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那个店铺门脸的招牌比较新。它写着：“皮斯利五金公司”，而店铺其余的东西都挺老旧。在那些尽是灰尘的黄褐色橱窗里，已经做了一种旧瓶装新酒的努力。各种各样的工具按几何图形排列着。木头台阶罩上了绿布，展示货品，但是，很显然，那些货品清楚明白地证明，它们已经陈列了好长时间了。

佩里-梅森挤进门。显然，新的灯光装置将柜台照得闪闪发亮，但是阴暗的四壁内，让人看到的只有毫无生气的废弃之物。

鲍勃-皮斯利从后面的一间小办公室轻快地走上前来。当他走近，认出梅森后，他的脚步显然就有些犹豫了，随后，他端平了肩膀，走上前来，冲梅森强作出笑容，表示问好。

“您好，梅森先生，真是荣幸！”

“你好，皮斯利。你这个地方真好。”

“您这样想吗？您喜欢它我很高兴。”

“你在这儿多久了？”

“不太长。这是我在一个破产财产管理人的甩卖中廉价买来的。我现在正在努力甩掉一些旧存货。然后，我想或者搬走，或者把整个内装修重新搞一遍。”

“是租的吗？”梅森问。

“对，而且这租约很有利，我有权自己花钱做变动和改进。”

“打算很快开工吗？”

“等我把旧存货搬走一些，搞到些现金就开工。”

“情况怎么样？”

“还不错。大约30天以后我要搞一个推销存货的大甩卖。其实我根本不知道我这儿都有什么。从来没有存货清单，那个管理人做的清单不过是一个凑合事的东西。这里面太黑了，我真是不知道顾客怎么能找到进来的路。我安上了一些新的灯，但是，不知怎么搞的，看上去仍是蛛网密布的。”

皮斯利谨慎地回头看了一眼，低下声音说：“那把切肉刀怎么样？”

“棒极了，”梅森回答，“和我需要的一模一样。”

皮斯利一副站也不是坐也不是的样子。

“怎么了，”梅森问，“有什么事吗？”

皮斯利摇摇头。

“最近看见海伦-沃灵顿了吗？”

“昨晚看见了，”皮斯利回答，“干嘛问这个？那儿没出什么岔子吧？”他并没有正视梅森。

“最近看见哈默小姐了吗？”

“没有。”

“哈里斯呢？”

皮斯利的脸红了：“您问我他的事有什么特别的原因吗？”他问。

“不过是想知道。”梅森说。

“没有，我没见到他。”

“那么，”梅森说，“你见到谁了？”

“您是什么意思？”

梅森像个长辈一样把一只手放在那个年轻人的肩上。

“你看，皮斯利，”他说，“有件事出岔子了。你知道吗？”

皮斯利犹豫了一会儿，尔后咕哝着低声说：“不知道。”

他很随便地走开了，这样，梅森的手从他肩上落了下来。他的态度变得挺无礼。

梅森慢慢地说：“我认为我被欺骗了，对于那件事你知道什么吗？”

皮斯利的目光中闪出怒火，“什么我也他妈的不知道，”他说，“而且我不知道你为什么到这儿来。”

“和谁说起那把刀的事了吗？”梅森挺随便，几乎是欢快地问道。

皮斯利说：“我说，你究竟想干什么？”

“只是想搞清楚。”梅森说。

皮斯利不言语了。

“你说过吗？”梅森问。

“我不能告诉你。”

“为什么不能？”

“因为……因为我不能。”

“是沃灵顿不让你说的吗？”梅森问。

皮斯利沉默不语。

梅森哈哈大笑说：“别把这件事弄得这么神秘，霍尔康布警佐知道这件事，所以你没有理由不说出来。”

皮斯利的表情有一种特别的变化，“您知道那件事？”他问。

“什么事，霍尔康布警佐的事吗？”

“对。”

“我当然知道了，他告诉我……”

梅森从兜里掏出一盒烟，向皮斯利伸过去。两人都拿了烟，梅森拿着一根火柴。

“霍尔康布是个很聪明的家伙，”梅森随随便便地说，“他漏不掉多少东西。”

“我也那么认为。”

“他怎么发现那把刀的事的，他告诉你了吗？”

“没有。”

“你给他一份书面供述了吗？”

“您看，”皮斯利说，“我不该谈论这件事。”

“噢，如果你和我谈论的话，霍尔康布不会在意的。”

“他正是不想让您知道那件事。”

梅森惊奇地扬起眉毛，“为什么？我看不出怎么会是这样，因为我确实知道那件事。”

“对，但是他认为您并不知道。”

梅森打了个哈欠说：“真无聊，皮斯利，其实我无所谓。如果你不想谈那件事，就算了。”

“嗯，我不过是在遵守承诺，没别的。您使我处于一种困境，梅森先生。”

梅森露出难以置信的惊讶神情，“我怎么了？”他问道。

“您使我处于一种困境。”

