第五卷 龙生九子 第二十三章 力压须眉
原来，西城武学不同于天下任何武功，梁思禽打遍天下，凭借的本是一门“周流六虚功”。周流六虚，法用万物，借力于天地，伤人于无形。这门武功修炼极难，如果天资不够，练来必有性命之忧。因此缘故，梁思禽将“周流六虚功”一分为八，化成八门内劲，分别传授给八部之主。
八劲合于先天八卦，特性迥然不同。万绳练的是“周流天劲”，秋涛练的是“周流土劲”、兰追是“周流风劲”、苏乘光是“周流电劲”、周烈是“周流火劲”、沐含冰是“周流水劲”、石穿是“周流石劲”、卜留是“周流泽劲”。
八种内功各有所长，可是威力分散，远远不及八劲合一的“周流六虚功”。八部之主也明白这个道理，只惜天资有限，无法身兼数劲。
梁思禽一生树敌甚多，只怕一旦去世，弟子无法应付，故而穷思竭虑，想出一门“周流八极阵”，以阵法融合八人之力。八人的内劲一旦融合，不但每人内力大增，还可同时使出八劲中的任何两种内劲。好比“风雷相薄”这一变化，八部之主使出了“风劲”和“电劲”。“山泽通气”又使出石、泽二劲，“天罗地网”与天、土二劲有关，“水火相济”则使出了平时决不相容的水、火二劲。
“周流八极阵“一旦转动，可攻可守，威力绝大。盐帮的“神咸大阵”不过乌合之众，起初还有章法，攻势一旦遇挫，立马乱成一团，虽有千人之众，却无一个能够逼近西城的阵势。
崇明岛上杀声震天，八部之主连连变阵、转斗而前，楚空山以下，盐帮拼力阻拦，可是无济于事，眼看着八人距离江边越来越近。
此来崇明岛上，全是盐帮精英，以千敌八，占尽优势，如让西城一行生离此岛，传到江湖之上，本帮声威必将扫地无余，一时间个个恼怒，人人心急。忽听王子昆高声叫道：“大伙儿不要怕，他们不会杀人。”他以内力发声，纵在喊杀之中，仍是清晰可闻。
众人应声望去，果如王子昆所说，虽说有人受伤，但无一个送命。盐帮多的是无赖之辈，见此情形，胆气大壮，不顾八部神通，没头没脑地向前猛冲。
八部之主听命于万绳，不愿多生杀戮，不料此时此刻，一腔好意反而成了拖累，对手失去畏惧之心，有如潮水一般拥来，退了又进，倒而复起，想尽法子也遏制不住。石穿忍不住吼道：“万师兄，还要留手么？”
万绳大为犹豫，西城此来京师，另有要事，苏乘光惹上盐帮，纯为旁生枝节。杀死齐浩鼎已非本意，再杀盐帮弟子，仇恨只会越结越深。
忽听王子昆又叫：“大伙儿糊涂了么？西城的人可不止八个。”众人一听，目光落向水怜影等人。岚耘扶着水怜影，莲航搀着乐之扬，跟在秋涛身边，随着“周流极阵”挪动。楚空山自命清高，不肯避强凌弱，但他武功最强，众人为他马首是瞄，故而一味攻击八部之主，并未伤及其他人等，这时得了王子昆指点，纷纷掉转矛头，冲向乐之扬等人。
只见人潮汹涌，数十名盐帮好手冲到近前，万绳急忙转动阵法迎击，冷不防王子昆越众而出，赶到莲航身前，抡起铁拐劈头就打。
莲航一手扶着乐之扬，一手举起竹篱抵挡。二人兵器相交，咔嚓一声，竹篙断成两截。莲航虎口流血，身子撞向秋涛。秋涛无法可想，收起掌力，接住少女，不料莲航气血翻腾，左手一软，乐之扬登时脱手，骨碌碌向后滚出，经过秋涛身边，滚进了八部之主围成的圆阵。
此处是“周流八极阵”的阵眼，好比人的腹心，一旦阵眼被破，势必土崩瓦解。之前秋涛内力密布，结成一道屏障，此时为救莲航，撤去内力，屏障露出破绽，故而让乐之扬滚了进去。
秋涛大吃一惊，想要拽回少年，可是“周流八极阵”须得八人合力，方能发挥效用。秋涛内力一变，阵法顿受扰乱，盐帮好手乘虚而入，秋涛无法可想，只好放下莲肮，连出数掌，逼退来敌，还未缓过气来，杜酉阳忽又掩至，秋涛无法可施，只好继续应敌。
乐之扬进入阵眼，其他部主均是知觉，只是外敌强盛，不敢分心，故也无人拉他出去。乐之扬内力失控，逆气翻江倒海，体内苦不堪言，此时闯入阵眼，俨然撞入一堆棉花，真气四面涌来，重重叠叠，密密层层，有如一只大茧，将他包襄起来。
这些真气出自“周流八劲”，柔的柔、刚的刚、冷的冷、热的热，有的沉凝、有的飘忽，有的行走如风、有的滞涩不流，势如许多大手，将他向内推挤，力量之大，若有千钧。
乐之扬筋脉收缩。骨骸交错，筋骨扭曲之间，发出噼啪异响，五脏六腑挤成一团，逆气有如笼中困兽，横冲直撞，想要破笼而出。
八部之主合力之下，寻常之人进入阵眼，必为“周流八劲”挤成一团肉饼。可是乐之扬一身逆气，遇强越强，一遇外力，顿生反击，仿佛一个皮球，拼命向外鼓胀，抵消外来压力。
万绳叫喊一声，八劲由合而分，忽又四面拉扯。乐之扬身子摊开，关节奇痛，有如遭受“八马分尸”之刑。好在逆气桀骜不驯，八劲向外拉扯，它就向内收缩，两股大力反复较量，乐之扬直如拉满的弓弦，绷紧之极，时刻都会断绝。
