曹雪芹很吃力得将不能不将冯大瑞解进京，暂时监禁在步军统领衙门的原委讲完；接下来表示歉疚，但刚一开口，就让冯大瑞拦住了。“芹二爷，你别说了。你跟仲四爷都是好意；阴错阳差凑成这么一档子窝囊事，谁也不能怪。至于定要到京里过一过堂，这一层我早就料到了，没有什么！”

见此光景，曹雪芹稍感安慰，但还有担忧的事，怕他对方观承的信心动摇，什么事不能推心置腹，说不定就会由于误会而又生出意外风波，因而觉得需要解释。他想了一下，用询问的语气开头：“大瑞，你是不是觉得方问亭拍兄担保你一切没事，到头来还是弄成今天这样子，疑心他是不是有力量就你！”

“我一点都不疑心。”冯大瑞说：“我知道他有力量，至于弄成现在这样子，你刚才已经说过了，是要为纳公圆上面子，这做法也不错。‘光棍好做，过门难逃’。江湖上的规矩，方问亭是很清楚了。”

曹雪芹心中一动，“方问亭久走江湖，”他问：“江湖上知道不知道方问亭？”

“怎么不知道？江湖上如果不知道他，他就不会知道我到达通州，也不会知道我来干什么。”

“这么说，他跟江湖上人有来往。”

冯大瑞笑笑答说：“这话，你最好去问他自己。”

“那么，”曹雪芹又问：“你究竟来干什么的呢？”

“咦，他们没有告诉你？”

这他们包括仲四，也包括方观承，“他们告诉我了。”他点点头：“我替你担心的是，你对你们帮里，怎么交待？”

“不要紧。方问亭自有办法。”

照此看来，方观承不但跟江湖上通声气，而且是跟漕帮中有头脸的人有交情。意会到此，心头暗喜；只要把绣春的下落打听清楚了，很可以拜托方观承去找。当他在心里七上八下，思绪如风卷浮云、鞭催怒马时，冯大瑞开口了。

“芹二爷，”他说：“你还没有告诉我，你这几年的境况呢。”

“喔，”曹雪芹定一定神，“还不是那个样儿吗？”

听这一说，双腿受了伤的冯大瑞，缓慢的将椅子往后挪一挪，拉开距离，身子往下，脸往后仰，将曹雪芹端详了一会说：“虽说没有变，到底跟以前还是有点儿不一样，发福了！”

“饱食终日，无所事事，怎么会长不胖？”曹雪芹答说：“这几年总算日子过得很顺遂，就是不能提绣春——”。

“芹二爷，”冯大瑞不等他说完，因插进话来打断：“听说你一直还没有娶少奶奶，倒是有个儿子。那是怎么回事？”

“那，说来就话长乐。”

“长话短说好了。”冯大瑞问道：“是有一个姨奶奶？”

“是的。叫杏香，人还不错。”

“人不错就好。”冯大瑞又问：“太太呢，一定很健旺？”

“得了个气喘的毛病，发起来很怕人。”

“喔，”冯大瑞很快的打断他的话，而且也很兴奋的，“我有单方，百发百中。当时人家传给我的时候，郑重的不得了，我也就很仔细的记着，心里可是在想，又不是等着用这个方子，也许根本就没有人问我，记也不过白记。谁知到今天倒真用上了，合该太太的造化。这方子我记得很清楚，芹二爷，你带笔了没有？”

于是曹雪芹从随携的“护书”中，取出水笔、纸片，录下冯大瑞口述的单方，接下来便要谈过去了。他心里是有准备的，细想进来一连串的事故，尤其是刚才听冯大瑞谈到方观承于江湖上的关系，言词闪烁，其中似乎包含着很深的秘密——这一阵子的阅历，使得曹雪芹长了许多见识，深深体会到任何人都有保持个人秘密的习惯；而打听人家的秘密，不但会惹人猜疑，并且即令打听清楚了，特不会是桩好事。因此，他并不预期冯大瑞将他的一切，和盘托出；同时与绣春没有多大关系的事，也不必去打听。

“大瑞”，他闲闲的问：“你是怎么回来的呢？有人说你立了功；有人说你是缴了赎罪的银子。你能不能讲给我听听？”

“怎么不能。”冯大瑞答说：“两样都有。贵州打苗子，我立过功劳，在云贵两省市自由的，不过还不能回来，后来有人替我花了钱，才私下在名册里头，把我的名字涂消了。”

