赵廷美一怔，旋即又出声悲泣，然而没再唱那挽歌。
德存入土为安，赵廷美却大病一场。刘娥悉心照料，侍疾甚勤，过了些日子，赵廷美渐有气色，一日半卧在榻上看着仍在房中忙碌的刘娥，开口问她：“你以前听过《薤露》这歌？”
刘娥摆首：“大王唱之前，未曾听过。”
赵廷美再问：“德存下葬那日，你为何劝我别唱？”
刘娥道：“这歌曲调凄恻之极，大王那日又边哭边唱，听上去更是哀婉凄郁。我听见围观百姓说，大王歌声哀怨，可见被贬至此，是被冤枉……我不敢妄断此言是否有理，但大王左右有侍卫监视，他们随时可把这些话传给官家，若官家以为大王故作哀声，引百姓猜测，恐怕又会再起波澜。”
赵廷美默不作声。
刘娥又道：“大王不顾惜自己，也应多想想夫人和公子、云阳公主。大王保自己平安，才能护他们周全。”
赵廷美思量良久，末了喟然长叹：“惭愧，我虚长你二十余岁，论见识，却还不如你这小姑娘。”
刘娥微笑道：“大王若想唱歌，我倒有些建议……我此番来房州，途中听到一首歌谣，很好听呢……”顿了顿，刘娥轻叩案头为节拍，轻声唱道，“蓝采禾，蓝采禾，尘世纷纷事更多。争如卖药沽酒饮，归去深崖拍手歌。”
赵廷美听着，若有所思。
刘娥唱完，又道：“大王以前做秦王时位极人臣，富贵无匹，但政事繁芜，也累得很吧？如今虽然远离京师，但可以过清闲自在的日子，未尝不是一件幸事。”
赵廷美沉默片刻，再度开口时说的是：“扶我起来，我想去庭前看看天边云彩。”
刘娥含笑答应。
刘娥所料不差，赵廷美的伤心之状及德存下葬之日百姓的言论，很快被监视他的人传至汴京。
朝堂之上，涪陵县公“阴怀怨望”也成了诸臣热议的话题。
有人说：“听闻近日涪陵县公丧子患病，以往因金明池一事被贬出京的官员颇有几位前去探望，恐有再度结党之嫌，陛下不可不防。”
立即有人附议：“涪陵县公患病，原是天道轮回，不料他竟再借机纠结党羽，其罪当诛。”
潘美亦出列称：“涪陵县公谋逆，陛下感念兄弟之情，不忍深责，只将其流放房州，固然是仁德之举，但若逆臣之心不死，存于世间，终究有动摇社稷之隐忧。”
赵炅退至崇政殿，召赵普前来商议。赵普向他奉上房州传来的密函，里面详细描述了赵德存夭折后赵廷美的种种表现，赵炅一径看着，目中怒火陡然升起，最后重重拍案，道：“《薤露》！他还有脸哀戚地唱《薤露》！”
赵普窥探着赵炅的面色，试探着道：“涪陵县公幼子夭亡，他心疼儿子，唱唱挽歌，也是人之常情……”
“心疼儿子？”赵炅冷笑，“他心疼他儿子，难道朕就不心疼朕的儿子！”
赵炅撑于案上的手青筋浮现，微微颤抖。他闭上眼，想起了卢多逊此前向他招供的话。
那一晚，遍体鳞伤的卢多逊萎顿地跪在万岁殿中，赵炅端起茶盏啜了一口，再淡淡地看卢多逊，道：“你的供词，朕已经看了，有一点还想问问你……秦王当初计划，刺杀朕之后，对朕的皇子，特别是楚王，会如何处置？”
卢多逊有气无力地回答：“楚王……他是最有可能被陛下一派的臣子拥立为帝的人，若事成，秦王当务之急，自然是杀了他……”
这是意料之中的答案，赵炅却仍被这答案激怒。他狠狠地把茶盏掷于地上，一瞬不瞬地看着它四分五裂，就像期待那企图谋害他爱子的人灰飞烟灭。
赵炅定了定神，手指那封密函，对赵普道：“廷美惯会作戏，故意在人前唱悲歌，暗示百姓他无错，倒是朕冤枉他的。”
赵普躬身道：“臣也听说，房州百姓议论纷纷，都不说涪陵县公谋逆，而推测……”
他迟疑着未说下去，而赵炅冷笑着补充道：“推测是朕不想传位予他，所以捏造罪名将他贬谪，以便立楚王为太子。”
赵普低首道：“事已至此，陛下宜早做决断。涪陵县公既不甘谪居房州，天下谣言四起，若有人作乱，只怕会借机拥立涪陵县公……”
赵炅沉吟，少顷，问：“你是说……赐死？”
赵普道：“陛下此前将涪陵县公贬往房州，宣布金明池之事已告一段落，而今涪陵县公没有明显谋逆之举，自然不便公然赐死。”
赵炅蹙眉，目光游移于案牍之上，暂未作决定。
默默在一旁伺候茶水的王继恩见状，小心翼翼地靠近赵炅，轻声道：“官家，有些事，臣可以为官家去办……”
赵炅面色凝重，须臾起身，走到门边，背对着王继恩和赵普负手而立，望着天边一抹血色落霞，久久不言。
在他目光未触及的殿门右侧，李清瞳默然转身，向身后端着汤盅的侍女摇了摇了摇头，侍女会意，退后数步，李清瞳悄无声息地启步，带着侍女离去。
翌日晨，王继恩骑马，带着若干皇城司禁卫出了丹凤门。迎面遇见入宫定省的楚王元佐，王继恩只是在马上抱拳施礼，并未多作停留，迅速带领禁卫朝南薰门方向出城。
赵元佐微感诧异，却也未多想，依旧进至万岁殿，等待父亲召见。
这日无朝会，万岁殿中侍女说官家昨夜极少见地独酌，饮至沉醉，尚未醒转。
赵元佐请侍女别惊动父亲，自己去瑶津池边稍待片刻，少顷再来。
到了瑶津池，赵元佐见池畔棣华亭中坐着一位美人，手持一竹编花篮，正在插花。赵元佐定睛望去，认出那美人是李清瞳，遂上前几步，朝李清瞳长揖行礼。
李清瞳站起，亦向他还礼，微笑道：“向大哥道喜了，听说你与冯家小娘子的婚事六礼已备，只差亲迎。”
赵元佐道：“我已向爹爹申明，不愿此时娶妻。”
李清瞳略靠近他些许，低声道：“这并非一桩简单的婚事，是你爹爹给你的考验，切勿在此刻违背他意愿。”
赵元佐低首不答。
李清瞳又道：“你原本是他最器重的皇子，秦王出事，储君之位，应无悬念……”
赵元佐苦笑：“你也以为，我会为争储君之位而与父亲虚与委蛇么？”
李清瞳神色一肃，凝眸看他：“身在天家，谁人能为所欲为？要活下去，必须学会忍耐和妥协。”
赵元佐黯然，不再争辩。
李清瞳微微一笑，语气又复如和风细雨：“你终究要娶妻，哪怕只是充充门面，也需要一位夫人搁在王府里。你放心，冯家姑娘是我精心为你挑选的娘子，温柔和善，是极好相处的。”
赵元佐不语，望向李清瞳身后石桌上新剪下来的枝枝蔓蔓，换了个话题：“那些蔷薇果，红得正艳，像玉津园里的。”
李清瞳顺着他目光一顾花堆中的蔷薇果，道：“这些蔷薇果，正是来自玉津园。”
赵元佐浅笑道：“德妃娘子让人去摘的？”
李清瞳摆首，道：“去年这个时候，你从玉津园回来，顺便给我带了些蔷薇果插花，我泡在水里，过了些时日，蔷薇果枝条都长出根来了，我便把它们种在后苑园圃里，今日剪了几枝，就是你看见的这些。”
赵元佐赞叹：“多亏德妃娘子惜物，蔷薇果花枝才得以存活。”
李清瞳含笑回到石桌边坐下，拾起一枝紫色翠菊，开始修剪上面簇生的花朵。
那翠菊每枝上皆密密地生有小花蕾十余朵，李清瞳手起刀落，干净利落地迅速把花蕾剪得只剩下稀疏的三朵。
赵元佐不禁惋惜：“这些小菊花开得甚好，一下剪去这么多，很是可惜。”
李清瞳把修剪完毕的翠菊插进花篮，置于花篮中大朵的白菊和蔷薇果之间，左右调整好位置，方才又露出笑意，一边审视花篮，一边道：“翠菊，原本就是搭配白菊用的，花头多了喧宾夺主，再说，这种小菊花，就要修剪出寥萧清寂之态才美。”
