词曰：

自惜容光频对镜，不识相思，已解-梅咏。错认才郎犹未聘，胡卢欲把婚姻订。谜语津津未一允，香靥凝羞，似听将军令。可笑红颜多薄命，谁知两人同一病。

右调《蝶恋花》

若素到秦蕙卿书房，见摆列古玩名器，锦衾锈褥，十分富丽。少顷茶来，一个大丫环体态轻盈年可十七八，托八色果点，排在桌上，把若素细看时，蕙卿袖子一曳，丫环会意，走出门外，又探头向若素一笑，进去。蕙卿陪若素吃茶，若素道：“适才是尊婢么？好个女子！兄可曾娶否？”蕙卿道：“尚未。方才是家舅母使女，名玉菱。”若素笑道：“可知兄两下喁喁，大受用了。”蕙卿道：“兄自多情。小弟其实冰清玉润。”若素道：“如此光景，清字也难说。”两个笑了一番。点心毕，若素要逗出吟诗原故，问道：“兄既未娶，难禁寂聊，必有吟咏，敢请教一二。”蕙卿叹道：“弟誓不做诗了。”若素急问其故，答云：“先母早逝，遗弟兄妹二人，朝夕琢磨，颇知词赋，先父曾做嘉湖道，指望与愚弟妹各择佳偶。不意随父来京复命，家严病故今权寓母舅处。四月间有客来，偶带两首诗在外边称道。弟闻知借来与舍妹一看，舍妹道：‘这样才子，我若嫁得，就勾了。’弟问这客人，说是鹿邑秀才胡楚卿做的，年纪十八，尚未有室，遂差人往鹿邑访他，说往遂平去了。舍妹深恨无缘，不胜怨慕。弟所以不敢作诗，恐增舍妹之感。明日再要遣人去访问。”若素暗想道：“我考中胡楚卿两首诗，已为终身可订，后因父亲之事，付于风马，原来有名才子，天下的佳人，都思要配他，若楚卿被别人占了先手，我到落空了。”满肚子不得起来。恰好蕙卿递过楚卿诗，若素心绪如麻，略过一目，就说道：“这个人，兄不必寻他。他已与舍妹联姻了。这诗就是家父考中的。”蕙卿听了，半晌无言，又叹道：“嗳，我空费许多心，又被高才捷足者占先。”若素又想，一时说了考诗，倘他妹子才貌拔萃，也选起诗来，楚卿踪迹未定，又来考中，岂不是更费周折？且试他一试，遂说道：“令妹大才，不识咏雪之句，可以略窥否？”蕙卿道：“抵恐巴辞，不堪污目。”若素必要借看，慧卿拜匣里，捡出一幅花笺道：“这就是舍妹和题。”接着时：

花魂韵不拘

自怜薄命画楼东，一点幽情欲暗通。

爱月有时随瘦影，羞人着意隐芳丛。

低徊欲绝昏黄雨，冷落愁径槛外风。

若个怀春诸是主，好生无站只朦肱。

鸟梦

历遍花堤又柳提，憩寻芳树暮云低。

神童蝶花探香远，境与鸾孤觅偶齐。

华表梳翎餐桧露，渔矶卸踪啄花呢。

南枝一觉东风醒，爱惜春光漫漫啼。

若素读完，赞道：“好诗，好诗！如子规声里，独立黄昏，凄情鸣咽，不堪多读。”蕙卿道：“兄与令妹佳作，亦肯见教否？”若素思量我若不与他看，他只认妹子才高，要私去争楚卿，也未可各；但他是说妹子的诗，我难道也说妹子的？遂道：“舍妹诗不记得，弟俚句污耳何如？”蕙卿喜道：“甚妙！兄吟诗，弟取花笺录出，好细细领教。”若素吟《花魂》道：

冰霜守遍历青阳，无限芳心托倩妆。

梁苑熹微亲辇跸，午桥依约袭衣裳。

空渐露挹何郎粉，谁解风生贺女香。

最是清明春光后，精神脉脉似春娘。

鸟梦

偃息长林夜月低，酣然而神往遍东西。

斜通岚径全无碍，直入云屏似有蹊。

花外忽惊红雨湿，巢边犹讶绿陰迷。

回翔几择丘隅止，不道依然素底。

若素见蕙卿，笔走龙蛇，指纤腻玉，暗想可惜我有了楚卿，此生秀媚，诚佳士也。蕙卿写完，再读一遍，选道：“捧诵瑶章，视舍妹之作不啻一渊，见笑多矣！”童子摆上酒肴，若素告退。蕙卿道：“天涯得吾缘契三生，不须过逊。”两个坐下同饮，蕙卿问道：“尊大人还挂多少钱粮？”若素道：“尚有三千五百两。”蕙卿道：“有一名话，不识兄肯俞否？弟为舍妹择婿，想世间才貌，孰有过于兄者？适间尊使说尚未婚聘，先父颇遗下些家私，仰扳足下，做一个藤萝附木如何？”若素心内好笑道：“我是雌儿，要你做什么？”因答道：“虽感错爱，但家父在狱，不暇及此。”蕙卿道：“聘仪一些不要，情愿与舍妹多备妆奁。”点上灯来，童子唤采绿出去，与宋妈妈等饮酒，俱是盛馔。若素道：“固承厚谊，但不告父母，非人子之道，待弟入京，对三亲致意，倘家亚见允，自当领覆。”蕙卿道：“尊大人事，不必挂念，明日弟先赠五百金。俟兄回过尊亲，只取一物为信。三千两之数，到小弟这边来取，竟作舍妹装资。吾兄不必固辞！明日弟另有主意。”