“这样说，你还是个‘黑人’？”

“可以这么说。不过，这一点我也不怕；云贵半边天，谁也不知道我的事。”

“以后呢？就回直隶了？”

“不是。先到山东、江南，走了好些地方。”

“干什么？”

冯大瑞笑一笑答说：“无非一个‘混’字。”

“混出什么名堂来没有呢？”

“这很难说。芹二爷，江湖上的人，跟你们世家子弟的想法、看法不一样。”

“我想，”曹雪芹试探着说：“你一定是在漕船上混。”

他是故意不提“漕帮”二字；冯大瑞倒很坦然，“我在帮，你是知道的。”他说：“当然是在漕船上混。”

曹雪芹将他前后的话串联起来体味，猜出冯大瑞在漕帮中已有相当地位，便点点头说：“我想你很得意。”

“谈不到。”冯大瑞似乎不愿意深谈，顾而言他的说：“芹二爷，你常跟仲四爷在一起吧？”

“不！”曹雪芹答说：“在京里，一个月有一两回，或者他来看我们家的老太太，或者我找他去喝喝酒。如果是在通州，三、四个月不见面也是常事。”

“嗯，嗯！”冯大瑞没有再说什么。

“大瑞，”曹雪芹开始问他最关心的事，“在蓟州，提到绣春，你叹了口气；这当然是知道她的消息啰？”

“我也是听说，不知道靠不靠得住？“冯大瑞落入沉思之中，一种迷惘依恋的神情，显得他对绣春也是情深一片。

“大瑞，”因为他久久未语，曹雪芹催促着：“你倒是说啊！”

“我听说，她是在南京、还是苏州生了一个孩子；大概孩子一两岁的时候，不知道要到哪儿去，经过镇江生了一场大病。贫病交迫，一时想不开，寻了短见。”

“啊！”曹雪芹失声惊呼：“遇救了没有？”

“遇救了。”冯大瑞说：“救她的人，是金山寺的一个老和尚。”

“还好，还好！”曹雪芹问：“以后呢？”

“以后老和尚把她藏起来了。”

“为什么？”

“不知道。”冯大瑞说，“我才是绣春不愿意见人，所以那老和尚把她安顿在一个很清静的地方，有人问起，老和尚不承认有这回事。”

“莫非——，”曹雪芹不免猜疑，“那老和尚不怀好意。”

“决不会。那老和尚决不会做这种事。”

“你怎么知道？”

“是的。”冯大瑞不肯将原因，只说：“我知道，决不会！”

“那老和尚法名叫什么？”

“叫——，”冯大瑞想了一下说：“叫禅修。”

曹雪芹将他的话，前前后后想了一遍，找到了要紧之处，“大瑞”，他问：“你去找过禅修没有？”

“找过。”

“他怎么说？”

“他就是不承认有这回事？”

“那么”，曹雪芹很快的问：“你为什么不说你是绣春的什么人？”

“说了，还是不行。”

“他当时一口咬定了，没有这回事。”

“是的。”

“你错了，”曹雪芹说：“他在当时，自然出尔反尔，一会儿不承认，一会儿承认。你得想法子在无意中露口风，不必当时就问他，那一来，他回去问了绣春，情形就不同了。”

“不！我心想过这件事，大概绣春早就跟他谈过他了。”

“这么说，绣春是意料到你或许会去找她，她不打算见你，这些情形都告诉禅修了？”

“应该是这样。”

“你从哪里看出来的呢？”

“应该是这样。”

“你从哪里看出来的呢？”

“我后来又去见过老和尚，他仍旧是那样子。如果像你刚才所说，他回去以后当然要跟绣春谈；绣春如果愿意见我，用不着我去看老和尚，老和尚就回来找我。”

“他到哪里去找你？”曹雪芹问：“你留了地址给他了？”

“用不着，他自然找得到。”

这句话露了马脚，曹雪芹抓住了，连连发问：“为什么用不着你留地址，他自然会找得到你？你跟着禅修一定有什么渊源。是不是？你说。”

冯大瑞不善撒谎，更不会圆谎，因而默不作声，脸上自然有困窘之色。

“是不是！”曹雪芹又得意、又高兴的，“我说中了吧？你一定根禅修有什么渊源。说，快说。”他竟耍赖了，“不说不行！”

冯大瑞有些苦恼，“芹二爷，”他说：“我说你跟你说，你可不能泄露出去。”

