悠扬的乐声中，在周胖子陪同下，钱世臣第一个踏足开封后的红叶堂。尽管他的心情恶劣至极点，仍看得稍振精神。左右各三排，每排十三张的大圆桌，罗列两旁，中间腾出宽十多步的宽阔空间，使人没有挤逼的感觉。

钱世臣一眼看去，已认出自己的桌子。有别于其它筵席，主桌铺上金色的布，比对起众桌白地红叶纹的花布，更显得金碧辉煌，夺人眼目。位置则是红叶堂中央靠右的位置。

由红叶楼八位最当红姑娘组成，以百纯为首的迎宾团，率领着十多位美婢，穿上时尚的华衣丽服，一起向他俭衽施礼，齐声唱喏道：“欢迎主礼嘉宾湖广布政使司钱世臣钱大人莅临。”

那种天籁般的女声顷唱，个中的温柔滋味，在这个落难的时刻，让钱世臣分外有魂为之销的奇异滋味。

百纯排众往钱世臣迎上来，周胖子则打了个手势，原本悠扬的乐音，忽然倍数般提高，变得鼓乐喧天，节奏强劲，登时满堂喜庆，一派节日的气氛。

百纯此时来到钱世臣另一边，伸手轻挽他左臂，其它七美则迎向他身后紧随的季聂提、胡广等一众宾客。

钱世臣醒觉过来，知道周胖子看穿他出了问题，特别为他制造求助的机会，这个时机眨眼即逝，只要胡广追上来，又与他同坐主席，他将错失时机。

钱世臣低声在百纯耳边道：“给我见血封喉的毒药，千万拜托，我再没有另一个选择。”

乌子虚坐的那席，全是红叶楼的人，包括艳娘和蝉翼，无双女更坐在他身边，其它则是执事级的人员。为方便工作，此桌位置是最靠近后门的一桌。

此时宾客纷纷入座，更多人则去争看乌子虚的八美图，挤得插针难下，气氛热烈，可见其受欢迎的情况。

蝉翼和艳娘的座位是空着的，两人直至此刻仍没坐下来的空间。

乌子虚向罩上面纱的无双女道：“双双猜头盘是甚么呢？我真的很想知道，因为我今天没有时间吃东西，现在饿得要命。”

无双女没好气地瞪他一眼，正要应他，一个声音在两人后方响起道：“这位是否郎庚先生？”

乌子虚转头看去，见是个三十来岁的汉子，一身商家打扮，瘦瘦高高的，眼神藏而不露，颇是个人物。微笑道：“正是小弟，不过刮掉了胡须，是否顺眼多呢？你可以走了，因为已完成认人的任务，现在你整个大堂的兄弟都清楚谁是五遁盗了。请代我向季统领传一句话，就是尽管放马过来。”

那人脸色微变，欲言又止，终于去了。

乌子虚若无其事的转过来，向无双女道：“我们说到哪里了？”

无双女以一种惊异的目光盯着他，像到此刻才认识他那副模样。

蝉翼来了，在乌子虚身旁坐下，神色紧张的低声道：“有没有见血封喉的毒药？”

乌子虚愕然道：“要来干甚么？”

蝉翼道：“是大小姐要的，她没有说明原因。”

乌子虚道：“问过丘九师吗？”

蝉翼道：“问过了，他说从不带这种东西在身，还要我来问你。唉！大小姐怎会忽然找毒药呢？吓死人啦！”

乌子虚道：“不用担心，肯定不是大小姐自己用的，而是应钱世臣的要求。现在整个红叶堂内，最希望有一颗毒丸在手的正是他。”

无双女道：“我有一颗，能穿肠裂肚，本是留来自己用的，现在送他吧！他可以了结自己，是便宜他了。”