然后她转顾赵元佐，依旧轻言软语，说出的话却隐含锋芒：“要想尽善尽美，必须懂得取舍。这也不舍得，那也放不下，最终只会破坏大局，无法成功。”
赵元佐听出她弦外之音，一时不知如何作答才好，便保持着沉默，移目至瑶津池上千顷残荷。
李清瞳迟疑着又道：“还有一件事，我不知是否该告诉你……”
赵元佐侧首看她，目光含询问之意。
李清瞳斟酌着词句，道：“我希望这次你能做出正确的取舍，你若选对，此后前程无限，再无劫难……”
透过她格外凝重的表情，赵元佐隐隐预感到她所指之事，她话音未落，他即直视着她双眸，用近乎命令的语气道：“说。”
3.牵机
王继恩带着皇城司禁卫直奔房州，借皇帝之命将一壶牵机药以药剂的名义赐给赵廷美，冷眼看赵廷美饮下。
赵廷美一见那药汁颜色气味，便知是断肠毒药牵机药。他认得它，皆因他曾亲手将药汁倒出，奉至南唐末代国君李煜手中。
那是太平兴国三年，他的兄长赵炅，决定以悄无声息的杀戮中止李煜在自己统治下的都城里伤春悲秋，这些哀婉悱恻的情绪以优美词作的形式和不可思议的速度流传出去，每每引发遗老遗少的悲叹，缅怀他们心中不灭的故国。怨怼之声暗潮涌动，阴风一般掠过宫城，风去往的方向显然与皇帝此时的愿景相悖——太平兴国。
赵炅将牵机药交给赵廷美，暗示他去完成这个微不足道的任务。赵廷美惊愕，甚至感到了一脉难言的痛苦。他与居于汴京的李煜素有往来，他们吟诗填词，焚香点茶，趣尚一同，李煜于他亦师亦友，他仰慕这位高贵的才子，就如碧潭仰望晴空，青草依恋春风。
但，他也知道他与李煜的交往在兄长的眼中无处遁形，在兄长决定铲除李煜的时候，他需要以刽子手的身份割裂与国朝政敌的联系。
纵然经过千番挣扎，他终究以一盏牵机药掩埋了他与晴空春风的友谊。
宿命呀，宿命。他怆然叹息，不顾刘娥的阻拦，将手中毒药饮尽。很快，他感觉到了当年李煜的痛苦，腹中剧痛，四肢不由自主地抽搐着，手足忽拳忽曲，仰俯之间身体弯曲，头渐渐朝足尖靠近。
这诡异残酷的情景看得中途杀出、持剑相救的蒙面青年一愣，也令他疏于防范，胸口被与他作战的皇城司亲从官砍了一刀。
那亲从官举刀向前，正欲再度砍向蒙面青年，刘娥站起，扬声呼道：“住手！误伤贵人的罪名，你可担待得起？”
亲从官动作一滞，疑惑地转顾刘娥。
刘娥肃然注视他，一指那青年，道：“他的衣裳裁自织绫务所供的绫罗，身上有上等沉檀的香味，又敢于孤身与你等对抗，若非贵胄，岂会如此？”
亲从官打量那青年，亦认可刘娥的提示，遂试探地看王继恩，等待指示。
刘娥继续向亲从官说话，目光却瞥往王继恩，一字字道：“你若伤他，异日若有人追究，你难逃罪责。”
王继恩一哂，十分礼貌地朝刘娥欠身，以请示的口吻道：“那我们请这位公子摘下面巾，亮出身份如何？”
那青年闻声一颤，不自觉地后退一步。
王继恩面色一沉，竖起手掌决然向下挥，命令众禁卫道：“拿下！”
众禁卫蜂拥而上，围攻蒙面青年。青年勉力振作，提剑准备再次应战，无奈受伤不轻，两手乏力，还未抬起剑锋，此前那亲从官一弯雪刃已架在他颈上。
亲从官正欲进一步控制住青年，门外陡然飞来一箭，落在他刀刃上，刀“当啷”坠地。
室内众人皆朝箭来之处望去。
赵元佐提着一弦弓箭，出现在门边，青衫磊落的身后是半城风雨和数十名王府侍从。
心头似有千钧重担由此放下，刘娥低呼一声“楚王”，适才冷硬的神情退去，她目有泪意，这声呼唤也隐带哭音。
赵元佐柔软的目光拂向她，似宽慰似安抚，然而这温柔转瞬即逝，他恢复了冷肃神情，缓步走到王继恩面前，默然直视着那指挥禁卫的宦官行首。
王继恩祭出如在宫中一般无懈可击的笑容，躬身施礼：“老奴给楚王请安。”
赵元佐冷面看他，并不应答。他身后的侍卫已随之入内，各自拔剑，化解众禁卫对蒙面青年及赵廷美亲眷的攻势。
从李清瞳处得知赵廷美将被赐药的消息，赵元佐立即转身出宫，集结了自己王府中的侍卫，迅速往房州赶去。其间先后经历李清瞳、监视楚王府的亲从官及汴京城门守卫的阻止，他决然不理，一径冲出城去。亦没有想过去恳求父亲收回成命，他见王继恩已然出发，明白时间已不容许他以正常的方式为四叔争取父亲的饶恕，他除了亲赴房州相救，别无他法。
他记得他转身时李清瞳在他背后的一声冷喝：“你要懂得取舍，眼下就是你该舍去的时候。”
“抱歉，我做不到。”这是他的回答。
他没有回头。
在赵元佐无言的迫视下，王继恩瞥瞥蜷缩倒地的赵廷美，低首退后。毕恭毕敬地退至门边，再度朝赵元佐施礼，才带着众皇城司禁卫离去。
目的已达到，他即可回宫复命。他并不想与楚王这潜在的储君对抗，至于赵元佐的行为是否属于抗旨，留待皇帝判断，他不愿牵扯其中。
刘娥注视着王继恩等人，直到他们消失在风雨卷起的茫茫尘雾中。然后左右四顾，发现此前救她的蒙面青年已不见人影，不知何时离开了。
刘娥回到哭泣的张夫人身边，和她一起扶起赵廷美，让他倚靠在张夫人怀中。
赵元佐疾步走到赵廷美身边，单膝跪下去握廷美的手，连声唤“四叔”。
赵廷美已奄奄一息，勉力克制着身体的痉挛，虚弱地唤：“元佐……”
赵元佐看着叔父痛苦的模样，眼帘一低，两滴泪随之而坠，他悲伤地说：“对不起，四叔，我还是晚了一步。”
赵廷美脸上的肌肉因极端的痛苦而颤抖着，他却还是想向元佐呈出微笑，勉强挤出的笑意看起来格外凄惨：“你尽力了……我咎由自取……以后，还望，你对我的家人，多加照拂……”
赵元佐含泪握紧他的手：“四叔放心，我会尽我全力保全四婶和弟弟妹妹。”
赵廷美努力笑笑，头却越发沉重，全身缩至一团，恨不得手足相连。
张夫人惊叫起来，连呼刘娥，要她助自己把夫君扶起正坐。
赵廷美用尽全力推开伸手欲扶自己的刘娥，将她推向赵元佐怀里。
“跟楚王，回去……”
这是他能说出的最后一句话。
赵元佐伸臂搂住将向后倒的刘娥，两人苍白着脸，茫然看着赵廷美在张夫人怀中挣扎，直至最后停止挣扎。
张夫人以手试试赵廷美的鼻息，旋即紧拥着他恸哭，哭声凄厉之极。其余家眷见状，也是悲声四起。
赵元佐放开刘娥，两人泫然相视一眼，不约而同地跪下，并肩朝逝去的廷美跪拜。
蒙面青年并未走远，此刻隐于空无一人的庭院中，侧身探视着堂中情形，见此情景，他默默转身，拉下蒙面的面巾，随之露出的是赵元侃黯然神伤的脸。
他的左手一直摁在刚才受伤的胸前。似觉血流稍止，他放下手来，顿了顿，又伸手进胸前领口，从中摸出一只被刀砍出缺口的银镯。
那正是客栈跑堂转交给他的刘娥的银镯，他置于怀中胸前，无意中银镯为他挡了一刀，令他不致受重创。
骤雨初歇，空气中充盈着草木泥土的气息，冲淡了此间的血腥味。赵元侃仰首前望，但觉远山明灭，烟云萧疏，目中有微茫闪烁，亦不知那落于双眼水雾之上的是暮霭，抑或是月光。
赵元侃将银镯放回怀中，一手捂住胸前伤口，一手提剑，踏着满庭落叶离去。庭院外白杨树下系着他的坐骑，他跃马扬鞭，越过足下寂寥山河，重返他终将回归的九重城阙。
次日张夫人即送赵元佐出门，嘱他尽快回京，早些回去向官家请罪，以免官家龙颜大怒，后果不堪设想。亦不忘按赵廷美遗愿，命刘娥随赵元佐回去。
