1.秦王
他目光若水宁和，温言道：“没事了。”
数十天来的惊惧、奔波、劳累，以及面对的困境、所受的威胁，好似都随他这寥寥数字被晚风吹去，他的语音带着温柔的情绪，令刘娥感觉到此刻的安稳不容置疑。她心微微一颤，双目有阔别已久的，将要盈泪的湿意。她仓促地垂下眼帘，避免他看入自己的眸心：“刚才我听见马蹄声……你就是那个骑马的人？”
他以淡淡一笑表示默认。
刘娥站起向他裣衽一福，他以手虚扶：“姑娘不必客气。”
龚美此刻也从晕厥的状态中醒寤，左右看看，发现刘娥，立即冲了过来：“妹妹，你没事吧？”
刘娥摆首：“我没事，是这位公子救了我。”
龚美戒备地打量那男子，目测不是歹人，方才朝他抱拳施礼：“多谢公子仗义相救。”
男子和言道：“不必客气。看二位模样，应该是异乡人吧？京城一向安定，劫掠盗匪甚少，我今日遇见，原该严加惩戒，却不慎让他们逃走，一时疏忽，对不住了。”
刘娥道：“公子哪里话。若非公子出手相救，后果不堪设想，我与大哥十分感激。”
男子微笑，又问：“姑娘要去哪里？若蒙不弃，我送你们一程。”
刘娥迟疑，但看看他明澈的眼睛，终于还是直言道出目的地：“我们要去秦王府。”
男子有些讶异：“秦王府？姑娘去秦王府有何贵干？”
刘娥亦坦诚相告：“我是孤女，父亲曾是秦王麾下将领，父母曾说走投无路时刻来投靠秦王……”
男子了然颔首：“我明白了。正好我也要去秦王府，这便送你去吧。”
刘娥道谢，启步欲行，但刚走一步便又跌倒，手捂足踝痛苦不堪。
龚美关切地过来扶她：“怎么了？”
那男子随即低身，轻轻拨开鞋袜查看了刘娥的足踝，然后道：“想是刚才被歹人摔下时扭伤了足踝……姑娘乘我的马吧。”
刘娥一惊，立即推辞：“不！公子愿意相送，我已感激不尽，怎能再乘你的马。”
男子道：“你足部受伤，若不骑马……或者，我背你？”
他挺直鼻梁下的双唇薄如刀削，弧度柔美，此刻一侧唇角悄然扬起，似一指挑动琴上丝弦，清越的乐音随之在她心间萦转。
刘娥但觉双颊灼热，有千缕暖流沿着血脉于这短短一瞬涌上自己的脸。而那男子偏还作势在她面前蹲下，镇静地背对着她，似在守候。
龚美忽然像发现天生异象般，不合时宜地高声道：“咦，妹妹，你脸红了！你居然脸红了！”
刘娥自幼在乡间与女伴相处，一直以她们的保护者自居，极少显露女儿态，对龚美也坦率如兄弟，毫不扭捏，是以龚美几乎不见她羞涩神情。如今龚美这般惊诧，听起来倒像是她脸皮一向忒厚。刘娥尴尬之下朝他掠去一道近乎凌厉的眼风，勉力站起，单足一蹦一跳地朝马走去。
男子笑笑，起身过去，将她扶上马。行动之前先引袖蔽住自己双手，再伸臂扶她，不失礼数地避免与她肌肤相触。
刘娥乘马，那男子牵马，与龚美一起步行。沿途街道植有槐花，已开至盛期，风舞之下花朵从月光中飘落，簌簌地拂响他们并肩而行的影子。刘娥将目光从男子身影上移至前方，仰首感觉扑面而来的淡淡花香。将老的春光，褪色的街市，一切好像与起初无异，一切又似将焕然新生。她听着悠扬若有旋律的马蹄声，露出微笑。
走到秦王府门前，两名守门的侍卫看见那男子，立即上前行礼，抱拳躬身，态度十分恭谨：“楚王安好。”
男子点点头，转身去扶刘娥下马。
刘娥惊讶地打量他：“你，是楚王？”
他浅笑，未直接答，只道：“我姓赵，名叫元佐。”
龚美大为惊喜，忙上前深深一揖：“原来我们的恩人是素有贤名的楚王。”
楚王元佐是皇长子。龚美与刘娥此番赴京，越接近都城，遇见的百姓就越爱议论时局，其中有不少便是关于楚王元佐的。说他从小便聪颖警慧，才思妙敏，又精于骑射，且容貌颇似今上，因此皇帝格外钟爱。楚王良善，做过许多扶助平民的事，甚得民心。如今国本未立，许多人都在猜测皇帝会将储君之位给时任开封府尹的秦王廷美，还是给爱子楚王元佐。
此刻的赵元佐只是对龚美微微摆首：“传闻难免浮夸，我平素所为都是些无关民生的小事，算不得什么。我们快进去见秦王吧。”
赵元佐带刘娥、龚美进入王府堂中，秦王赵廷美立即迎了出来。
刘娥举目望去，见秦王比自己想象的年轻许多，不过三十四五光景，仪表不凡，举止儒雅，见了赵元佐即展颜笑，目光和煦，观之可亲。
赵元佐欠身行礼：“元佐给四叔请安。”
赵廷美近身相扶，嗔怪道：“说过多次了，你我无须如此客气。“旋即又笑问，“今日怎的这么晚来？花厅里给你温的酒都凉了。”
赵元佐道：“今日我去玉津园射柳，回来时路上遇劫匪强抢一女子，所以耽搁了。后来得知这姑娘的父亲与四叔还有些渊源，便把她带了回来。”
赵元佐示意门边的刘娥和龚美进来。龚美扶着刘娥入内，两人向秦王施礼。
赵廷美犹疑地看着刘娥：“这位姑娘是……”
刘娥应道：“我叫刘娥，我父亲是刘通，曾任虎捷都防御使、嘉州刺史。”
赵廷美顿时明了，看向她的目光旋即变得柔和：“原来是刘通之女。快请坐。”
众人分别坐下，在赵廷美要求下，刘娥叙述了身世和遭遇，直讲到遇见赵元佐。听得赵廷美连声叹气，道：“当年刘通随我从征太原，出生入死，曾救我于危难之中。他战死沙场后，庞夫人要回娘家，我还道她有意改嫁，未加挽留，却未料到你们在舅家生活如此不济。若我当初把你们接到京城居住，你们便不会受这么多年苦。”
刘娥摆首：“我母亲一向不爱白白领受别人恩惠，也不想叨扰秦王，所以宁愿默默在华阳生活。”
赵廷美道：“这些年真是委屈了庞夫人。如今你既来到我府上，我必不会亏待你，会好生供养，如同女儿一般。”
刘娥闻言起身作揖：“谢大王恩典，但刘娥不愿无功受禄。大王收留我在王府中做一名侍女，让我做点事，每月和府中众人一样领点月钱，我便心满意足了。”
赵廷美讶然道：“那如何使得。你父亲有恩于我，我不能亏待你。”
刘娥决然道：“我不想做被人供养的花儿鸟儿，只想凭一己之力养活自己。大王尊重我的心愿，便是善待我了。”
赵廷美无言以对，无奈地朝赵元佐笑笑。
赵元佐亦赞同刘娥选择，劝赵廷美道：“四叔，刘姑娘性子强，颇有主意，既不愿无功受禄，四叔就成全她吧，给她找些事做。”
赵廷美想想，对刘娥道：“既如此，你就学学点茶，在我书斋伺候茶水吧。”
刘娥露出喜色：“谢大王成全。”
赵廷美看看她身边的龚美，问：“龚师傅会做首饰？”
龚美答道：“是的，小人在益州各地打了十年首饰。”
赵廷美颔首：“我府中女眷甚多，若不嫌弃，你也留下来，为她们做首饰吧。”
龚美喜而下拜：“谢大王恩典，小人感激不尽。”
刘娥与龚美此后便留于秦王府中。龚美见刘娥为苦练点茶起早贪黑，格外辛劳，颇为不解，问她：“秦王此前已经表示会像待女儿一般养你，你顺势在王府中做半个郡主即可，又何必苦学技艺，让自己这般劳累？”
刘娥反问：“如果你家中来了一个穷亲戚，一事不做，整日待在家里白吃白喝，你会高兴么？”
龚美犹豫，半晌道：“但来的是个小姑娘，我不缺钱的话，养着也无妨。”
刘娥笑了：“若你有妻妾，她们看见夫君莫名其妙养着一个小姑娘，会作何感想？”
龚美恍然大悟：“你是怕王府中人不满。”
刘娥浅笑不语。她从小游戏于街市，见识过市井妇人眉飞色舞传播流言的功力，不想自己因贪恋位高者一时关照而沦为妒嫉之心的牺牲品。秦王正值盛年，在其身侧亦须警醒，她希望他多自己的职事而非容貌。何况，多学一门技艺总是不会错的，双手、技艺和头脑，许多时候都比他人的庇护可靠。
2.香薷
秦王书斋中掌茶水的侍女多达十数名，刘娥初来乍到，原也轮不到她到秦王跟前伺候，她也十分自觉，每日多为其余侍女做些她们不愿意做的粗活，例如捶茶碾茶或清洗茶器，闲时用她们给的茶饼点茶给她们喝，聆听她们的教导，并不争夺近身服侍秦王的机会。她又衣着简素，不爱铅华，且善于自嘲，以自己缺点衬托众侍女的优点，常逗得她们乐不可支，因此人缘颇佳，她也自得其乐，不以未能伺候秦王为憾。
一日她正在用书斋侍女之首槿伊给的茶饼在房中练习点茶，一位资历颇深的侍女小姌入内，看见那茶饼，冷笑一声，问：“这是槿伊给你的？”