丘九师坐的是主席，旁边是百纯，接着是钱世臣、周胖子、胡广和其它最有地位的几位宾客，共十人，此时有大半位子是空的，因为去看八美图了。

他有点后悔选择在晚宴举行期间逃走，到这刻他才深刻体会到季聂提的手段。在他留心观察下，发现三个可疑的人，此三人分布在不同的筵席处，而混入宴会的厂卫高手当然不止三人，由此可推论敌人广布堂内，随时可骤起发难，攻击他和五遁盗。令他不安的是威力惊人的四弓弩箭机，会误伤无辜。

他并不认为五遁盗的计划是可行的。季聂提心狠手辣，绝不会因表演继续进行而暂缓发动，唯一决定他何时发动的因素，是部署完成与否。

丘九师清楚自己和五遁盗正处于被动和下风，更没法逆转这个形势，最不妙是他仍未找到季聂提的踪影。

周胖子正和钱世臣、胡广有一句没一句的聊着，钱世臣固是强颜欢笑，百纯也因钱世臣可悲的境况失去了说话的心情，令气氛很不自然。

蝉翼来了，俯身凑在百纯耳边说话，丘九师晓得蝉翼完成任务，取来毒药，交予百纯。想起钱世臣往日权倾一时的风光，今日落得如此下场，不胜欷献。

百纯手握盛有毒丸的小瓷瓶，犹豫片刻，猛一咬牙，从桌底伸手过去，轻触钱世臣手肘。

丘九师则借机找胡广说话，引开他的注意。

钱世臣摊开手掌，接着小瓷瓶。

百纯并没有收回柔荑，顺势握紧钱世臣的手，钱世臣反握着她，粗壮的手掌轻微的抖颤，小瓷瓶夹在两掌之中，内藏能穿肠裂肚的剧毒。

百纯垂下螓首，肝肠寸断，她虽然对钱世臣没有男女之情，可怎都是知交好友，且钱世臣从没有恃势欺凌她，赢得她的好感，想起他细说颛城旧事的风采，比对起今天他凄惨的下场，怎能无憾！

钱世臣的手停止抖颤，似是瓶中的毒丸，令他感到再次掌握命运。

钱世臣放手，把瓷瓶纳入腰带里。

百纯又找上他的手，在他手心写了个“逃”字。

钱世臣在她的手掌先写个“不”字，然后再写“药”字，接着轻拍她手掌，表示感激。

“叮叮叮叮！”

入席的钟声敲响。

乌子虚凑向无双女晶莹如五的耳朵旁低声道：“堂内有过百盏彩灯，真的会逐盏逐盏的熄灭，然后又回复光明？”

无双女无奈的忍受他亲昵的行为，黛眉轻蹙的道：“我也希望可以办到，但时间只容许在大半的彩灯做手脚，集中在靠近后门的彩灯。我和百纯已尽量拿准时间，希望效果不是太差。彩灯不是熄灭，而是转暗，失去了照明的作用，但时间只是十息光景，不用担心，我会有其它方法掩护你。”

乌子虚坐直身体，吁出一口气道：“双双真的了不起。”

无双女讶然朝他瞧去，道：“你这样公然挑衅季聂提，不怕激起他的凶性？”

乌子虚耸肩道：“有分别吗？”

无双女愕然无语。

鼓乐声起：由百纯领导的歌舞表演，揭开了晚宴的序幕。

“楼观岳阳尽，川回洞庭开。雁引愁心去，山街好月来。云间连下榻，天上接行杯。醉后凉风起，吹人舞袖回。”

三十六个娇滴滴的美女，穿上各色鲜艳夺目的彩衣，手执长达两丈的飘带，不用载歌载舞，只是站出来亮相，已足令人颠倒迷醉，难以自己，何况其中八位美人儿，正是印像深刻的画中仙子，谁能不为之倾倒。

温柔的歌声整齐划一，仿似荡漾在洞庭湖上月照下粼粼闪亮的微波，舒适得如美女深闺内的绣花床，爬了上去就永不愿意离开。她们唱腔独特，咬字和换气间逸出动人心弦的甜美，令颂赞洞庭湖的诗文清荡于红叶堂广阔的空间里，摇曳着难以抑制的深刻情怀。