盐帮的攻势更急，万绳连连变阵，阵势一变，阵眼的真气也随之变化，故而拉伸不久，忽又向内挤压，这一次来势更猛，八劲如钻如凿，冲入经脉。体内的逆气奋起反击，两股劲力以经脉穴道为战场，你来我往，攻守无方。逆气虽强，比起“周流八劲”却是微不足道，一时雪崩瓦解，逐穴逐脉地向后退却。
如此内外交困，乐之扬痛苦已极，反而苏醒过来，伹觉四面劲力流窜，有如龙卷飓风，将他托了起来。他倒悬半空，无从借力，一忽而热不可耐，一忽而奇寒彻骨，一忽而浑身发麻，一忽而酸痛难忍，活像是掉进了太上老君的八卦炉，各种痛苦纷至沓来，乐之扬忍无可忍，大声呻吟起来。
秋涛听到呻吟，不胜迟疑，转眼看向万绳，见他注目前方，脸色阴晴不定。其时盐帮重重围困，八部寸步难行，所以尚未败落，全赖阵法神威，阵法一停，必有死伤。故而八部之主陷入了两难，放了乐之扬，必要停下阵法，不放乐之扬，八劲周流之下，少年必死无疑。八人稍一分心，阵法气势减弱，盐帮趁机进逼，大呼酣战，万绳连连变阵，方才将其击退。
八劲气势浩荡，有如虎狼驱赶群羊，逼得逆气退入小腹丹田。到了这个当儿，逆气盘踞丹田，再也不肯后退。周流八劲仍是不断涌来，两股内气堵在丹田之中，乐之扬的小腹里似有一个皮球，吹气一般鼓胀起来。
如此下去，乐之扬一定丹田爆裂而死，就在求生不得、求死不能的当儿，他的耳边忽然传来一个细如蚊蚋的声音：“转阴交，走石门，上下来回，九转破关……”
乐之扬半昏半醒，听到声音，只当幻听幻觉，是以无动于衷，过了片刻，那个声音又说：“你聋了么，我让你‘转阴交，走石门，上下来回，九转破关’，想活命的，速速照办。”
这语声却是尖细如针，一字一句，仿佛刺在心上。乐之扬忽地醒悟：这声音并非幻觉，而是当真有人说话。他病急乱投医，就按那人所说，将丹田之气引入“阴交穴”。
丹田之气原本来回鼓荡、无处宣泄，乐之扬心意所至，忽如破堤之水，汹涌灌入“阴交”。可是到了“阴交”，真气忽又停顿不前，乐之扬又将真气导向“石门穴”，真气汹涌而上，到了“石门”，狂冲乱突，有如小刀剜割。乐之扬忍受不了，忙又导回“阴交穴”，这么上下九次，乐之扬忽觉“阴交穴”突地一跳。茅塞顿开，真气冲出，一股脑儿灌入了“关元穴”。
这时，那声音又响了起来：“出关元，走中极，入阳关，破命门……”乐之扬依言导引，真气应念而行，纵然稍有阻碍，也有“周流八劲”在后催逼，驱赶真气不断向前。
声音断断续续，时有时无，每一句话都和乐之扬的真气运行相契合。依照那人的法子，真气并非正道直行，时而向前流注，时而向后倒灌，忽正忽逆，忽行忽止。若说“周流八劲”有如惊涛骇浪，说话的人就是一个极高明的渔夫，乐之扬本身的真气则是一叶小舟，渔夫驾驶小舟，借助浪涛之力，冲上落下，航行自如。
声音越说越快，乐之扬导引真气，汇合八劲，循脉而入，透穴而出，勾连内外，走遍周身百穴。如此走满了一个周天，真气陡然向下，经过“会阴穴”，冲破轱辘关，顺督脉一路而上，到了“玉枕穴”下方，有如大蛇般扭动数下，忽地向上一冲，嗡的一声，乐之扬眼前一黑，脑海一片空白，有耳不能听，有眼不能看，四周茫茫一片，俨然置身虚无。
圆阵之外，激战犹酣，忽然之间，长江之上传来一声长啸，有人高声叫道：“岛上各位兄弟，还请暂且住手！”
众人循声望去，江面上驶来一只小船，劈波斩浪，须臾近岸，月华有如雪霰，纷纷洒落船头，映照出一男一女两道人影。男子三十出头，白袍飘逸，相貌端正。女子也是一身白衣，迎风飘举，如烟似云，姿容秀美绝俗，仿佛凌波仙子，更如出水洛神。
秋涛认出白袍男子，说道：“这是‘白盐使者’华亭，这女子又是谁？”苏乘光叹一口气，苦笑道：“她就是我的债主。”众人变了脸色，万绳问道：“她就是摘星楼上的女子？”苏乘光默默点头。
华亭又叫两声“住手”，盐帮众人战斗犹酣，充耳不闻。白衣女秀眉一蹙，拔身而起，势如一朵白云飘过江面，落在芦苇丛中，芦苇略略一沉，竟未随之伏倒。少女纤腰一拧，脚下轻点芦苇，―半像是滑行，一半像是飞翔，几个起落，便到岛屿上方。
众人无不动容，兰追生平自负轻功。也不由吐出一个“好”字。只见白衣女飘然下落，足不点地，冲入人群，矫矫如龙蛇游走，抢到淳于英身前，手中光亮一闪，多出一口乌沉沉、冷幽幽的软剑，刷地一声，刺向青盐使者的咽喉。
淳于英忽然遭袭，慌忙举起短戟，还没看清剑路，忽听叮的—声，短戟脱手而出，化为银光冲天而去。淳于英不由倒退两步，左手空空，一脸愕然。
少女也不理他，白衣飘飘，疾驰向前，杜酉阳眼前一花，剑气已如北风扑面，他忙使身法，后退数步，忽觉头顶一凉，头巾分为两半，满头的花白头发披落下来。
方巾犹在剑尖，女子忽又冲入三才“地阵”，所过刀枪并举、拳脚齐至，白影忽隐忽现，势如狂涛骇浪中一条飞鱼。高奇大叫一声，挥棒扑出来，少女轻轻闪过，软剑搭上铁棒，稍一借力，纵身飞起，越过土长老的头顶，左脚向后一点，踢中他的后心。