二人临行前，张夫人把一个锦盒递给刘娥。刘娥打开一看，发现是当初为楚国夫人设计的那套“掬水月在手”的头面。
张夫人道：“这首饰原本来自你的巧思，如今，我赠与你们，就当作我给你们的贺礼吧。”
刘娥立即推辞：“这礼物太贵重，我万万不能收。”
张夫人坚持将锦盒塞到刘娥书中：“别的不收，这个一定要收下。我听龚师傅说，这头面元佐也曾提了意见……此物与你们有缘，将来这些首饰你戴着，比留在我这未亡人身边强。”
刘娥征询地看看赵元佐，赵元佐朝她点了点头：“既是四婶的心意，你恭敬不如从命。”
刘娥遂收下，再三谢过张夫人。
两人拜别张夫人。赵元佐扶刘娥上马车，亲自驾车，离开涪陵县公宅。众侍卫骑马，随他回京。
张夫人神色郁郁地目送他们远去，双手合什，默默祝他们一世平安。
出城之后疾行半日，遇见一处河草丰美，众侍卫建议赵元佐稍留片刻，容他们在河边饮马。赵元佐同意，见河岸附近有一山丘，便独自一人信步登上，立于山丘之巅，回望房州。
天边残阳如血，四野俱静，偶有一羽孤雁飞向落木萧萧的寒林。
赵元佐默然伫立半晌，取下腰悬的埙，对着远处风烟沉寂的房州，开始吹奏。
刘娥悄悄走到他身后较远处，凝神倾听，辨出那悲戚曲调，正是赵廷美唱过的歌：“薤上露，何易晞。露晞明朝已复落，人死一去何时归。”
赵元佐一曲奏罢，刘娥才靠近他，轻声唤：“大王……”
赵元佐没有回头，只是淡淡一笑：“这曲声惊扰你了么？”
刘娥叹道：“没有，这曲子很好听，只是凄凉悲切了些，让人听得想落泪。”
赵元佐朝她转过身来，稍作解释：“这是首挽歌，名为《薤露》。我天水赵氏的子弟，若有人不幸早逝，亲族都会为他们唱这支歌。”
刘娥道：“所以……大王这是为秦王吹奏的？”
赵元佐颔首：“我小时候，四叔教我这支歌，笑着嘱咐我，若他有一天战死沙场，我要为他唱这歌。”他垂目抚向手中的埙，“没想到最后，他竟是牺牲在名利的沙场上……”
赵元佐把埙举至唇边，又开始吹奏《薤露》，曲调有如呜咽。
刘娥凝视元佐含泪的眼，听着越来越凄恻的曲声，终于出声打断元佐：“大王，刘娥有一不情之请……”
赵元佐停止吹奏，静待她说话。
刘娥道：“请大王把这埙送给我，以后别再吹奏这曲子了。”
赵元佐不解地问：“为何？”
刘娥想起赵廷美丧子之状，轻声劝赵元佐道：“哀悼亲人理所当然，但是逝者已矣，悲伤之后，生者应该往前看，继续走好足下的路。这曲子虽动人心魄，但太过凄婉，反复吹奏，易使人沉湎于悲哀之中，长此以往，损人心志，还是少吹奏为好。”
赵元佐未作答，但在刘娥轻轻去接他手中的埙时，他没有拒绝，任她把埙取了去。
刘娥双手握埙，尽量将它遮蔽在自己衣袖之下，朝元佐微笑：“回京之后，大王要振作起来，从容应对家国大事。我想，相较于吹埙，这才是秦王在天之灵希望看到的。”
赵元佐只是恻然一笑，不置可否。
4.烛影
赵元佐带着刘娥及楚王府侍卫，回到汴京城外。赵元佐的车行至一处丘陵下，一名先行策马探路的侍卫从城门方向疾驰折返，在赵元佐车前下马，单膝跪地禀报：“南薰门外有许多兵卒严阵以待，看他们的戎装，应该是皇城司与奉宸队的禁卫，领兵的是曹侍中和韩国公，不知……不知是否在等大王。”
赵元佐跳下马车，快步登上丘陵较高处，朝城门方向眺望。
正如侍卫所言，曹彬与潘美领兵等待的正是赵元佐。此前王继恩回宫，向赵炅禀报了赵元佐赶赴房州试图救赵廷美之事，赵炅大怒，命曹彬与潘美带禁军前去捉拿赵元佐。曹彬出了城门，却按兵不动，并让潘美及其麾下禁卫亦随其在此等候。
潘美不解，问曹彬何不往房州方向去，尽快把赵元佐抓回来。曹彬淡淡道：“楚王一向忠诚，不会做出谋逆之事，涪陵县公既亡，他很快便会回京。他是皇帝看重的皇子，我们不能损了他颜面，等他自己回来吧。”
潘美左等右等，不见赵元佐踪迹，又对曹彬道：“我们还是速速去追捕楚王吧。官家既下了令，若你我懈怠，未能及时复命，难逃罪责。”
曹彬仍摆首：“你我前往房州，楚王便是被追捕回来的，若在此等候，楚王自己回来，便是迷途知返，于他，罪责有轻重之分。何况，官家真正希望看到的，是儿子自己回来。”
潘美若有所悟，继续按兵不动，随曹彬一起等待。
曹彬半瞑双目，远眺面前大道，镇定自如。
赵元佐望见南薰门外形势，从丘陵上下来，走到马车前对刘娥道：“父皇已派兵要捉我回去。我们暂时分道而行。你先找龚师傅安顿下来，我若无事，会去找你。”
刘娥掀帘而出：“不行，我随你回去，是吉是凶，总要有人与你一起承担。”
赵元佐恻然一笑：“飞蛾扑火，徒劳无益。”旋即吩咐一旁为他牵马的侍卫，“你为刘姑娘驾车，送她去城中找银匠龚美。”
侍卫领命，赵元佐策身上了自己的马，向刘娥说了声“多保重”，便朝南薰门驰去。
其余侍卫也追随元佐绝尘而去。刘娥不祥之感愈盛，含泪追赶着唤“大王”，但很快被留下为她驾车的侍卫拉住，只能眼睁睁地看着赵元佐消失在西风漫卷的古道烟尘中。
赵元佐在南薰门前下马，曹彬与松了一口气的潘美亦下马，双双拱手相迎。
曹彬含笑和言道：“楚王，我等奉官家之名在此等候，待大王归来，即护送大王入宫面圣。”
赵元佐点点头，朝曹彬略一拱手，即阔步入城门，神色凝重地走向暝色渐浓的宫阙。
前一夜，王继恩带回来赵廷美饮鸩的消息，心腹之患就此彻底消除，一切尘埃落定，赵炅却没有自己原来想象的轻松，一个人枯坐于万岁殿中，看庭前日晷光影陆离，斗转星移，一阵割除痈疽般尖锐的疼痛涌上心头，他瞬了瞬目，屏却鲜血淋漓的浮想，步履沉重地朝卧榻走去。
朕只是累了，歇歇便好。他安慰自己。
独眠至中宵，他被一阵凉风唤醒，迷迷糊糊地睁开眼，看见面前帷幔飘散，溅满紊乱脉搏般跃动着的红色烛影，使那丝罗幔帐产生半透明的质感，而一位男子高大的影子落在幔帐上，一步一步，朝他走来。
随着那男子的行近，幔帐上那道身影颜色越来越深，像从赵炅湮远的记忆深处浮出，那比夜色深浓的黑令他毛骨悚然。
他猛地坐起，死死地盯着那身影，喝道：“是谁？”
影子在幔帐前止步，并不作答。
赵炅惊惶地从榻上跃下，在水波般漾动的光影中摸索到室内西壁，那里陈列有一架器物，除了皇帝的仪仗器具，还有他的佩剑。
他颤抖的手依次摸去，先后摸到如意、鹤扇、幡、丝拂，却不见佩剑。他凝神再摸，一柄玉质的物事闯入掌中，触手冰凉。
借着稀薄的烛红光影，他提起一看，赫然发现那是一柄柱斧。
这用于皇帝出行时驾前仪导行的器物此刻却看得他浑身一颤，似被烫了手一般，他慌忙撒手抛下柱斧，那当啷坠地的声音又吓得他瞳孔收缩，肝胆俱裂。
幔帐外的影子又动了动，仿佛要掀帘进来。赵炅立时大呼：“出去！”
影子动作稍止，然而很快又伸手，将幔帐拨开。
赵炅痛苦地闭上眼睛，像等待那令他恐惧的力量的审判。
那影子无声地靠近，然后在紧闭双目、一头冷汗的赵炅面前跪下，唤了声：“爹爹。”
赵炅睁开眼睛，茫然注视面前的人，须臾试探着唤：“元佐？”
