祖泽深直摇手道：“不敢不敢，往后我可要拜您的！”

祖泽深说罢，转身而去。高士奇忙收拾行李，同陈敬三位慌忙间打了招呼，跟着祖泽深走了。围观的人很多，都弄不清这是怎么回事，只说是这算命先生遇着神仙了。

陈敬总为张沠那个砚台放心不下。有日张沠出门了，陈敬去了他的房间，反复看了看那个砚台，果然见盖上有个玄机，一拧就开了，里头塞着本小小的书。打开一看，正是本《经艺五美》，上头的字小的像蚂蚁。陈敬惊叹如今的人想鬼主意会到如此精巧的地步。他犹豫再三，仍是把《经艺五美》放了回去。回到房间，又后悔起来，他想应该把那《经艺五美》悄悄儿拿出来撕掉，不然张沠兄在考场里头保不定就会出事的。

过了几日，陈敬正同李谨切磋，张沠推门而入，道来一件奇事。张沠脸色神秘，问道：“还记得前几天叫走高士奇的那位祖泽深吗？”

李谨问：“怎么了？”

张沠道：“那可是京城神算！他有铁口直断的本事！那高士奇就是被他一眼看出富贵相。你们知道高士奇哪里去了吗？已经进入詹事府听差去了！”

李谨惊问道：“真有这事？”

张沠道：“不信你们出去看看，快活林里举人大半都找祖泽深看相去了！”

陈敬摇头道：“命相之说，我是从来不相信的。所谓子不语怪力乱神！”

张沠笑道：“贤弟呀，孔圣人还说过敬鬼神而远之啊！虽是远之，毕竟有敬在先！我们也算算去！”

陈敬忽然想起一事，道：“张兄，那个砚台，你还是丢掉算了。”

张沠道：“我细细看过了，就是个很平常的砚台。我的砚台正好砸坏了，就用这个进考场吧。去，上祖泽深家看看去。”

陈敬道：“你们去吧，我想看看书。”

李谨也想去看看新鲜，道：“看书也不在乎一日半日，只当去瞧个热闹吧。”

陈敬不便再推脱，只好同去。原来京城里很多人都知道祖泽深，随口问问就找到了他家宅院。刚到门口，只见祖泽深送索额图出来。陈敬望见索额图，似乎在哪里见过。索额图目光犀利，飞快地打量了他们，大步走开。祖泽深冲着索额图的背影，再三点头而笑，甚是恭敬。直到索额图转过墙角不见人影了，祖泽深才看见三位客人，笑着问道：“三位举人，想必是白云观前见过的？”

张沠很是吃惊的样子，道：“祖先生好记性啊。”

祖泽深倒是很淡然，请三位屋里喝茶。进了大门，转过萧墙，便闻人声喧哗。原来客堂里早坐满了看相的举人，大伙儿见祖泽深进门，皆起座致意。

祖泽深道：“承蒙各位举人抬爱！今儿一下子来了这么多人，我怎么看呀！今日我不看相，只同各位举人聊聊天。”

张沠问道：“听说钱塘高士奇，蒙祖先生看准富贵之相，立马应验，如今已入朝听事去了？”

祖泽深笑道：“高先生遇着贵人，现已供奉内廷，到詹事府当差去了。那可是专门侍候皇上的差事！”

有举人问道：“詹事府干什么的？”

祖泽深说：“专门侍候皇上起居，什么车马御驾呀，全是詹事府管的事儿！”

又有举人问：“听说詹事府下面有个经历司，专门洗御马的。那位高先生该不是做了弼马温吧？”

众人大笑起来，说洗马就是给皇上洗御马的，那么司马是干什么的呢？

祖泽深笑道：“玩笑，玩笑。各位举人抱负远大，想必看不起詹事府。可一个詹事，也是正三品的官呀！”

举人们一片唏嘘声，有举人说道：“我家连着县衙，七品县官也见难得几回。好不容易见他出门一次，鸣锣开道，跟唱戏似的，好威风啊！老百姓都说，养儿就得当县太爷，那才叫光宗耀祖！可那才七品！人家朝廷里洗马的头儿，就正三品！”

张沠问道：“敢问祖先生，那钱塘老童生遇着什么贵人了？”

