且说我当下听得述农没有两件故事，要说给我听，不胜之喜，便凝神屏息的听他说来，只听他说道：“有一个私贩，专门贩土，资本又不大，每次不过贩一两只，装在坛子里面，封了口，粘了茶食店的招纸，当做食物之类，所过关卡，自然不留心了。然而做多了总是要败露的。这一次，被关上知道了，罚他的货充了公。他自然是敢怒不敢言的了。过了几天，他又来了，依然带了这么一坛，被巡丁们看见了，又当是私土，上前取了过来，他就逃走了。这巡丁捧了坛子，到师爷那里去献功。师爷见又有了充公的土了，正好拿来煮烟，欢欢喜喜的亲手来开这坛子。谁知这回不是土了，这一打开，里面跳出了无数的蚱蜢来，却又臭恶异常。原来是一坛子粪水，又装了成千的蚱蜢。登时闹得臭气熏天，大家躲避不及。这蚱蜢又是飞来跳去的，闹到满屋子没有一处不是粪花。你道好笑不好笑呢？”我道：“这个我也曾听见人家说过，只怕是个笑话罢了。”

述农道：“还有一件事，是我亲眼见的，幸而我未曾经手。唉！真是人心不古，诡变百出，令人意料不到的事，尽多着呢。那年我在福建，也是就关上的事，那回我是办帐房，生了病，有十来天没有起床。在我病的时候，忽然来了一个眼线，报说有一宗私货，明日过关。这货是一大宗珍珠玉石，却放在棺材里面，装做扶丧模样。灯笼是姓甚么的，甚么衔牌，甚么职事，几个孝子，一一都说得明明白白。大家因为这件事重大，查起来是要开棺的，回明了委员，大众商量。那眼线又一口说定是私货无疑，自家肯把身子押在这里。委员便留住他，明日好做个见证。到了明天，大家终日的留心，果然下午时候，有一家出殡的经过，所有衔牌、职事、孝子、灯笼，就同那眼线说的一般无二。大家就把他扣住了，说他棺材里是私货。那孝子又惊又怒，说怎见得我是私货。此时委员也出来了，大家围着商量，说有甚法子可以察验出来呢？除了开棺，再没有法子。委员问那孝子：‘棺材里到底是甚么东西？’那孝子道：‘是我父亲的尸首。’问此刻要送到哪里去？说要运回原籍去。问几时死的？说昨日死的。委员道：‘既是在这作客身故，多少总有点后事要料理，怎么马上就可以运回原籍？这里面一定有点跷蹊，不开棺验过，万不能明白。’那孝子大惊道：‘开棺见尸，是有罪的。你们怎么仗着官势，这样模行起来！’此时大众听了委员的话，都道有理，都主张着开棺查验。委员也喝叫开棺。那孝子却抱着棺材，号陶大哭起来。内中有一个同事，是极细心的，看那孝子嘴里虽然嚷着象哭，眼睛里却没有一点眼泪，越发料定是私货无疑。当时巡丁、扦子手，七手八脚的，拿斧子、劈柴刀，把棺材劈开了。一看，吓得大众面元人色：那里是甚么私货，分明是直挺挺的睡着一个死人！那孝子便走过来，一把扭住了委员，要同他去见上官，不由分说，拉了就走，幸得人多拦住了。然而大家终是手足无措的。急寻那眼线的，不提防被他逃走去了。这里便闹到一个天翻地复。从这天下午起，足足闹到次日黎明时候，方才说妥当了，同他另外买过上好棺材，重新收殓，委员具了素服祭过，另外又赔了他五千两银子，这才了事。却从这一回之后，一连几天，都有棺材出口。我们是个惊弓之鸟，哪里还敢过问。其实我看以后那些多是私货呢。他这法子想得真好，先拿一个真尸首来，叫你开了，闹了事，吃了亏，自然不敢再多事，他这才认真的运起私货来。”我道：“这个人也太伤天害理了！怎么拿他老子的尸首暴露一番，来做这个勾当？”述农道：“你是真笨还是假笨？这个何尝是他老子，不知他在那里弄来一个死叫化子罢了。”

