从京城南越门出，偏东南折行近五里路，便可抵达沉香湖畔。金陵周边向来诸景毕备，可赏玩之处极多，此地虽有数亩蜡梅，但在其他季节看来，也不过只是一片普通的绿林，再加上毗邻官道，车马往来算不得幽静，所以相比于阅江楼、栖霞寺等地，沉香湖实在不是一个知名的游赏之处。唯有到了冬季飘香之时，登临七层楼阁，遥看白雾弥漫于水波之上，才能算是另有一番逸情雅韵。
当然，要想真正领略到这寒水梅香之美，单靠莱阳府管家恭维的“雅致”是万万不够的，你还得有抵御湖风的狐皮裘衣，有烘暖全身的火炉香龛，以及足以挡开闲散路人的侍卫随从。
荀安如由两名侍女搀扶着登上了沉香楼的最高层，此时八角雕花的窗台下早就烧好了红亮的火盆，楼台正中的小圆桌、桌边的绣墩、案头的茶具和点心，所有器物都是从王府提前送来摆置的，就连临水的坐凳栏杆上，放的也是荀安如常用的绒绣软垫。敏儿素知姑娘的喜好，一上来便跑去推开了朝湖的两面木窗，深深吸了口清寒的空气，笑道：“这蜡梅的香味隔水吹来，还真是其他什么花都比不上呢。”
荀安如移步到窗边，扶着木台也倚栏坐下。带着雾气的冬日湖风将她肩上的毛氅吹卷了起来，佩儿赶忙靠到近前，按住了翻飞的裘边，用手掌轻轻抚平，蹲身掖盖在自家姑娘的裙褂上。
“你十二岁进入荀府，一直都跟在我的身边。”荀安如低头看向她，长长地叹息一声，“这两天你情形不对，我又怎么会看不出来？佩儿，佩儿，到底有什么为难之事，你竟然连我都不能说？”
佩儿跪在她膝前，手指深深陷进裘衣柔密的细毛中，眼睫间的泪滴摇摇欲坠。
另一边的敏儿只听到模模糊糊的语音，赶过来看见她这个样子，以为是姑娘正在斥责，忙蹲身求情道：“佩儿近来做事情是有些糊涂，王妃自然应当斥责。只不过……东海屠城，她娘她哥哥一家老小死得太惨，总得过些时日才能平复。求王妃看在佩儿以前尽心侍候的分上，就再多宽宥她一次吧。”
荀安如捏着佩儿的脸庞让她抬起了头，秀眉深蹙，“我今日在这里问你，并没有生气，更不是斥责，只是觉得有些奇怪而已。当初噩耗传来之时，你虽然悲痛，但也还算把持得住。没道理过了这么久，反而又变成这个样子。在我看来，你不仅仅是伤心难过，你还很害怕。可我又实在想不明白，你到底在怕什么呢？”
仰首接触到她视线的一瞬间，侍女的泪水夺眶而出，“王妃一定要问？”
“你身在莱阳王府之中，居然会怕成这个样子，我当然要问。”
“……但佩儿若是说了，只怕姑娘不信。”
她突然改回旧时称呼，令荀安如的心头更惊，“我既是你的姑娘，又怎会无端不信？”
佩儿抬手抹去颊边的泪水，站起身下定决心，先转头看了敏儿一眼，“这件事……我不知道说了之后结果怎样，所以只能告诉姑娘一人，敏儿还是不听的好。”
敏儿一脸的难以置信，正要争辩，荀安如已先颔首允准，吩咐她道：“你到楼下去吧。”
“王妃……”
“下去。”
姑娘素来温和的语气中透出了难得的严厉，敏儿不敢再争，咬住下唇低头后退。在即将转往下一层木梯的拐角处，她忍不住踮足回头，又看了最后一眼。
不知道是不是心中疑惑所带来的错觉，佩儿尖瘦的小脸在她的眼中白得透明，看上去竟似带着几分无所畏惧的决绝。
一大早就不在卧房的萧元启并非夙夜未归，他只是暗中要见一位狄明从东湖派来的密使，心头急切，天刚蒙蒙亮便来到书房中等候。
再多的书信往返也比不上当面的回报，密使一进门，萧元启就免了他的虚礼，开始详详细细地询问东湖的近况。狄明果然不愧是荀白水千挑万选出来的人才，练兵操训甚有章法，短短两个月便立稳了声威，逐层安插下不少心腹。萧元启越听越觉得将来事成有望，好容易才没有喜形于色，稳住自己厚赏了密使，又将精心准备的年礼托他带去东湖。