祖泽深故作神秘，道：“我刚送走的那位客人，各位可看见啦？他可是当今御前侍卫，身边的红人，索额图大人！高士奇先生就是让这位索额图大人一眼看中，直接把他领进朝廷当差去了！”

举人们连声惊呼，硬要祖泽深看相。祖泽深却说：“我有意高攀各位举人，今日我们只喝茶聊天，不看相。”

张沠道：“祖先生，这些人哪有心思喝茶？都是关心自己前程来的。您请说说，钱塘高士奇，他凭什么就让索大人相中，从白云观前一个卖字糊口的穷书生，一脚就踏进了皇宫呢？”

祖泽深哈哈大笑，道：“蟾宫可折桂，终南有捷径呀！人嘛，各有各的天命！祖某说今日不看相，但可以说一句。我粗略看了看，你们各位只有读书科考这一条路走。高士奇呢？他不用科考便可位极人臣！”

张沠同众举人嘴里啊啊着，羡慕不已。李谨却有些愤愤然，脸色慢慢都红了。陈敬却是一字不吐，他不明白高士奇如何就发达了，却并不相信祖泽深的话。他想里头肯定别有缘由，只是世人都不知道罢了。

从祖泽深家出来，李谨心气很不好，不想回客栈去，想独自出去走走。直到天黑，李谨才回到客栈。店堂里围着很多举人，都在那里议论科场行贿的事。李谨听了会儿，说：“国朝天下还不到二十年，科场风气就如此败坏了！伤了天下读书人的心，这天下就长不了！”

有人说道：“我们还在这里眼巴巴儿等会试，我听说状元、榜眼、探花早定下来了！状元，两万两银子，榜眼，一万两银子，探花，八千两银子！”

有人听如此一说，都说不考了，明天就卷了包袱回家去。

李谨道：“不瞒大家说，我已知道谁送了银子，谁收了银子。明天，我就上顺天府告状去！有血气的，明天给我壮壮威去！”

李谨这么一说，举人们都凑上来问他：“你说的是真的吗？”

李谨道：“这是弄不好就掉脑袋的事，谁敢乱说？”有几个脾气大的，都说明天愿意陪李谨去顺天府。

这里正叫骂得热闹，高士奇衣着一新，掀帘进店来了。有人立马凑了上去，奉迎道：“这不是高……高大人吗？”

高士奇甚是得意，嘴上却是谦虚：“刚到皇上跟前当差，哪里就是什么大人了？兄弟相称吧。”

那人道：“兄弟相称，不妥吧？对了，这可是高大人对我们的抬爱。高兄您鸿运当头，如今发达了可不要忘了我们兄弟啊！所谓同船共渡，五百年所修。我们这些人好歹还在一个屋檐下住了这么久，缘分更深啊！”

高士奇笑道：“有缘，有缘，的确有缘。各位聊着，我去找店家结帐，收拾行李！”

李谨见这些人平日并不理睬高士奇，如今这么热乎，看着心里犯腻，便转身走开了。

张沠正在温书，忽听有人敲门。他跑去开了门，进来的竟是高士奇，满面春风的样子。张沠拱手道：“啊呀呀，高先生！您眨眼间就飞黄腾达了，我该怎么称呼您？”

高士奇笑道：“不客气！我们终算有缘，兄弟相称吧。”

张沠忙道：“高兄请坐！”

高士奇坐下，道：“张兄，您那位朋友李举人，他在外头瞎嚷嚷，会有杀身之祸的啊！”

张沠摇摇头道：“唉，我和陈敬都说了他，劝他不住啊！”

高士奇道：“陈敬倒是少年老成，会成大器的。”

张沠问道：“高兄您怎么过来了？您如今可是皇差在身啊！”

高士奇说：“在下那日走得仓促，行李都还在这店里哩，特地来取。张兄，我相信缘分。你我相识，就是缘分。”

张沠内心甚是感激，道：“结识高兄，张某三生有幸。”

闲话半日，高士奇道：“这回您科考之事，高某兴许还能帮上忙。”

张沠眼睛顿时放亮，心里虽是将信将疑，手里却打拱不迭，道：“啊？拜托高兄了。”