高奇后心剧痛，向前扑倒，忙乱中狼牙棒向下一杵，方才稳住身形。“地阵”的弟子大多出自北方五省，眼看长老吃亏，纷纷吼叫扑来。少女脚下不停，恍若飞烟流注，奔向三才“人阵”，众弟子遮不了，拦不住，一时恼羞成怒，只顾穷追不舍。
孙正芳主持“人阵”，眼看白衣女奔向本阵，慌忙下令阻拦。“人阵”的弟子应声而动，舍了西城八部，纷纷扑向少女。地、人二阵反向而行，势如两堵人墙，一前一后地压向少女。这时间，忽听一声清啸，白衣女冲天而起，数百人收势不住，撞在一起，一时刀折剑折、人仰马翻，惨叫之声不绝于耳。
孙正芳看得发呆，尚未还过神来，少女踏着人头，一路奔来。孙正芳败给乐之扬之后，自信动摇，锐气尽消，又见少女神通，早已无心恋战，忙吸一口烟草，尽力向外吐出，本想借以遁形，谁知烟气还没散开。女子摇身赶到，反袖一扫，浓烟倒灌而回，凝成一个圆球，将他的头脸团团裹住。
烟气灌入眼鼻，孙正芳涕泪交流，忙乱间，脖子一凉，多了―口乌光闪闪的长剑。海长老魂飞魄散，呆若木鸡，忽听一声怒喝，孟飞燕从天而降，使一招“玉女散花”打出六拳。
白衣女头也不抬，左手扬起，纤纤玉手，对上了孟飞燕醋钵大小的拳头，左来左迎，右来右迎，手法灵巧变幻，恍如云烟一片。拳掌相接，扑扑有声，孟飞燕一连六拳均被挡下，一张丑脸涨红如血，但觉对手不止掌法幻奇，内力更有莫大古怪，她每接一掌，便觉气血翻腾，一招终了，忽见少女扬起脸来，冲她微微一笑。孟飞燕呆了一呆，只觉不妙，方要翻身后退，少女素手一翻，牢牢扣住了她的手腕。
孟飞燕忙使一招“破镜重圆”，飞脚踢向少女的心口。这一招是“惜玉步”里的杀手，惯能反败为胜、死中求活，不料脚势方动，白衣女一拧腰肢，将她甩了出去。
孟飞燕身高体壮，足有两百余斤，落到少女手里，却如稻草人一样轻巧，前脚刚刚踢出，身子早已撞上了两个盐帮弟子，那两人尖声惨叫，翻着跟斗掉入人群，又将数人砸翻在地。
白衣女右手长剑不离孙正芳的脖子，左手抓着孟飞燕指东打西，所过人仰马翻，倒下一片。孟飞燕又羞又怒，想要挣扎脱身，可是对方纤手如铁，任她使尽气力，也是挣脱不得。绝望之余，孟飞燕又觉不可思议，怎也想象不出，这个娇怯怯的少女，何以拥有如此神力。
孙正芳挺身站立，脖子上的剑锋掠来掠去，一忽而远，一忽而近，他心惊肉跳，嘴里苦涩已极，蓦地按捺不住，大吼一声：“全都住手。”
他威望素著，这一声好比平地惊雷，众人应声住手，回头望来。楚空山虽有不甘，可惜势单力薄，众人一退，他也只好退下，回头看着白衣少女，脸上闪过一丝疑惑。
少女微微一笑，忽地收回长剑，左手轻轻一挥，将孟飞燕放回地面。她一人一剑，闯入“神咸大阵”，连败五大高手，游龙飞凤，似入无人之境。众人望着少女，一时人人屏息，偌大岛屿，一片沉寂。
华亭弃船登岸，手提一个口袋，大声说道：“各位兄弟，请听我一言。”
孙正芳死里逃生、颜面尽失，一想到白衣女是他引来，登时恼羞成怒，厉声说道：“华亭，你弄什么鬼？放走了仇人，你又该当何罪？”
华亭看他一眼，问道：“谁是仇人？”孙正芳不耐道：“当然是西城八部。”华亭摇了摇头，说道：“不对。”孙正芳一愣，听出他话中有话，当下问道：“此话怎讲？”
华亭环顾众人，正色说道：“帮主的死和西城无关，杀人凶手，另有其人。”
话音未落，人群乱成一团，八部之主也是一脸惊讶。此时盐帮后退，八部撤去阵法，秋涛赶上一步，扶起乐之扬，探他内息脉象，但觉呼吸若有若无，脉象洪劲有力，不由心中暗暗称奇。她本想细加询问，然而大敌当前，不敢懈怠，乐之扬又闭目不醒，只好按下好奇之念，将其移出阵外，交给水怜影看视。
这时忽听孟飞燕说道：“华盐使，事关重大，你说凶手另有其人，可有什么凭据吗？”
“有！”华亭一指白衣少女，“这一位叶灵苏叶姑娘，当初在摘星楼困住苏乘光，就是出于她的巧计。”
这件事盐帮人人知道，见过叶灵苏的却是寥寥无几。孟飞燕呆了呆，点头道：“这位姑娘我也认识，这与凶手有何关系？”
华亭说道：“这半个多月，我一直在找叶姑娘的踪迹。直到昨曰，方才将她找到，叶姑娘本不愿前来，经我苦苦劝说，她才答应走这一遭。我们乘船东下，赶到松江府时，忽见江上有人行走……”
“什么？”孙正芳不敢相信自己的耳朵，“华盐使，你说在哪儿行走？”
“江上行走。”华亭神色肃然，全无戏谑之意。孙正芳一呆，忽听万绳说道：“华盐使，当真有人在江上行走？”
华亭默默点头。王子昆怒哼一声，冷冷说道：“万绳，你是天部之主，当是明理之人，难道说，你也相信这样的鬼话？”
万绳默然不答，回头看向秋涛，两人四目相对，神气都很古怪。苏乘光呵呵一笑，高声叫道：“天下之大，无奇不有，或许真有奇人，能在水上走路。”
王子昆“呸”了一声，说道：“一派胡言！什么奇人？我看是活见鬼。”