这类暗中的对外联络一直由何成负责，即使在他升任统领之后也不例外。他在院外等待密谈结束，亲自将人送出了后门，一路目送至主街，这才返身回来，准备听候萧元启接下来的吩咐。
刚刚转过折廊，书童阿易的声音便从月亮门边传了过来，听上去又急又恼，显然已是很不耐烦。
“已经跟你说过两次了！没错，就是这么大的一个白玉小碗，我亲手拿给佩儿姐姐的。”
站在他面前的小丫头一脸不信的表情，“你可别骗我，佩儿姐姐昨儿回来说没有，那就肯定没有！一定是你给摔了，害怕责罚，不敢说实话……”
阿易忍不住翻了个白眼，“你个小丫头，跟你说不清楚，等佩儿姐姐回来，我当面和她说。”
小丫头正要再嚷什么，何成已经走到了她背后，皱眉斥道：“王爷还在里头，闹什么这么大声音，不怕惊动了吗？”
阿易委屈地小声解释：“内院姐姐来收碗，我明明给了……偏说没有……”
这些府内琐事何成并不感兴趣，径直越过他向门内走去，走了几步感觉不对，返回身又问道：“在哪里收碗？什么时候的事？”
“就、就是昨天，大人过来之前……”
何成的眸色渐渐转厉，“我上次过来时，没看到有内院的丫头离开。”
旁边的小丫头顿时理直气壮，“我就说你骗人吧。”
阿易急得直想喊冤，何成已经甩开两人进了庭院中，目光沿途搜索，在假山石边若有所思地停了片刻，再顺着墙脚慢慢走向屋后，一眼便看见齐腰高的冬青丛中有几处枝叶翻折，潮湿的泥地上斜斜倒着一只白玉小碗。
回想了一下昨天在书房说过些什么，何成的嘴角顿时一阵抽搐扭曲，抓起小碗飞快地冲向书房，慌乱地向萧元启禀报自己的发现。他向来不是个擅长言辞之人，惊惶中更是表述得颠三倒四，萧元启费力地听了许久，最后才听明白发生了什么事情，不禁也大吃一惊。
“王妃的一个丫头？”
“……是，听阿易说，名字叫作佩儿……”
萧元启推案而起，刚走出门又猛地想了起来，“……王妃今天出门游沉香湖，佩儿是贴身的丫头，她应该不在府里。”
何成忙道：“王爷放心，属下这就赶过去处置。”
“不，”萧元启定神思忖片刻，轻轻摇头，“既然王妃在，那我最好亲自去。”
荀安如的车驾出城后行驶一个多时辰的路途，萧元启率领亲卫们快马加鞭不过三刻钟便已赶到。蜡梅林中原本就已经没有什么闲人，他到来后更是把跟随王妃车驾而来的仆从们也尽数遣离，只带了何成直奔沉香楼而去。
这座八角挂铃的七层木楼临水而建，只在面向湖岸这边设了出入口，敏儿神色迷茫地站在楼外的一片木栈台上，正焦虑不安地来回踱步，突然看见大步而来的萧元启，惊讶得僵了半天，方才想起蹲身行礼。
“你怎么不跟着王妃，为何一个人在这下头？”
“回王爷，王妃和佩儿在楼上说话，也不知因为什么，说我不能听，打发我在这儿等着。”
萧元启狐疑地看了她片刻，没看出这小丫头有说谎的样子，这才冷哼了一声，越过她走进了楼中。敏儿心中关切，正想跟在他身后同行，却被何成一把抓住，直接拖回了梅林边的马车旁，厉声警告道：“你此刻还能活着站在这里，可以说是一件万幸的事。所以老老实实待着吧，别辜负了你们姐妹之间的这份好意。”
萧元启没有理会身后的小小波动，他一心只想加快登楼的脚步，盼着最坏的情况还没有发生。处置一个小丫头对他来说极为容易，可是安如……安如终究不同。