高士奇悄声道：“实不相瞒，我刚进詹事府，碰巧皇上要从各部院抽人进写序班，誊录考卷，我被抽了去。碰巧主考官李振邺大人又错爱在下，更巧的是李大人还是我的钱塘同乡。”

张沠问道：“您说的是礼部尚书李振邺大人？”

高士奇道：“正是！李大人是本科主考官，您中与不中，他一句话。”

张沠又是深深一拜，道：“张某前程就交给高兄了。”

高士奇却连连摇头，道：“不不不不，我高某哪有这等能耐？您得把前程交给李大人！李大人很爱才，他那里我可以帮您通通关节。”

张沠不相信高士奇自己早几日都还是个落泊寒士，立马就有通天本事了，小心问道：“这……成吗？”

高士奇说：“依张兄才华，题名皇榜，不在话下。可如今这世风，别人走了门子，你没走门子，就难说了。”

张沠转眼想想，却又害怕起来，说：“有高兄引荐，张某感激不尽。只是……这……可是杀头的罪啊！”

高士奇却说得轻描淡写：“此话不假！去年秋闱案，杀人无数，血迹未干啊！这回皇上下有严旨，京城各处都有眼睛盯着，听说行贿的举人已拿了几个了！不过，我只是领您认个师门，并无贿赂一说。”

再说那陈敬正在读书，听得外头吵吵嚷嚷，几次想出门看看却又忍住了。听得李谨的声音越来越大，便想去劝他回房。可他去了客堂，却见李谨已不在那里了，便往张沠客房走去。

他刚走到张沠门口，听得里头说话声：“高兄与我毕竟只是萍水相逢，您如此抬爱，我实有不安啊！”

高士奇笑笑，道：“张兄其实是不相信我吧？张兄，读书作文，我不如您；人情世故，您不如我。你等才俊，将来虽说是天子门生，可各位臣工也都想把你们收罗在自己门下啊！说句有私心的话，我高某也想赌您的前程啊！”

张沠问道：“如此说，高兄是受命于李大人？”

高士奇道：“不不！李大人岂是看重银子的人。我说过了，只是领您认个师门！”

张沠道：“我明白了。可在下家贫，出不起那么多啊！”

高士奇道：“李大人爱的是人才，不是钱财。人家看重的，是您认不认他这个师门！可是，您就是上庙里烧香，也得舍下些香火钱不是？往老师那里投门生帖子，也是要送仪礼的，人之常情嘛！”

张沠道：“兄弟如此指点，我茅塞顿开了。我这里只有二十两银票，一路捏出水了都舍不得花啊！”

高士奇道：“就拿二十两吧。”

陈敬刚想走开，却听得里头说起他来。高士奇道：“你们三位，真有钱的应是陈敬吧。”

张沠道：“高兄，陈敬您就不要去找他了。去年太原秋闱案，他险些儿掉了脑袋，他怕这事儿。”

高士奇笑道：“我只是问问。陈敬我不会找，李谨也不会找。不过这事不能让他俩知道，关乎你我的性命，也关乎他陈敬的性命！我后日就锁院不出了，你只放心进去考便是了。我告辞了。”

陈敬急忙走开，忽听得高士奇在里头悄声说道：“隔墙有耳！”

陈敬担心回房去会让高士奇听到门响，只好往店堂那边走，飞快出了客栈。刚才听了那番话，陈敬心里很不自在，干脆在外头走走。外头很黑，踩着地上的积雪咯咯作响。铺面的挂灯在风中摇曳，几乎没有行人。陈敬信步走着，忽见前头就是白云观了，此时街上无人，庙门紧闭，甚是阴森。陈敬有些害怕，转身往回走。

这时，庙门突然吱地开了，里头出来两个人，陈敬听得说话声：“马举人您放心，收了您的银子，事情就铁定了。您千万别着急，不能再上李大人府上去。”

答话的肯定就是马举人：“在下知道了！”

陈敬听了立马就想走开，又怕让马举人撞见惹祸上身，忙猫腰往墙脚躲藏。庙门吱地关上了。马举人得意地哼着小曲儿，当街撒了泡尿。陈敬只得躲着，不敢挪动半步。马举人打了个尿颤，哼着小曲走了。陈敬仍是不敢马上就走，直等到马举人走远了，他才站了起来。刚要走开，又听庙里人在说收银子的事儿，道：“光是状元李大人就答应了五个人，可状元只点一个啊！”

