曹雪芹知道她们有话谈；虽有恋恋不舍之意，仍旧起身走了。于是秋月就炭盆上现成的开水，从新沏了一壶香片；又弄了些零食出来，好整以暇的谈起通州的房子。

“这件事我可不大清楚。不过，震二爷跟庆公爷也很熟，庆公爷接了咱们王爷的大将军，还仍旧留他在粮台上帮忙。震二爷哪里肯？这是个机会——”

说着突然顿住了，秋月不免诧异，“什么机会？”她追问着。

原来锦儿是说溜了嘴，一时无从掩饰，只好说老实话。她悄悄告诉秋月，曹震在粮台上很弄了些好处；军需报销，本是一盘烂账，全看主帅的恩眷，或是战绩；恩眷正隆，部里不会挑剔，或是先败后胜，不但将功可以折罪，败仗之中的损失还可以多报。如今平郡王正在风头上，曹震的“四柱清册”交了出去，庆复那方面乖乖地接受，兵部只要在书办那里花上几百银子，不出两个月就可以奏准核销；照曹震的说法是：“一件湿布衫脱掉了，有多舒服！”

“看来你的帮夫运还不错！”秋月以作姐姐的姿态，带些告诫意味似地说：“不过，俗语说的：家有贤妻，夫不遭横祸。你记着这话才好。”

“天地良心！我可是常常劝他，千万谨慎，一别落把柄在外头，二别张狂，遭人妒嫉。他虽不全依，总还听个六七分。”锦儿急转直下地说：“通州的房子，要看太太的意思，如果仍旧愿意赁出去，让震二爷跟庆公爷那儿说一声就试。”

“不！”秋月低声说道：“太太的意思，打算脱手——”

“什么？”锦儿抢着问说：“打算卖掉——”

“对了。”

“干什么？”锦儿声音很大；旋即发觉失态，换了个座位，紧挨着秋月，拉着她的手说：“我告诉你吧！震二爷也有一番心胸，要把咱们曹家再兴起来；虽不能巴望老太爷在世的那番风光，至少也得让那两房，不能把咱们这两房瞧扁了。震二爷的打算是，捧四老爷出面，官是他的，事情震二爷来办。至于芹二爷，自然希望他做个帮手；他也知道芹二爷的性情，若说要他怎么样巴结当差，那就看错人了。他说：但愿老太爷的那点儿书香，能在雪芹身上留下来。”

“震二爷是这么个想法！”秋月颇感意外，而且一时无从辨别曹震的想法，错或不错。

“他这话还说过不止一遍。”锦儿又说：“我就告诉他说：你这话千万少说！芹二爷本来就有点名士派头；听你这一说，越发不在乎了。依我看，还是得好好读书，中了进士，点了翰林，那时候作名士才够味儿。”

“你这话道说得有点儿意味。”秋月确实大有领悟，回忆当年，感慨万千，“老太爷在的日子，我没有赶上。不过，常听老太太说，当年天下名士，只要到了南京，谁没有在咱们曹家喝过酒。老太爷倘非当了那么多年阔差事，就算满腹诗书，又能结交几个名士？做神仙也得先富贵才行。不然怎么住得起珠宫玉阙。”

“一点不错！”锦儿也充分能领会他的意思，“吕洞宾如果不是长了个点铁成金的手指头，谁瞧得起那么个穷老道。”

“这话就不对了！”门外曹雪芹应声，说着，推门而入，一面走一面又说：“吕洞宾有点铁成金的能耐，可不是长了个金指头，看起来还是个穷老道。”

锦儿想一想，果然话有语病，笑一笑，不跟他辩，只说：“你听壁角听了多少时候了？”

“就听见你们谈我那一段。”

“原来也不少时候了。”

“好，省得我说一遍了，”秋月紧接着开口，话题急转，“你以为怎么样呢？”

曹雪芹不即回答，坐下来拈了一块药制陈皮放入口中，慢慢咀嚼着说：”你们说我有点名士派头，我可不敢当。而且还有点惶恐——”

“惶恐？”锦儿插嘴，“为什么？”

“所谓名士派头，照一般人看，无非不修边幅，白眼看人，大庭广众之间，旁若无人，自鸣得意，如果把我看成这么样一个讨厌的家伙，我岂不要惶恐。”