刘娥称是，小姌一哂：“这茶饼都存了两三年了，也亏她送得出。炙过了么？别喝了闹肚子。”
时人以新茶为贵，陈年旧茶必先以火炙，去其陈气才能用。
刘娥闻言笑道：“炙过了。我原是个没见识的乡野丫头，在家里用些粗茶末加点姜盐煮了就喝，哪喝得出茶的好坏，槿伊姐给我好茶也是糟蹋了。小姌姐若有陈茶饮不了也不妨赏我，再不济也比我加姜盐煮的粗茶好。”
小姌“哼”了一声还欲说些什么，忽闻身后门响，回首一看，发现竟是槿伊站在门边，到嘴边的话立即被吓了回去。
槿伊沉着面色看看她们，然后对刘娥道：“今日我头痛，就由你去为大王点茶吧。”
赵廷美躺在书斋卧榻上看书，这几日感染了风寒，不时咳嗽一声，见刘娥进来施礼，也只点点头，略看她两眼，目光便又落回书上。
刘娥取出碾好的茶末，正要开始点茶，赵廷美想到了什么，忽然开口问：“今日用的什么茶？”
刘娥道：“是北苑龙凤石乳茶中的凤茶，官家遣人新送来的。”
自太平兴国二年起，皇帝赵炅下令在建安凤凰山北苑造龙凤石乳茶，特制刻有龙凤图案的棬模压制茶饼，龙纹茶饼称龙茶，凤纹则称凤茶。近年来龙茶仅供禁中用，赐宰执、亲王、公主、宗室及学士、将帅的皆凤茶。
赵廷美摆首：“不用这个。你打开书架旁的柜子，取一饼龙茶来。”
刘娥依言打开柜子，见其中有一朱漆小匣，有镀金锁锁住。赵廷美示意她在另一抽屉中取出一把银钥匙开了锁，匣中覆以黄罗，封以朱印，有标签注明年份——太平兴国二年制。一一拆开，里面是防潮的箬叶，中间还有一层黄罗软盝，取出展开，才见刻着龙纹，封以厚厚膏油的茶饼。
赵廷美道：“这是北苑第一年贡茶，官家赐了龙茶，如今只剩这一饼。今日就饮这个吧。”
刘娥领命，想了想，先将在干净水钵中注以刚煮沸的水，然后小心翼翼地将茶饼置入，浸渍须臾，再取出茶饼，刮去残余的膏油，以茶钤箝住茶饼，在茶炉上微火炙干，然后以净纸密密裹住茶饼以捶碎，取适量置于舟形银茶碾上，另取水入银汤瓶，搁在茶炉上，一边候汤一边转动茶碾中的独轮细细碾磨茶饼。
茶饼色白，不时有玉尘般的茶末飞扬而出。茶饼碾好后刘娥用蜀东川鹅溪画绢茶罗将茶末细细筛过，然后仔细聆听汤瓶内声音，听到声响如松风桧雨，便提起汤瓶烫一个耀州窑青瓷茶盏，再抄入茶末，注少许热水调至茶膏状如融胶，才又提瓶，执一把银匙，在注汤的同时往盏中环回击拂。击拂之下茶汤乳雾汹涌，浮起一叠白色乳花，于茶盏中凝而不动。
刘娥把茶盏置于同样的青瓷盏托上，送至赵廷美面前案几上。赵廷美托起茶盏转动着看看，露出微笑：“你家乡也这般点茶？”
刘娥摆首：“我家乡饮茶，与汴京大不一样，多是加姜盐煮茶，点茶甚少，技法也远不如汴京的精细。”
赵廷美诧异道：“所以你学点茶未足月余？技艺可谓突飞猛进，还知道陈年旧茶先以火炙。”
刘娥欠身道：“全仗各位姐姐指点，我才能学会。”
赵廷美微笑着吹了吹茶汤，饮了一口。
此时小姌入内禀报，称陈国夫人前来探望大王。
赵廷美当即面色一沉，搁下茶盏：“就说我睡着了，请陈国夫人别来了。”
话音刚落，外面已传来守门侍女请安的声音：“陈国夫人万福，楚国夫人万福。”
赵廷美旋即冷面躺下，面朝内，毫不欲理睬来人的模样。
随后一位三十余岁的美丽妇人搀扶着五十多岁、面容慈祥的陈国夫人进来。那美妇是赵廷美之妻，楚国夫人张氏，陈国夫人刘娥亦听众侍女议论过，知是今上乳母，刘娥遂与小姌一起上前，向她们行万福礼。
楚国夫人笑对赵廷美道：“大王，听说你偶感风寒，陈国夫人十分挂念，亲自来看你了。”
赵廷美继续躺着，没有答话，亦未转身。
陈国夫人徐徐走到赵廷美身边，看看他面色，又看看案上的茶盏，微微摇头：“大王如今身染风寒，怎么还喝茶这种寒凉之物呢？”随后转顾刘娥，吩咐道，“把茶倒了。”
刘娥愕然，旋即也只得答应：“是。”
刘娥端起茶盏，正要往外走，赵廷美猛地坐起来，一把从刘娥手中夺过茶盏，砰地搁回案上，冷面道：“这是秦王府，请陈国夫人别忘记自己的身份，任意指挥王府中人。”
陈国夫人霎时老泪横纵，嘴唇不住颤动：“是老身唐突，请大王恕罪。”
赵廷美似乎毫不动容，冷冷道：“陈国夫人是当今圣上的乳母，不是我的，还望陈国夫人多关心官家，切勿动辄出宫，来我王府。”
陈国夫人语调近乎悲伤：“是，是，我这就走，这就走……”
陈国夫人转身，拭着泪往外走，楚国夫人忙小心搀扶，轻声安慰：“大王就是这个脾气，夫人也是知道的，请别介意……”
两位夫人逐渐远去。刘娥迷惑地窥探赵廷美的表情，颇不解他为何会对皇帝的乳母这般不敬。而赵廷美则端起茶盏，狠狠地喝了一口，再把茶盏掷在地上，引袖忿然拭了拭唇角。
刘娥端着用完的茶器进厨房，竟见陈国夫人在里面亲自翻炒灶上铁锅中的白扁豆，不时拭擦额头上的汗。小姌百无聊赖地站在她身边懒洋洋地看，另有两名厨娘、侍女坐在厨房门边打瞌睡。
刘娥搁下手上的茶器，向陈国夫人行礼，陈国夫人侧首看刘娥，微笑道：“哦，你是刚才在大王书房伺候的姑娘。”
刘娥称是，忍不住问：“夫人为何亲自动手做这等粗活？”
陈国夫人道：“茶水寒凉，大王受了风寒，不能总喝茶，我想为他做一些香薷饮再回去。这水代替茶饮，有健脾清暑，去夏月恶寒的功效。
刘娥道：“夫人可以让厨娘做呀。”
陈国夫人摆首：“厨娘不知道方子，火候多半也拿捏不准，还是我做吧。适才让她们为我拣择白扁豆，剪碎香薷和厚朴，这活儿细，耗时甚长，她们忍不住打瞌睡，我就让她们暂且歇息一下。”再看看小姌，“也请小姌姑娘看着学学，日后我不常来，小姌学会了也可做给大王饮。”
小姌敷衍地笑笑，道：“夫人放心，我在学着呢。”
刘娥心知小姌及厨娘、侍女如此怠慢多半是见秦王对陈国夫人态度不佳，遂对陈国夫人有轻慢之心，唯恐事事听命于她反惹秦王不快。
刘娥见陈国夫人受这般委屈，非但不以为意，还处处牵挂秦王，心下不忍，遂道：“那还有什么活儿？我来做。”
陈国夫人道：“白扁豆已炒好，你帮我捣碎吧。”
刘娥答应一声，迅速取出擂钵，取出炒好的白扁豆，把豆子捣碎，然后盛出来递给陈国夫人。
陈国夫人把碎豆和剪好的香薷、厚朴置入银瓶中，注入沸水，塞好瓶塞，然后交给小姌：“泡半个时辰就好了。这香薷饮就请你送给大王饮吧，就说是你做的。”
小姌推辞：“这如何使得……”
陈国夫人黯然道：“切莫说是我做的，以免大王听了不高兴。”
小姌勉强收下银瓶。陈国夫人又露出慈和笑容：“我该回去了，拜托两位姑娘好生服侍秦王，如今早晚尚有寒意，嘱咐他记得添衣。”
刘娥与小姌答应，陈国夫人微笑着分别握握她们的手，才转身离去，步履沉重，背影萧索。
小姌一待陈国夫人身影消失在视野中，立即拔开瓶塞，将要倾倒香薷饮，被刘娥拦住：“陈国夫人忙碌许久，就这样倒了多可惜。”
小姌道：“大王如此不待见她，我还把她做的汤水送到大王面前去，若大王尝了出来，这不作死么？”
刘娥接过银瓶，笑道：“我还没喝过香薷饮呢，姐姐就赏给我尝尝，也不至于浪费。”
小姌审视她须臾，终于点了点头：“好吧，不过今日之事别泄露出去，别让大王知道陈国夫人要我跟她学做香薷饮。”
3.母亲
晚间楚王元佐前来探望四叔，赵廷美再命刘娥去书斋伺候，依旧要她点茶，刘娥带着茶器及那个盛着香薷饮的银瓶同往。
茶末备好，刘娥用铜汤瓶煮水候汤，待听到汤瓶中声音如松风涧水，心知水已沸腾，遂提起汤瓶将要点茶，却被一直在观察她动作的赵元佐止住。
“等等。”赵元佐指点道，“汤瓶离火后先搁一搁，待声闻俱寂，水停止沸腾后再去点茶。”
刘娥一怔，旋即依言而行，将汤瓶搁下。
少顷，水沸声止，赵元佐起身过来，自己一手提汤瓶注水，一手持银匙调膏，待将茶末调如融胶，再边加水边击拂，审视茶面变化，随之调整指绕腕旋的速度与力度，先缓后急，待乳雾涌起再减速，缓绕拂动，直至乳雾溢盏，凝结不动。
这一盏茶点好后宛如一瓯春雪。刘娥惊喜道：“楚王手法精绝，胜我远矣。”
赵廷美笑道：“他从小就爱饮茶，不知道练了多少年，若不能胜你，颜面何存？”