一方面来说，不管性情如何，她到底也是个荀家的姑娘，稍微把控不慎，就有可能带来更为复杂和麻烦的局面。而从另一方面来说，他也是真的喜欢这个柔顺温婉的妻子，不想让她面对真相背后的风雨和痛苦。有时无知便是最大的幸运，只要安如不知道，永永远远地不知道，她就能够继续留在自己精致舒适的黄金屋中，全无负担地接受夫君给予的温存与尊荣，成为这世上最值得仰望和羡慕的女人。
转过六楼向上的拐角，一记响亮的耳光声突然从楼顶清晰地传了过来，萧元启停下急促的步伐，一股失望感漫过心头。
晚了一步，最终还是晚了一步。
视线越过顶楼栏杆的间隙，他可以看到荀安如气得发抖的背影和被打得歪倒在地的佩儿。情绪都极为激动的两人谁也没有注意到木梯下阴寒的眼神，所有的注意力都放在彼此的身上。
“你好大的胆子，竟敢这样胡言乱语！”荀安如的一只手紧紧抓着绣墩的边沿，声音抖得如同风中落叶，“就算你家人蒙难，头脑有些不清楚，也不能这般恶毒揣测！你知不知道东境失守、十州屠城是个什么情形？你知不知道出卖军情、勾连外邦又是个什么样的罪名？你怎么敢……怎么敢编造出这样的谎言？”
“姑娘果然不信……”佩儿重新跪正身体，惨然而笑，“东海的夜光珊瑚，和王爷亲口说出的那些话，佩儿也希望都是假的，是一场噩梦……醒来之后，能回到姑娘出嫁那日……那一天，佩儿是真心实意地为姑娘庆幸，庆幸您能够嫁给一个……一个值得仰慕的盖世英雄……”
“你给我住口！王爷出征东境，大大小小多少场战事，他是流过血、拼过命的！我不能容许、我绝不容许你这样污蔑他……”
说到这里，思绪混乱的荀安如仿佛突然找到了可以支持自己的心理依撑，目光顿时严厉起来，“一定是有人指使你陷害王爷对吗？是谁？是谁叫你这样做的？”
佩儿抬起头，呆呆地看着她，“姑娘，我是卖了死契的奴婢，十二岁就跟着您，我为何要受人指使，平白诬陷您的夫君？”
“你也知道凡事要问为什么！”荀安如踏前一步，声音从来没有这般尖锐，“王爷他是皇室宗亲，萧氏的子孙，于家于国，于情于理，他都不可能做出这样的事！你既然说自己没有理由诬陷他，那他又是为了什么要勾连东海，为什么？！”
“我不知道！”佩儿崩溃般地扑倒在地上，掩面哭泣，“我只知道自己看到了什么，听到了什么，我真的想不明白为什么啊！”
一阵长久的沉默后，荀安如扶着身边的小圆桌站了起来，步履虚软地走到开敞的窗边，迎着朔寒的湖风，想让自己滚烫的头脑冷却下来。
佩儿停止了哀声哭泣，手指抠着地面，低声问道：“姑娘打算如何处置我？”
“我不知道……”荀安如发丝凌乱，语声低喃，“也许最好的办法，就是把你送得远远的，以后再也不见……”
“无论姑娘是当我疯了，还是当我别有用心，这都无所谓。可世上有些事，不是您闭上眼睛，就可以当作没有发生的。”佩儿跪行到她的膝前，含泪抓住了她的手指，“我求求姑娘，就算是为了您自己好，找个机会，派人翻一下府里的荷塘吧……如果真的没有那盆东海的夜光珊瑚，至少您的心里，可以稍得安宁……”
温热的泪水滴在手背上，灼烫感却印在心头，荀安如将远眺湖面的视线拉了回来，嘴唇翕动了两下，似乎想要对她说什么，最终却又未曾出声，背脊僵硬地望向前方。
佩儿察觉到不对，惊恐地回头一看，整个人顿时瘫软在地。
楼梯口边，萧元启腰悬佩剑负手而立，冷冷问道：“我不想知道这个丫头跟你说了什么，我只想问，王妃真的相信吗？”
真的相信吗？荀安如不知道。她只知道自己的泪水涌出眼眶后，便再也无法停止，只知道一步一步向她走近的那个身影，突然之间变得无比陌生。
佩儿的手颤颤地抓住她的裙角，低声叫着“姑娘”。惶恐和迷茫让荀安如一时间无法清晰地思考，但她本能地想要维护这个随她一起长大的侍女，就如同维护她那已经破碎的美满姻缘。