锦儿与秋月相视怡然，仿佛深幸他不是这样的人而大感安慰似的。

“我也无意作名士。”曹雪芹又说：“有意作名士，时时有个‘名’字横亘心中，唯恐不为他人所瞩目，久而久之，就会成为那么一个怪物。不过震二哥的那句话，我倒要谨记在心。”

“那一句？”锦儿问说。

“老太爷的书香，能留一点在我身上。”

“哪，”秋月接口，你可得成全老太爷未竟之志，补老太爷不足之憾。”看她神色郑重，连锦儿在内都坐正了凝望着，等待下文。“有一回老太太跟我说，不知康熙爷第几次南巡，整逢大比之年，老太爷曾面奏过，想下场应试，秋闱接着春闱，前后不过八九个月的工夫；等会试过了，还回来当差。康熙爷说差事要紧没有准，老太爷一直觉得是个遗憾。你要能够弥补了，老太太在天之灵，不知道会怎么高兴？”

听得这话，曹雪芹把头低了下去；好半天才抬起头来，吃力得说：“也不知怎么回事，一碰到八股文，我脑子就会发胀，在下去就要发头风了。如果我真的是功名中人，也许十年八年以后，再会来一次‘博学鸿词’，那时候才是我出头的机会。”

“你跟震二爷俩都死心吧。”秋月向锦儿说道：“他既不是名士，也不是翰林！”

听得这话，曹雪芹自觉无趣，悄悄起身，逡巡欲去；锦儿本来也想走了，但觉得这样分手，似乎留下了一件没有作完的事，因而不免踌躇。曹雪芹自己亦觉得不大对劲，复又回转身来，神色依然的坐在原处，向锦儿问道：“震二哥预备什么时候到热河来替我？”

这就很难说了，不过锦儿必得说一个日子；否则倒像是把曹雪芹骗了去就不负责任了，于是他自己估计了一下，“四老爷这趟差使，据说是半年，你们哥儿俩，一人一半儿，他最晚到明年三四月里，总也改来接你了吧？”

“那呢，你呢？”曹雪芹问：“你会不会跟了震二哥一起去？”

“一共两三个月的工夫，我跟了去干什么？”锦儿又说：“而且有孩子也不便。”

“孩子有奶妈。”曹雪芹紧接着说：“热河行宫三十六景，春暖花开，美不胜收，你不来逛一逛？”

“行吗？”秋月问说。

“照规矩当然不行。不过，天高皇帝远；我跟那里的侍卫护军有三四个月的交道打下来，悄悄二代你们进去逛一逛，一定办得到。”曹雪芹由怂恿秋月，“你们一路来；逛完了，咱们一路回京，你就算来接我。”

秋月尚在考虑，锦儿的心思越来越活动了。“真的，”她说：“枉为在京里，还是内务府的，宫里是个什么样儿都没有见过，自己都说不过去，能到行宫看看也好。不过，几时还是得想法子见识见识京里的宫殿。”

“哪怕要等各二三十年了。”秋月笑道：“将来震二爷当了内务府大臣，你有一品夫人的诰封；大年初一，命妇进宫朝贺，自然就见识了。”

话还未完，锦儿已推着她说：“得、得！要骂我，干脆就骂好了；何必损人！”

曹雪芹接口说道：“依我说，你倒是死了那条心的好。如果有那样的机会，不见得是好事。”

“怎么呢？”

锦儿不明白，秋月却听曹老太太说过，宫中如有需要妇女服役之时，都有内务府人员的眷属承应；名之为“传妇差”，皇子、皇女选奶口、选保姆，更非内务府册集上有名字的妇女不可。一旦中选，便与家人长相睽违，一年也许只见的着一两次，所以曹雪芹说“不见得是好事。”

等秋月解释清楚了，锦儿不以为然地说：“咱们家太老太太，当初不是也领过康熙爷吗？”

“那是当年，而且是为了出天花，住在外面，不在宫里。”

“这些陈谷子、烂芝麻就不必提了。”曹雪芹话风如刀，截断了说：“咱么言归正传。锦儿姐，你到底去不去？”

“去。”

“你呢？”曹雪芹又问秋月。

“只要太太许了，我自然也去。”

“那好！太太不会不许。”曹雪芹很认真地说：“咱们可是一言为定。”

因为有此后约，便觉得曹雪芹此行，就像相约寻幽探胜，他不过先走一步而已；离愁别绪，在一心期待重逢的心情之下，一扫而空了。