赵元佐亦含笑道：“刘姑娘才学不久，能做到这般已十分不易。”
刘娥欠身请教：“楚王适才让我待汤瓶声闻俱寂后再点茶，可有什么说法？”
赵元佐道：“点茶候汤最难，未熟则末浮，过熟则茶沉。用刚离开炉火，尚在沸腾的水点茶则过熟，茶末易沉，且茶味会偏苦。所以宜先稍待须臾，汤瓶无声，说明水已止沸，这时的水就合适了。”
刘娥谢赵元佐指教，道：“我是觉自己点的茶易沉，饮完盏底有余末，却不知因水过熟，还会令茶偏苦……”又对赵廷美，很是遗憾：“唉，想来日间大王命我点的龙茶，竟是被我糟蹋了。”
赵廷美笑道：“我饮茶不如元佐精细，些许差异，分辨不出。”
赵元佐含笑欠身：“四叔过谦了，我的点茶技艺还是四叔教的呢。”
赵廷美笑而摆首：“我这点技艺，实属稀松平常，你应该另寻名师。若早两年，还可请……”
不知想起了什么，赵廷美忽然语意一顿，笑容也凝滞了。
赵元佐随之问：“四叔是说，还可请谁？”
赵廷美叹了叹气：“吴王李煜。他是我见过的最会点茶的人。”
他所说的吴王，即南唐后主李煜。南唐国破后李煜被俘送至汴京，先被太祖赵匡胤封为违命侯，赵炅即位后该封陇西公。太平兴国三年逝于京师，赠为太师，追封吴王。
听说这名字，赵元佐亦沉默，少顷，无言地把刚才点好的茶递至赵廷美面前。赵廷美托起饮了一口，再度喟然长叹：“这一世，转瞬即逝，短如朝露，万般皆苦，茶中纵有些许苦味，又算得了什么呢？”
见元佐与刘娥皆无语，他又展颜笑，吩咐刘娥道：“你给元佐点一盏不苦的。”
刘娥遵嘱，候汤提瓶至无声时再点茶，果然汤面、乳花都较以往为佳，赵元佐捧盏品之，亦赞：“恰到好处。”遂问她，“点茶环节繁琐，技法颇难，短短一月，你是如何练到如今这般娴熟的？”
刘娥道：“并无技巧，无非多练。姐姐们给我团茶，我一有空便练习，请她们饮了点评。她们点茶时我在旁观察，暗暗模仿……只是以往以为击拂最重要，多去研究击拂手势，候汤这点却疏忽了。”
赵元佐含笑问：“你如此用心学习，是因为也爱饮茶么？”
刘娥沉默，须臾抬首道：“爱，但不是像楚王那样爱。我爱点茶，是因为把它当作自己有信心做好的职事。这是秦王交给我做的事，是我领月钱生存的依据，所以我必须做好。”
赵廷美微笑：“不必让自己太过辛苦。你是故人之女，无论你是否能点好茶，我都会善待你。日后为你寻得一位如意郎君，也会为你备好嫁妆，送你风光出嫁。”
刘娥欠身致谢，但道：“勤练技艺，有一技傍身，总好过浑噩度日。万一有一天我惹大王厌倦，逐我出门，我也不至于饿死街头。”
赵廷美大笑：“你是信不过我？”
刘娥摆首：“刘娥不敢。只是各人交往，自有缘法，多少至亲密友，随时光流逝，失散在人海中，除了自己这个躯壳，谁能保证一生能与谁不离不弃？”
赵元佐闻言问：“所以，你也不把将来寄托在夫君身上？”
刘娥道：“寻找到一位与自己情投意合的夫君是很难的吧，即便找到了，也未必能终身相依，就像我父母那样……世间惟有两人能完全容忍我的散漫、乖戾和偶尔的放肆，从不放弃我，一个是我自己，因为我想放弃也无法放弃，另一位，就是我的母亲。”
赵元佐看她的目光格外柔和：“你母亲一定是个很温柔的人。”
刘娥颔首：“刚才说到茶苦。记得五岁时我生病，母亲很着急，没钱买药，就亲自去找药草，跪在火炉边一下下地扇火控制火候，煎给我喝。我嫌药苦，她就陪我喝，自己喝一口，再哄我咽下一口……”
赵元佐耐心倾听，赵廷美沉默不语。刘娥小心地探看赵廷美的表情，又说了下去：“小时候不懂事，有时在舅母那里受了气，便把气撒在母亲身上，对她发脾气，而母亲总是包容我，并不多加责罚。有时我闹得太厉害，她打了我，但其实她更心疼，暗地里躲着哭……”
赵廷美目中似有微光闪过，他捧起茶盏，掩饰地徐徐啜饮。
刘娥黯然又道：“后来母亲病倒了，我在她病榻前痛哭，发誓再不惹她生气，求她不要抛下我，但还是无力回天……”
赵元佐生母李氏也于数年前薨逝，大概想起自己失母之状，赵元佐也默默无言，眼角莹然若有泪。
刘娥忽然牵起唇角淡淡一笑：“母亲去世后，我发现自己脾气似乎变好了，不再那么易怒，对谁都是含笑以对，哪怕舅母打骂我，也尽量带着笑容与她周旋。”顿了顿，她叹道，“后来想明白了，以前我在母亲面前毫不掩饰自己的脾气，是视她为至亲的人，仗着自己为她所爱而张狂放肆，因为知道迟早会得到她的宽恕。而如今，世上再没有可以无条件容忍我的人，我必须含笑去化解所有扑面而来的恶意。”
赵廷美与赵元佐各有所思，相对无语，而面前杯盏中的茶已于不知不觉间饮尽。刘娥见状，布好另外两个干净的茶盏，悄然提起银瓶中的香薷饮，斟满茶盏，然后分别奉至赵廷美与赵元佐面前，欠身道：“茶味苦性寒，请二位大王饮些甜水润润喉吧。”
二人举盏饮去，赵廷美品出香薷饮之味，忽地一惊，抬眼凝眸着意看了看刘娥。
刘娥朝他低首，静待他开口斥责。然而赵廷美终于什么都没说，将香薷饮品了一下又一下，双手捧着茶盏，小指微微地有些颤抖。
此后赵廷美常命刘娥随侍，又见她还会蹴鞠，与其聊及踢球竞技之事亦能应对，便让她连他游戏服玩之事也管。
一日赵廷美穿了一身窄袖衣，足蹬平底乌靴，是将要蹴鞠的服饰，立于寝阁堂中，几名侍女在帮他整理衣冠，刘娥入内，向展示一个皮革缝制的球：“大王，球已备好。”
赵廷美点点头，示意知道了，未立即接过。
楚国夫人张氏抱着个白色小狗进来，打量刘娥一下，再问赵廷美：“大王今日要去蹴鞠？”
赵廷美道：“契丹使者耶律喜隐来朝，官家让几位亲王陪他踢一场球，我少不得也要走一遭。”
楚国夫人抚摸着小狗，含笑道：“蹴鞠大王许久不玩，可还行么？随便踢踢也就是了，别累着。”
赵廷美目视前方，展开两臂任侍女整理衣袖，并不看她：“虽是游戏，但涉及契丹，便成了国事。输赢关乎国家体面，也必须尽力而为。我不年轻了，体力有限，不过元佐元侃他们正当年少，当不至于落败。”
侍女整理完毕，赵廷美走到刘娥面前，从她手里接过球，吩咐道：“今晚饮的茶，还用昨日那款。”
刘娥欠身答应。赵廷美启步出门。
楚国夫人目送他，然后回首看看刘娥，刘娥旋即朝她一福，是随时待命的模样，态度无懈可击。
4.东君
皇帝赵炅正襟危坐于蹴鞠场上方的御座中，微蹙眉头观看场内双方竞赛，目光锁定在耶律喜隐身上。
后晋高祖石敬瑭将燕云十六州献与辽太宗耶律德光，宋太祖赵匡胤着眼于南方，与契丹大致未起冲突。赵炅即位后欲复燕云之地，亲率宋军自太原北伐，但先被辽军阻于幽州城下，后又被辽将耶律休哥等大败于高梁河。赵炅身负箭伤乘牛车逃回，北伐以惨败告终。此后辽军频频出兵攻掠宋辽边境，宋军奋力迎战，双方互有胜负。
耶律喜隐是辽太祖耶律阿保机之孙，阿保机第三子章肃皇帝耶律李胡长子，如今被辽国皇帝耶律贤封为宋王。此番领命出使大宋，名为与宋探讨议和，实则态度倨傲，并不提和议。赵炅也知他意在打听大宋虚实，毫无寻求和平之诚意，因此也只是与其敷衍，以游艺宴集相迎，全不议及国事。
今日宋辽双方蹴鞠，场中竖有一面高约三丈，宽约一丈，以彩络结成的网，正中留有尺许见方的网眼，宋人称之为“风流眼”。大宋与契丹各出十二人，宋方穿靑锦衣，契丹着红锦袄，分别列于球网两边。抽签决定宋方开球，随即由赵元佐将球开出，双方随即传递争夺，以头、肩、背、膝、脚等顶球或踢球，惟不能用手，争相将球攻入风流眼，落地得一筹，比赛以得筹多寡定胜负。这种玩法称为“筑球”。
此刻球在二皇子赵元僖脚下，他盘带须臾，一脚踢起，将球长传至离球网最近的赵廷美脚下。赵廷美正欲将球踢向风流眼，耶律喜隐却蓦然杀出，右足一拨，硬生生从赵廷美脚下夺过球，踢起来颠了几下，即带到风流眼前，奋起一踢，球直直地飞向结着彩络的球门，穿过风流眼落地。
契丹众人振臂欢呼，击掌相庆。
赵炅面色一沉。
赵廷美重新开球。球传了数次，到了赵元僖脚下又被耶律喜隐夺去。耶律喜隐如前次那般带往球门，一脚踢去，眼见球将飞往风流眼，却有一穿靑锦衣的男子平地跃起，以胸停球，将球挡了下来。