当下又谈了一番别话，我见天色不早了，要进城去。刚出了大门，只见那挑水阿三，提了一个画眉笼子走进来。我便叫住了问道：“这是谁养的？”阿三道：“刚才买来的。是一个人家的东西，因为等钱用，连笼子两吊钱就买了来；到雀子铺里去买，四吊还不肯呢。”我道：“是你买的么？”阿三道：“不是，是毕师爷叫买的。”说罢，去了。我一路上暗想，这个人只赚得四吊钱一月，却拿两吊钱去买这不相干的顽意儿，真是嗜好太深了。

回到家时，天已将黑，继之已经到我伯父处去了，留下话，叫我回来了就去。我到房里，把八十两银子放好，要水洗了脸才去。到得那边时，客已差不多齐了。除了继之之外，还有两个人：一个是首府的刑名老夫子，叫做郦士图；一个是督署文巡捕，叫做濮固修。大家相让，分坐寒暄，不必细表。

又坐了许久。家人来报苟大人到了。原来今日请的也有他。只见那苟才穿着衣冠，跨了进来，便拱着手道：“对不住，对不住！到迟了，有劳久候了！兄弟今儿要上辕去谢委，又要到差，拜同寅，还要拜客谢步，整整的忙了一天儿。”又对继之连连拱手道：“方才亲到公馆里去拜谢，那儿知道继翁先到这儿来了。昨天费心得很！”继之还没有回答他，他便回过脸来，对着固修拱手道：“到了许久了！”又对士图道：“久违得很，久违得很！”又对着我拱着手，一连说了六七个请字，然后对我伯父拱手道：“昨儿劳了驾，今儿又来奉扰，不安得很！”伯父让他坐下，大众也都坐下。送过茶，大众又同声让他宽衣。就有他的底下人，拿了小帽子过来；他自己把大帽子除下，又卸了朝珠。宽去外褂，把那腰带上面滴溜打拉佩带的东西，卸了下来；解了腰带，换上一件一裹圆的袍子，又束好带子，穿上一件巴图鲁坎肩儿。在底下人手里，拿过小帽子来；那底下人便递起一面小小镜子，只见他对着镜子来戴小帽子；戴好了，又照了一照，方才坐下。便问我伯父道：“今儿请的是几位客呀？我简直的没瞧见知单。”我伯父道：“就是几位，没有外客。”苟才道：“呀！咱们都是熟人，何必又闹这个呢。”我伯父道：一来为给大人贺喜；二来因为——”说到这里，就指着我道：“继翁招呼了舍侄，借此也谢谢继翁。”苟才道：“哦！这位是令侄么？英伟得很，英伟得很！你台甫呀？今年贵庚多少了？继翁，你请他办甚么呢？”继之道：“办书启。”苟才道：“这不容易办呀！继翁，你是向来讲究笔墨的，你请到他，这是一定高明的了。真是‘后生可畏’！”又捋了捋他的那八字胡子道：“我们是‘老大徒伤’的了。”又扭转头来，对着我伯父道：“子翁，你不要见弃的话，怕还是小阮贤于人阮呢！”说着，又呵呵大笑起来。

当下满座之中，只听见他一个人在那里说话，如瓶泻水一般。他问了我台甫、贵庚，我也来不及答应他。就是答应他，他也来不及听见，只管唠唠叨叨的说个不断。一会儿，酒席摆好了，大众相让坐下。我留心打量他，只见他生得一张白脸，两撇黑须，小帽子上缀着一块蚕豆大的天蓝宝石，又拿珠子盘了一朵兰花，灯光底下，也辨不出他是真的，是假的。只见他问固修道：“今天上头有甚么新闻么？”固修道：“今天没甚事。昨天接着电报，说驭远兵船在石浦地方遇见敌船，两下开仗，被敌船打沉了。”苟才吐了吐舌头道：“这还了得！马江的事情，到底怎样？有个实信么？”固修道：“败仗是败定了，听说船政局也毁了。但是又有一说，说法兰西的水师提督孤拔，也叫我们打死了。此刻又听见说福建的同乡京官，联名参那位钦差呢。”

