回到宿处，已是二更时分，曹震这天起得早，人已经很倦了。但曹雪芹与杏香姑嫂，都象有话要跟他请示似的，心知如果不把这一层弄明白了，曹雪芹与杏香还会逗留在他的屋子里不走，岂非白耽误工夫。

于是他问：“你们是由话跟我说。”

“是芹二爷有话跟你谈。”翠宝抢在前面说；同时站了起来，向杏香说道：“咱们先替芹二爷铺床去。”说着，相谐而去。

“怎么着，你有话？”曹震坐在床沿上说。

“是！”曹雪芹换了个座位，挨近曹震问到：“震二哥，你打算怎么安顿翠宝姐？”

曹震望了他一眼，反问一句：“她跟你谈过了？”

“是的。”

“她怎么说？”

“她说，你打算暂时把她安顿在通州，将来也许挪地方，是易洲不是？”

既然曹雪芹都知道了，曹震自然不必再有何顾忌；点点头说：“正是如此！”

“将来呢？”

这一问将曹震问住了，“将来？”他说，“我还没有想过。”

“这么说，是个短局？”

又是难以回答得一问；曹震心中一动，忽然得了个计较，“我到问你，”他说，“你看是短局好，还是长局好？”

“我也不知道。”曹雪芹不自觉的又补了一句：“我也不能说。”

这一下，曹震就不能不追问了；“为什么？”

“我说长局好，对不起锦儿姐；说短局好，对不起翠宝姐。”

这话将曹震气得一跺脚，“咳，”他扭着头说：“原来指望你替我那个主意，谁知道你反害得我更没有注意。”

曹雪芹不想它是这样的态度，又歉疚、又好笑，仔细想了一下，真的替他出了个主意：“我看这样，”他说，“相知到底还不深，不妨相处一段日子；看她性情还不错，是能接回家去的，在慢慢儿探锦儿姐的口风，跟她好好商量。至于我帮着疏通，是义不容辞的事。”

“你早这么说，不就行了吗？说老实话，怎么办也是帮你自己。”曹震忽又兴味盎然的问：“怎么样？杏香不错吧？”

“嗯。”曹雪芹不好意思地点点头。

“好了！”曹震站起身来，在他肩上拍了一巴掌：“美人名马都有了！睡觉去吧！来爷爷明儿午初动身，你也得去送一送。”

于是曹雪芹回到南屋，翠宝亦就急急忙忙赶回北屋来照料曹震归寝。等铺好了床，来为他宽衣时，看他倦的双眼都快睁不开了，自不免失望，看样子，这一夜是说不上话了。

“怎么累成这个样子。”

“你知道我今天办了多少事，掏了多少神。”曹震人虽困倦，神思清明，知道翠宝的心事，当下又说：“你到芹二爷那里聊聊去！多捧他几句。”

“干吗捧他？”

“往后你就明白了，听我的话没错。”

翠宝当然也能想象得到，必是与自己切身的利害相关；既然曹震这样交待，乐得跟曹雪芹去好好谈一谈。于是等曹震上了床，检点了火烛，悄悄掩上房门，到了南屋窗外，现咳嗽一声，方式发问。

“杏香，睡了没有？”

“还没有。”

说是这样说，房门一直不开；翠宝想从窗缝中张望，念头刚动，立即自我阻止，翻将身子背了过去，望着院子里月光下的一片积雪。

房门终于“呀”然而启，翠宝若无其事的踏了进去；脸色红馥馥的杏香问道：“有事吗？”

“没事，”翠宝答说：“震二爷让我跟芹二爷来聊聊。”佣衾而坐的曹雪芹，便要掀被下床；杏香赶紧喝道：“当心受凉！”

翠宝有些好笑，但也觉得自己有教导的责任，“芹二爷不必起来了，就这么说说话也很好。”她又关照：“杏香，你先倒杯热茶给芹二爷，暖暖肚子。”

“暖肚子最好喝酒。”曹雪芹笑道：“我还是起来吧！”说着一伸手，只听帐钩一声响，帐门已放了下来。索索半晌，看他穿着套裤下床；杏香已将一杯热茶捧到他手中。

“你真的要喝酒？”杏香问道：“真的想喝，我就找酒去。”

找酒来喝，不免费事；曹雪芹摇摇头说：“算了！‘寒夜客来茶当酒’，你再去弄点雪水来。”