赵炅认出那是赵元佐，不由微微一笑。
赵元佐得球后牢牢将球盘于足下，举目一顾，见赵元侃正处于球网近处，遂以足弓大力将球一挑，传给赵元侃。赵元侃稳稳接住，见耶律喜隐又欺身过来欲抢夺，赵元侃悠然一笑，把球往上一踢，用胸停住，然后展开双臂，球从左臂滚到右臂，他一绕腕，球又回到了肩上。他肩托头顶脚踢，球便如粘在他身上一般，但双手并不碰球，喜隐亦完全抢不到。
契丹数名队员围聚过来，都想抢球，赵元佐与赵廷美上前掩护，遮挡住抢球的契丹人。赵元侃独自把球带向球网，面朝球网，把球猛地踢往上空，然后上前一步，左腿弓，右腿绷，等球落下，看准了球，右腿扬起一勾，用右脚掌踢球，球从他头上迅速飞进了风流眼。
赵炅喜形于色，站起击掌，高呼：“好一招‘倒踢紫金冠’！”
宋方围观的侍从随之擂鼓欢呼，耶律喜隐怫然变色。
此后赵元侃连续颠球，带球，破门。耶律喜隐一次次企图争夺，均无功而返。比赛结束之时，宋方净胜三筹。
按礼仪，筑球完毕双方队员应相互作揖以示友好。耶律喜隐匆匆向赵元侃抱拳示意，即阴沉着脸走回赵炅身侧下方席位。
赵炅笑吟吟地朝他拱手：“没想到契丹将士久居北漠，蹴鞠技艺与大宋子民相较也不遑多让，今次比试，多谢贵方承让！”
耶律喜隐冷笑：“皇帝过谦了。这次大宋大获全胜，我方原是技不如人。”
赵炅含笑摆首：“游戏而已，孰输孰赢，不必细究。”
耶律喜隐侧眼一睨正自场内退去的赵元侃等皇子，道：“我只是实话实说。我们大辽将士平日注重的是骑射实战，所以这些游艺之事，确实比不过大宋皇子。”
赵炅笑容隐去，旋即不动声色地道：“骑射嘛，我家几位小儿也学过些许皮毛，若大使有兴趣，明日我便带他们与契丹诸位使臣在南郊行猎。”
喜隐立即应对：“如此甚好，想必皇子们个个都是神箭手，我等拭目以待。”
翌日赵炅率众皇子与耶律喜隐一行狩猎于南郊。契丹人闻到山林草木的气息，如同雷声追逐乍现的电光，带着踏破苍穹的气势策马绝尘而去。而皇子们散布于树影中，若麝鹿奔走，身影矫捷，不时挽弓射箭，森林中猎物亦纷纷应声而倒。
当赵炅骑马带着己方皇子将士与耶律喜隐一方合会时，彼此都提着不少猎物。
赵炅哈哈一笑：“契丹人果然精于骑射，看来使臣斩获不少。”
喜隐也笑道：“大宋的猎物看起来也不比我们的少，只可惜刚才我们各自行猎，我等未能欣赏到大宋皇子骑射英姿，深感遗憾。”
话音甫落，便有一只灰色的野兔从赵炅与耶律喜隐之间跑过。
赵炅立即挥鞭一直指野兔，唤二皇子：“元僖！”
赵元僖一愣，旋即挽弓去射。
慌乱之间未及瞄准，箭落在了兔子身后一丈远的地方。
耶律喜隐大笑，语含揶揄：“大宋皇子的骑射是在皇宫里练的吧？平素射的多半是家禽，所以一遇到郊野猎物，箭便失了准头。”
赵炅冷眼瞥了一下赵元僖，赵元僖赧然低首。
耶律喜隐傲然引弓，一箭朝野兔射去，哪知野兔已自惶恐不安，不住跳动，那箭却也只射中兔子脚边的石头。
野兔惊惶四处狂奔。喜隐弯弓再射，连射两箭，仍有偏差，并未射在兔子身上。
耶律喜隐蹙眉，再拔箭，手中却空空如也——箭筒里的箭已然用尽。耶律喜隐侧首间，发现赵炅身边的赵元佐已挽弓指向了野兔。
赵元佐逐渐引满弓瞄准野兔，微抿双唇，镇定自若。
宋辽两方的人都紧盯赵元佐弓弦上的箭。
此刻他温润神情已于渐起的风声里隐去，目光闪出箭矢一般的冷凝锋芒，云霞的辉光透过林荫拂上他的脸，赵炅于侧面看去，但觉这个酷似自己的儿子周身光华，宛如传说中青衣白裳、手执弓矢的太阳神东君。
赵元佐一箭放去，正中野兔。
赵炅松了口气，含笑看向喜隐。
耶律喜隐面色变幻不定，最终还是决定含笑相对，朝赵元佐一拱手：“楚王果然精于骑射，不逊我大辽男子，喜隐佩服！”
赵元佐目中复又波平如水，面朝耶律喜隐，他浅笑欠身：“承让。”
夕霏晚照将东京宫城镀上了一层金红色泽，赵炅与赵元佐在南边的丹凤门内下马，一前一后朝宫内走去，相距不过一步，两人不时侧首交谈，任斜照的日光将父子长长的影子交叠于一处。
忆及日间情形，赵炅喜形于色，夸赞元佐：“那耶律喜隐狂妄自大，欺我大宋无人，欲借骑射羞辱于我。我前日赏了一把好弓给二哥，原指望他亮亮身手，不料他却失手，好在有你，一箭中的，为爹爹挽回了颜面。”
赵元佐含笑道：“喜隐嚣张，臣也不免有气，所以未待爹爹下令便擅自挽弓射兔。后来想想，甚觉此举唐突，幸而爹爹没有责罚。”
赵炅拍拍元佐的肩：“爹爹怎么会责罚你呢？爹爹很庆幸，有你这样一个成器的儿子，不但长得像我，文韬武略也越来越像我。你且说说，要什么赏赐？”
赵元佐摆首：“区区小事，臣岂敢居功讨赏。”
赵炅笑道：“这事可不小，你挽回的不但是爹爹的颜面，更是大宋的颜面。爹爹必须赏。”
赵元佐应道：“爹爹若要赏，便赏四叔吧。臣的骑射和剑术都是他教的。昨日他踢球累了，没去狩猎，若去了，哪还轮得到我挽弓射兔。”
赵炅步履一滞，适才笑容消失无踪，但也只是一瞬，他很快启步，继续前行。
赵元佐一怔，加紧步伐追上去，口中唤：“爹爹……”
然而赵炅并不回头，这一路再不与元佐说话。
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注：宋皇子公主当面称父亲为“爹爹”，并非“父皇”；自称“臣”，不是“儿臣”。
5.顾复
赵炅坐于阅事之所崇政殿中，面对一堆奏疏札子，单手抚额，有头痛之状。
宰相赵普立于他面前，垂首恭立，但不时抬眼看皇帝，探视着他书案后表情。在再次目睹赵炅揉了揉眉际之末的太阳穴之后，他终于开口问：“日前有臣僚上疏，请求陛下下旨，许秦王廷美之子德恭等称皇子，不知陛下可有决断？”
赵炅展开案上一份札子看看，旋即又掩上，轻叹一声：“此前朕已决定，封秦王之女为云阳公主。此番若不应允，岂不显得厚此薄彼？”
秦王廷美之女即将出嫁，夫婿是开国元勋韩重赟之子韩崇业。赵廷美此前暗示赵炅，希望赐女儿一体面的封号，旋即有臣子上疏，称太祖、陛下与秦王手足之情甚笃，太祖宁传位于陛下而不传其子，已传为美谈，陛下宜视兄弟子女如己出，赐秦王之女皇女身份。
赵炅思量再三，宣布将秦王之女计入皇女排行，称皇四女，封云阳公主，韩崇业称驸马都尉。秦王廷美稍作推辞，即欣然领命，赵炅已颇不快，未料不久之后，又有人上疏，要求将秦王长子德恭亦列为皇子，按皇子身份给予封号。
赵普听了赵炅之言，朝他躬身道：“陛下仁德，待秦王友爱，特封其女为公主。但秦王竟不坚辞，任其女享公主之名，与帝女同列，实乃僭越之举。秦王以下得陇望蜀，奢求陛下赐德恭等人皇子身份，陛下万万不可答应。”
赵炅凝视赵普，语气似与他商议，同时紧盯赵普面部，不错过他每一丝细微的表情：“朕与秦王手足情深，子女地位平等，也未尝不可。”
赵普坚持己见，甚是坚定：“陛下三思。秦王任开封尹，兼理京师要务，平日注意结交大臣，朝中党羽甚多。这次若陛下答应其子称皇子，下次秦王党羽就会公然要求陛下立秦王为储君了。”
赵炅迟疑道：“廷美一向忠诚，应该不会授意幕僚做出这等事。”
赵普向他深深一揖，随即抬首，与赵炅对视，徐徐道：“先帝与陛下的生母昭宪太后临终时曾召臣入宫记录遗言，认为前朝灭亡皆因幼主临朝，故命先帝传位于陛下，遗命藏于金匮之中。这‘金匮之盟’有不少臣子知道，皆以为太后遗命是约定皇位兄终弟及，先帝如约传位于陛下，故此秦王必然有所希冀，其党羽也会以此为据，上疏请求陛下立储，是迟早的事。”
赵炅语气平缓，却隐含试探：“我们兄弟五人，大哥和五弟去世得早，我与二哥太祖皇帝及四弟廷美共创大业，亲密无间。兄终弟及……原也无妨。”
赵普摆首：“秦王近年来颇有几分骄恣，任开封尹，也被人指责行事乖张，不守法度，且与兵部尚书卢多逊等人往来密切，陛下不可不妨。秦王若即位，实非社稷之福，事关国本，陛下切莫早下定论。”
赵炅沉默。