晚饭吃完，只见大丫环玉菱抱出一副锦被，床上薰起香，似留宿的意思。若素谢别起身。蕙卿道“这边僻雅，兄就此宿歇罢。”若素哪里肯？采绿恐露机关，推着背就走。蕙卿唤玉菱留着，玉菱即笑嘻嘻扯住。若素道：“小弟素爱独睡，恐不便于兄。”蕙卿道：“难道一世独睡不成？”玉菱目视慧卿笑道：“俺家相公，是要俺伴着睡的。”蕙卿把眼一瞧道：“胡说！”看官，你道外人跟前怎讲这话？原来是他自与蕙卿两个取笑。蕙卿道：“弟原宿内室，这里不过是闲时睡的。这位尊使，一发把铺盖取过来，隔壁一间睡就是。”若素方才放心。采绿同宋妈妈取行李过来，做一处铺着。童子道：“你两个怎么一同睡？”宋妈妈道：“是我的儿子。”采绿几乎笑倒，勉强忍住，故意道：“倘夜间要小便，不曾问主人个夜壶。”童子道：“只有一个，是我家相公要用，不然而，我到小姐房里，取个水马子来，又好备着你家相公大解。”宋妈妈道：“我有随身小便的在此，将就合用罢。”若素听得，肚里暗笑。少顷，玉菱送脸水进来，若素一双手在盆里洗着，那玉菱不转睛的看，若素道：“你伴自家相公进去睡罢。”玉菱又笑起来。蕙卿道：“什么规矩！你爱沈相公，今夜就伴沈相公睡。”玉菱没趣，飞也跑去了。蕙卿道：“本当奉陪，恐小弟秽体，不敢亵兄，明早奉候罢。”若素道：“斗胆下榻了。”蕙卿进去，采绿闩上房门，各去安睡。

明日起来，天色已暗，蕙卿若留不住，遂设一盛馔，采绿等另是一桌，用过起身。蕙卿着童子托出银五百两，对若素道：“兄去意甚速，不敢久羁。昨晚进去对舍妹说，甚喜，他道令妹考中胡楚卿的诗，昨日兄做两首，也就算舍妹考中了兄。这银子是舍妹赠兄一程之费。若蒙尊大人见允，缺少银两，都在弟身上。但要兄随意留下一物。”若素不受，蕙卿又道：“舍妹也料兄不受，又想兄是风流才子，就亲事不谐，在难中也该相济。但兄决不比无情的，后来忽然别娶。”遂把银子将他行李中乱塞。若素见了无奈可施他道：“也罢！我赠他明珠一颗，譬如兑他的，消释这五百两罢了。”遂于胸前锦袋内取出明珠一颗，递与蕙卿道：“无物相留，聊以此为记，”蕙卿接来一看，啧啧笑道：“兄何欺我！此珠价值千金，轻留于此，是念头丢下了。”递还若素，看见包内一个蓝宝石鱼，蕙卿把手-出一看，喜道：“此物足矣！”若素道：“朋友寄的更妙，正要兄来取。”若素道：“有个缘故，这是一个才子，与楚卿不相上下的，也要聘一个佳人，弟一时取笑留了他，他就要聘舍妹，但舍妹已许了楚卿，不可误他大事，正要寄还他。今兄若留此物，后日他有话说，弟何以为情？”蕙卿道：“弟已明白了，兄必欲得此物聘个心上人，不肯向别处念头。望兄进京与尊大人说明，到弟处兑银，在完了钦件，早早毕姻，哪里或还盛朋，或去另聘，也凭兄了。”遂转身将石鱼付与童子道：“你送进去与小姐，说是沈相公的聘物。”看官，你道为何？原来若素初时，不过孩子气，要换喜新的鱼，后见喜新说了两番话，又见了《夜读有怀》诗，心上就有这念头，后来考诗，考来考去，见没有中意的，一发想到喜新身上，望他来考中，无奈他不来。及至考中楚卿，又念喜新情重，不忍辜负他，要将石鱼寄还，但是女流，哪里遇着他？时刻谦谦于心。这等心事，对别人讲不得。

当是蕙卿送至中门道：“礼应送出，但弟有誓，舍妹亲事不妥，不出中门，得罪了！”又呆咛采绿道：“若老爷或妥当，你可催相公早来！”若素拱别出来，再上车儿了。李茂哭道：“比老爷当初择婿更认真些，谁知做梦。”若素道：“可惜他一片孝心，在父母面上，替妹子竭力捐，真是难得！”

明日到了章义门外，若素是病起的人，是日风大，路上受寒，在饭店住了一夜，觉得身子不快，对李茂道：“性命要紧，安息一日，明早进京罢。”李茂道：“此间店又僻静，路又不多，不如今日待我先进去，探个消息，赶出京门，明早同小姐进去罢。”若素道：“这也有理。”李茂去不多时，又来对若素道：“小姐，胡相公中了！方才出门，见卖乡试录，特买一张在此。这鹿邑胡璋中第七名，岂不是他！”若素看名下注聘沈氏，问李茂道：“尚未行聘，怎么就注沈氏？”李茂道：“老爷考中了他，他就注在上面。”若素点头。李茂去了。若素宿在店中，按下漫题，未知衾儿嫁与子刚何如？再听下回分解——