“是，臣元佐，向爹爹请安。”赵元佐朝他叩拜，面上却是相当冷淡，殊无笑意。
赵炅深吸一口气，恢复了镇静的神情，冷面问赵元佐：“你去哪里了？”
赵元佐直身跪着，仅以二字作答：“房州。”
赵炅漠然再问：“你知道皇子没我旨意擅自离京是重罪么？”
赵元佐道：“知道……但是，目睹四叔丧命而无所作为，于我而言，是更重的罪。”
“放肆！”赵炅重重拂袖，劈向赵元佐的脸，“瞧瞧你失魂落魄，如丧考妣的样子！公然违命，是非不分，与逆贼沆瀣一气，枉我白白养育你二十年！”
“养育？”赵元佐似听到了一个可笑的词，不由一哂，“爹爹与母亲生下我，但何曾养育过我。母亲生我那天，你在哪里？是四叔赶到晋王府，守在堂中等待我出生。他是除母亲和乳娘外第一个抱我的人。我读书习字的时候，你在哪里？是四叔为我开蒙，握着我的手，教我写每一个我写不好的字。我学习骑射的时候，你在哪里？是四叔教我驾驭马匹，指导我挽弓射柳、引剑透甲。而你呢，只会在偶尔想起我的时候命令一声：‘元佐，让爹爹瞧瞧你飞白练得怎样了。’或者，‘元佐，舞段剑给爹爹看看。’……养育，爹爹以为，给我王爵厚禄，许我衣食无忧，便是养育了么？而那些父亲对儿子的教养，完全是四叔代爹爹完成。爹爹说我失魂落魄，如丧考妣。是的，我早已视四叔如父亲，所以他去世，我的确如丧失父亲一样悲痛。”
说到最后这几句，赵元佐脸上嘲讽的笑逐渐淡去，目中含悲，声音也颇有哽咽之意，末了他垂首，想掩饰眼中的泪意，不料却有两滴泪旋即坠下，落在赵炅足下的青砖上。
而赵炅胸口起伏，已气得目眦欲裂。待赵元佐说完，他当即怒喝道：“好，我便告诉你，当时我在做什么！”
他调整呼吸，让气息稍微平稳，再盯着儿子，一句一顿，声音不大，但十分清晰地说道：“你出生那天，是蜀主孟昶被押送到汴京的日子。此前为了灭蜀，我与先帝日夜筹谋，调兵遣将，发兵二路攻蜀，逼得孟昶开城投降。孟昶来到京师，先帝自不会出迎，但命我以皇弟和开封尹的身份，在玉津园接待他，代表大宋，接受蜀地的臣服，将西南疆域纳入版图……你开始读书习字之时，我在辅佐先帝，制定攻打南汉的策略。大军南下，势如破竹，南汉末代君王刘伥也只得俯首称臣……你学习骑射那年，我又何曾闲着？当时南方诸国，只余南唐，先帝欲一举灭唐，又怕将帅拥兵自立，是我，劝先帝信任曹彬，又以潘美家眷为质，让他一心作战，不敢谋逆……日以继夜，通宵达旦地运筹帷幄，换来了宋军攻破金陵城的消息！”
见赵元佐低首不言，赵炅冷冷一笑：“你四叔对你的教养，不过是凡夫俗子所为，与乳保作用类似。而你爹爹我，以身作则，向你展示身为君王应具备的目光、智慧与能力，对你来说，难道不是更为珍贵的养育？”
赵元佐依旧沉默，不表示认同，亦不反驳。
赵炅凝视面前的儿子，细看他酷似自己的眉目，目光渐渐变得柔和：“这些年来，爹爹那么辛苦，也是为了拼却此身，打下更辽阔的江山，亲手交到你手中。”
他伸手去扶正适才赵元佐因跪拜而微微倾斜的冠巾，再低身让儿子可以看到他的眼睛，双手握住元佐手臂，以格外温和的语气对儿子含笑说：“因为，你是最像我的孩子呀。你那么聪明，睿智，无论相貌还是文韬武略都像年轻时的我。我很早就决定，要立你为储君，让你坐上我为你备好的皇位。”
赵元佐闻声抬首，冷静地对赵炅说出全然在他意料之外的话：“不，爹爹，我并不想坐在染血的皇位上。”
赵炅一怔，两簇怒火难以抑制地从眼中迸发，语气中却带着森森寒意：“什么？你在说什么？”
“爹爹，我并不像你，也不想像你。”赵元佐抿了抿唇，引出一抹苦涩笑意，“从开宝九年的那个冬天起，我就决定，不要成为你这样的人……”
5.斧声
赵元佐记忆中的二伯赵匡胤是个和蔼可亲的人，这与他帝王的外表有些相悖。
武将出身的伯父身材魁伟，皮肤黝黑，不怒自威，宫廷流传着一些关于他的故事，描述了君主的雷霆之怒。例如，某日他在后苑赏牡丹，欲与一位他宠爱的宫嫔共享这和美春光，遂遣人传宣美人前来。美人推说疾病未愈，两次宣召均不至。赵匡胤遂亲自摘了一朵牡丹，前往美人居处，将牡丹簪在美人髻上。美人勉强受之，但待皇帝出门，便将牡丹摘下，掷于地上。
赵匡胤并未走远，思及美人，又转身折回，岂料正好看见这一幕。赵匡胤面上青红不定，旋即大怒：“我何等艰勤才得天下，岂可被一妇人蒙蔽心智，败坏基业！”言罢引佩刀斩断美人皓腕，扬长而去。
因此，元佐每次入宫，母亲都要叮嘱他言行谨慎，切勿激怒伯父。
然而元佐兄弟面对的伯父绝非传言中暴戾的君主，他一见子侄就开怀笑，甚至会把年幼者举到他肩头坐着，舐犊之状与寻常百姓无异。
元佐兄弟之中，最得伯父宠爱的是元侃。元侃从小便聪明伶俐，被伯父养在宫中。元侃与叔伯兄弟们嬉闹，常指挥他们排兵布阵，而自命为“元帅”，甚至要元佐和皇帝的幼子德芳都在游戏中听命于他。有一次，那时名为赵光义的赵炅看见，十分惶恐地代元侃向皇兄请罪，赵匡胤哈哈一笑，提起被他当拐杖用的玉柱斧，轻轻拍了拍元侃的臀部，口中却赞道：“好小子，有志气！”
与弟弟相较，元佐沉静得多，小小年纪便沉浸于书史弓弦之中，见了伯父及从兄弟，也言谈得体，进退合宜。
开宝九年冬十月，十二岁的赵元佐入宫看望弟弟元侃，元侃拉着他到皇帝寝殿万岁殿见伯父。赵匡胤从大殿御座上下来，笑而相迎。
赵元佐打量伯父身后刚换上的暂新的御座，目中满溢好奇之情。赵匡胤便一指御座：“来，你坐上去试试。”
元佐立即欠身推辞：“明君御座，侄儿岂敢僭越触碰。”
赵匡胤笑问：“何谓为明君暗君？”
元佐不假思索地答道：“君之所以明者，兼听也；其所以暗者，偏信也。”
赵匡胤大为惊奇：“你读过《贞观政要》？”
他们的一问一答，正是《贞观政要》里记载的唐太宗与魏征的对话。
元佐道：“臣只是胡乱看过两页。”
赵匡胤笑着拍他的肩：“不错，不错。二伯夜间就寝之前，也爱读些史书。你这次在宫中多住几日，晚上来万岁殿，我们一起看看书，讲讲故事。”
元佐领命。
二人对谈之后一回首，发现元侃竟悄无声息地自己爬上御座，大喇喇地端坐着了。赵匡胤错愕，旋即靠近御座，俯身问元侃：“这天子，好做么？”
元侃手按御座两侧，保持着正襟危坐的姿态，老成地道：“顺应天命罢了。”
赵匡胤捋须大笑。元侃则朝低首浅笑的元佐扬了扬眉，九岁孩童的明眸中闪烁着关于未来的一千种好奇。
元佐留在宫中，每夜前往万岁殿，与伯父谈论书史，然后各自安歇。伯父常夸赞他学识，又每每从历史中引一段故事，与他探讨。元佐喜欢这种感觉，这是他与父亲之间从未有过的经历。父亲奔波于宫城与开封府之间，日复一日，年复一年，总是那样的忙碌。
十月十九日这晚，元佐如约来到万岁殿，却被殿中内人告知，官家去太清阁观望天色，不在殿中，请元佐稍候片刻。元佐仰首观天，但见星斗明灿，月色清澄，俨然是晴空夜相。估计伯父很快会归来，元佐进入殿内，坐下静待伯父。