满堂数百宾客，人人鸦雀无声，呼吸屏止，像看着听着一个神迹的发生。

红、橙、黄、绿的各色彩带，在众美女的手上像活了过来的神物，随着她们或进或退，交织出各式各样的美丽图案，筵席间的深长空地，变成她们表演的舞台，看得人人目眩神迷，目不暇给。

大堂内所有观者人人看得如痴如醉，钱世臣和丘九师更是另有一番滋味，只有一个人例外。

季聂提坐的是离开主桌三张桌子的一桌，一直背对着丘九师，他的桌子是靠近正门一边的外排筵席。

到歌舞表演开始，他才转头望向主席的一方，因为他晓得胜利已来到他手里，丘九师即使发现他，仍是劫数难逃，所以他再没有顾忌。

他从手下收到以秘密手法传来的讯号，他的人已进入攻击的位置，将红叶堂团团围住，并把堂外所有人，不论是宾客的侍从还是红叶楼的人员，全部隔离在左右两座辅楼内，完成清场的大业。

红叶堂的内外全在他绝对的控制下。

季聂提以冷眼看着眼前发生的一切，没有丝毫情绪的波动。自加入厂卫后，他已练就一副铁石心肠，而他之所以能攀上大统领之位，正因没有人够他狠。

在这个能决定未来命运的一刻，他更不会手下留情，而不论他们的攻击杀伤多少无辜，都不在考虑之列，只要能杀死丘九师和五遁盗便成。

他辗转迂回的从手下处收到五遁盗的口信，令他立即联想到辜月明，同样是那么令人恼火和可恨。他当然不会因此动气，在行动的时候，他是不会意气用事的。

季聂提已下了决定，当歌舞表演完成的那一刻，便是他发动的时候，天王老子都不能动摇这个决定。

他身上除四弓弩箭机外，还藏着一面小铜锣，只要以铜棍把敲响铜锣，堂外枕戈以待的兄弟会封锁前后两门和每一扇窗，堂内处于各战略位置者则同时发难。在三十七台四弓弩箭机的施射下，十个辜月明也没法活命，何况只是丘九师和五遁盗两人。

铜锣敲棍，正分别拿在左右手处，在桌底静待那一刻的来临。

辜月明和灰箭，立在一个小丘上，遥观城门的情况。

自爆竹声从红叶楼的方向传来，他进入全面戒备的状态，全神贯注在城门的动静，好掌握时机对任何突发事件作出最适当的反应。

天上乌云密布，厚重的垂云低压，令人心情沉重。出城的人大幅减少，入城者则是匆匆赶路。由于时间尚早，往岳阳城的行人车马，仍是络绎不绝。

忽然感觉有变，再没有人出城，一队城卫，从城门出来。

辜月明心叫不妙，飞身上马，奔下小丘，朝城门冲去。

于此一刻，他晓得南门已换上季聂提的人，这队兵员是要截断入城的人流，然后把跨过护城河的吊桥扯起来，关闭城门。

辜月明再没有另一个选择，只有硬闯城门，阻止敌人升起吊桥，还要守在那里，直至乌子虚、无双女、丘九师和百纯抵达城门。

想不到曾和乌子虚说过的一句戏言，会变成现实。

“帝子潇湘去不过，空余秋草洞庭间。淡扫明湖开玉镜，丹青画出是君山。”

乌子虚尚是首次听到百纯开金口清唱一曲，此时鼓乐齐敛，百纯傲立红叶堂中央处，美女们众星拱月般以她为中心做出各种娇姿美态，疏密有致的团团流转，令百纯时现时隐，比任何一刻更引人人胜。

百纯歌声甜美，美丽的诗文由她娓娓道来，有条不紊地把内蕴的诗情画意安置在音乐的奇异空间里，令人感到人声是最佳和无可替代的“乐器”。仅是百纯的歌声，已足以俘虏堂内每一位聆听者的心。