“我答应你。”曹雪芹话一出口，觉得不妥，赶紧又补上一句：“我绝不敢外人说。”

“你的意思是——？”

“我的意思是，有几个人面前，我不能不说，譬如象我们老太太那里、秋月等等。算起来不过五、六个人。”

“好！我跟你说了吧，那位禅修老和尚，在帮里比我长两辈。”

“什么？”曹雪芹大为诧异，“和尚也有在漕帮里的？”

“有，而且还不少。”冯大瑞说：“这位禅修老和尚，在帮里的字排是个‘法’字，上‘法’下‘广’。他是山东兖州府人士，现在金山寺是个‘菜头’。”

“‘菜头’是管菜园的头脑。”

“是的。”

“原来是这样子。你的话原来都是有来历的。”曹雪芹问：“她那孩子呢？”

“自然跟她在一起。”

“是男是女？”

“不知道。我问老和尚，他不肯说。”

“他当然不肯说，说了不就等于承认有收容绣春这回事了？”曹雪芹问道：“你为什么不托人去打听？”

冯大瑞不答，沉默片刻，忽然问说：“绣春的孩子是谁的？”

曹雪芹没有防到他有此一问。稍微多想一想，觉得这话不可轻率做答，因为冯大瑞可能很在乎这一点，如果说了实话，他是如何来看待曹震，是件必须顾虑的事。他决定隐瞒真相，但也必须为绣春辩白，“大瑞，”他说：“请你不必查问，就算是我的好了。我可以告诉你，绣春没有错，一点都没有错。”

同样的，这番答语，也是冯大瑞没有料到的，“芹二爷，”他问：“你说就算是你的，意思就是不是你的。是不是？”

“也可以这么说。”曹雪芹问道：“大瑞，我请你说一句心里的话，如果你能跟绣春再见面，她也仍旧愿意嫁你，你会不会娶她？”

“只要是她有这个孩子，不是她的错，我自然会娶她。”

“好！”曹雪芹很兴奋得说：“我一回京就跟内务府去请假；最好能跟你一起到金山寺去找禅修老和尚，请他让我跟绣春见面。”

“没有用！”冯大瑞使劲摇头，“他决不会承认。”

“会！大瑞你信不信？”

“我不信。”

“我说个道理，你就会信了。我跟老和尚说：我来要我的孩子。我不知道孩子是男、是女，不过我知道孩子的名字，儿子叫曹绥，女儿叫曹绚。”

冯大瑞愣住了，“芹二爷，”他问：“这是怎么回事？”

“仲四没有跟你谈过？”

“他只告诉我绣春不知道怎么怀了孕，又不知道怎么失踪了，一直都找不到。”

“那么，我告诉你吧！失踪的前一天，她问我，要不要她肚子里的孩子？我说要，她就叫我替孩子起名字。这话，我想绣春一定告诉过老和尚。”曹雪芹又说：“绣春还给我留下一封信，说有一天曹绥或者曹绚会上门认父。你想，是这样的情形，老和尚会不让我跟绣春见面吗？”

冯大瑞全神贯注的听着，而且将他心中的感想一层一层的显现在脸上，惊异、兴奋，而最后是困惑。“芹二爷，”他问：“如果是女儿还不要紧，是儿子，上门认父以后，将来你把他抚养成人，替他娶了亲，有了孙子，那一来不就把你们曹家的血统弄乱了吗？”

他说到一半，曹雪芹就发觉自己无意中失言了，也猜到他问这话的意思了，他是要弄明白，孩子的父亲到底是谁？甚至已经想到，孩子原来就姓曹，否则便是乱了血统。因此，曹雪芹再一次考虑，是不是要说破绣春好意为待产的锦儿去管家，以至为曹震所乘这件事？想想还是不说为妙。“大瑞，这一点我也想过。我可以告诉你，不过我说了以后，你别再提了，行不行？”

“行。”

“我早已打算好了，等孩子长大成人，我自然让他复姓归宗。”

“这一说，孩子并不姓曹。”

“是的。”曹雪芹硬着头皮回答。

“那么姓什么呢？”

“你别问了。”曹雪芹说：“你刚才不是答应过我，不再提的吗？”

冯大瑞语塞，但脸上有上了当的那种忍气吞声的神情。

“大瑞，”曹雪芹很恳切地说：“你不是那种放不开的人。这件事既然不是绣春的错，你又何必认真？你只问你自己喜欢不喜欢绣春？如果喜欢，我怎么样也要促成你们破镜重圆。”他停了一下又说：“既然说是破镜，总有一道裂痕；这道裂痕的出现，也不能怪她一个人，是不是？”