“不是鬼，是人。”叶灵苏冷不丁开口，“他在水上行走，还能发出踏水之声。”岛上一片哗然，许多人的脸上流露出不信之色。
没有外力加身，乐之扬渐渐醒来，但觉身子空透如竹，其中真气奔流，无内无外，顺着经脉流走，再无逆行之患。
这一变化突兀一场，乐之扬当真大吃一惊，可是仓促之间，却又想不出发生了何事。正纳闷间，忽听女子说话，娇嫩爽脆，分外耳熟。他忍不住张开双眼，看见白衣少女，心子猛地一跳，几乎叫出声来。
当日一别，叶灵苏说过永不相见的狠话，如今贸然相认，只怕将她惊走。乐之扬犹豫之际，忽听有人叫唤，回头看去，水怜影注目望来，眼中透出关切之意。
乐之扬急忙挺身站起，说道：“水姑娘。”水怜影见他举止如常，不由松一口气，问道：“你还好么？”乐之扬笑道：“再好不过了！”说到这儿，又忍不住看向叶灵苏，但觉半月不见，少女越发美丽，站在江边月下，恍若水仙凌波、嫦娥落尘，通身光彩夺目，令人不敢逼视。
忽听王子昆说道：“好啊！你说是人，那我问你，是老是少，是男是女？”叶灵苏摇头说：“我只看见背影，应该是个男子。”王子昆冷笑道：“你连他的脸都没看见，又说什么是人是鬼？”
叶灵苏微微皱眉，忽听华亭大声说道：“各位，我华亭一生行事，可曾打过诳语？”众人面面相对，杜酉阳沉吟道：“华盐使为人正直，老夫记忆所及，的确未曾说谎。”
华亭点头道：“看见那人踏水而行，我也不敢相信自己的眼睛，于是催促船家紧紧追赶。行驶不远，忽见前方出现了许多船只，打着旗帜，灯火通明。我一看旗号，不胜吃惊，原来这些船只都是朝廷的水师。
岛上一阵骚动，众人纷纷看向江面，江水漆黑，不知究竟。孟飞燕忍不住问道：“这些船是往东边来的么？”
“是啊。”华亭微微苦笑，“我怕水师对本帮不利，正感焦急，忽见走在水上的那人跳上了一艘大船。这时间，我忽然明白，这人必定有所图谋，故意将我们引来此处。叶姑娘当机立断，让我守在船上，她却施展轻功，也上了那一艘大船。”
众人听了这话，齐齐看向叶灵苏，孟飞燕问道：“叶姑娘，你找到水上那人了么？”叶灵苏轻轻摇头，说道：“船上本有许多守卫，我上船之时，守卫全都倒在地上，人事不知。不过船舱之内。有人正在说话。我一时好奇，听了几句。原来，里面的人正在议论贵帮……”
王子昆怒道：“岂有此理，哪儿有这样的巧事？”叶灵苏瞧他一眼，微微笑道：“阁下急什么，我的话还没说完呢。”王子昆怒哼一声，冷笑道：“妄言妄听，不说也罢。”
叶灵苏目光闪动，含笑道：“王盐使不让我说话，莫非心中有鬼？”王子毘铁杖一顿，怒道：“谁有鬼了？”叶灵苏道：“足下心中没鬼，我说几句话，又有什么关系？”
王子昆还没说话，孟飞燕插嘴道：“事关重大，叶姑娘，你但说无妨。”叶灵苏笑了笑，说道：“船舱里的人一个姓常，是水军统帅，一个姓刘，是锦衣卫的指挥使。他们说了两件事，第一件事，这支官军的确是往崇明岛而来，要将盐帮精英一网打尽。”
众人一片哗然，心中将信将疑。只听叶灵苏又说：“第二件亊，正与齐帮主有关，听他们说，齐帮主是被帮里的奸细毒死的。”
这几句话惊天动地，人群登时沸腾起来。王子昆怒道：“小丫头胡说八道，齐帮主是苏乘光打死的，何来毒死一说？”
“是啊！”叶灵苏轻轻点头，“谨慎起见，我将两个狗官捉了，逼他们办了两件事。”
“哪两件事？”孟飞燕急切问道。
“第一件事，逼他们下令水师返航，”
众人喜不自胜，纷纷拍手叫好。叶灵苏又说：“第二件宁么，逼他们说出了帮中的奸细……”说到这儿，她略略一顿，冲着王子昆笑道。“王盐使，你脸色不好，莫非受了风寒？”
王子昆冷哼一声，说道：“我好得很。唔，那奸细是谁？”叶灵苏笑道：“我说了，你也未必肯信，还是让狗官和奸细当面对质为好。“
王子昆一愣，冲口而出：“狗官在哪儿？”叶灵苏一指华亭手中的口袋：“那里不是？”众眼望去，口袋鼓鼓囊囊，中有活物拱来拱去。
华亭解开口袋，袋子里钻出两个中年汉子，一个紫袍长须，另一个身披短甲。两人掉头四顾，眼里均有惧色。华亭踢开二人穴道，喝道：“你们两个，将先前的话再说一遍。”
披甲的汉子“呸”了一声，骂进：“你们这群挨千刀的盐贩子，朝廷水师一到，把你们一个个碎尸万段……”话没说完，华亭拳脚齐下，打得他口鼻流血，倒在一边哼哼不已。
紫袍汉子神气惊慌，低下头去。华亭瞪着他说：“说话还是挨揍，你任选其一。”
“说话，我说话……”紫袍汉子抖索索地道，“我姓刘，是锦衣卫的指挥使，奉了上命剿灭盐帮……”华亭不耐道：“谁问你这个，奸细是谁？”
“是、是。”刘指挥转向人群，口中说道，“他是……”话音未落，王子昆拐杖一顿，忽然纵出，抢到了髙奇身后。土长老全无防范，后心一痛，已被制住，王子昆左手一翻，多出一把匕首，对准他的咽喉。
众人无不变色，杜酉阳怒道：“王盐使，你干什么？”王子昆咬牙瞪眼，一声不吭。
“还用说么？”叶灵苏微微冷笑，“这个老头儿，就是毒死齐帮主的奸细。”
