她一时弄不清他的意思，睁着大大的双眼凝视着他，好久都无法作答。

“我说明白一点，你希望我怎样?不择手段去弄一个进士，还是凭真才实学去应试，能不能及第，且先不问。”

这下阿娃明白了，但她不能从他所指定的两个答案中去选一个，“我希望你又有真才实学，又能进士及第!”她说。

“我就是要这样，凭真才实学，题名金榜。”

“这话又说回来了，你有几分把握呢?”

同样的发问，只有同样的回答，但如果又重复一遍七分到五分的话，势必更惹她生气，所以他想了半天，只有这样答道：“阿娃，这一次私试不算数，等我另外再来一次，我再告诉你——我想，我还是有把握的。”

“这我就可以放心了！”阿娃点点头，又自问地说：“中了进士以后会怎样呢?”

“我早就跟你说过了，”郑徽毫不迟疑地答说：“不管我到什么地方，都得带着你走!”

阿娃不响，他的话不说她也知道，她只是在心里想她自己的事。

“你不相信?”他又认真了，凑近她问。

在没有盘算好以前，她不愿多说，免得徒乱人意，所以赶紧答道：“相信，当然相信。”然后又乱以他语：“睡吧，这两天你也辛苦了。”一面说，一面站起来替他解衣带。

两人共着一个枕头，却仍是各想各的。郑徽把两天私试的情形又回想了一遍，说：“这篇‘九衢赋’，我自己认为还得意。但那也是你的功劳。”

“别给我乱戴高帽子!”阿娃笑道：“那与我什么相干?”

“是真的。昨天你不是说：‘这是今年第一场瑞雪。试官说不定会拿它来做题目。’这话提醒了我，一路上我很注意长安的雪景；正好‘九衢赋’这个题目，也用得上这些材料，即景生情，可能要比别人强些。”

“这样说，今天发榜第二名，你一点都不是侥幸的。”

“是的，这还说得过去。如果明天发榜，名次仍旧这样高，那就不对了。因为第二场策问：五道题，我顶多只有三道题答得还像样子，决不可能再中第二名。”

结果，第二天午间发榜，竟是凌驾第二名而上的“状元”！

当贾兴策马狂奔累得满头大汗来报喜时，几乎李家所有的人都集中到了西堂，先是欢呼，然后七嘴八舌地议论，有的忙着去给李姥报信，有的说要张灯结彩，有的陈设了香案准备郑徽叩谢天地祖先，有的悄悄在研究，昨天已经贺过喜了，今天是不是再要来一次?结论是照贺不误，再讨一份赏。

于是那班青衣侍儿乱哄哄地挤进西堂，一面站队排班，一面鸦飞雀噪地高喊：“一郎请上座，受贺!”

又有人喊：“小娘子也该一起受贺!”

满面笑容的绣春，自作主张在西堂正中设下两把交椅，来扶阿娃坐——阿娃一半害羞，一半谦虚，坚辞不肯，拖拖拉拉地，好半天不得开交。

对于高掇状元，郑徽并不高兴，但眼前掀起的这片欢乐高潮，即使是镜花水月的虚好看，他也觉得世俗得热闹有趣，特别是跟阿娃一起受贺，在他又认作是永结同心的吉兆，所以并不反对，只站在一边，含笑旁观。

阿娃终于被强纳在座位中，郑徽也居之不疑地坐了下来，侍儿们乱糟糟跪了一地，拜罢起来，郑徽不等小珠再开口，先发了赏，每人又是一贯。

接着，是男仆，——包括他自己的家僮也来叩贺，这一次阿娃趁早避了开去，郑徽也只是虚应故事，但照样发了赏。

“姥姥来了!”有人在外面喊。郑徽和阿娃一起出去，把她迎了进来，“一郎!”她第一句话是：“你该写个泥金帖子回家报信，这是规矩，让你堂上两老也好放心。”

“姥姥，这是不作数的私试，用不着小题大作吧?”郑徽微笑着回答。

“不然!”李姥正色答道：“你千里在外，哪知道家里父母怎么样的惦念你?哪怕寄回去片纸只字，做父母的看了都高兴，何况是一大喜事?你别看轻了私试，我早说过：‘几场私试下来，谁能及第，谁要明年再吃一场辛苦，大致都能看得出来。’我也说过：‘发出榜来，你一定在前五名里面。”我的话一点不错吧?”