陈敬吓得大气不敢出，忙猫腰走开了。不料惊动了庙里人，只听得里头喊道：“外头有人！快去看看！”

陈敬知道大事不好，飞快地跑开。他跑了几步，突然又往回跑，怕往快活林那边去倒碰着马举人了。听得后头有脚步声，想必是有人追了上来。陈敬头也不敢回，只拼命往向小胡同深处跑去。远远的听得有人吆喝着，心想他们肯定是白云观里的人。他在胡同里七拐八拐，早没了方向。忽见前头门楼边有树枝伸出来，这地方好生熟悉。猛然起起，原来到了李老先生家门口了。陈敬顾不上许多，使劲擂门。听得后头吆喝声越来越近，陈敬急得冷汗直淌。刚想离开，门吱地开了。开门的是大桂，他还没看清是谁，陈敬闪了进去，飞快地关了门，封住大桂嘴巴。这时，听得外头脚步声嚓嚓而过。

脚步声渐渐远了，陈敬才松开大桂，道：“大哥让我进屋去，有人要杀我！”

大桂认出陈敬，惊得目瞪口呆。李老先生听得外头声响，问道：“大桂，什么事呀？”

大桂也不答应，只领着陈敬进了客堂。李老先生也大为吃惊，只问出什么事了。陈敬心有顾及，不敢从实道来，只说：“我也是丈二和尚摸不着头脑。我今儿整日里温书，脑子有些昏，夜里出门吹吹风。不想到走到白云观前，突然从里面跑出几个人来，说要杀了我。我地儿不熟，只知道往胡同深处跑，没想到就跑到这里来了。幸亏大桂开了门，不然我就成刀下冤鬼了。”

李老先生听了，眼睛直勾勾望着陈敬，半日才说：“真是怪事了！怎么会好端端的有人要杀你呢？你家可曾与人结怨？”

陈敬敷衍道：“我家世代都是经商读书的本分人，哪有什么仇怨？况且若是世仇，也犯不着跑到京城来杀我！也合该我命大，没头没脑就跑到前辈家门口了。好了，那几个歹人不会再来了，我告辞了，改日再来致谢！”

李老先生听着陈敬的话，内心万般疑惑，哪有这么巧的事？可碍着山西同乡情面，又是卫大人推荐过的，便道：“陈贤侄不嫌寒伧，就先在这里住上一宿，明天再回客栈吧。”

忽听有人在后头说道：“我去给陈大哥收拾床铺。”

原来月媛早出来了，站在旁边听热闹。李老先生嗔道：“月媛你怎么还没睡觉？你会收拾什么床铺，有田妈哩！”

田妈听了，便去收拾房间。正是这时，听得外头有人擂门。李老先生这才相信真是有人在追陈敬，便道：“不慌，你只呆在屋里，我去看看。”

大桂手里操了棍子，跟在李老先生身后，去了大门。门开了，见三条汉子站在门外，样子甚是凶悍。李老先生当门一站，喝道：“你们深更半夜吆喝气壮，什么人呀？”

有条汉子吼道：“顺天府的，缉拿逃犯！”

李老先生打量着来人，见他们并没有着官差衣服，便道：“谁知道你们是顺天府的？老夫看你们倒像打家劫舍的歹人！”

那汉子急了，嚷道：“你什么人，敢教训我们？”

李老先生冷冷一笑，道：“你们要真是顺天府的，老夫明天就上顺天府去教训向秉道！”

一直吼着的那人瞪了眼睛，道：“顺天府府尹的名讳，也是你随便叫的？”

李老先生又是冷笑，道：“老夫当年中举的时候，他向秉道还是个童生！”

大桂在旁帮腔，道：“你们也不看看这是什么门第，你们向秉道见着我们家老爷也得尊他几分！”

那三个人见这光景，心里到底摸不着底，说了几句硬话撑撑面子走了。

回到客堂，李老先生道：“贤侄，你只怕真的遇着事了。可是，顺天府的官差抓你干什么呢？”

陈敬心里有底，便道：“追我的分明是伙歹人，不是顺天府的。刚才敲门的如果正是追我的人，八成就是冒充官差。”