岛上群情喧哗，盐帮首领无不动容。淳于英双眉倒立，厉声叫道：“王盐使，此话当真？”
王子昆脸色铁青，沉默半晌，徐徐说道：“是又如何？”此话一出，众人悲愤莫名，纷纷抓起兵器。王子昆忙将匕首来回比划，厉声叫道：“谁敢上来？我跟这姓高的同归于尽。”
众人应声止步，钱思怒道：“王子昆，你刚入本帮之时，犯了命案，又为官府追捕，穷困潦倒，走投无路，多亏齐帮主庇护，方才逃脱一劫。齐帮主对你恩重如山，你为何要下毒害他？”
王子昆板着面孔，冷冷说道：“人为财死，鸟为食亡。哼，齐浩鼎这厮，一辈子无法无天，人到老年，偏偏假装仁义，为了—个臭婆娘，连赌馆、妓院也不要了。哼，他也不想一想，为了这些赌馆妓院，老子费了多少心血，凭他一句话，我半生经营，岂不化为流水？”
众人听了这话，怒气更盛，淳于英大吼一声，举起短戟。王子昆后退一步，冷笑道：“淳于英，你不管姓高的死活了吗？”淳于英双戟一碰，大声说道：“五盐使者以守护帮主为己任，淳于英不管别的，只为老帮主报仇雪恨。”
众人一听，个个点头，王子昆眼里闪过一丝绝望，蓦地惨笑道：“好，好，黄泉道上，也有伴儿。”高奇脸色惨变，嘶声尖叫：“老王，有话好说……”王子昆怒哼一声，举起匕首，便要刺下，不意小臂刺痛，五指气力全消，当啷一声，匕首跌落在地。
王子昆又惊又怒，定眼一瞧，但见“外关穴”上钉了一枚金针，针尾余劲未消，兀自微微颤抖。
一愣神的工夫，青螭剑奔雷掣电，直奔高奇胸口。土长老望着剑尖，面无血色，王子昆望着来剑，也是莫名所以。一愣神的当儿，软剑忽地凌空扭曲，弯折成一个大大的弧形，绕过高奇身子，嗖地刺中了王子昆。
王子昆只觉腋下一凉，登时气力全无。高奇趁机一肘向后顶出，王子昆飞出一丈多远，摔在地上，再不动弹。有人上前一瞧，剑伤直透心肺，高奇出肘之先，老头儿已一命呜呼了。
崇明岛上一阵寂静，众人望着少女，惊喜不胜。喜的是奸细送命，髙奇得救，惊的是王子昆身为五盐之首，武功颇有独到之处，不料紧要关头，却挡不住叶灵苏轻轻一击。
淳于英挥舞短戟，大声说道：“奸细已死，这两个狗官也不能活命。”那两人脸色大变，缩成一团。淳于英正要上前，叶灵苏挥剑将他拦住，淳于英皱眉道：“姑娘这是为何？”
叶灵苏说道：“淳于先生见谅，我答应了这两人，只要乖乖听话，就饶他们不死。”
“听话？”淳于英一愣，“听什么话？”叶灵苏笑而不答，华亭却拍手笑道：“淳于兄，其实他们二人，并不知道奸细是谁。”
淳于英又是一愣，冲口道：“不知奸细，又何来指认？”华亭笑道：“朱元璋何等人物，岂会轻易泄露王子昆的身份？两个狗官职位不髙，自也不甚了然，我们拷问不出，叶姑娘见这两个狗官贪生怕死，逼迫他们假意指认凶手，骗得王子昆狗急跳墙、自投死路。”
众人听得啧啧连声，淳于英笑道：“好家伙，别说王子昆，我也被你们骗过了。”孟飞燕也觉佩服，冲着叶灵苏抱拳道：“姑娘真是智勇双全，方才多有得罪，还请不要见怪。”
叶灵苏淡然说道：“姐姐过奖了，灵苏不过胆大罢了，倘若这奸细沉得住气，我这法子也不管用。想来是齐帮主英灵不灭，冥冥之中庇佑我等找出真凶。”
孟飞燕见她全不居功，心中越发相敬，又想起齐浩鼎的大恩，眉眼发红，目有泪光。正伤感，忽听华亭笑道：“孟盐使，你还记得老帮主的遗嘱么？”
“记得。”孟飞燕抹泪说道，“老帮主说过，谁能为他报仇，谁就是一帮之主。”
“好。”华亭双手一拍，“叶姑娘手刃王子昆，算不算为齐帮主报了仇？”
人群一时寂然，盐帮弟子面面相对。孙正芳忽地咳嗽一声，徐徐说道：“华盐使，你这话有欠思量。王子昆固然是叶姑娘杀的，齐帮主也的确留下了遗嘱，只不过，我盐帮三十万弟子，大多都是男儿好汉，要他们服从一个女子，只怕有点儿为难。”
钱思也连连点头：“孙长老说的是，叶姑娘貌似天仙，武功也高，但要镇服群雄，却少了几分威严。”
孟飞燕听得不平，冷笑道：“说来说去，你们都是瞧不起女子？我也是女子，女子能做盐使，为何就不能当帮主？”她为人忠直，叶灵苏为齐浩鼎报了仇，孟飞燕感激之余，心底里已将她视为帮主人选。孙、钱二人以男女为托辞，她心中气恼，忍不住出头反驳。
孙正芳看她一眼，嘿嘿笑道：“孟盐使不一样，你在老夫心中，比起男子还要威严呢。”
孟飞燕气得脸色发白，孙正芳话中之意，分明是讥讽她容貌丑陋赛过男子。孟飞燕一跺脚，正要反驳，忽听高奇冷冷说道：“孙正芳，谁做帮主，你说了不算。”孙正芳两眼上翻，说道：“好哇，那你说说，谁说了才算？”
“齐帮主说了算！”高奇昂起头来，声如洪钟，“我盐帮行走江湖，全凭‘信义’二字，若连前代帮主的遗嘱都完成不了，传到江湖之上，还有什么信义可言？盐帮弟子三十万，倘若个个言而无信，试问谁又当得了这个帮主？”