元佐于等待中不时侧首看天际，那一轮明月像是长了绒毛，渐趋模糊，开始融于夜空中。须臾，阴霾四起，天地陡变，一阵夜风袭入殿中，元佐觉察到那潮湿空气带来的刺骨凉意，不禁打了个寒战。很快地，雪雹被北风席卷而来，以迅雷不及掩耳之势遽然落下，迅速在阶前积了茫茫一片。
元佐退到殿中被幔帐隔出的燃炭的暖阁继续等待，眼帘在温暖的火光中逐渐低垂，不知不觉地坠入梦乡。
元佐被禁中传来的更漏声惊醒，此时已三更。元佐掀开暖阁幔帐，从缝隙中看见殿中设有酒案，仅伯父与父亲与烛影中对酌，身旁并无人伺候，应是被他们屏退了。
元佐本欲现身请安，却发现此刻的伯父面含怒气，满面通红，目光灼灼地盯着父亲。元佐心中害怕，遂止步不前，依旧通过幔帐缝隙观看二人情形。
伯父拍案而起，拄着玉柱斧走到殿门阶前。父亲离席追随，衔笑向他作揖致歉。他口中说着请兄长恕罪的话，却笑容冷淡，目色冰凉，看上去并无诚意。
殿前积雪已数寸，两人的影子落在雪上，中间约有两尺的距离。父亲忽然朝伯父倾身，在他耳边低语。听了父亲的话，伯父陡然暴怒，提起柱斧猛地戳雪，逼父亲远离他。在那沉闷的铲雪声间隙，元佐听见伯父对父亲怒喝：“好做！好做！”
父亲只是冷笑着避让，却并无告退的意思。伯父愈怒，举起柱斧就要砸向父亲。父亲抬手握住柱斧手柄，骤然将这武器夺去，另一手箍住了伯父的脖颈。
伯父年纪大了，旧伤复发，行动不便，所以需要玉柱斧支撑，此刻为父亲挟持，足下无力，呼吸困难亦不能发声，遂被父亲半扶半拖地带回烛影摇红的殿中。
两壁宫烛焰火摇曳，忽明忽暗，寂然无声。伯父节俭，万岁殿中只用青布幔，层层叠叠，夜间晦暗的光线中看起来像水墨洇染的山峦。
宮烛跳跃的光影幻化成一只只妖冶的手，依次抚过父亲冷峻的脸。他目不斜视，挟持着伯父，一步步坚定地穿过青布幔中的墨色山涧，朝伯父御榻走去。
御榻所在处不在元佐视野之内，他不知道随后那里发生了什么，只是偶有些许挣扎声传来，元佐茫然听着，心中恐惧随夜色渐深，终于缩至一隅，闭上双目捂住了耳朵。
不知过了多久，父亲从御榻处走出，来到门外，他仰首看看雪后初霁的夜空，掸掸衣袖，踏雪而去。
待父亲身影消失。赵元佐从暖阁中出来，步履轻缓、小心翼翼地走向帷幔低垂的御榻。
拨开榻前的青布幔，他看见伯父躺在榻上，闭着眼睛，在宮烛映照下，伯父面上呈现出一种奇异的潮红，然而五官并不狰狞，似在安然沉睡。
元佐轻唤一声“二伯”，并无人回应。他伸手触摸伯父的脸，发现已是一片冰凉。
元佐惶然后退，足下有物阻隔，令他步伐一滞。他低头一看，见正是伯父常用的玉柱斧。
元佐心下大恸，泪水奔涌而出。他竭力抑制着哭声，狂奔着离开万岁殿。
禁漏五鼓，宫中传来皇帝驾崩的消息。父亲据说“受遗诏”，于柩前即位，成为了如今的官家。
元佐带领着众弟弟，向御座上的父亲行礼如仪，从此将白雪，青幔，妖冶的烛影，戳雪的斧声，及那夜所有的记忆深锁于心间，从不愿忆及，更遑论向任何人提起。
“所以，那天的事，你看见了？”赵炅问面前的儿子，他的声音听起来飘渺而苍凉，令元佐想起那晚侵入万岁殿的夜风。
“我看见一些，但并未尽知。”赵元佐凄然笑笑，“正如我看见德昭自刎，德芳病逝，却不知他们之间经历过什么。”
“你认为，他们都是我杀的？”赵炅举目望着幔帐上摇曳的焰影，沉声再问。
赵元佐摇摇头，垂目道：“爹爹做过什么，没做过什么，元佐不敢妄断。只是希望爹爹明白，四叔多年来，教我以义方，元佐愚鲁，只知忠、孝、恭、俭，有负爹爹厚望，成为不了爹爹那样的人，请爹爹降罪，无论贬为庶人，或流放斩杀，悉听尊便。如今惟望爹爹顾念与四叔兄弟情谊，勿连坐其亲眷家人，许他们一世平安。”
赵炅冷道：“事到如今，你还是一心念着你四叔和他的家人。”
赵元佐道：“四叔于我有顾复之恩，我于四叔有孺慕之情，若此时置身事外，不闻不问，是何人也？”
“顾复之恩，孺慕之情？”赵炅嘲讽地重复着这几个字，忽然仰面大笑，直至眼角笑出泪来，然后他收敛所有驿动的表情，肃然直视赵元佐，扬声道，“好，我就让你看看，教你忠孝恭俭的四叔给予你的，是何等顾复之恩！”
他疾步走到寝阁一侧加锁的立柜前，取来钥匙将锁打开，从中取出一个依旧上锁的匣子，开锁之后揭开盖子，握起里面的一卷文书，走回元佐面前，抛于地上：“你自己看吧。”
那是卢多逊的供词。
赵元佐拾起供词，匆匆扫视，面上如赵炅所料，迅速出现了紊乱的情绪。
“不可能！”赵元佐抬起头，一把将文书揉成一团，掷向黑暗的角落。他眉峰紧蹙，目含刃光拂向父亲，斩钉截铁地断言，“四叔不可能想杀我……你骗我！”
赵炅坦然与他对视：“这是你四叔最信任的人的供词，绝无虚妄之言。”
“你骗我！”赵元佐扬声重复，放弃跪姿站了起来，咄咄逼人地盯着父亲，走近两步，“这供词，是你伪造的。四叔视我如亲生子，绝不会有害我之心！”
“我伪造？”赵炅怒视儿子，双目尽赤，“这供词如果是我伪造的，我为何不在你四叔事败之日就给你看，也不公诸于众？为何我不经他人手，亲自将这供词严密收藏在寝阁之中，深恐泄露？”
赵元佐默然，垂着的两手双拳紧握，在等待父亲继续发声的间隙指甲几乎已嵌入掌心。
“因为我怕你知道，你视之若父的四叔，为了你不肯坐的染血的御座，早将你列入了杀戮的名单！”
赵炅没有再给儿子任何希望，冷酷地再次挑明了真相。
6.父子
摇曳的烛影依然如开宝九年那个冬夜，幽幽地抚过赵元佐的脸，宛如沉默着见证了一切的妖灵的手。元佐抬起头来，双目莹莹，茫然视前方，透过一层暗涌的水光，看见的不是面前的父亲，而是他在四叔身边度过的童年：
春日挽弓射柳，廷美悄然走到元佐身后，握住元佐轻颤的手，亲自教他引弓瞄准；
夏日午后小院，元佐在蝉鸣声中习字，廷美立于他身旁观看，微笑着摇摇头，然后提笔示范，寥寥几字势若龙蛇舞，元佐喜而叹服；
秋高气爽，廷美携元佐于太清阁登高，遥指汴京楼宇通衢，与他定下鞍马绕街的计划；
冬来天地银装素裹，廷美带着元佐来到冰封的汴河之上，两人协力堆雪人，笑语不断，一如寻常百姓家父子。其间元佐打了个喷嚏，廷美立即脱下身上大氅披在他身上……
因此，心底漫出那时四叔给予的暖意，赵元佐面对父亲启口道：“不会的。”这是更加决绝的断言，虽然看着父亲，那语气却更像是在说给自己听,“你告诉我的一切都是你编造的谎言。四叔没有谋逆，更不会想杀我，而你，为了阻止他成为储君，不惜构陷他谋逆，为了摧毁他与我的亲情，便伪造卢多逊的证词，企图破坏他在我心中父亲一般的形象。爹爹，你已经把皇权牢牢地攥在手中，将四叔逼至绝路，为何还嫉妒他用十几年的光阴换来的我对他的亲近，要用谎言撕裂我们的亲情？”
“我嫉妒他？我编造谎言？”赵炅睁大眼睛直视儿子，怒极反笑，“你是不是以为，他死于我自私的权欲，而他全然无辜？他始终是你心中的慈父、贤臣、温良的受害者，而我是无耻的小人、暴君、残酷的刽子手？”
赵元佐无言，但仍毫不妥协地盯着父亲。
赵炅赤红着双目愤然四顾，终于在西壁一隅找到遗失的佩剑。他疾步过去提起剑，走回元佐面前，调转剑柄直直地递给儿子：“来，为你四叔报仇，杀了我！”