“喂，根本没有那种事，”梅森说，“你有权把五金商品卖给任何人。”

“霍尔康布警佐可不是这样看这件事。”

“霍尔康布警佐见鬼去吗吧！”梅森很得意地说，“告诉他趴到湖里去吧，他并没有在这个铺子里投一分钱，对吧？”

“对。”

“那么，什么在使你不安呢？”

“他说那件事把海伦拽进去了。”

“他说谎，”梅森欢快地说，“没有人把海伦拽到任何事件之中。”

“但是我给了您那把您打算去替换……”

“替换？”他问，“换什么？”

“嗯，换另外那把刀。”

梅森慢慢地、庄严地摇摇头，那是表示一种感到无法相信的十分惊诧的否认。

“我并没打算替换任何刀子。”他说。

“那您为什么需要它呢？”

“只是为了做一种试验。为了进行那一试验，我必须有一把和杀了里斯的那把刀一样大小一样外观的刀。”

“什么试验？”

梅森迅速地吸了一口气，好像就要详细地回答那个问题似的，然后停顿了一下，呼了一口气，慢慢地摇摇头。

“不-不-不，我想我最好不告诉你。你看，我不是很乐意把悄悄话都告诉霍尔康布警佐，而他或许会问你。你说你不知道比你说知道但发了誓要保密要好得多呢。霍尔康布曾佐不时地有点儿冲动，他或许会感到你没和他合作，特别是如果他认为你为我搞到那把刀的事中有可疑之点的话。我想他不会扰乱你吧，皮斯利？”

“不错，我受到了打扰，而且有点儿担忧。”

“担忧？”

“对，霍尔康布说到私了重罪的事。”

梅森哈哈大笑说：“不要让一名警佐来告诉你法律是什么，从律师那里了解法律吧，我不会让你做任何违法的事的。”

“嗯，这话让我松了一口气。我很担忧，不是为我自己，而是为海伦。”

“别提这件事了。”梅森告诉他，“顺便说一下，我还想搞到几把那样的刀。”

“还要几把？”

“也许半打吧。你能派人到制造商那儿搞到吗？”

“我想可以。”

“要花很长时间吗？”

“我想我可以从这个城里的一个批发站把它们取来。”

“就这样吧。”梅森说，同时从兜里掏出一卷钞票，把两张20元的钱扔到柜台上，“这应该够开销的，也够为你额外招来的麻烦予以补偿的了。”

“我只会按规定价格向您收费。”皮斯利急忙说，“但我必须得到霍尔康布警佐的准许。”

“扣押这个店铺的财产了吗？”梅森问。

“不，肯定没有。”

“我不明白你为什么非要得到一名警官的批准才卖商品。”

“但是他想要我把您对我说的任何话都随时通知他。否则，他声称，他就不得不为昨晚那把刀的事制造麻烦了。”

梅森尽情地大笑说：“当然，去吧，给他打电话，告诉他，我来了，想再要半打刀。然而，不要告诉他我说了关于他的任何话。他可能会不喜欢的，他是个挺特别的家伙，或许不喜欢那样的。”

“好吧，”皮斯利欣然同意，“我会像您说的那样处理这件事的，梅森先生。”

“而且，如果我看见他，我决不会提起和你谈论过的事。总的来说那可能会更好。你可以给他打电话，告诉他，我来要半打一模一样的刀……好了，我必须得走了。希望我没有打扰你。”

“一点儿也没有。”

“而且你搞到那半打刀不会太麻烦吧？”

“肯定不。”

梅森和他握了手，离开了。在街角的药铺，他往办公室打了电话。

“德拉在吗？”他问。

“不在，梅森先生，她去您让她去的那家旅馆了，我这儿有电话号码。”

梅森记下了那个号码，往拉菲特旅馆打了电话，找609房间的斯特里特小姐，不一会儿就在电话里听到了德拉-斯特里特的声音。

“霍尔康布来过办公室吗，德拉？”他问。

“没有，为什么问这个？”

“那把刀的事他盘问了皮斯利。”

“是吗？皮斯利告诉他什么了？”

“全说了。”

“可霍尔康布警佐是怎么知道那件事的呢？”

“那正是我想搞清的。”

“艾德娜-哈默肯定不会告诉他的。”

“有道理。”梅森表示同意。

“这事会有麻烦吗，头儿？”

“我不知道，我已经尽我力所能及去做了。也就是说，我已经努力把那个案子全搅乱了。”

“怎么做的？”

“又订购了一些同一物品，那儿情况看上去怎么样？”

“一切都挺好。”

“见到那个女人了吗？”

“见到了。和她谈得不错，非常亲切，非常遵守礼节。相信吧，一点儿也没露马脚。”

“很好，”他告诉她说，“见到那个男人了吗？”

“没有，正在努力。”

“坚持下去，”他说，“有什么新情况，我会给你打电话的。”