“这倒行。”杏香提着紫铜挑子出去了。

曹雪芹便在翠宝对面坐了下来；隔着灯问：“是震二哥让你来找我的？”

“对了！他累的眼睛斗争不开了。”

曹雪芹明白了，曹震是委他代言；考虑了一下说道：“震二哥的意思，暂时把你安置在通州，将来也许搬到易州；他在易州有个差事，大概要待个半年八个月，有个家也方便些。你的意思呢？”

“我，我的意思，震二爷知道。”翠宝问道：“他没有跟你说？”

“没有。”曹雪芹说：“你不妨说给我听听。”

“我自然是想就此有个归宿。我早说过，大户人家，三妻四妾也是常事。”

“这么说，你是甘愿委屈喽？”

“芹二爷，你把话说反了，只怕是我高攀不上。”

“我不是讲表面文章，我是讲实际。”曹雪芹说：“我们家，我是最不喜欢讲规矩、分贵贱的。不过，家规如此，要认起真来，我也只有乖乖儿受着。我跟你说吧，前两年我还挨过我震二哥的揍，连吭都不敢吭一声。”

翠宝听他这么认真地讲规矩，不免意外；他的意思当然很清楚，是特意警告，在曹家嫡庶之分甚严。不过，她已经从杏香口中，约略得知“震二奶奶”的情形，也是侧室扶正，而且为人似乎很通情达理；他们叔嫂之间感情极好。如果是个悍泼妇人，曹雪芹也就不会这么敬重她了。

转念到这里，觉得自己应该有个明确的表示；考虑了一下说道：“我自然会尽我的道理，我不是那种不知轻重、不识好歹的人，芹二爷，承蒙你叫我一声翠宝姐，我实在很高兴，我听说你管现在的这位震二奶奶也叫姐姐，既然如此，有你在中间调和，我想也不难相处。而况，这件事现在来说，也太早了一点儿，就算我一厢情愿，也不知道将来震二爷嫌不嫌我呢！”她已经把话说尽了，曹雪芹觉得自己亦已尽了忠告，在没有需要补充的意思了，当即点点头说：“你明白我的意思就好。”

“是的。芹二爷，你对我的意思，我完全明白，也很感激；不过，你对杏香，到底是怎么个打算，也得跟我说一句，我好拿主意。”

“我早已说过了，得问震二哥。”

“既然你还是这句话，我也还是那句话。我跟震二爷商量好了，你可别逞愣子。”

曹雪芹笑笑不答，起身去开了房门，恰逢杏香进门；他一只手接紫铜挑子，一只手去握她的手—这回她学乖了，找了一具漱口缸去舀雪筑实，手上还裹着一块汗巾，所以双手并未受冻。

于是姑嫂俩一面播火烹茶，一面便谈了起来，“这儿闹中取静，房子也干净。”翠宝说道：“不知道肯不肯常租？”

杏香不作声，抬眼看着翠宝，眼中流露出惊喜的光芒；显然的，她已经知道是怎么回事了。

“我想，”翠宝自问自答：“以仲四爷跟震二爷的交情，应该是办得到的事。”

“是啊！”杏香答说：“仲四爷也是挺热心的人。”

翠宝点点头，走回来坐在原处向曹雪芹问道：“这儿到承德府怎么走法？”

“有通州往东北走。”曹雪芹用手指蘸着茶水在桌上画：“顺义，密云，出古北口，经滦平就到承德府了。”

“要走几天？”

“头一天一大早，大概第三天就到了。”

“那也方便得很啊！”

“本就不算太远。”

“那么，芹二爷，”翠宝情致恳挚，“你可千万抽空儿来看看我们。”

这话曹雪芹就有些答应不下了。想了一下，觉得还是说老实话为妙，“我四叔管得我很紧。而且，”他很吃力得说：“他是个老古板。”

“我也听说了，四老爷治家很严。不过，我也见过一面，样子长得慈眉善目，不是那严厉的人。”

谈到这里，雪水已煮开了；杏香来沏了茶。又端来一盘松子、一盘杏仁，曹雪芹便即笑道：“这可真是一段清福！不过也别说得太晚了。明儿不是还要去送来大人？”

“对了！”曹雪芹对杏香说：“你可提我一声儿。”

“不要紧！”翠宝说道：“我回来叫你们。”