三大长老各领一方，向来彼此不服。高奇自忖武功、势力都不及孙、钱二人，争夺帮主大半无望。再者，叶灵苏杀死王子昆，对他颇有救命之恩。高奇权衡再三，直觉与其便宜了两个老对头儿，不如将叶灵苏捧上帮主之位，一来报恩，二来立功，有了拥立之功，必定能够成为新帮主的心腹重臣。
他这番话冠冕堂皇，孙、钱二人反驳不得，心中老大气闷。高奇也不顾他们的脸色，掉过头来，厉声问道：“杜酉阳、淳于英，你们意下如何？”
杜酉阳入帮已久，与钱思颇有交情，看了井长老一眼，故作沉吟道：“孙、钱二位长老所言不无道理，她一个女子，实在难以服众。”
高奇冷哼一声，又看淳于英，后者说道：“杜盐使说差了，老帮主只说报仇者继承帮主之位，可没说报仇之人是男是女。”
“说得好。”高奇拍手大笑，“杜盐使、孙、钱二位算一方，我和孟盐使、淳于盐使、华盐使算一方，三个反对，四个赞同。我宣布，从今日起，叶姑娘就是盐帮第十三代帮主。”
孙、钱二人又气又急，转眼望去，叶灵苏站在远处，皱眉不语。孙正芳心头一动，扬声说道：“高奇，你不要自说自话，叶姑娘还没说做不做这个帮主，以她冰清玉洁之身，岂肯与我浊臭男儿为伍？”
高奇应声愕然，仔细想来，叶灵苏从始至终也没有答应过要做帮主，一时间，他心头发紧，慌忙上前笑道：“叶姑娘，帮主一职，不知你意下如何？”
叶灵苏抬起头来，眸子清如水晶，盈盈扫过众人，忽地微微—笑，漫不经意地说：“孙长老，我若做了这个帮主，就一定不能服众么？”
孙正芳一愣，欠身笑道：“自古男尊女卑，本帮之人又多是男子，说好听些是盐帮，说不好听，就是一帮盐枭。枭雄之性，桀骜不驯，孙某虽也佩服姑娘，可是人多心乱，下面的弟子未必买账。”
叶灵苏瞥他一眼，点头说：“贵帮之事，我本无意插手，只是华盐使说了，苏乘光因我被擒，西城为了救人，必然要和盐帮决一死战。我心想，此事因我而起，西城如来，我责无旁贷。本想真凶査明，立马袖手而去，可你偏又说什么男尊女卑。哼，我倒不信了，男子能当帮主，女子为何不能？好啊，我就做一回这个劳什子帮主，看一看这些尊贵男儿，到底服不服我管束。”
盐帮之中，女弟子屈指可数，众男子听了这话，一个个神气古怪。孟飞燕却是眉飞色舞，不待孙正芳回应，快步走到叶灵苏身前，取出一支青玉令牌，恭声说道：“这枚‘青帝令牌’，出自第一代帮主黄巢公之手，乃是历代帮主的信物。四海之内，盐帮弟子见令如见人，听令驱驰，不得违抗。齐帮主临终前托我看管，天可怜见，今日终于有了主人。”说完郑重地双手奉上。
叶灵苏接过一瞧，令牌正面镌刻一行金字：“青帝秋风、百花肃杀”，背面镶嵌一朵九瓣金菊，花瓣绽放舒展，透出一股凛冽之气。她审视片刻，环顾四周，高高举起令牌，岛上静了一下，忽然之间，发出一片欢呼。
孙、钱二人听见欢呼，无不一脸诧异，不明白一群桀骜男儿，为何推崇一名外来的女子。原来，叶灵苏只身闯阵、锄奸救人，武功之高，早已震慑群雄。自古尊崇强者，也是人之本性，众弟子又不比长老、盐使，对于帮主之位并无私心，但觉这少女美貌惊人、武功又高，做这一帮之主，未必就是一件坏事。
淳于英上前一步，朗声说道：“百花皆杀，千盐归一，帮主之位已定，还请各位撒盐效忠。”
各省堂主取出一只海碗，传给本堂弟子，众弟子伸手入怀，取出一个锦袋，拈出一撮细盐，撒入海碗之中。如此传递一圈，各省堂主又将盐碗交给所属长老。长老合并碗中之盐，送到淳于英面前，淳于英将三碗盐粒倒入一只锦囊，恭恭敬敬，送给叶灵苏。
众人撒盐之时，神情肃穆，举止凝重，分明就是一种仪式。少女大惑不解，微微皱眉，孟飞燕低声说：“本帮贩卖私盐为业，囊中的盐，均是各人私盐，合私为公，呈送帮主，以表忠心。”
叶灵苏接过锦囊，未及说话，忽听万绳说道：“姑娘新登帮主之位，委实可喜可贺。而今水落石出，齐浩鼎之死与苏师弟无关，贵我两派恩怨了了，时下夜长路远，本派暂且告辞。”
盐帮迭遭变故，忘了西城还在一边。听了这话，孟飞燕怒道：“齐帮主不是苏乘光所杀，却是因他而死，若不是他打伤了齐帮主，王子昆又岂有下毒的机会？”众弟子与八部一场大战，伤者众多，一听这话，纷纷随之起哄。
忽听淳于英说道：“孟盐使言重了，王子昆狼子野心，纵无苏乘光，也未必不会谋害帮主。他方才百般挑唆，正是想要盐帮、西城火并一场。那时两败俱伤，官兵一到，必将我们一网打尽。”
众弟子听他一说，仔细想来，王子昆的言语，句句心怀叵测，无一不是挑唆之词，一时个个默然，数千道目光，全都落在叶灵苏身上。
少女轻轻皱眉，注视八部之主，扬声问道：“你们都是西城的人？”万绳点头道：“不错，在下天部万绳。”叶灵苏轻哼一声，又问道：“梁思禽没来么？”万绳摇头说：“城主没来。”叶灵苏冲口问道：“他在哪儿？”
万绳见她急切神情，目中闪过一丝讶异，沉吟道：“若问帮主下落，万某无可奉告。”叶灵苏皱眉：“那你们见到云虚岛王了么？”