这一派教诲的口吻，郑徽不能不唯唯称是，接着，李姥又指点了他许多规矩，要拜谢主司于玄之和主持私试的朱赞，并且主张他马上出门去拜客，才显得恭敬尽礼。

郑徽心想，这话不错，不管朱赞是不是别有用心，于玄之是不是听人摆布，就表面来说，他应该表示深切的谢意。早早还了这笔人情债，一无牵惹，倒也痛快。

于是，他叫牛五备马，写好名帖，带着贾兴先到河东节度使府第，拜访朱赞。

名帖一递进去，朱赞亲自出迎，一见了面，他就长揖到地，先向郑徽道贺。

而郑徽却有如芒刺在背，不安极了。他倒是宁愿朱赞跟他老实道破，这个状元根本是假的!不愿他这样假戏真做——因为那使他觉得自己是个傀儡，而朱赞是他的幕后的牵线者。

郑徽深悔有此一行，但事已如此，好歹得敷衍过去。于是随着朱赞来到退思堂，堂外粉壁高悬两张素笺榜文，第二张第一名“郑徽”两字赫然在目，第一张的榜尾是韦庆度——原来一百二十五名私试，只取十名，韦庆度背榜，阿娃却说他“高中第十名”，想来倒有些好笑。

堂内先有十几个人在，最初看到郑徽，并不怎样注意，及至朱赞一提他的名字，那些人不约而同地发出一声轻呼，纷纷瞩目，并且迎了上来。

朱赞为他一一引见，然后分别归座。自然，他是举座的主客，酬应的中心。那时的社会还保留着东晋的风气，以丰神俊逸、谈吐隽妙，最为世人所推重，而郑徽正是这样的人物。叙家世、论诗文、谈风物，从容周旋，谈笑风生，很容易地挑起了一片欢洽热闹的气氛。

但也有两三位座客，只是默然旁观，那锐利的冷眼，使他感到窘迫，他觉得他们的眼中仿佛在寻求一个答案：这姓郑的何德何能?竟能邀得朱赞的赏识，把他捧得那样高?

由于受不了那种无言的威胁，他捉住一个谈话的空隙，翩然起身，告罪辞别。他向朱赞再次道谢，并且打听于玄之的住处。

“在崇德坊，恐怕不容易找。”朱赞停了一下，说：“我派人领你去。”

“那太好了，感谢之至。”

“郑兄借寓鸣珂曲李姥家?”朱贺又问。

“是的。”

“明天我去奉看。”

“不敢当。”郑徽心想，照规矩应该招待他一次，以表谢意，所以接着又说：“如果朱兄不嫌我客居简陋，明天下午，奉屈小酌，肯赏光吗?”

“固所愿也，不敢请耳!”朱赞欣然接受邀请。

订好了后约，郑徽在朱赞所派的人引领之下，到了崇德坊于玄之的住宅，一问，于玄之不在家，郑徽不无怏怏之感，但也没有办法，只好留下名帖，折回平康坊，来赴韦庆度的约。

“嘿，定谟!”韦庆度一见他就高兴地叫道：“你一举成名了!有不少人知道我跟你交好，到我这里来打听你!”

郑徽深感意外，一场私试，而且发榜还不过半天，怎能如此引人注意，“你在说笑话吧?”他将信将疑地，“还是故意挖苦我?”

“信不信由你!不过，我可先告诉你，以后你再想像今天以前那样，紧闭西堂，独享清福，一定办不到了!”

“怎么?”

“慕名来访的人，会使你应接不暇!”

看韦庆度的样子，不像开玩笑，他倒要好好问一下：“会有些什么样的人来看我?他们的目的何在呢?”

“水往低处流，人往高处爬，眼看你中进士如探囊取物，前程无量，自然都想结交你这个人，将来互通声气，也好有个照应。”

“那可不胜其烦了!”郑徽爽然若失地说。

“别人要想这样不胜其烦，还办不到呢!”

韦庆度的话，已略有讥嘲的意味，再说下去，可能会误会他矫情。意识到这一点，郑徽不再提及此事，只说：“我们把素娘、阿娃去接来吧!”

不一会儿，阿娃先到，正在殷殷询问韦庆度的伤势，素娘接踵而至；她中午已来看过韦庆度，他对她说，他巳从郑徽那里听到她的警告，又把如何托安阿利对李六报复的情形告诉了她。她害怕他跟李六会引起公开的决裂。彼此结下深仇，招致杀身之祸，又因为这次私试，韦庆度只取了一场，相形之下，不如郑徽甚远，所以心情更为灰恶。但是，在表面上她不能不强打精神，装出高高兴兴的样子——身在平康，随时随地得要笑脸迎人。这话，王四娘不知道教导过她多少遍了。

韦庆度却并不因为自己私试的结果不太如意，而影响了兴致，也没有把李六那一箭太放在心上，素性重视友情的他，对于郑徽的一鸣惊人，不仅止于高兴，甚至竟像他自己“状元及第”一样，感到非常得意。席闻，谐谑嬉笑，竟近于放浪形骸的程度，自然不会理会到素娘内心的忧烦。

酒兴正酣之时，秦赤儿来禀报：“有客。”

韦庆度接过名帖一看，皱眉说道：“他跑来干啥?不见他不好意思，见他，一聊半天，又扰人清兴。”