赵普又道：“国朝臣僚见亲王，向来只能称‘大王’，‘殿下’是对储君的尊称。秦王尚未被立为储君，卢多逊等人私下便称他殿下，他也并不推辞，可见实有野心。”
赵炅叹息：“朕即位之前，也任开封尹，或许因此令人误以为同样出任开封尹的廷美等同于储君……只是，朕虽未立储，既有金匮之盟，朕也理应守信。”
赵普微牵唇角，引出一缕若有若无的笑：“当年昭宪太后约定的是太祖与陛下同母兄弟之间传位。恕臣直言，虽然天家宗牒上记载，秦王乃昭宪太后所出，但臣却听传闻说，秦王的生母并非昭宪太后，而是陛下的乳母陈国夫人耿氏……”
赵炅目光凛然，扫于赵普脸上，赵普欠身低首，神情笃定，并不惶恐。
赵匡胤及赵炅的父亲、后来被追谥为武昭皇帝的宣祖赵弘殷有五子二女，宗牒记载，皆为其妻昭宪太后杜氏所出，秦王廷美的身世，朝中一向无人公开议论，而赵普显然是暗中细查，有所把握才会公然对赵炅道出。
赵炅沉吟须臾，终于缓缓点头，坦言道：“当年耿氏做我乳母，期间与我父亲暗生情愫，珠胎暗结，生下廷美。我母亲为掩饰家丑，便认廷美为亲生子，故而宗牒上记载秦王生母也是昭宪太后。”
赵普颔首道：“因此，若按昭宪太后本意，兄终弟及当仅限于嫡出兄弟之间，若秦王是庶出，便名不正言不顺了。”
赵炅若有所思，旋即对赵普展颜笑：“此事暂不提了。近日天色清美，洛阳又送来一些晚开的牡丹，朕有意召集群臣，赴后苑参加赏花钓鱼宴。卿届时率众臣子前来赴宴吧。”
赵普微微一笑，欠身应道：“臣遵旨。”
自太祖朝开始，皇帝常于春夏之间召宗室、近臣于皇宫后苑赏花、习射。皇帝赵炅好文，又命群臣于宴饮之际赋诗，这种宴会逐渐发展为集赏花、钓鱼、宴饮、赋诗、游艺于一体的活动，称赏花钓鱼宴。
这日后苑中牡丹盛开，多为洛阳送来的潜溪绯、一擫红、玉板白、多叶紫及九蕊真珠、倒晕檀心之类，春风拂槛，百卉成妍。大臣们三三两两聚在一起，或赏花，或下棋，或言笑聚谈，托着蔬果酒水的内人们往来穿梭，裙袂翩翩，恍然若瑶池仙境。
苏易简在牡丹花圃边欣赏此中盛景，提笔填词，写下“非烟非雾瑶池宴”等字，寇准含笑旁观，赵普看了也颔首称赞。
赵元侃在荷花池畔钓鱼，赵炅立于他身后观看。须臾水面涟漪散开，元侃猛地提杆，钓起一只大鲤鱼，父子俩相顾大笑。
二皇子赵元僖在投壶，投了三支箭，前两支稍有偏差，最后一支正中壶口，身后一群宦官齐声喝彩。赵元佐亦在赵元僖身后鼓掌，赵元僖回首看他，见大哥目光和煦，也是一笑，说：“大哥，你也来玩玩。”
赵元佐接过三支箭矢。
赵炅与赵元侃、赵廷美一壁漫步一壁叙谈，此刻正巧走到赵元佐身后。
赵元佐连投三次，支支尽入壶口。
赵元侃带领众围观者喝彩，大声叫好。赵炅捋须颔首，目露赞许之色。
赵元佐回身看见父亲，向他躬身行礼，随后笑对赵廷美，道：“四叔，该你了。”
赵廷美一笑，接过箭矢，手一扬，一支箭飞出，投入那双耳壶左边的壶耳中。
未见正中壶口，众人掌声稀稀落落。
赵廷美不动声色地又拈起一支箭，似不经意地掷出，箭落入右边壶耳中。
众人意识到他原是有意炫技，开始惊叹，掌声渐趋热烈。
赵廷美悠然转身背对壶，闭目，然后将最后一支箭从头上抛出，箭曳出完美的抛物线，精准地正中壶口。
赵元佐率先欢呼喝彩，围观者掌声如雷，也随之大声叫好。
赵廷美回转身，高举双手，笑着向众人致意。
目睹这情形，赵炅唇角一挑，目中却毫无笑意。
稍后宴集，宗室、群臣按身份及品阶依次分坐于皇帝下方两侧。正中的赵炅含笑左右一顾众臣，然后向坐在自己最近处的赵廷美举杯，款款笑道：“秦王今日投壶，令朕大开眼界。”
赵廷美双手举杯起身，躬身致谢：“不过游戏而已，陛下谬赞，臣愧不敢当。”
赵炅道：“善用箭矢，也是打江山的本领之一，岂止游戏。”旋即笑对另一侧坐着的宰相赵普，“秦王幼年顽劣不堪，好在陈国夫人教导有方，逼他每日练习，才练就一身好武艺。”
赵廷美略显尴尬地笑笑。
赵普欠身回应皇帝：“臣也听说过此事。陈国夫人这些年含辛茹苦，十分操劳，才把秦王培养得如此出众。”转对赵廷美笑道，“昭宪太后在世时，秦王对她十分孝顺，如今对陈国夫人想必也是一样。据说陈国夫人生辰在下月，不知秦王为陈国夫人准备了什么厚礼，以报顾复之恩？”
赵廷美愕然，继而暗怒，面红耳赤。
“顾复之恩”这词出自于《诗经&iddot;小雅&iddot;谷风之什》中的《蓼莪》，原文为：“父兮生我，母兮鞠我。拊我畜我，长我育我，顾我复我，出入腹我。欲报之德。昊天罔极。”是指父母养育之恩。如今赵普称秦王应向陈国夫人报顾复之恩，无异于公然宣称陈国夫人为其母。
赵元佐、赵元侃、苏易简、卢多逊等人都在打量赵炅和赵廷美的表情。秦王生母之事不算太过隐蔽的秘密，宗室早有耳闻，一些近臣也多少听到些风声，只是皆不敢明说，赵普如此明显地暗示，实属首次。
赵炅见赵廷美对这突如其来的一语侵袭毫无防备，尴尬之极，完全不知如何应对，不由呵呵一笑，对赵普道：“朕已令有司悉心准备，将为陈国夫人设宴庆祝，赵相公放心，秦王自然不会忘记为她老人家准备合适的礼物。”然后又对赵廷美举杯，和言道，“来，咱们先喝酒，稍后一起去探望陈国夫人。”
赵廷美握杯的手微微颤动，良久未饮酒。
赵炅若无其事地先行将酒饮下。
6.危机
端午前夕，秦王廷美在秦王府花园凉亭内下棋，刘娥立于凉亭外较远处伺候，一位年近半百的男子坐在秦王对面与之对弈，此人方颐广额，目光沉静，正是与秦王交好的兵部尚书卢多逊。
卢多逊博涉经史，聪明强力，有谋略，文采非凡。太祖当年好读书，常问卢多逊书中事，多逊应答无滞，颇受太祖器重。
在太祖朝任知制诰期间，卢多逊便与赵普不协，后来任翰林学士，见皇帝之时常攻击辅政的赵普短处，议及一些受贿枉法的官员获赵普庇护，太祖怒，将赵普外放，出镇河阳。
赵炅即位后，赵普入朝为少保。后来赵普之子赵承宗娶太祖胞妹燕国长公主之女。彼时赵承宗知泽州，受诏归阙成婚。但尚未逾月，卢多逊即劝皇帝命赵承宗离京归任，赵普因此格外愤怒。
赵炅登基，称是承昭宪太后之命，由兄长传位，但朝中众臣此前并不知晓，这些年来不免物议纷纷，私下流传。赵承宗一事后赵普向赵炅进言，称昭宪太后大渐之际，他曾预闻顾命，知道金匮之盟之事。赵炅立即将赵承宗留于京师任职，不久后复用赵普为相。赵普随即屡次讥讽卢多逊，欲令其引退。卢多逊虽不安，却也不甘心就此请辞，遂了赵普心愿，便暗暗结交秦王，有辅佐秦王谋登大宝之意。
凉亭中的赵廷美拈了颗棋子落在棋盘上，低声对卢多逊道：“那日赏花钓鱼宴上的情形，卢尚书都看见了。依照宗牒记载，本王的生母就是昭宪太后，而今赵普公然在宴集上称陈国夫人于我有顾复之恩，恐怕大有深意。”
卢多逊道：“殿下从出生起就受昭宪太后养育，据臣所知，太后待殿下与太祖皇帝及今上并无分别，所以殿下在出身上与太祖今上毫无二致，理应是金匮之盟约定的储君。赵普之言，殿下不必放在心上。”
赵廷美苦笑：“官家似乎并不这样想。赏花钓鱼宴上，并不斥责赵普，分明是默许赵普公然羞辱我。”
卢多逊默然，须臾缓缓问道：“殿下记得太祖皇帝两位皇子，德昭和德芳，是怎么死的么？”
赵廷美沉吟，道：“德昭，是自刎而亡……”
太祖赵匡胤有四子，长子与第三子均早亡，赵德昭是次子，第四子名德芳。太平兴国四年，二十九岁的赵德昭跟随皇帝赵炅攻打幽州。某日军中深夜惊乱，皇帝失踪，将士不知皇帝下落，有人便谋议立赵德昭为帝。赵炅回来后得知此事很不高兴，从此对赵德昭有了猜忌之心。
赵炅因为北伐不利，许久没有给功臣行赏。赵德昭为将士向皇帝请赏，赵炅大怒，斥责他说：“且待你自己做了皇帝，再行赏不迟！”德昭愤懑，退朝后自刎而死。
“德芳嘛……”赵廷美叹息，“才刚离世，年仅二十三。众所周知的说法是年轻体弱，药石无灵，抱病而亡。”