他的话说得很透彻，冯大瑞毕竟也是痛快人，当即答说：“芹二爷，我都听你的。”

“好！”曹雪芹也很高兴，“这才象自己弟兄。”

杏香已从何谨及桐生口中，约略得知通州的情形，但是曹雪芹跟冯大瑞会了面谈些什么，桐生根本不知；何谨知而不祥，索性装作一无所闻，因此，杏香在陪曹雪芹吃饭时，首先以次为问。

“你是要问冯大瑞，还是绣春？”

“问绣春？”杏香答说：“我虽没有跟她见过面，却不知怎么，心里总是在想，如果跟她见了面，一定也会投缘。”

“那么，你应该觉得安慰，绣春犹在人间。不过要见她却不容易，除非我能到金山寺去一趟。”

听他细说了经过，杏香也觉得除了曹雪芹，什么人要想见绣春，都会见拒于禅修。但曹雪芹要想去一趟金山寺，一样的也不容易。这就只有找秋月来商量了。

“我想还有一个人，应该能跟绣春见面，”秋月说了个名字“王达臣。”

“是啊！我倒没有想到。”曹雪芹显得很兴奋，“他们是胞兄妹，禅修老和尚没有理由拒人于千里之外。”

“其实不是老和尚拦在前面，是绣春愿意不愿见而已。”秋月又说：“譬如说，我要是跟老和尚说，要见绣春，他当然一口拒绝，可是他一定会跟绣春去说，绣春不会连我都不愿意见，那时候老和尚自然会来找我。难得是，我又怎么到得了金山寺？”

“还是应该先通知王达臣，他们同胞骨肉，直到绣春有了消息，一定连夜都要赶去。不过，那也是几个月以后的事。”

原来王达臣这几年专为仲四开码头，打天下；此刻是在甘肃兰州主持联号。由西北到东南，水路兼程，也许一个多月才到得了。而况眼前通知王达臣，至少也要个把月。在急于想获知绣春确实信息的曹雪芹、秋月，乃至杏香，都觉得是件难以忍受的事。

“还是我去。”曹雪芹说。

下决心容易，做起来很难。首先是在旗的不能随便出京，请假也须有正当理由，不过这总还有法子好想；最难得是，这话该如何跟马夫人去说？问起来那禅修老和尚是谁？他凭什么把绣春藏起来，不让人跟她见面？这要解释明白，就得牵涉到曹震，等马夫人弄明白了，她会放心容爱子去涉历江湖吗？

一往深处谈，障碍重重，曹雪芹大为沮丧，不过，最后杏香出了个主意，却很高明。“我看还是得请老何出马。芹二爷切切实实写封信，要说太太知道了她的消息，想念得不得了。这封信到金山寺交给禅修老和尚，他拿去给绣姑娘，岂有个不当时就要见老何之理？”

曹雪芹与秋月都认为这是无办法中得唯一办法。可是以后呢？

“以后？”秋月提出疑问：“能把她接回来吗？”

“这很难说了。”曹雪芹回忆着最后跟绣春相处那一夜的情形，“以我所知，她仿佛今生今世在不愿跟震二哥见面，所以只要他在京，绣春就绝不会来。喔！”曹雪芹想起一件事，急忙叮嘱：“冯大瑞对绣春的是怀了谁的孩子这一点，似乎很在意，你们以后都得留意，别让冯大瑞知道真相。”

“其实他也猜想得到，”杏香说到；“你答复他的话，虽然很巧妙，但避而不谈，显见的情虚，‘哑巴吃黄连’，他心里也有数。”

“不说破总比较好。”秋月又把话题拉回来，“要说绣春不愿意跟震二爷见面，就一起在京，也可以把他们隔开来，倘或冤家路窄，海角天涯也有不期而遇的时候。这一层，我想到不必太顾虑，如今要捉摸的是，得怎么找个让她不能拒绝的理由，把她劝回来。”

“我看，”杏香说道：“还是得打太太的旗号？”

“那不是让她不能，是让她不忍。”

“我道想到了一着。”曹雪芹突如其来地说：“信上，最好让太太亲笔写两句话。”

这在杏香却是新闻，很感兴趣地说：“我从没有看过太太写的字。”

“我也只见过两三回。”秋月又说：“芹二爷这招确实很高。咱们想两句话写出来，请太太照描。绣春知道太太会写字的。”

