“你们吃你们的。”衔着象牙剔牙杖的马夫人，再上首空着的位子上座了下来，看着爱子说：“我想你还是明天跟你四叔一起走吧！做晚辈的，道理上应该如此。”

曹雪芹不甚情愿；但想到已许了母亲一定听话，只好答应一声：“我就跟四叔一起走。”既然本人都答应了，秋月跟锦儿自然不必再为他又所陈情，“快吃吧！”秋月只这样对锦儿说：“你请早点回去，告诉震二爷好预备；明儿什么时候动身，也得给个准信儿。”

“反正是到通州，迟早都没有大关系。不必急。”

“对了，不必急，慢慢儿吃。”马夫人又看着秋月说；“该把桐生找来，我告诉他几句话。”

于是秋月起身，着小丫头到门房里去唤曹雪芹的小厮桐生；小丫头去了来回话，说门房里告诉她：“桐生到震二爷家去了，还说是芹二爷差遣他的。”

“我何尝差遣过他？”曹雪芹说：“这猴儿崽子，胡说八道。”

曹家的规矩，最忌下人撒谎，而且桐生才十六岁，就会掉这样的枪花，如何能放心让他伴着曹雪芹远行？秋月认为这件事很严重，而马夫人的态度倒还缓和。“既然没有差他，他跑去干什么？一定是到什么地方玩去了。”

“不！”锦儿极有把握得说：“是在我那儿。”

“咦！”秋月诧异，“你怎么知道？”

锦儿忍俊不住的“噗嗤”一笑，“他只知道明天要走，不知道芹二爷可以缓两天动身，这会儿跟人辞行去了。”他看着曹雪芹问：“你猜是谁？”

不问别人问曹雪芹，自然是因为他或许想得出来，曹雪芹便回想最近几次带桐生到曹震家的情形。细细搜索记忆，终于想到了：“啊！原来他跟你家的阿莲好上了。”

“谁是阿莲？”马夫人问。

“太太不记得了？”秋月说道：“太太生日那天，跟锦二奶奶来过，圆圆一张脸，一笑两个酒窝，太太还说她象无锡惠泉山上的泥娃娃。记起来了吧！”

“喔，原来是她。”马夫人笑道：“那是个有福气的女孩子，别看桐生年纪轻，倒会挑。”说着看了曹雪芹一眼。马夫人用这个“挑”字，是有道理的，原来桐生生长得很体面，也很能干，兼且伶牙俐齿，惯会逗笑，所以在丫头仆妇中最得人缘。管浣洗的蔡妈，想要他做女婿；厨房里的刘妈说有个内侄女跟桐生同年，正好作配；丫头中对他有意的也有。哪知他一概无动于衷，却情有独钟，挑上了阿莲。

“太太也别这么说。”秋月有些不平，“咱们家那几个女孩子，哪里就比人家的差？俗语说的是‘女心外向’，不料‘男心’也会‘外向’！真是岂有此理！”

“这是‘兔子不吃窝边草’，”锦儿笑道：“我的丫头配了芹二爷的小厮，借一重亲家，不也挺好的吗？”

“好了！”这下提醒了马夫人，“这回他跟了芹官去，倘或巴结上进，等回来了，我来做主，替他聘你的阿莲。”

“一言为定。”锦儿答说：“我照太太的聘礼，加倍培嫁妆。”

听他们谈得热闹，曹雪芹有感触，也有启发；丫头小厮的亲事，就能让大家这么兴致勃勃地谈论，如果是自己娶妻，从相亲开始，次第到六礼完成，至少会给全家带来一年半载有生气的日子。尤其是母亲，在她来说，一定是平生最大的一桩乐事。正这样想着，只见刚才去传唤桐生的那个小丫头，凑到秋月身边，悄悄说道：“桐生回来了。”

曹雪芹一听，心中说一声：“糟了！”刚想找个理由为桐生缓颊，见秋月已站了起来，愣愣说到；“叫他进来。”

桐生就在中门外戴罪；进了堂屋，一言不发，直挺挺的朝上一跪，把头低了下去。秋月看了马夫人一眼，取得默许，便开始审问了：“你到哪里去了？”

“我到锦二奶奶哪里去了。”桐生嗫嚅着回答。

“谁派你去的？”

罪名在此，桐生不答，只想正面坐着的马夫人磕了一个头。这是认罪的表示，秋月便不再提，只问：“你去干什么？”

“我去——”

桐生在编说辞时，曹雪芹喝到；“你别再撒谎；说老实话有你的好处！”

桐生伺候笔砚，也跟从曹雪芹读了些书，想起过错原在说了假话；倘再撒谎，便是一误再误、罪加一等了。因而看着锦儿，大着胆子说：“我抽空看锦二奶奶的阿莲去了。”

此言一出，秋月与马夫人相顾无言；而曹雪芹和锦儿却相视而笑。见此光景，桐生松了一口气，把悬着的一颗心放了下来。

“好吧，”秋月问道：“你自己说，该怎么罚？”

桐生不答话，只将右手伸了出来；曹雪芹便有喝道：“混球！把右手打肿了，你可怎么替我提行李？”

这是暗示秋月，也是为桐生乞情；看他双手尚需执役，免予责罚。秋月本想打他十下，看在曹雪芹的份上，便即说到；“不打不行，打五下。”

于是取来了下人尊之为“家法”的紫檀戒尺。执行家法的本当是男女管家；如今不必当年，已无总管名目，也不常责罚下人，得临时指定一个人来执行家法。

正当秋月还在考虑该派谁来打桐生的手心时，曹雪芹灵机一动，指着四儿说道：“让她来动手。”

秋月心知其意，四儿对桐生最好，派她执法，下手必轻；这是曹雪芹又一次维护桐生。当下点点头，转脸向四儿问道：“你知道不知道桐生犯了什么错？”

“知道。”

“好！”秋月将戒尺交给了她，同时交待：“打五下！”

曹家的规矩，责罚下人之前，先加告诫；所以四儿等桐生伸出左掌以后，便用戒尺指着他数落：“明儿个芹二爷就得跟四老爷到热河去了，临走之前，有多少事要料理；你是芹二爷贴身的人，就该时时刻刻伺候着才是。不想这个节骨眼上，你假传圣旨，悄悄儿一溜，不知干什么去了？你还有良心吗？我就打你这个死没良心的！”语声甫落，只听扎扎实实的“啪”的一声，桐生随即抽搐了一下，右手握着左掌，身子往一边倒了去。

堂屋内外，上下主仆，无不变色；在死样的沉寂中，只听马夫人怒生说道：“别打了！”秋月亦已上前，拉起桐生的手看，又红又肿，还有皮破肉裂之处；忍不住转脸厉声斥责：“你怎么下死命打他！”一语未毕，四儿“敖”然一声，哭着掩面而奔。也没有人理她，只忙着去找了何谨来，将桐生扶了出去，敷药裹伤。