卢多逊冷笑：“若无金匮之盟一说，在太祖皇帝之子中选储君，立长便应是德昭，立嫡，若按太祖孝章皇后之意，便该立德芳。那金匮之盟，虽然今上与赵普言之凿凿，但谁也没见过。而两位太祖皇子在今上即位后相继而亡，恰好令今上没有了来自太祖一脉的后顾之忧，其中关节，颇值得玩味。”
赵廷美犹疑：“你是说，德昭和德芳之死，没那么简单？”
卢多逊低目道：“臣不敢妄言。不过从行猎之事及赏花钓鱼宴看来，今上对楚王十分欣赏，大有着重栽培的意思。”
赵廷美苦笑：“他还是想把皇位传给自己儿子。”
卢多逊朝他一拱手：“恕臣直言，若今上如殿下适才所说，想把皇位传给自己子嗣，那如今，他面前最大的障碍是谁？”
赵廷美沉默。
卢多逊进一步挑明：“赵普所言，显然来自今上授意，欲宣布陈国夫人是殿下生母，表明嫡庶有别，要把殿下排除于金匮之盟约定的兄弟范围内。”
赵廷美凝视面前的棋局，忽然心烦意乱地把棋盘一推：“不说这些了。”旋即扬声唤：“刘娥！”
刘娥应声进入亭中。
赵廷美吩咐：“今晚颇为炎热，你去冰窖取些冰块来做绿豆甘草冰雪凉水，为卢尚书奉上。”
刘娥颔首领命：“是。”
这日黄昏，皇帝赵炅才从南郊斋宫回来。车驾刚到丹凤门，等候在此的赵普即迎上去，在赵炅御辇前行礼：“臣赵普恭迎陛下。”
赵炅有些讶异：“今日朕从斋宫归来，路上耽搁了，回来得晚。赵相公何必还在此等候。”
赵普从伏拜的姿态直起身来，从容道：“臣有要事禀奏陛下。”
京师贵胄豪门常在宅中设冰窖，以备夏日解暑所需，秦王府也不例外，冰窖设于花园假山中。刘娥奉命做冰雪凉水，便入冰窖取冰，须臾出来，手里捧着有几大块冰的银盘，身后冰窖寒气逼人，烟雾滚滚而出。刘娥旋即关门，捧着银盘离去。
少顷，刘娥端着托盘步入凉亭，从托盘中取出一个较大的银汤碗和两个小银碗，汤碗里盛着绿豆甘草冰雪凉水，面上浮着若干碎冰。
刘娥把冰雪凉水盛入两个小碗中，分别摆在赵廷美和卢多逊面前，把尚盛有冰雪凉水的银汤碗摆在棋盘旁边，然后低首退出。
赵廷美朝卢多逊一摆手：“卢尚书，请。”
卢多逊持银匙搅动面前的冰雪凉水，其中碎冰随之碰撞，映着月色，闪着清冷的光，沁出丝丝缕缕的凉意，悄然漫过他手指。
暮色渐浓。
此刻秦王府大门前，守门的侍卫正站立着打瞌睡，忽闻前面道上蹄声滚滚如惊雷，侍卫迷糊地睁开眼，见一队人马踏着月影驰来。
侍卫举目看清为首的人，顿时大惊，立即跪地行礼，齐声高呼：“圣躬万福！”
赵炅在马上冷冷一笑，开口命令：“开门。”
此前赵普向赵炅禀报了打探到的消息：卢多逊造访秦王府。赵炅沉吟须臾，抬起眼帘，迅速作了决定：“摆驾秦王府。”随即连车也不坐，选了匹高头骏马，自己骑了，带着侍从奔驰而来。
侍女槿伊得知官家驾到，立即匆匆朝凉亭赶来，向赵廷美禀报：“大王，官家御驾亲临，已经进王府大门了！”
赵廷美与卢多逊霍然站起，两厢一顾，都有些惊惶。
赵廷美低声对卢多逊道：“你快去我后院避避，万万不可让他看到你在这里。”
卢多逊叹道：“只怕官家是听到风声，故此特意前来搜查。”
赵廷美蹙眉，一时苦无良策。
卢多逊目光移到冰雪凉水之上，然后朝赵廷美躬身：“藏于别处很容易被发现，殿下不如容我暂避入冰窖。”
赵廷美略一思忖，随即颔首：“事到如今，也只有如此，委屈卢尚书了。”转而吩咐槿伊，“你带卢尚书去冰窖。”
槿伊答应，带着卢多逊离去。
赵廷美又朝外唤刘娥：“你收拾一下棋盘。”
刘娥答应。赵廷美稍整衣冠，阔步朝外走去。
刘娥入凉亭，整理好棋盘上散落的棋子，见卢多逊的冰雪凉水还留在旁边，遂捧起退至亭外，又闻前院喧哗，很快会有人来，不及退出，便在凉亭下方侍立。
赵炅带着一干人等浩浩荡荡地进入前院，赵廷美疾步出来迎接，行礼后道：“陛下深夜亲临寒舍，臣有失远迎，请陛下恕罪。”
赵炅哈哈一笑扶起廷美：“秦王何罪之有？朕也是心血来潮。端午将至，朕今日从斋宫回来，带回许多南郊采的菖蒲和艾叶，恰好路过秦王府，便想着顺道给弟弟带一些来，挂在府中辟邪。”
赵炅回首向身后的王继恩下令：“继恩，你带人把菖蒲艾叶给秦王府各屋舍挂上。”
王继恩躬身道：“遵命。”
王继恩转身向拿着菖蒲和艾叶的众侍卫挥手：“四处走走，把菖蒲艾叶给各屋舍挂上，每处亭台楼阁可都别落下。”
众侍卫答应，四散奔走。
赵炅又笑对赵廷美，道：“这些菖蒲艾叶长于斋宫附近，原比寻常的有灵气，镇宅辟邪最好不过。”
赵廷美略微浅笑：“谢陛下。”
赵炅目光越过赵廷美略往他身后：“听说你方才在花园纳凉？你园子有好景观，朕也去那里坐坐吧。”
赵廷美欠身让路：“陛下请。”
赵炅进入花园，一路上以探寻的目光四处看，逐一扫视了花园中的亭台楼阁，然后朝假山处走去。赵廷美暗暗一惊，旋即快步跟上，追随而去。
凉亭外的刘娥看见赵炅行走的方向，不由双目微睁，蹙起了眉头。正在思索间，忽闻身后阴影处有人低声唤她：“妹妹……”
刘娥回首定睛一看，见是龚美，立即朝龚美处退后数步，轻声问：“龚大哥，你怎么在这里？”
龚美弓身缩首，尽量躲避在暗处，道：“今晚王府的顾都监请我喝酒，我喝得头晕，从他那里出来就迷了路，找不到出园子的门……现在这里怎么多了好些人？”
刘娥看看龚美，又望望赵炅等人前行的路，凝眸一想，指了个方向：“龚大哥，快，从那边绕到假山中去……”
赵炅继续前行，随着步履移动，假山深处的冰窖门若隐若现。
赵廷美但觉两膝疲软，走得如同飘浮一般，心跳加速，却也只能尽量掩饰，向赵炅赔笑道：“陛下，这里夜间无灯烛照明，不便行走，不如去凉亭小坐赏月吧。”
赵炅摆首：“朕见这假山堆砌颇有新意，且去近处欣赏一番。”
赵炅启步再往前走。
赵廷美跟在赵炅身后，额上渐渐渗出了汗珠。
7.兄弟
赵炅沿着崎岖小径一路探去，转过一个弯，一位陌生男子出现在他们面前，正侧身扶着湖山石呕吐，一口口秽物落在通往冰窖的路上，四周酒气弥漫。
赵炅一向爱洁净，见此情形立即引袖掩鼻，厌恶地连退数步，胸中翻腾，几欲作呕。
赵廷美见状，上前喝道：“大胆！何人在此？”
那人是经刘娥授意绕到此处的龚美，又哇哇地吐了几下，方才拭净嘴角走过来，一看赵廷美，连忙作揖，道：“大王，小人龚美，今夜承蒙顾都监盛情相邀，多喝了几盏酒，误入花园，头晕目眩，一时忍不住，就呕吐起来，委实不是故意的，望大王恕罪！”
赵廷美朝他重重一拂袖，继而向赵炅躬身谢罪：“此人是我府中的银匠，饮多了酒，在此发酒疯，惊扰圣驾，罪该万死，臣这就命人将他押送开封府，严加惩治。”
赵炅抚着胸口看看龚美，气息渐趋平宁。又望向龚美身后，见路已至尽头，并无其他人影，遂摆摆手，勉强道：“小人莽撞罢了，不必小题大做。”
赵廷美目示龚美：“还不拜谢官家不杀之恩。”
龚美如梦初醒，这才意识到面前那位被他秽气所惊的人是皇帝，顿时吓得“咚”地跪下，再三朝赵炅叩头：“多谢官家，多谢官家，多谢官家不杀之恩！”
赵炅挥挥袖，又看了看小径尽处。冰窖门位于小径左侧，这时被一块凸出的湖山石遮住，并未显现在他视野中。赵炅确认龚美身后无人，才以袖掩鼻转身离去。
赵廷美暗暗松了口气，伸手指向凉亭的方向：“陛下这边请。”
赵炅颔首朝凉亭走。
龚美目送他们远去，惊魂未定地连拍胸口，自觉往鬼门关走了一遭，后怕不已。
赵炅与赵廷美先后进入凉亭。赵炅看见里面有棋盘，饶有兴味地在棋盘边坐下，问赵廷美：“适才你在与人下棋？”
赵廷美忙道：“非也非也，臣只是独坐无聊，便一个人解了解珍珑棋局。”
赵炅遂笑道：“我们两兄弟倒是有许久没在一起下棋，今日不妨对弈一局。”
赵廷美迟疑，但见赵炅目光如炬地打量着自己，再不敢推辞，躬身道：“是。”
赵炅目示对面：“快坐下。”
赵廷美颇显窘迫地在赵炅对面坐下。
赵炅看了看棋盘边的银汤碗。
赵廷美立即解释：“这是适才臣让侍女做的糖水，陛下想饮什么？我再让她做来。”
赵炅道：“不急，我们先下棋。”
赵廷美欠身称是。
刘娥侍立于凉亭下方，手里还捧着适才为卢多逊准备的那碗冰雪凉水，听见二人对话，悄然以袖罩住了汤碗。