“好！咱们一样一样来，看什么话能写，什么话不能写。”曹雪芹问：“冯大瑞如何？”

“我看，”杏香说道：“根本不必提。”

“是的。不提为宜。有什么话，等她来了，咱们再劝她。”秋月问说：“震二爷如何？”

“这我会写。”曹雪芹答说。

那就没有在需要顾虑的事了。接下来又商量进行的步骤，谈到深夜方散。

第二天，曹雪芹首先要办的一件事，便是去看方观承，打听冯大瑞的消息。到的平郡王府，恰好方观承要上车，神色极其匆促，只能立谈几句话。“冯大瑞的事，我还没有功夫跟纳公细谈；就我有工夫，他也没有工夫。不过，你放心好了，冯大瑞在步军统领衙门，只不过是软禁，一点都不会吃苦。”方观承又说：“现在我有一件很要紧的事情要办，这几天你找不到我。等事定了，我会找你。”说着，一只脚已踩在车门旁的踏脚蹬上了。

曹雪芹大失所望，心里也很乱；只想到要看一看冯大瑞，急忙拉住方观承的衣服说：“方先生，方先生，能不能让我去探一探监？”

方观承略一沉吟，随即慨然说道：“可以。”接着抬眼搜索了一下，找到他的随从之一：“萧福，我把曹少爷交给你，他有事你替他办一办。”

“是。”萧福答应着，曹雪芹不认识他，他却认识曹雪芹，当即转脸说道：“芹二爷请先回府，回头我到府上来请安。”

“言重，言重！”

于是分别上车，各奔前程。曹雪芹回家，不免怏怏不乐，杏香问他，也懒得回答。到的近午时分，门上来报：“方老爷派来一个姓萧的管家，要见芹二爷。”

曹雪芹精神一振，“我马上出来。”他定定神向杏香说道：“这姓萧的，要安排我去看冯大瑞。这时候该留他吃饭，找老何陪他。你跟秋月去说，还得备个赏封给他，不能太薄。”

说完，走到大厅，只见萧福鹄立帘前，一见趋前打千；又说：“给老太太请安。”曹雪芹心想，真是‘有其主必有其仆’，方观承用的人，无不能干诚恳。因而也颇假以辞色。

“你坐，坐了好说话。”

“不敢！芹二爷有话请吩咐好了。”

一个固让，一个固辞；曹雪芹便站着跟他说道：“有个冯大瑞，你知道不？”

“是。知道。”

“他现在软禁在步军统领衙门，我想去看看他。”

“是。”萧福想了一下问道：“芹二爷是急于要看他，还是可以缓一缓？”

“是有什么不便吗？”

“回芹二爷的话，如果急于要看他，比较费事；倘能缓个三两天，等我在步军统领衙门一个熟朋友出差回来，那就是一句话的事。”

“也好。”曹雪芹沉吟了一会说：“或者先替我写封信，行不行？”

“请问芹二爷，信上写什么？”

“无非安慰他的话。”

“是。”萧福答说：“信，请芹二爷别封口。”

就在这时，何谨来了，曹雪芹便说：“萧管家，你在这儿便饭。”他又指着何谨说：“这是跟先祖的人，姓何，我让他陪你喝一盅，我去写信。”

“是！既这么说，我就老实了。”萧福又打了个千，“谢谢芹二爷赏饭！”

曹雪芹留下何谨相陪，自己回去写信，只是安慰的话，写来毫不费事；搁笔之际，秋月来了，手里是沉甸甸的一个红包。“八两银子，芹二爷，够不够？”

曹雪芹想了一下说：“也差不多了，你现在连我的信一块儿叫人交给他。”

“不忙。这会儿交过去，倒想催人家快吃似的。”秋月又问：“方老也怎么说？是不是冯大瑞的官司有麻烦，一时出来不了？”

“不是，是他没有工夫办这件事；他说他另有一件要紧事，要忙好几天。忙完了，他会来找我。”

“澳！”秋月沉吟着；“莫非——”

曹雪芹蓦然会意，“莫非圣母老太太要进宫了？”他接着又说：“一定是这件事。”

“我想也应该是。”

曹雪芹对此当然也很关心，“下午，”他说：“你去看看锦儿姐，打听打听消息。”

“好！”秋月答说：“如果有消息，不必打听，她先就跟我说了。不过，她未见得知道。”

“她不知道，不会问震二爷？”