赵元佐一怔，目光从剑柄移回父亲脸上，双唇动了动，但终未出声。
“接过剑，刺向你的父亲！”赵炅向他逼近一步，目光炯炯地直视着他喝道，“如果我的血可以将你从梦境中唤醒，看清谁是编造谎言的人，那我死而无憾！”
赵元佐略显惊惶，迟疑地挪步退向后方，而赵炅毫不相让，仍握着剑步步逼近：“你不是认为，我做的一切都是为了足下的江山，身后的御座么？今日我就将命交给你，请你想想，骗你的到底是我还是你四叔。若你坚信是我，就杀了我，守护好你那虚妄的梦境，继续向梦里的四叔献上你的孺慕之情。而我，也不想再活着，眼睁睁地看着我曾寄予厚望的孩子变得如此愚蠢。”
赵元佐不住后退，赵炅继续紧逼，直至元佐为殿柱所阻，退无可退。
赵元佐疲惫地垂下眼帘，凝视父亲递来的剑，凄然一笑，随即猛地接过那剑，手腕一旋，闭目引利刃朝自己颈边割去。
赵炅瞠目，见已不及夺剑，遂伸左臂至元佐颈边，硬生生地挡住了割向儿子命脉的剑刃。
赵元佐清楚地感觉到剑刃刺入血肉，然而并没有意料之中的剧痛随之而来。他睁开眼睛侧首看，发现利刃陷入的是父亲的左手前臂。
他惶然抛开剑，血从赵炅的手臂上奔涌而出，赵炅收回手，几滴血随他手势旋起的风飘落在赵元佐脸颊上。
赵炅一脚将地上的剑远远踢开，喘着气看了看儿子，才拉起袖子紧紧缠在伤口上止血。
赵元佐摸摸脸上温热的血迹，忽然泪流满面：所以，正如父亲所说，自己一直是活在梦境里么？分不清真假虚实，人情冷暖，在谎言和错觉中付出真心，让虚妄的关爱屏蔽了真正的亲情。
头痛欲裂，眼前景象在烛光中飘浮无定，赵元佐双手扶额，跪了下来，在渐趋模糊的意识中挣扎地想：什么是真？哪个是假？面前一段红尘，三千世界，记忆中那些悲欢歌哭，都是存在的，抑或皆在自己梦中？如果是梦，何时醒转，如何醒来？到底身在何处？又该去向何方？
从前的信仰轰然坍塌，他在天旋地转的痛苦中紧按额头，瑟瑟颤抖，终于忍无可忍地仰面发出一声悲吼，音如雷鸣，回旋在万籁寂静的夜幕中，沉睡的宫城由此激起了一阵涟漪般的骚动。
万岁殿外响起迭沓的步履声，先是王继恩带着几名内侍进入，旋即大腹显怀的李清瞳在侍女的搀扶下匆匆赶来，散发素颜，腰际未悬玉珂瑶珮，兀自不及妆饰。
王继恩一见殿中情形，大骇，命几名内侍架住元佐，自己奔至赵炅面前拱手作揖，自告失职之罪。
李清瞳发现地上的血迹，脸色煞白地上下扫视元佐，不见他有伤，再一顾赵炅，窥见他手臂上大片的血迹，顿时失声惊呼，扑至赵炅身旁，拉起他的左臂焦急地查看伤势，取出自己的丝巾手忙脚乱地系住他仍在渗血的伤口，又连声命王继恩快传太医。
赵炅颓然走回榻前坐下，冷眼打量远处失魂落魄的元佐。李清瞳松开搀扶赵炅的手，直身面对赵元佐，审视一番后对王继恩道：“看楚王这模样，像是突发癔症，今日所为，应是神志不清所致。快让人送他回去，多请几名太医，悉心为他诊治。”
王继恩唯诺着欠身，目光却瞥向赵炅，似在等待皇帝的指示。而赵炅只是倦怠地挥了挥袖，示意他按德妃的意思做。
王继恩遂让几名内侍将赵元佐扶出万岁殿，等待太医间隙，自己上前欲再为赵炅的伤口稍作处理，赵炅只是摆手，命他在殿外等候。
见王继恩退去，殿内再无旁人，李清瞳方才轻声询问赵炅今夜发生何事。赵炅简单作答：“元佐受不了廷美欲诛杀他的事实，欲引颈自刎，被我拦下，我的手就被剑划了一下。”
李清瞳道：“大哥良善，发现真相，一时想不开，有些失心疯……一定不是故意犯上，今日疯癫之举，还望官家原谅。”
赵炅语气淡漠地应道：“他今日犯下的，是大错，必须要付出代价。”
李清瞳一惊，立即在赵炅面前跪下，恳求道：“大哥损伤龙体，自然罪不可恕，但纯属误伤，实非出于本意。官家如何罚他都行，都是他应该领受的，只是官家切勿将他按律论处，别让这一次无心之失，令他万劫不复。”
赵炅冷冷地审视她，一时无语。李清瞳低首避开他的目光，恢复了温雅从容的姿态，又徐徐道：“妾听大哥的乳保说起过，李姐姐临终时，曾向官家留下一句遗言……”
她顿了顿，微微抬起头，却未敢与赵炅对视，只用她柔软的语调转述着赵元佐生母李夫人的遗言，“愿你将所有给予我的怜悯，化作对我孩子的爱惜。”
“你为何提沫然？”沉默着听她说完，赵炅才幽然问。见李清瞳不答，他伸手托起她的下颌，看向她眸心：“你这么维护元佐，倒像他亲娘一样。”
李清瞳在他冰凉的手心中垂下双睫，低眉道：“妾入宫时，官家便说，妾长得像大哥和三哥的亲娘，命妾好好照料他们兄弟俩。妾谨遵圣意，不敢怠慢，也是真心把他们当亲生孩子看待。何况……”她右手抚上自己凸起的肚子，轻声叹息，“妾也是快做母亲的人了，推己及人，能想象到，如果李姐姐在世，目睹今日情形，会怎样惶恐忧虑。而妾，也相信官家始终是仁慈的父亲，今日宽宥元佐，异日若妾的孩子犯下无心之过，也会得到官家的谅解……哎呀，他在动呢。”
李清瞳展颜微笑，轻抚腹部，眼角眉梢皆是爱意，口中柔声安慰着腹中胎儿：“小宝是看见爹爹要处罚大哥，心中害怕吧？不怕不怕，你爹爹是世上最好的父亲，面冷心慈，你娘亲可以不要，但孩子不会不爱……”
赵炅闻言，不仅莞尔，双手拉李清瞳起身，让她坐在自己身边，和言道：“除了大哥三哥，你也要照顾好你自己的孩子。今日你巴巴地跑来看大哥发疯，心急火燎地，要是伤了肚子里的孩子怎么办？”
李清瞳含笑欠身：“臣妾知错。”
赵炅握着她的手沉吟须臾，然后告诉了她自己所作的决定：“对元佐，我不会削他爵邑，也不会论及刑罚，但是，他永远不可能成为大宋的储君了。”
他转顾讶异的李清瞳，冷静地说出原因：“他仁慈，但容易耽于情感而影响到判断力，也缺乏生杀予夺的魄力。他或许可在盛世做一名守成仁君，但开国之初，统治天下如逆水行舟，如今的大宋需要的是坚毅的舵手，而不是仁懦的君子。所以，我可以原谅他对我的无礼，但不会再将他扶上帝王之位。”
7.名伶
赵廷美的死因被赵炅定为“忧悸成疾而卒”，宣布追封他为涪王，谥曰悼，仍按亲王仪礼发哀，其家眷接回京中，仍赐旧宅居住。从此赵廷美后裔成为了最沉默的一支宗室，再无人提起昔日堪比皇子公主的尊荣，朝会宴集，偶尔面圣，他们必对赵炅顶礼膜拜，在他淡漠眼角余光的扫视下谨小慎微地生存着。
刘娥暂居于龚美处，整日愁眉不展。龚美知她心系楚王，跑去楚王府打听消息，但见守卫森严，王府大门多了不少禁卫看守，不许闲人靠近。龚美猜度楚王多半已被软禁，又听京中传言，楚王被官家下令严加看管，是因为突发癔症。思量再三，龚美告知刘娥所见境况，刘娥亲往楚王府前探视，果见情形如龚美所述，并无面见楚王可能，无计可施之下只得离去。
龚美遂带刘娥往京中州西瓦子，想让她看看其中勾栏诸色表演，以稍解愁绪。
瓦子也称瓦舍、瓦市，其中有若干演出用的勾栏。勾栏四周围以板壁，上设棚顶，一侧有门，供观众出入。其中前部设戏台及观者坐席，后部为伶人休憩、化妆之所，称戏房。