此时赵炅带来的众侍卫正提着菖蒲艾叶奔走于秦王府各屋舍间，一间间地打开门，进去四处探看，连闺阁寝室也不放过，每推开一扇门，里面的女眷皆惊作一团，尖叫声四起。
而卢多逊躲在阴暗潮湿的冰窖里，身上仅着夏日的单薄衣裳，十分寒冷，也只得快速走来走去，呵气取暖。
凉亭中二人对弈不久，赵炅落下一子。赵廷美看了一眼，立即起身，作揖道：“陛下棋力大增，这一局是臣输了。”
赵炅不满道：“是你未尽全力吧？都说过多少次了，棋盘之上无君臣，你无须顾虑，尽管全力争胜。”
赵廷美赔笑道：“确实是陛下棋艺精妙，臣输得心服口服。”
赵炅沉下脸，做不悦状：“掩饰棋力，刻意落败，是欺君之罪。”
赵廷美一愣。
赵炅旋即又笑了：“来来来，我们再战一局。”
冰窖里的卢多逊奔走须臾，已然无力，只得靠墙坐下，抱着双臂，瑟瑟发抖。
赵廷美与赵炅继续对弈。
赵炅落子后赵廷美拈起一子，正想落于一处，故意露出破绽，忽又停住，心想：“如若我一味求败，他必不答应，又会要求我再战。不如全力争胜，迅速击败他，劝他回宫，才好尽快救出卢多逊。”遂改变了手的方向，在另一个位置落子。
赵炅一看，但觉此着甚妙，便肃然坐直，凝眸沉思。
赵廷美等了许久，赵炅仍不落子，赵廷美试探着轻唤“陛下”，赵炅也不答应。
赵廷美无奈地望向亭外。月上柳梢，一抹烟云徐徐流过月轮，赵炅依然没有落子的意思。
这时卢多逊已倒地晕厥于冰窖中，脸上一层冰霜。
刘娥轻轻侧首，朝凉亭内探看。
赵炅拈着棋子沉吟不语。
棋盘下赵廷美的手放在腿上，暗暗抓紧了袍裾。
刘娥心知这棋局不散，皇帝便不会走，而卢多逊在冰窖里待了那么久，再不出来很有可能被冻死在冰窖。
刘娥凝神思索，一时却也无计可施，忽闻一声犬吠，低首一看，见楚国夫人的狗跑到了自己脚下，正跳起来，朝着她手里的碗吠。
刘娥想起凉亭里棋盘边的银汤碗，眼睛一亮，悄悄地把手中的冰雪凉水倒在地上，任小狗低头舔食。
小狗吃完了又抬头朝刘娥吠。
刘娥目示凉亭内，朝小狗努嘴，悄声示意：“快进去，棋盘边还有呢。”
小狗会意，迅速奔入凉亭，嗖地跳上棋盘，去扑盛着冰雪凉水的银汤碗。
赵炅与赵廷美一惊而起。
赵廷美看清小狗，立即挥袖撵跑小狗，再朝赵炅躬身致歉：“这是贱内养的小狗，不想今夜来捣乱。陛下受惊了。臣这就命人把它抓来杀了。”
赵炅正苦于应对廷美那一妙着，要认输撂不下这皇帝颜面，若要争胜，却是无能无力。如今见这小狗搅局，暗觉庆幸，遂顺水推舟哈哈一笑，道：“无妨，畜生待人哪知道看尊卑。只可惜这棋局被它搅乱了，难断胜负。”
赵廷美道：“此事罪在家犬，自然应算臣输了。”
赵炅笑道：“今次就算平局，我们得闲再战。”
赵廷美亦欠身笑：“是。”
赵炅扬声朝外唤王继恩，问菖蒲艾叶是否已挂完，王继恩称是。赵炅便起身，对赵廷美道：“既如此，朕回宫了。今夜叨扰，秦王请勿介意。”
赵廷美欠身应道：“陛下亲临，蓬荜生辉，臣欢喜不尽，何来叨扰一说！”
赵炅含笑拍拍他肩：“早些安歇吧。”
赵廷美浅笑，保持着躬身的姿态：“臣恭送陛下。”
两兄弟一边言笑着一边走向大门，又立于门边依依不舍地告别许久，赵炅才上马离去。赵廷美驻足目送，待赵炅队列从视野中完全消失，脸上笑意霎时收敛，转身疾步朝内走，厉声吩咐身边的侍女：“快开冰窖门！”
回宫途中的赵炅放缓策马速度，让王继恩跟上，问他：“继恩，你们可搜到什么蛛丝马迹？”
王继恩道：“官家，臣已让侍卫仔细搜查，但确实未见卢多逊身影。或许赵相公信息有误，又或者，卢尚书听到风声，先行逃走了。”
赵炅点点头：“嗯，朝中百官睁眼看着，要处罚他总得有真凭实据，找个由头。这老狐狸，跑得倒快。”
卢多逊被赵廷美差人从冰窖中救出，躺在厢房内床榻上，面如死灰。
赵廷美接过刘娥奉上的热汤，亲自喂到卢多逊口中。卢多逊饮了几口，徐徐睁开眼睛，看了看刘娥。
赵廷美会意，吩咐刘娥：“你在外面伺候。”
刘娥答应，退出。
待门一关，卢多逊即抓住赵廷美的手，恳切道：“今日之事，说明今上已对我们有了疑心，我们若束手无策，必将招来无妄之灾。”
赵廷美叹叹气：“如今，你我该如何打算？”
卢多逊道：“殿下要上书今上，对德恭称皇子之议，要坚决推辞，减轻今上对殿下的猜忌。”
赵廷美颔首：“我也想这样做。”
“然而，殿下同时也要另做准备。”卢多逊凝视他的双眼闪过一道寒光，“今上既想不认殿下做嫡亲兄弟，殿下也不必顾念兄弟之情。”
赵廷美心神一慑：“你是说……”
卢多逊幽然道：“金明池水心殿即将建成，殿下与楚王此前计划在庆功宴上舞剑，殿下正可借此良机，永绝后患。”
赵廷美手中的汤碗坠地，发出当当的响声。
赵廷美此后上书，望皇帝将德恭等秦王之子的身份明确为“皇侄”而非皇子。赵炅没有立即表态，但对廷美父子甚亲切和蔼，也似乎没有再追查卢多逊与秦王结交之事，秦王府中一切如常，日子还如以前那般波澜不兴地缓缓流逝。
赵廷美自知那晚龚美出现在冰窖之路，及小狗搅乱棋局绝非偶然，但一直未向刘娥求证，刘娥也绝口不提，便如此事完全与己无关一样。
一日，赵廷美看书，刘娥如常在旁边点茶。赵廷美观察她须臾，放下手中的书卷，对她道：“刘娥，官家驾临那夜……多谢你与龚师傅。”
刘娥道：“大王吉人自有天相，我和龚大哥其实没做什么，只是凑巧而已。”
赵廷美让顾都监向刘娥奉上早已备好的金银，刘娥坚辞不受，称所做皆为分内事，不敢居功领赏。赵廷美一定要她接受：“本王一向赏罚分明。该是你的就是你的，别推辞了。”
刘娥想想，道：“我住在王府里，每月领的月钱够用了。大王如果要赏，就把赏钱全给龚大哥吧。他一直以来的心愿就是在汴京开间首饰铺子，这些赏钱，或许可助他实现心愿。”
赵廷美笑了：“你们一路相互扶持着来到京城，想必两厢也是情根深种。不如我再赐你们一个院子，给你置办点嫁妆，让你们成亲吧。”
刘娥立即澄清：“不，大王别误会，我与龚大哥只有兄妹之情。”
赵廷美质疑：“真的？你们异姓兄妹，面对钱财能不分彼此，也是难得。”
刘娥道：“他虽不是我亲哥哥，但认识至今，他总不离不弃地帮助我，并不求回报，与我亲兄弟无异。钱财再多，难买亲情。谁对我好，我便对谁好。他既坦诚待我，我也愿意倾尽所有，来报答他。”
赵廷美琢磨她的话，喃喃自语：“钱财再多，难买亲情……”
刘娥见他一直怔忡，忍不住伸五指在他面前晃了晃，唤：“大王，大王……”
赵廷美回过神来，仓促地笑了笑。
刘娥问：“大王在想什么呢？”
赵廷美道：“哦，我是在想，赏你的金银不知道够不够龚美开首饰铺子。你回头看看，如果不够再问我要。”
8.楚王
刘娥将秦王的赏银交给龚美，嘱他尽快租个门面开店。龚美虽然欢喜，但想起官家驾临秦王府那夜，仍心有余悸，问：“妹妹你让我去假山处呕吐，却怎么不先跟我说官家要往那路上走？”
刘娥反问：“我说了，你还会去么？”
“不会……”龚美嘀咕着说，“妹妹也忒镇定了，万一官家一言不合，把我杀了怎么办？”
刘娥道：“从我们听到的传闻看，官家是爱惜名声的人，怎会随便杀人？再说，富贵险中求，经此一事，你得这笔钱去开店，对你未尝不是件好事。官家借故搜查秦王府，可见官家与秦王之间有嫌隙，你栖身秦王府未必是安全的，还是早些出来为好。”
“那你呢？”龚美不解，“既然你看出秦王府未必安全，为何不借机请求秦王许你出来，与我一起开店？”
刘娥摇了摇头：“当初我为逃婚而来京师投靠秦王，他对我很不错。如今若我见他有危险便独自离去，成什么人了？你与我不同，与秦王原无渊源，只是因为我才留在秦王府，所以不必有顾虑，有这机会，就出去吧，好男儿总是要成家立业的。”
龚美有些担忧地看她，但见她神色坚定，知道她自有主意，作了决断便甚难改变，亦只得说：“好吧，我先出去把店开好，以后你就把我那里当娘家，遇上什么事，只管来找我。”
代国公潘美夫人信佛，有每月朔望前往大相国寺进香的习惯。这回朔日却身体不适，耳鸣目眩，行走几步便觉头晕乏力，便唤来女儿宝璐，要女儿代其前往大相国寺。