万绳一愣，摇头说：“不曾见得。”叶灵苏俏脸发白，芳心一阵烦乱。云虚挑战梁思禽，也不知现在何处，西城八部是梁思禽的羽翼，云虚只人独剑，势单力薄，剑挑西城几无可能。叶灵苏对于云虚不无怨恨，可是血浓于水。十多年来，云虚与她名为师徒、实为父女，养育之恩未曾亏欠，叶灵苏纵有千般埋怨，也放不下这一段恩情，当下心想：我不能助他挑战梁思禽，但若斩断西城羽翼，也可稍稍报答养育之恩。
意想及此，她一咬银牙，说道：“万部主，我有一个不情之请。”万绳道：“叶帮主请说。”叶灵苏沉默一下，徐徐说道：“我想请各位前往本帮总堂，住上一年半载。”
此话一出，众人无不讶异，八部之主面面相对，盐帮首领也是莫名所以。秋涛打量叶灵苏，忽而笑道：“恕我冒昧，叶帮主这一番话，莫非想要软禁我等？”
叶灵苏淡然道：“你要说软禁，那就是软禁好了。”秋涛与万绳对望一眼，万绳笑道：“叶帮主，贵我两派还有梁子么？”叶灵苏摇头道：“没有。”万绳道：“既无梁子，为何要留下我们？”
叶灵苏瞥他一眼，说道：“你不知道我的来历么？”万绳略―沉默，忽地叹道：“不错，你是东岛高足，今日所为，该是为了当年的旧怨吧？”
叶灵苏不置可否，忽地举起青帝令牌，锐声叫道，“盐帮弟子，围住西城之人。无我号令，不得放走一个。”
眼看恩怨消解，忽又剑拔弩张，盐帮弟子均是一阵愕然，但帮主有令，不敢不从，当下重振“神咸大阵”，将西城诸人团团围住。阵势已定，孟飞燕恭声说：“下一步如何，还请帮主示下。”
叶灵苏摇了摇头，说道：“就这样好了。”孟飞燕莫名所以，忽见叶灵苏跨上一步，朗声说道：“八部里面，谁能做主？”万绳面沉如水，负手说道：“老夫能够做主，叶帮主有何指教？”
叶灵苏道：“西城八部，名动江湖，但我盐帮胜在人多，倘若拼死一战，必定死伤无数。”万绳笑道：“叶帮主既有好生之德，何不化干戈为玉帛？”
叶灵苏轻哼一声，淡淡说道：“我有一个法子，既可减少死伤，又可决出胜负。”万绳心头一沉，盯着少女，只觉捉摸不透，当下笑道：“愿闻其详。”
“简单得很。”叶灵苏一手按腰，朗声说道，“你我一决胜负，你胜了，任由离开，我胜了，西城八部跟我去盐帮总堂。”
万绳大感意外，拈须沉吟：“叶帮主，刀剑无眼……”叶灵苏冷冷说：“是死是活，听天由命。”孟飞燕忍不住说道：“帮主，你万金之躯，岂可轻易犯险……”华亭也说：“老帮主去世已久，帮中百废待兴……”叶灵苏不待他说完，摆手说：“华盐使，我意已决。倘若不幸败亡，你可接替帮主之位。”
华亭不由动容，盐帮之中也起了一阵骚动。万绳暗暗吃惊，寻思叶灵苏闯阵之时，神出鬼没，所向披靡，放在东岛之中，也是一流人物，别说自己也没有必胜的把握，纵然能够胜她，也难保不会伤她。这女子一帮之主，或死或伤，都会激怒盐帮，惹来无穷后患。
霎时间，万绳心里转了百十个念头，忽地想出一条计策，大声说道：“叶帮主，八部地位相若，若是小事，万某还可做主，但事关各人自由，我也不能越庖代俎。”叶灵苏皱眉道：“这么说，非得大战一场了？”
“那也不用。”万绳摆手笑笑，“叶帮主方才闯入神咸大阵，矫若游龙，翩若惊鸿，风采绝世，叫人佩服。这样吧，本派也有一个小小的‘周流八极阵’，叶帮主若不嫌弃，大可闯来一试，只要破了此阵，我等一行，任由处分。”
苏乘光变了脸色，冲口叫道：“万师兄，这个如何使得……”忽见万绳瞪眼望来，苏乘光迟疑一下，只好退了回去。
叶灵苏也不料万绳出此题目，愣了一下，未及回答，孟飞燕抢先说：“帮主不要上当，这个阵法古怪极多，四面围攻也无奈他何，帮主一人之力，万万不可入阵。”
叶灵苏一时默然，这些日子，她钻研《山河潜龙图》，日夜潜修，颇有所得，对敌八部之主，单打独斗，均有胜算，但要以一敌八，仍是力有来逮，她新任帮主，根基不牢，此刻一旦示弱，威望必定受损。
她心思果决，转念之间，就有决断，蓦地抬起头来，大声说道：“好，万部主，我就来闯一闯贵派的阵法。”
万绳脸色微变，叶灵苏武功再髙，也万无挑战八部的道理，他出此难题，只想让她知难而退，不料这女子胆大包天，竟然一口应允。一时之间，万绳大大为难，可是话一出口，不能退让，只好说道：“好啊，叶帮主气魄之大压倒须眉，无论胜败如何，万某都很佩服。”
叶灵苏略一点头，正要举步，忽听一个声音冷冷说道：“小丫头，我陪你走一趟如何？”
少女回头看去，楚空山襟袖潇洒，负手而出，目光转动之间，森森然有如利剑长戟。
西城众人也是一愣，卜留啐了一口，扯着嗓子大骂：“楚空山，你他娘的凑什么热闹？你连祖传的宝剑也保不住，还要出来丢人现眼么？”
楚空山脸色一变，双眉倒立，厉声说道：“死胖子，你用诡计夺剑，这笔账还没算完。有能耐的，咱们一对一，看谁丢人现眼？”