刘娥随着龚美沿路走去，走过几处酒楼茶坊、医馆肉摊，街道两旁开始出现大小勾栏，有的花花绿绿贴满招子，有的挂着演戏所用的帐额、神帧、靠背等物，大多门前都站着一两个小厮，以广招徕。
两人路过勾栏时朝内探看，见一个勾栏里伶人正把手上一团五彩丝绢抛向空中，丝绢散开，其中瞬间出现几只鸽子，扑棱棱飞走，观者欢声雷动。另一处勾栏，三人围抱住一根数丈高的杆子，一名上身**的汉子踩住同伴肩头飞身上杆，徒手攀爬，转瞬已至杆顶，旋即在杆顶单手倒立，观者亦是一片喝彩。还有一处，正在演傀儡戏，刘娥与龚美只瞥得一眼，便被守门的小厮拦住，要求付钱后再入内。
龚美欲取钱袋，却被刘娥拦住，道：“罢了，我也无兴致看戏，我们还是走吧。”
龚美与刘娥继续前行，看着她郁郁神情，不由抱怨道：“汴京看上去繁华，却危机四伏，这次真是好险，险些就葬送了你的性命。早知如此，我就不带你来了。要不我们还是回益州吧，虽然是小地方，但好歹还算平安。”
刘娥淡淡一笑：“我倒觉得汴京挺好的，认识了不少很好的人，经历了许多值得回忆的事。如果不来这里，可能会过得很平安，但一生也许就这样平淡地过去了，生老病死，不会留下一点痕迹。”
龚美问她：“以后你有什么打算，还回涪王府吗？”
刘娥道：“不了，张夫人如今没事了，依然能过奴婢环绕的好日子，我就不必回去给她添乱了。”
龚美追问：“那襄王府呢？”
“襄王府……”刘娥垂下两睫，有些黯然，旋即摆首，“也不去了。襄王是好人，我之前已经够连累他了，不能再去麻烦他。”
龚美顿时笑了：“那你还是跟我回去吧，我虽然不是大富大贵的人，但养你这个妹妹总还养得起。”
刘娥立即否决：“不必劳烦龚大哥。我有手有脚，可以自食其力养活自己。”
龚美尝试劝导她：“你若过意不去，便给我画首饰图样，我付你工钱，决不亏待你，如何？”
刘娥沉吟不语。龚美为人她自然放心，只是孤男寡女久居一处，难免会招致闲言碎语，也怕龚美对自己暗生情愫，采纳他建议，无异于给他希望，自己并无此心，相处长了，恐怕将来不免会伤了他。
还在斟酌如何婉拒，忽闻不远处的楼阁中有丝竹之声传来。刘娥抬头看，只见前面矗立着一座三层小楼，气象自与附近壁板围成的勾栏不同，楼前悬挂匾额，上书三个金漆大字：聚贤楼。
刘娥走至聚贤楼门前，见其中屋舍雅洁，院落明敞，庭中植有名卉香木，有清雅香气幽幽袭来，其中往来的宾客以文人雅士居多，刘娥遂对此处心生几分好感。
再朝内走，见一层堂中摆放有十余处茶席，后门朝内，庭中设有戏台，二层及三层皆有垂着竹帘的阁子面朝戏台，想来是供贵客所用的雅座。楼上楼下看客们错落而坐，几无空位。几名茶博士端着盛茶盏小食的托盘在席间穿梭，戏台上，一位垂着蝉鬓，约莫二十余岁的美人，正手按琵琶，在身边乐伎笛声伴奏下曼声唱道：“相见稀，相忆久，眉浅澹烟如柳。垂翠幕，结同心，侍郎熏绣衾。”
唱罢上阕，那美人眼波盈盈，朝茶席中漫卷而过，粉面含春，巧笑倩兮，眼角眉梢皆是风情。众茶客一阵骚动，似乎都觉得她看的是自己，脸色潮红，难抑兴奋神情，纷纷喝彩。
笛声婉转，琵琶声声如珠坠玉盘，美人启口再唱，声音软糯，余音袅袅，听者莫不痴了。
刘娥走到一侧，专注地看着台上的美人，亦在心里随她吟唱。
一位茶博士走来，问她：“这位小娘子，可要稍歇片刻，上座听曲？”
刘娥摇摇头，含笑问他：“请问这里，还需要做事的人么？”
茶博士上下打量着她，少顷，才目示戏台上美人，道：“现今，惟张家娘子少一位女使。”
聚贤楼是京中较大的茶坊，席间演戏唱曲，请的皆是容色上佳、技艺超群的名伶。唱曲的美人张瑟瑟年纪不大，却早已名满京师，与聚贤楼签的不是卖身契，而是以自由身在茶坊驻唱，从茶坊所得中抽成。张瑟瑟做惯了名伶，架子越来越大，脾气也不甚好，将聚贤楼为她安排的女使，即婢女，骂走了好几个。店主担心她离开，也凡事顺着她，女使骂走一个，便再为她找一个。刘娥到来之时，恰巧张瑟瑟刚赶走了上一位女使。
茶博士带刘娥去见管理聚贤楼的胡掌柜。胡掌柜见刘娥眉目秀丽，谈吐大方，进退有度，心下便允了，只是念及张瑟瑟，遂命刘娥去见她，要张瑟瑟许可方能雇用刘娥。
刘娥静待张瑟瑟演唱完毕，才在茶博士带领下来到戏房。张瑟瑟正坐在妆台前卸妆，刘娥走过去，向她行礼：“刘娥见过张姐姐。张姐姐万福。”
张瑟瑟并未转身，冷眼从镜子里看看刘娥，继续卸头上首饰的动作：“你就是胡掌柜新找来的女使？”
刘娥称是，见张瑟瑟没有理她的意思，又道：“今日姐姐这首《更漏子》唱得好生动人，我从旁只听得几句，也快醉了，难怪聚贤楼每日宾客如云。”
张瑟瑟略一笑：“不错，你还能听出是《更漏子》，难不成也学过唱曲儿？”
刘娥道：“我在老家时，胡乱跟着乐伎学过一些。”
“哦？”张瑟瑟目光懒懒地左右审视自己镜中的容颜，似乎漫不经心地问道：“那你还做什么女使，怎么不在这里找个唱曲的活儿？”
刘娥浅笑道：“有姐姐珠玉在前，谁还敢在这儿唱曲呢，若上了台，还不叫人给轰下台去？”
张瑟瑟轻轻哼了一声，眼中有些笑意，这才转身，从头到足，扫视一番刘娥，然后道：“瞧你这小模样生得还算周正，嘴也甜，就留下来吧。”
刘娥又朝她福了一福，语气谦和：“妹妹初来乍到，凡事还请姐姐多多提点。”
张瑟瑟悠悠回首，照了照镜。镜子里映出两张脸庞，一张妩媚，一张明丽。
她肃然坐直，再打量刘娥洗得发白的衣裙，在心底暗暗嘲笑了刘娥的寒酸土气，这才徐徐笑道：“好好为我做事，异日我有了好去处，也不会亏待你。”
刘娥含笑道：“我见识浅薄，只道聚贤楼已是京中一等一的茶坊，却不知姐姐志向高远，另有好去处。”
张瑟瑟柳眉一挑，起身围着刘娥慢悠悠踱了两步，随手拿起妆台上的一支步摇，作势要插在刘娥鬓边。刘娥一愣，下意识避了避，张瑟瑟一笑，将步摇插回自己髻上，道，“这女子呢，也不必立多大的志……”一只手指轻轻在刘娥脸上划过，她继续笑说，“但凡善用女子的本钱，自会有人备好宝马香车，眼巴巴地盼着迎你过门。”
很快刘娥便明白了她语意所指。
翌日张瑟瑟登台，唱完那一首温庭筠的《更漏子》上阕后，张瑟瑟搁下琵琶，一手抚腮，在台上轻移莲步。丝质的褙子下雪白肌肤隐隐可见，颈间鬓发随着步履飘动，更衬得她轻盈纤弱。她飞快地朝正对戏台的二楼阁子看了一眼，眼神似嗔似怨。
二楼阁子上的竹帘已卷起，但另有纱幕垂下，里面隐约似有一人端坐，刘娥凝神看去，却看不清其容颜。
张瑟瑟回到席位坐下，抱起琵琶，再深看那阁子中人一眼，继续弹唱：“城上月，白如雪，蝉鬓美人愁绝。宫树暗，鹊桥横，玉签初报明。”
一曲唱毕，众人喝彩。几名小厮端着托盘在茶席间讨赏，若有出手大方的客人，小厮会报与堂中的茶博士，由茶博士唱出客人的身份和赏钱金额。
须臾，从二楼下来一名小厮，跑到茶博士跟前，耳语一句。
茶博士面露喜色，立即大声拖长音调唱道：“袁大官人赏钱一百贯！”
席间一片惊呼，继而众看客交头接耳，相互询问这位袁大官人究竟是何人。而张瑟瑟波澜不惊地微微一笑，面对观者福了一福，旋即转身步入戏房。