潘宅驾车的小厮早早地候在大门前，站在一辆犊车前待命。须臾却见一名小丫鬟跑出来，吩咐道：“姑娘说了，她不坐车，要骑马。”
潘宝璐虽也算将门女，却自幼娇养，并不爱刀剑骑射，成日穿绮罗，食玉馔，往来各地均有香车接送，长到十六岁都未碰过一丝马鬃。择婿那日被刘娥惊扰，虽十分怨恨，但回想刘娥形容风姿，尤其是抢绣球的联翩动作，亦不由得暗觉她举止明快洒脱，不免心生效仿之意。
近年潘宝璐少女怀春，酷爱看唐传奇，这几日又连续看了《聂隐娘》、《虬髯客》等几篇侠义故事，忽然感到习习武、骑骑马也不错，出门英姿飒爽地策马奔驰一圈，不知会收获多少路人或艳羡或爱慕的目光，于是立即要学骑马。
她在自家园子里乘马兜了几圈，便觉已然熟练，一门心思要上街练习，正巧母亲要她代为进香，遂表示要骑马前去。
待潘宝璐兴冲冲地跑出宅门时，适才的潘宅小厮依然以同样的姿势在门前等候，不过身边的车已然换成了一匹马。
潘宝璐身后跟着侍婢叶子和刚才那位小丫鬟。叶子一边小跑一边嘴里不停念叨：“姑娘才学骑马没几日，这就要上街……万一摔着碰着，这可怎么了得……还是不要骑了吧。”
潘宝璐跑到马前，拍拍马脖子，对叶子翻翻白眼：“你烦不烦，我爹都没不让我骑。”
说完潘宝璐翻身上马，朝天挥着马鞭，笑问叶子：“看我这上马的姿势如何？”
叶子伸出大拇指，一脸严肃地颔首肯定。
潘宝璐得意洋洋，傲然道：“我乃将门虎女，骑马射箭这种小事，怎能难到我。你们跟好了！”言罢挥鞭，“驾！”
岂料那马质素十分非凡，得令即嗖地如箭般蹿出，朝门前大道狂奔而去。
马背上的潘宝璐被颠得前仰后合，洒落一地惊呼：“啊，啊……”
叶子与小丫鬟相顾骇然，追在马后连呼“姑娘”。
这日龚美的首饰铺子恰好开张，新店开在大相国寺旁，刘娥也来帮手，两人在店铺前噼里啪啦点起了一串鞭炮，引来一群左邻右舍的小孩，围着门面又跳又叫。
鞭炮放完，龚美与刘娥一起拉下铺子牌坊上的红布，露出“龚氏金店”几个大字。龚美满脸笑容地向周围来往人群拱手致谢，请大家赏脸入内，刘娥笑着站在铺子外面，手里端着一个锦盘，上面放着几件首饰。
几个年轻姑娘被刘娥手中锦盘上的首饰吸引过来，两人伸手将盘中的一只耳环和钗拿起欣赏，其中一人拿起一支钗戴在头上，其他人见了纷纷点头赞赏。
刘娥笑指店内，请大家进去细看，几位年轻姑娘放下首饰，兴致勃勃地进到店里，龚美急忙转身进店，殷勤招呼。
潘宝璐骑着马一路呈“之”字形走来，后面远远跟着跑得气喘吁吁的潘宅小厮和两位侍女。潘宝璐煞白着脸使劲扯缰绳，嘴里连声唤马，指挥方向，至于马听不听，就全凭天意。
听到前方龚美店铺传来的鞭炮声，马略微受惊，轻嘶一声，开始加速，潘宝璐慌乱地猛拉缰绳，马一时吃痛，也不辨方向，横冲直撞地朝前跑去。
潘宝璐无奈闭眼，只得朝前大喊：“让开让开！统统给我让开！”
路人纷纷躲避，一路鸡飞狗跳。
街道中央站着一名女子，正在和路人交谈，眼见潘宝璐的马就要撞了上去。
潘宝璐一壁大喊一壁死命拉住马，口中绝望唤道：“闪开……”
马奇迹般地在那女子面前停下。女子不慌不乱地转身。
潘宝璐捂着狂跳的心直叹：“吓死我了……”旋即又怒，抬眼直斥那转身的女子，“你没事站在这里做……”
“什么”二字尚未出口，她已全然愣住——面前那女子竟是刘娥。
从刘娥冷静审视的目光中潘宝璐明白刘娥也认出了她，随即“哼”了一声，从马上跳下，杵到刘娥跟前：“原来是你，真是冤家路窄！”
潘宝璐将马鞭随手往后一扔，身后小厮正好赶到，连滚带爬地扑上去接。
刘娥默默向后退开一步，平静应道：“是我挡了姑娘的道，这里给姑娘陪不是了。”
刘娥说完朝她一拱手以示歉意。今天是龚美开业之日，她不欲与潘宝璐多纠缠，以免激怒这刁蛮姑娘，搅了今日之喜。
潘宝璐却不依不饶：“哎呀，我当这挡我道的人是谁呢，原来是为你家干哥哥跑到我家闹事的野丫头，现在又故意挡道，是何居心？”
来往百姓中好事者眼见有热闹可看，开始驻足围观。
刘娥看看周围，也欲息事宁人，仍对潘宝璐十分客气：“当日我言辞莽撞，失礼于姑娘，姑娘若要追究，容后再论。只是今日，家有喜事，望姑娘不要在此重提旧事。”
潘宝璐重复：“家有喜事？”斜眼瞥了一下首饰铺，刻意拔高声调，冷笑道，“难道是和你干哥哥在这里拜堂成亲不成？”
店中的客人听到动静相继走出，龚美也随之跟出，见此情景，上前作揖：“这位姑娘……”
话音未落，龚美抬头见是潘宝璐，便愣了一愣。
刘娥上前轻扯龚美衣袖，龚美回头，刘娥眼神示意，龚美领会，沉默不语。
潘宝璐眼珠一转，故做惊讶状：“哎呀，怪不得你要闹事，原来早就跟这卖首饰的小掌柜厮混在一起，怕我坏了你的好事……”说着再上下打量龚美，面带鄙夷地把目光转回刘娥脸上，“放心，他在本姑娘眼里，无异于一块牛粪，也就你这没见识的野丫头拿他当宝，竟还与他私奔。”
周围百姓已在交头接耳，对刘娥和龚美指指点点。潘宝璐更加得意。
刘娥恼怒，正欲斥责，但刚吐出个“你”字，忽然想到择婿日那一闹，已引来潘宅众人绑架报复，若再与她大动干戈，只怕轻则店铺难开下去，重则又不免惹来**，乃至连累秦王。遂把一腔斥责的话都咽了回去。
而潘宝璐见刘娥欲言又止，愈发得意，直逼到她面前，挑衅道：“你什么你?有本事跟人私奔，没本事承认啊？”
龚美冲过去挡在刘娥身前，面对潘宝璐：“你怎么血口喷人！我和她之间清清白白！”
潘宝璐抢白道：“清白？谁能证明你们是清白的？找个人出来证明给我看看。”
龚美气结，但也不知如何辩解。刘娥冷冷注视潘宝璐，一时也未开口。
忽然前方传来侍从呵道之声，围观百姓闻声闪到两侧，两列身着绢甲的王府仪仗行来，前后约有二十多人，拥着一辆驾着四匹红鬃赤马的革辂，阵势浩大，渐渐行至龚美铺子前。
那革辂附朱班轮，八鸾在衡，有螭龙的纹饰，是亲王的车舆。路人注视着革辂，如受威慑般纷纷退后让道。
革辂前侍从凛冽目光扫视两侧，扬声宣布：“楚王驾到！”
赵元佐从容自革辂上下来，戴七梁额花冠，覆貂蝉笼巾，穿着一身绯罗裳，加白罗方心曲领，系金涂银革带，腰悬真玉佩，足着乌皮履。是参加朝会的冠服，此时冠下露出的眉目亦格外俊美而肃穆。
围观百姓中的年轻女子们眼中霎时闪出异常炽热的光，捂住驿动的心，窃窃私语：“原来这就是大皇子楚王，真是俊秀啊……”
赵元佐左右一顾，然后镇静地踏过满地匍匐的赞美声，目不斜视地从潘宝璐面前走过。
赵元佐冠缨飘飘，侧面如神祇冷峻，经过潘宝璐面前时带起的风拂动了她的散发。潘宝璐不由怔住。
赵元佐径直来到刘娥面前，一下握住她双手，适才冰冷的神情忽然松动，眼底尽是温柔之意：“想要什么样的首饰，叫侍女们来买就是了，何必自己跑这么一遭？”
围观众人呆呆凝望，一片静默。
刘娥恍惚如梦，看看赵元佐握住自己的手，微微挣扎，元佐却更为用力地握紧，不容她抗拒。
刘娥抬头，光线从赵元佐背面射来，他的五官有一瞬模糊于强光中。然后他忽然一笑，嘴角扬起，目光灼灼，侧脸在光线中划出一条清晰的轮廓，在她困惑的注视中美得惊心动魄。
刘娥任由他拉住自己，良久，才轻轻挣脱一只手，眼角余光掠过潘宝璐的脸，她平静地去理了理元佐颌下冠缨。
“风很大么？冠缨都吹乱了。”她轻声说。
赵元佐一笑：“风还好。”旋即扬起一只手，为刘娥挡住阳光，“但是日头太猛，小心晒着，赶紧进去吧。”随后侧首冷冷扫视潘宝璐等人，对侍从命道，“没有我的吩咐，无关人等不得进来。”
赵元佐牵着刘娥款款走进铺子，一路柔声问：“跟我说说，可在这铺子里看中什么了？”
龚美低首窃笑，匆忙跟进。
王府侍从看看犹在引颈探视的围观路人，喝道：“无关人等，后退三尺！”
路人们齐刷刷往后退开三步，惟有潘宝璐留在了中央。
潘宝璐目瞪口呆，早已看得无语凝咽。
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