到热河的那天，恰好赶上钦定的限期，十二月二十日。但天不作美，雪下得很大，以至于有一个临行之前有方观承来传旨的紧要差事，似乎在年内无法复命了。

这个差事是修一座原为养马之用的敞席棚。康熙五十年，雍亲王—雍正皇帝由于扈从行辕，喝了现宰的鹿血，一时亢奋，与宫女李氏结了缘，生下“四阿哥”—当今的乾隆皇帝以后，康熙皇帝觉得皇子每年扈从，在塞外数月，不携眷属，似亦不近人情，倘携眷属，当然不能住在行宫之内，因而传旨，年长诸王，各赐园第。雍亲王的赐园，在狮子山下，赐名就叫“狮子园”。中有翠柏苍松亭、芳兰砌、乐山书屋、水情月意轩、环翠亭、待月亭、护云庄、松柏室、忘言馆、秋水涧、妙高堂诸圣。那个马棚，恰好夹在中间；便重加修葺，称为“草房”，亦算一景。这座草房，现在成了龙兴的潜邸，当然又要再大修一次，但已不便过分尊崇体制，免得泄漏真相；方观承所传的密旨，便是命曹頫代工相度以后，看应如何修法，画图具奏。最好年前能将图样进呈核定，以便一开了年，就能动工。

曹頫的意思是，这张图样让曹震带回去。曹震不能明说，为了成记木厂掌柜杨胖子需要他年前赶回京，帮他去打点的话；估量大概多耽误一两天的功夫，尚无大碍，就勉强答应了。

如今大雪纷飞，白茫茫一片，根本无法向度地形，他自然着急，便让曹雪芹开口问道：“看样子一时办不了事，京里少不得震二哥，似乎让他先回去的好。”

“再看一看。”曹頫答说：“也许明天就放晴了。”

曹震不敢多说，心里找实焦急。公馆尚未备妥，暂时住在客栈中；无处可去，曹震只是在屋子里喝闷酒。而就在这时候，魏升悄悄来报：“杏姑娘来了。”

杏香来了！她来干什么？曹震问道：“人呢？”

“她住在西关悦来客栈，是终四爷镖局子里的人陪着来的；这会儿把芹二爷请了去了。”

“喔，四老爷知道不知道？”

曹頫另住东跨院，曹雪芹跟他一起住，不过桐生很机警，不但瞒住了曹頫，连何谨也不知道。

“走！”曹震站起来说：“闲着也是闲着，咱们看看去。”

主仆二人踏雪到了西关悦来客栈，杏香住第五进院子顶靠西面那一间，屋子里温暖如春，她跟曹雪芹都卸了长衣，盘腿坐在炕上，隔着炕桌在喝茶聊天。

看见曹震，杏香急忙下炕，笑嘻嘻的请了个安，口中说道：“震二爷没有想到我会来吧？”

“是啊！再也想不到的。”曹震问说：“你来干什么？”

“我来当丫头。”

笑得极其干脆，仿佛有些开玩笑的意味；但又何必无缘无故开此玩笑？可知话中有话，曹震暂不作声，先坐下来再说。

“震二爷是喝茶，还是喝酒？”

“都行。”

“那就先喝茶，再喝酒。翠姐让我给震二爷带了一小罐补血的药酒来，这种天气喝最好。”杏香一面说，一面指，炕头上有一个尺许高的小口绿瓷罐，口子上蒙着的红布，已很暗旧，看来这罐药酒还是陈酒。

“哪儿来的这罐酒？”

“特为去买来的。”杏香答说：“震二爷不是说四肢发冷吗？翠姐去请教了大夫，说是血分不足；喝这种药酒最好，有张仿单，等我找出来给你看。”

“不忙，不忙！”曹震摇手阻止，“你先坐下来，我有话问你。”

“是！”杏香沏了茶来，在曹震下首坐下。

“你刚才说的话是真是假？”

“震二爷问的是，我来当丫头的话？当然是真的。”

“那么，你是打算住下来不走了？”

“我得伺候主子，怎么走？”

“你倒是伺候谁啊？”

“伺候四老爷！”杏香看了曹雪芹，“当然也附带伺候芹二爷！”

“我看是伺候芹二爷，附带伺候四老爷吧？”

杏香脸一红，把头低了下去，捻弄着衣角，只是不作声。

“你怎么不说话？”

“震二爷已经说了，我还说什么？”杏香小声答说。

“那么，”曹震向始终未曾开口的曹雪芹问道：“你怎么说？”

曹雪芹始终无言，就是因为一直想不出如何处置杏香，才是善策。此刻便只有老实答说：“都等着你做主呢？”

“我就能替你做主，可也得你自己有豁出去的决心才行。”

这就是说，曹雪芹得准备着接受曹頫的任何责备。倘或只是责备，他倒也豁得出去，只怕受责而仍不能不分离，那就连以后缓缓以图的机会都葬送了。

于是他含蓄问：“只就是挨一顿骂吗？”

曹震懂他的意思，考虑了一会儿说：“那就得看杏香了。如果杏香把四老爷敷衍好了，他又怎么仁心撵他？”

“这，”杏香接口，“震二爷请放心，我有把握。”

曹震点点头，喝着茶，说些闲话，等筹划好了，突然说道：“杏香，你明天就回去，过两天，我再叫人送你回来。”

听得这话，杏香与曹雪芹都愣住了，因为不明他的真意何在？当然，都不会疑心他不怀好意。

“你这回来，不能让四老爷知道。”曹震解释，“不然，我在四老爷面前的话就不好说了。”

原来曹震也知道曹頫对杏香的印象不坏，他如果提议把她唤到热河来照料他们叔侄的起居，曹頫一定不表反对，这样光明正大的接了来，曹頫就绝不会想到曹雪芹跟她原是早已有了密约的。

“这就叫明修栈道，暗渡陈仓。”曹震得意地说：“不过，——”他笑一笑，没有再说下去。由于笑容诡秘，不但杏香，连曹雪芹都很想知道他没有说出来的那句话是什么？当然，追问还得杏香开口。

问到第二遍，曹震到底说了，“我是怕四老爷看中了你。那时候你的处境就很为难了。”

这话在曹雪芹不能接受，因为自他有知识开始，“四叔”在他心目中就只有一个方正古板的形象，若说“四叔”会看中杏香，纳此少妾，在他是件不可思议的事。

杏香倒是听进去了，而且颇为重视；略想一想，作了一个决定，不过先需问一问曹雪芹。

“你真的豁得出去？”

曹雪芹知道他指的就是曹震刚才所问的那句话；依旧照原意回答，“为你挨顿骂，我也认了。”

“那就行了。”杏香显得满怀信心，“既有震二爷做主，你又豁得出去，那还有难办的事？”

曹震正要回答，只听魏升在窗外高声说道；“回二爷的话，四老爷请！”

“喔，进来！”等魏升进屋，曹震又问；“什么事？”

“大概是邬都统请吃饭。”

“邬都统不是出巡去了吗？”

“想必回来了？”

“我看看去。”曹震站起身来，又向曹雪芹说：“你先悄悄儿溜回去吧。怕四叔会找。”

于是，曹雪芹向杏香低声说了句：“一会儿我再来！”随即匆匆出门。

“震二爷，”杏香抓住机会问道：“你那天回京？”

“总在这两三天，”曹震皱着眉说：“我也急得很。”

“回京可一定得在通州住一晚。”

“那可说不定，”曹震很快地说：“再看吧！”

说完，不容杏香再开口便一阵风似地走了。