李老先生仍是百思不解，心想这事儿也太蹊跷了。陈敬看出李老先生的心思，便道：“前辈，那伙歹人再也不会回来了，我还是回客栈去。”

李老先生见夜已很深，说什么也不让陈敬走了。陈敬只道恭敬不如从命，便在李家过了夜。

第二日一早，陈敬起了床就要告辞。李老先生仍是挽留，又吩咐田妈快去街上买了菜回来。月媛也起得早，知道是要买菜款待陈敬，缠着田妈也要上街。田妈拗不过月媛，看看老爷意思，就领着月媛出门了。

路过快活林客栈，就见那门口围了许多人。月媛莫明其妙地害怕起来，悄声儿问田妈：“他们在说什么呀？是不是在说陈大哥？”

田妈让月媛在旁站着，自己上去看看。墙上贴着告示，她不认得字，只听说有人说，有个山西举人给考官送银子，有个河南举人说要告状，那山西举人就把河南举人杀了。山西举人杀了人，自己就逃了。

田妈听了，吓得魂飞天外。她心想说的那山西举人，难道就是陈敬？心里正犯疑，又听人说陈敬不像杀人凶犯啊！果然说的是陈敬，田妈跑回来，拖着月媛就往回跑。

月媛觉得奇怪，问：“田妈，不去买菜了吗？”

田妈话也不答，只拖着月媛走人。月媛是个犟脾气，猛地挣脱田妈的手，跑回客栈门口看了告示。月媛顿时吓得脸色铁青，原来陈敬正是告示上通缉的杀人凶犯，还画了像呢！那个被杀的河南举人，名字唤作李谨。

田妈领着月媛回来，把门擂得天响。大桂开了门，正要责怪老婆，却见她篮子空着，忙问：“出什么事了？”

田妈二话没说，牵着月媛进了门。月媛不敢看见陈敬，绕过正屋从二进天井躲到自己闺房去了。田妈去了客堂，见老爷正同陈敬叙话。

李老先生也见田妈神色有些不对头，问：“田妈，怎么这般慌张？”

田妈只道：“老爷您随我来，我有话说。”

李老先生去了里头天井，听田妈把客栈前的告示说了，顿觉五雷轰顶。他做梦也不会想到，卫大人极力推举的人竟然会是行贿考官又杀人的恶人。

田妈见老爷惊恐万状，便道：“老爷您先装着没事儿似的稳住他，我悄悄儿出去报官！”

田妈说着就要出门，她才走到门口，李老先生摇摇手叫她回来。月媛吓得躲在闺房，听得外头有人悄悄说话，便趴在窗格里偷看。

李老先生在天井里来回走了半日，说：“田妈慢着，让我想想。”

李老先生觉着这事真有对不上卯。既然陈敬是凶犯，就得依律捉拿，交顺天府审办，昨晚为何有人要追杀他？追杀他的那些人为何鬼鬼祟祟？

田妈道却在旁边说道：“那快活林可是贴了告示，上头还有他的画像啊！听说住在那里的举人，全都要捉到官里去问话。”

李老先生只道别慌，他自有主张。回到客堂，李老先生沉沉地问道：“贤侄，你可认识一个叫李谨的河南举人？”

陈敬觉得奇怪，道：“认识呀！前辈也认得李谨？”

李老先生说：“你知道他这会儿在哪里吗？”

陈敬说：“他同我一块儿住在快活林客栈。”

李老先生说：“他昨夜被人杀了！”

陈敬惊得手中茶杯跌落在地，道：“啊？怎么会呀？”

田妈瞪了眼睛说：“别装蒜了，是你杀的！”

陈敬忙说：“田妈，人命关天的事，您可不能乱说啊！”

田妈道：“我乱说？你出门看看去，到处张贴着捉你的告示哩！”

陈敬又惊又急，道：“李谨家贫，住不起客栈，店家要赶他出去，是我帮他付了房钱。我和他虽然萍水相逢，却是意气相投，我为什么要杀他呢？”

李老先生问道：“你可曾向考官送了银子？”

陈敬道：“这等龌龊之事，我怎么会做？我要是这种人，去年就不会有牢狱之灾了。”

李老先生前思后想，摇头叹道：“好吧，这里不是官府大堂，我问也没用。我念你是山西老乡，不忍报官。你走吧，好自为之。”