一位小厮见刘娥仍在向二楼阁子望去，遂凑过来在她耳边低声道：“袁大官人是张姐姐的恩客，也不知他家里是做什么的，反正每次打赏，都出手阔绰。”
刘娥收回目光，朝他微笑：“张姐姐的曲唱得着实好，所获赏金高不足为奇。”
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注：“茶博士”是宋朝茶坊内专司泡茶的人，类似现代的茶艺师。
8.作嫔
楚王元佐被软禁朝野内外无人不知，诸臣皆猜到是因廷美之事所致，兼又有楚王突发癔症的传闻，于是京中议论纷纷，推断楚王必将失宠于君父，不再是储君人选。有好事之人刻意向冯继业家人询问楚王近况，追问冯子璿与楚王的婚礼是否能如期举行，亦令冯氏尴尬不已。
赵炅再看这桩婚事，也觉似乎不妥。选择冯子璿为楚王夫人，原有向冯继业家人施以天家恩泽，安抚失势藩将之意，而如今元佐即位无望，又情绪不稳，疑患癔症，想来冯氏必有怨言，再让元佐娶冯子璿，只怕又会物议纷纷，被看客解读出许多不利于政局的言论。
于是赵炅命人向冯氏委婉地表达解除婚约之意，承诺将另择优秀宗室，依旧与冯氏联姻。冯继业家人商议之后回复称，冯氏上下凡事皆谨遵圣意，任凭皇帝定夺，惟冯子璿坚决不同意退婚，称若不嫁楚王，便出家为女道士，再不另嫁他人。
赵炅此前听李清瞳描述冯子璿，原以为她不过是贵胄之家养出的淑女，三从四德，娴静柔顺，却不料她外柔内刚，竟有如此气节，不免对她心生几分敬意。然而终觉退婚有益于大局，冯子璿还须说服，遂命李清瞳邀请冯子璿入宫面圣，自己要亲自与她解释。
见了冯子璿，赵炅与李清瞳先叙述赵元佐癔症之状，称治愈或遥遥无期，不可累冯子璿长年侍疾。冯子璿道：“妾虽不敏，家中亦有姆教婉娩听从，知妇德谓贞顺。既蒙天恩受纳聘之礼，作嫔王室，岂可因夫君有疾便摒弃婚约，另适他人？惟望婚期不改，妾事夫君，自会问衣燠寒，扶侍疾痛，无不尽心。”
赵炅见她容颜温婉，说出的话却掷地有声，知她素心贞静，不易被劝服，但听她提到“作嫔王室”，又疑心她是留恋元佐皇长子的身份而不愿放弃与之联姻，遂又劝道：“元佐虽为朕长子，但既染重疾，损及神智，恐怕将来不堪社稷重任。小娘子禀训侯门，多识壶仪，何不在宗室中另择良配，异日夫婿前程，或胜于元佐，亦未可知。”
冯子璿缓缓摆首，道：“妾只知受聘于赵元佐。无论他是何身份，亲王、储君，抑或庶民，均与婚约无关。妾愿做的是元佐之妻，而非宗室之妇。”
赵炅不由笑了：“你与他仅有一面之缘，若不为他名爵，却又爱他什么？这般矢志不渝。”
想起元佐的模样，冯子璿目中柔情一现，唇边漾起浅淡笑意：“水利万物而不争，妾与族人，皆慕楚王若水之德。”言罢，她抬首，目光投向赵炅所坐之处，又微垂眼帘，轻柔而清晰地强调道，“不争。”
赵炅凝眸审视她，真是要对她肃然起敬了。她以这“不争”二字，既表明了她及其家族对元佐的心态境况了如指掌，不惧元佐失势，仍对其十分欣赏，也是在暗指冯氏在大宋国君面前选择和坚持了“不争”之德，再次向他表达家族的臣服。
他于这一瞬间放弃了劝她解除婚约的想法，微笑着看向身边的李清瞳：“你为大哥择的新妇，真不错呀。”
李清瞳一怔，仓促地笑了笑，朝他欠身，道：“冯家小娘子出自公侯之家，自然高才淑德，有邦媛之姿。臣妾也舍不得她另适他人，只是大哥尚在病中，据说旁人一提亲事他便烦躁癫狂，恐怕不会答应如期成婚。”
赵炅沉吟不语。冯子璿见状再拜，道：“妾斗胆，有一不情之请：望官家允妾与楚王隔帘相见，若楚王表示不愿与妾成婚，妾必将禀明母兄，同意退婚。”
赵炅答应冯子璿请求，让李清瞳安排她与赵元佐相见。赵元佐整日郁郁寡欢，原不领命，但李清瞳让周怀政传话：“冯家小娘子表示楚王不嫁，一定要大王亲自向她说明退婚意愿，她才从命。”
赵元佐不愿成婚，一是难舍与刘娥之情，一是亦觉冯子璿是个好姑娘，而自己处境堪忧，让她嫁过来倒是拖累了她。而听周怀政如此说，赵元佐暗忖，一味拖延下去只怕耽误了冯子璿终身，不如趁早表明退婚之意，让她断念。遂同意入宫，与冯子璿隔帘相见。
李清瞳请二人进至后苑水榭，让冯子璿坐在自己身侧，赵元佐与她们面对面席地而坐，两厢间垂着一道竹帘。
三人寒暄后，赵元佐与冯子璿均默默无言。李清瞳自觉他们顾及自己在场，不便畅言，遂借口身怀六甲，不耐久坐，然后起身，在两名内人的搀扶下出了水榭。门外侍立的小黄门迎上前来，请示是否该将门虚掩，李清瞳摇摇头，默然朝外走，走得两步，又不禁回头看看。
水榭内寂静无声，一帘相隔的两人均正襟危坐而无言，代替他们拂过彼此眉目的是博山炉中逸出的百和香。
良久后，赵元佐注视着帘内女子影影绰绰的身形，徐徐开口：“想必姑娘也知道，如今我被禁足于王府中，与囚徒无异，父皇虽未削去我王爵，但已是前途渺茫。”
竹帘后依旧沉默，冯子璿身姿端然，大袖衣袖角委地，腰悬的玉珂瑶佩纹丝不动。
赵元佐又道：“慢慢苦海，元佐一人渡过即可，不敢累姑娘同行。”
冯子璿透过竹帘，脉脉追寻着赵元佐黯然的眼，轻声应道：“那日子璿上得大王的车，便已暗暗立誓，愿将终身托付于大王。”
赵元佐朝冯子璿郑重长揖：“姑娘厚爱，元佐来世再报。此生前路茫茫，实不忍姑娘无端受我牵连。”
冯子璿欠身还礼，然后坐正，和言应道：“容我有幸，受你牵连。”
赵元佐无奈叹息：“姑娘何苦如此，元佐于你，不过是个陌生人。”
冯子璿清眸如静湖，始终映照着帘外的男子。闻见元佐此言，目中涟漪渐起，她微笑幽凉：“虽然现在的我，对你而言，仍是个陌生人，但我愿意，用我一生，来结识你。”
赵元佐一愣，一时无言以对。
见他无语，冯子璿取出两人相逢那日赵元佐为救她掷出的玉佩，从竹帘之下轻轻将玉佩推至帘外赵元佐面前，道：“大王曾以这枚玉佩救过子璿，现今，请大王收回。如此，婚约解除，子璿将以为大王祈福终此一生。”
赵元佐动容，喟然轻叹。闭目须臾，睁开眼时，他缓缓伸手，把玉佩推回了冯子璿一边。
冯子璿凝视被送回帘内的玉佩，泫然欲滴，双唇轻颤，似笑非笑。有把握将语调控制如初时，她再次启口，轻声道：“会有一天，你认得我，就像认识第一个你遇见的人。”
明亮日光照进屋内，在地上投出窗棂斑驳的影。竹帘两端，赵元佐与冯子璿保持着符合仪礼的坐姿，相对沉默着。
冯子璿美目凝盼，温柔而坚决地望着赵元佐，赵元佐将目光移向身侧光影，眼中一片荒芜，不露悲喜。
李清瞳垂目缓步行走于后苑中，丽日当空，满地黄叶堆积，那阳光激起的金色刺得她眼睛有些痛。她瞬了瞬目，仰首望向天际，见一只孤雁在逆风中挣扎着朝南飞去。她有些眩晕，身子晃了晃，立即被身后的内人穆秀婉扶住。
穆秀婉看看她隆起的肚子，温言道：“娘子临盆在即，不宜劳累，还是先回阁中歇息吧，稍后楚王与冯家小娘子，可请王都知相送。”
李清瞳点点头，一手被穆秀婉搀扶着，一手扶腰，踏过一路丰饶秋景，回到自己寝阁。
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