“这个丫头好像疯傻魔怔了一般，说出的话荒诞可笑，倒是不用当真。王爷如果觉得生气，就把她……远远地打发到农庄上去，让她这辈子再也见不到一个认识的人，您觉得可好？”
“说句实话，怎么打发这个丫头没有什么要紧的，我此刻最在意的只有你。”萧元启绕过瘫软在中间的侍女，停在距妻子一步之遥的地方，“安如，你是世家高门教养出来的姑娘，我们不说别的，你先告诉我，女子出嫁之后，应当如何？”
“……应当……恭谨顺从，以夫君为天。”
萧元启淡淡笑了一下，“我不想跟你解释自己做过什么，没做过什么，更不用去说服你相信什么，不相信什么。你知道这是为什么吗？”
荀安如当然知道。因为夫妻之间已是一体，她的终身早就绑在了夫君的身上，将来是荣是辱，是沉是浮，再也分割不开。
“外面的事情有多复杂，你根本想不明白，也不用想明白。打理内务侍奉夫君，这才是女子的本分。”萧元启向前迈过最后一步，捏住了荀安如的手腕，将她拉向自己，“那么现在……现在你来告诉我，这个丫头以奴谤主，应该如何处置？”
伏在地上的佩儿满面是泪，绝望地以额触地，发髻散乱，“姑娘……姑娘求你……”
荀安如被挽在萧元启臂间，怔怔地看着自己脚边这一地黑发。许久之后，她身体上的颤抖停止了下来，面色也随之变得清冷，“王爷的英名岂容质疑？这个丫头实在胆大妄为……为了王府清誉，不能让她再有机会胡言乱语了……”
萧元启的唇边终于露出笑容，抽出随身佩剑，刚刚迈开一步，荀安如突然又抓住了他的手臂。
“佩儿到底跟了我这么久，我不想看到她的血。这外头的沉香湖，好歹是一池净水，就让这丫头……干干净净地走吧……”
腊月天气，湖面上冷雾如烟，呵气成霜。萧元启瞧了一眼佩儿瘦弱的身躯，稍加思忖后点了点头，“也好，倒省得让人收殓。”
荀安如低声谢了他，转头面向自己的侍女，语调哀凉，“佩儿，你既然已经没有活路，又何必再勉强贪恋人世。走吧……快些走吧……”
“……姑娘说得是……多一刻挣扎，也只是多一刻折磨而已……”佩儿含泪看了她最后一眼，颤颤地从地上爬起，一咬牙，回身踩着下方的木栏，从楼台开敞的窗口跳了下去。
萧元启俯身向窗下看了看，只见浅粉色的衣裙在水面上漂浮了片刻，本能挣扎所引发的涟漪一圈圈荡开，最后又归于平静。
面如死灰的荀安如有些支撑不住，身体微微一晃。萧元启回身抱住她，搂在怀里坐了下来，低声安慰：“你还记得嫁进来的那一晚，我跟你说过什么吗？我说要好好地照顾你，这句话一直记在我心里，以后也绝对不会食言。过去发生的那些事情，为的都是咱们两个人的将来，你只要记得相信我就行了……那只是一个丫头而已，等我再给你挑几个好的，用不着为她伤心。”
他虽是软语轻言，柔情脉脉，可话语中的威严和强硬显然不容抗拒。荀安如全身没有一丝力气，不能挣扎更无法逃避，就这样软绵如柳般被他半扶半抱着，从沉香楼上带了下来。
战战兢兢等在马车边的敏儿遥遥看见两人的身影，飞快地迎上前去，又被萧元启冷冽的眼锋吓得退到一边，直到荀安如被送进了车厢内，才哆哆嗦嗦地跟了进去。
马车缓缓启动，不多时便走上了官道。敏儿透过窗缝向外张望了一阵，确认车厢旁侧无人，这才小心翼翼地靠近了荀安如，颤声问道：“姑娘，佩儿呢？”
荀安如惨白如纸的面庞慢慢转向她，眼神已是空空洞洞，“你不要问，永远也不要问，不要再提起。就当是这个世上，从来都没有过佩儿这个人……”
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