福王生前如此享福，而郑贵妃还一直以爱子未得大位为憾，据王鸿绪《明史稿》的《后妃传》，说神宗曾经应诺郑贵妃立福王为太子，所记如次：

大内北上西门之西，有大高元殿，郑贵妃要帝谒神，设密誓，立其子为太子，因御书一纸，缄玉盒中，赐妃为符契。

按：大高元殿所祀者为玄天上帝，清朝诸帝每于此祈雨雪。在明末，由于世宗崇奉道教的缘故，大高元殿是个极神圣的地方，在此设誓也是件相当严重的事。神宗如果真曾有这样的许诺，则不惜违誓以保国本，出于怎样的想法，值得研究。

神宗之所以不立福王，实亦由于形势所格，爱莫能助。第一，李太后及王皇后保护太子；第二，群臣坚请立长。未立之前犹可假嫡庶为托词，既立欲废，更为困难。因此，到后来唯有设法不使福王就国。《雒阳行》中屡屡以郑贵妃母子比作汉高的戚夫人和赵王如意，其事甚类。按：汉高不废太子得力于“商山四皓”，所谓“羽翼已成，难动矣”。神宗明白这个道理，而郑贵妃及附郑贵妃者不懂，因而有“梃击”的怪事。是为导致邪正如水火，党争反复，报复惨杀，以迄于亡国的所谓“三案”之一。

这件怪事，发生在福王就国一年以后，时为万历四十三年五月。太子居慈庆宫，忽然有一天，有个不知姓名的男子，手持枣木棍，直入宫门，打伤守门的太监李鉴，走到前殿檐下，为别的太监抓住，交付东华门守卫。第二天太子奏闻，命交法司审问，巡视御史奏称，此人名叫张差，蓟州人，“语言颠倒，形似疯狂，臣再三拷讯”，而“语非情实，词无伦次，按其迹若涉疯魔，稽其貌的系黠猾，情境叵测，不可不详鞫重拟者”。

其时福王虽已就国，神宗待太子甚薄，因此“梃击”一案发生，举朝惊骇悲愤，都疑心郑贵妃与她的弟弟郑国泰谋害太子。在这样的情况下，神宗不能不采取严格的态度，准奏交刑部严讯。刑部复奏，“拟依殿宫殿前射箭、放弹、投砖石伤人律斩决不待时”，这在死刑上名为“斩立决”，一俟定谳，即时执行，而奏定未上，案情有了极大变化。