旁边的无双女起身离席，提醒他歌舞即将结束，到她下场表演的时刻了。

蓦地感觉有异，他腰腹处竟发起热来。

乌子虚暗吃一惊，低头审视，差点失声惊呼。

自让钱世臣过目后一直失去光芒的夜明珠，竟又绽放金芒，不理灯火通明的情况，腰带也掩盖不住。

我的娘！难道云梦女神用这个别开生面的方法通知自己，现在是行动的最佳时机。

可是眼前此刻从任何角度看去，都该是最不适当的时机。

云梦女神是要自己去送死吗？

鼓乐倏起，这回节奏强劲，三十多人的乐队人人起劲地吹奏，没有任何保留。

表演场上的变化更是没有人料想得到。三十六位美女一改刚才的作风，变得浑身是劲，就那么把彩带随意投往嘉宾席去，登时满堂飞带，嘉宾中年轻好事者连忙争相抢夺，大有抛绣球的热烈情况。

然后众女脱掉罩身的华衣丽服，露出尽显她们曼妙曲线的各式紧身劲服，同时毫不吝啬的把外衣投往席上去，登时春色无边，引起更激烈的骚动，气氛攀上高峰。

季聂提没有想过会出现如眼前般的混乱场面，不得不站了起来，以保持视野。

主桌的一众人等，包括丘九师在内，没有人加入争夺彩带华衣的游戏，位于远处的五遁盗仍安坐不动。两个目标人物，似乎像他般对现在的情况感到意外。

热闹的情况告一段落，不论得者失者，均兴高采烈的返回座位去，颇有尽兴而归的味道。

季聂提坐下来时，场上又现变化，三十六个美女人人脱胎换骨似的变作野丫头，满场游走，乱蹦乱跳，充满动人的青春活力，看似各自表演，但混乱中又见统一，没有章法中见章法，极尽诱惑之能事，看得嘉宾们齐声叫好鼓掌，气氛沸腾起来。

季聂提是见惯场面的人，也看得心中佩服，如此别开生面的歌舞表演，表演者与观众打成一片，他还是首次得睹。

蓦地众女潮水般退往中央靠近后门的一方，合拢起来，使人忽然醒觉他们衣服的颜色，是经过精心的计算，配合得天衣无缝，由外缘的紫色，渐转为红、橙红、橙黄至中间百纯的雪白色，刚巧是一朵色彩夺目的鲜花的色相形状，教人看得叹为观止。

鼓乐齐歇。

全场静得鸦雀无声。

众女悠悠清唱。

“湖水秋月两相和，潭面无风镜未磨。遥望洞庭山水翠，白银盘里一青螺。”

季聂提知歌舞表演已是尾声，作好准备，左手的铜棍可在任何一刻敲响铜锣。

果然众女往四面散去，各自回席，喝采叫好声震堂响起时，忽然两柱蓝色的焰火从众女原先围拢处冲天而上，高至两丈，登时又吸引了全场的注意力。

火焰起处赫然俏立一位姿色不在百纯之下，千娇百媚的美女，身穿宽大的黑袍，蓝焰竟是从她平肩侧举两旁向上的掌心喷发，情况诡异至极。

她乌黑的秀发自由写意的垂在肩膊处，仿如瀑布。乌发黑袍，衬托得她更是肌肤胜雪，夺人心神。

季聂提心神剧震，手拿的铜棍怎也没法击向铜锣。

多年来再不受情绪支配、冷酷无情的铁石心肠，骤然间被破开一个缺口，久违至忘怀了的感觉决堤而来，占据了他的心神。

眼前美女，活生生就像当年薛娘，连神气秀色也有八、九分肖似。

一股莫以名之的哀伤，狂风般掠过心海，掀起滔天巨浪。

值此剎那之间，甚么权力财势、王侯霸业，再没有半丁点儿的意义。

第二章（完）——