说话之间，酒过三巡，苟才高兴要豁拳。继之道：“豁拳没甚趣味，又伤气。我那里有一个酒筹，是朋友新制，送给我的，上面都是四书句，随意掣出一根来，看是甚么句子，该谁吃就是谁吃，这不有趣么？”大家都道：“这个有趣，又省事。”继之就叫底下人回去取了来。原来是一个小小的象牙筒，里面插着几十枝象牙筹。继之接过来递给苟才道：“请大人先掣。”苟才也不推辞，接在手里，摇了两摇，掣了一枝道：“我看该敬到谁去喝？”说罢，仔细一看道：“呀，不好，不好！继翁，你这是作弄我，不算数，不算数！”继之忙在他手里拿过那根筹来一看，我也在旁边看了一眼，原来上面刻着“二吾犹不足”一句，下面刻着一行小字道：“掣此签者，自饮三杯。”继之道：“好个二吾犹不足！自然该吃三杯了。这副酒筹，只有这一句最传神，大人不可不赏三杯。”苟才只得照吃了，把筹筒递给下首郦士图。士图接过，顺手掣了一根，念道：“‘刑罚不中’，量最浅者一大杯。”座中只有濮固修酒量最浅，凡乎滴酒不沾的，众人都请他吃。固修摇头道：“这酒筹太会作弄人了！”说罢，攒着眉头，吃了一口，众人不便勉强，只得算了。士图下首，便是主位。我伯父掣了一根，是“‘不亦乐乎’，合席一杯”。继之道：“这一根掣得好，又合了主人待客的意思。这里头还有一根合席吃酒的，却是一句‘举疾首蹙-’，虽然比这个有趣，却没有这句说的快活。”说着，大家又吃过了，轮到固修制筹。固修拿着筒儿摇了一摇道：“筹儿筹儿，你可不要叫我也掣了个二吾犹不足呢！”说着，掣了一根，看了一看，却不言语，拿起筷子来吃菜。我问道：“请教该谁吃酒？是一句甚么？”固修就把筹递给我看。我接来一看，却是一句“子归而求之”，下面刻着一行道：“问者即饮。”我只得吃了一杯。下来便轮到继之。继之掣了一根是“将以为暴”，下注是“打通关”三个字。继之道：“我最讨厌豁拳，他偏要我豁拳，真是岂有此理！”苟才道：“令上是这样，不怕你不遵令！”继之只得打了个通关。我道：“这一句隐着‘今之为关也’一句，却隐得甚好。只是继翁正在办着大关，这句话未免唐突了些。”继之道：“不要多说了，轮着你了，快掣罢。”我接过来掣了一根，看时，却是“王速出令”一句，下面注着道：“随意另行一小令。”我道：“偏到我手里，就有这许多周折！”苟才拿过去一看道：“好呀！请你出令呢。快出罢，我们恭听号令呢。”

我道：“我前天偶然想起俗写的‘时’字，都写成日字旁一个寸字。若照这个‘时’字类推过去，‘讨’字可以读做‘诗’字，‘付’字可以读做‘侍’字。我此刻就照这个意思，写一个字出来，那一位认得的，我吃一杯；若是认不得，各位都请吃一杯。好么？”继之道：“那么说，你就写出来看。”我拿起筷子，在桌上写了一个“汉”字。苟才看了，先道：“我不识，认罚了。”拿起杯子，咕嘟一声，干了一杯。士图也不识，吃了一杯。我伯父道：“不识的都吃了，回来你说不出这个字来，或是说的没有道理，应该怎样？”我道：“说不出来，侄儿受罚。”我伯父也吃了一口。固修也吃了一口。继之对我道：“你先吃了一杯，我识了这个字。”我道：“吃也使得，只请先说了。”继之道：“这是个‘-’字。”我听说，就吃了一杯。我伯父道：这怎么是个‘-’字？”继之道：“他是照着俗写的‘-’字化出来的，俗写‘-’字是个‘又’字旁，所以他也把这‘又’字替代了‘莫’字，岂不是个‘-’字。”我道：“这个字还有一个读法，说出来对的。大家再请一杯，好么？”大家听了，都觉得一怔。

正是：奇字尽堪供笑谑，不须载酒问杨雄。未知这个字还有甚么读法，且待下回再记——

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