卜留一面挥舞铁木剑，一面笑嘻哨说道：“若说诡计，天下的上乘武功，又有几样不是诡计？呵，听说九华楚家，代代都出色鬼。楚空山，这妞儿长得不赖，你想必见色起意，故意跟人家套近乎吧。”
“胡说八道。”楚空山勃然大怒，“死胖子，仔细你的舌头。”
卜留哈哈一笑，待要反唇相讥，忽听秋涛说道：“卜师弟，楚先生一代宗主，又是城主的故交，你言辞之间，不要失了礼数。”卜留一愣，笑道：“秋师姐休怪，说了一人闯阵，楚老头强自出头，我看他不顺眼，取笑两句罢了。”
“无妨。”万绳淡淡说道，“两人就两人，楚先生，叶帮主，你们一起来好了。”
叶灵苏轻轻皱眉，回头说道：“楚先生，此事因我而起……”楚空山摆了摆手，冷冷说道：“我不是为你出头，而是为了洗雪前耻，万绳和死胖子耍弄诡计，夺走了我的铁木剑，唯有破了这个鸟阵，才能出我一口恶气。”
叶灵苏略一沉吟，含笑道：“家师提到过贵派的‘名花美人剑’，说这一路剑法空灵飘逸，精微莫测，今日良辰难得，小女子正好一睹楚先生的神技。”
楚空山微感得意，拈须说道：“令师是谁？”叶灵苏迟疑一下，轻声说道：“家师云虚。”楚空山动容道：“你是云岛王的嫡传，难怪，难怪。”他顿一顿又说，“盐帮、东岛也是有缘，当年张士诚出身东岛，啸傲三吴，可惜王运不终，到底败给了当今的皇帝。”
盐帮弟子也大多知道这一段往事，于是议论纷纷，发出长吁短叹。楚空山忽地举手弹剑，发出一声长啸，苍劲悠长，声震大江。叶灵苏与他并肩而立，俏脸映月，溶溶有光，青螭斜指下方，宛如一泓墨汁，注入茫茫夜色。
楚空山啸声不绝，势如峡江猿啼，又如雨打残花。啸声中，两道人影双双纵出，冲入“周流八极阵”，剑光一黑一白，有如双龙盘绕，矫矫划过长空。
八部之主神色肃然，左掌向内，右掌向外，按照先天易理，结成一个圆阵。楚、叶二人还未靠近，忽觉飞沙走石、电光闪耀，脚下地陷土涌，化为土蛇狂龙，两股劲风一冷一热，热风如烧，冷风如刀，交缠一处，卷起阵阵狂飙。
叶灵苏远在江上，也曾窥见过这一门阵法，此时深入其间，才知真正厉害。八劲交融变化，生生不息，势如惊涛骇浪冲决而来，其中风雷水火、天地山泽种种奇能使人应接不暇。叶灵苏身在其中，恍若狂风暴雨中一支蓬草，随风飞舞，难以自主。
楚空山见势不妙，挡在少女身前，身如流光掣电，快得不可思议，一口剑缠缠绵绵，有如秋夜细雨无所不至，无孔不入，仿佛失去形质，只在气机缝隙中游走，几度逼近八部之主，又被八人发出的劲气逼退。
借他之力，叶灵苏稳住阵脚，定一定神，使出平生本事，左掌右剑，大开大合，剑气锋锐绝伦，匹练般扫开狂沙乱石，掌力势如惊蛟腾龙，在八劲漩涡之中左冲右突，所过之处，对手衣袍为之动、须发为之飞，矫如飞龙，余势悠长，纵以八劲之威，也难令其消灭。
八部之主无不诧异，但觉叶灵苏掌力了得，生平未见，一时各各警惕，应付楚空山的劲气也不知不觉地移向少女。
叶灵苏顿觉吃力，四周气劲如山，狂风怒号，水火交锋，雷霆纵横。她不觉气为之闭、神为之摇，如在牢笼之中，处处施展不开。以“周流八极阵”之强，如果全力施为，十个叶灵苏也未必能胜，可是万绳主持阵法，不愿欺人太甚，不过小小示以神通，只盼少女知难而退。谁知道，叶灵苏天性倔强，遇强愈强，重压之下，武功越出越妙，飞影神剑、水云掌、夜雨神针，不但东岛武学层出不穷，就连《山河潜龙图》的心法也渐渐显露出来。
盐帮众人看得连连咋舌，一干盐使、长老、堂主的心中愧喜交集。叶灵苏武功神妙，不但胜过齐浩鼎，历代盐帮之主怕也无人能及，如此高手担任帮主，诚为盐帮之幸。可是盐帮弟子多为男子，她一介女流，压倒须眉，众男子羞愧之余，又觉大为不平。
场上的情形越变越奇，楚空山剑光霍霍，柔而不媚，狂而不乱，直如春风飒来、百花怒放，狂沙急电之间，不失从容风采。众人看得久了，眼里生出错觉，楚空山失去男儿形态，化身绝代佳人，徜徉于一片剑花光海，错步拧身，采摘俯仰，楚楚风姿，妙绝人寰。
叶灵苏的剑法恰好相反，她以女儿之身，挥洒长剑，劲力雄奇，大有吞吐日月之机，笑傲山河之势，使到精妙之处，人是人，剑是剑，西边剑光未敛，东边人影已现，神出鬼没，似有七八个叶灵苏在场中游走，剑光人影连成一气，直如一条气势浩荡的长龙，在阵势之中翻江倒海。
众人看得入神，只觉楚空山身为男子，剑法柔婉却如女子，叶灵苏身为女子，剑法气魄之大，胜似奇伟男儿，以旁人看来，这一男一女，手里的剑法真该换过来才是。
八部之主身当其锋，别有一番感受。楚空山外柔而内刚，剑法柔婉至极，反而生出一股刚强之气，叶灵苏外刚而内柔，看似大开大合，实则心思坚圆，无机可乘。一个柔极而刚，一个刚中有柔，刚柔并济，生出莫大威力，黑白双剑并力一向，只在八部之主身边弄影，八人迭遇险招，阵脚不觉微微动摇。
万绳见势不妙，沉喝一声：“分开他们！”其他人应了一声，眼看楚、叶二人转到震、巽二位之间，阵中气机流转，注入苏乘光体内。苏乘光大喝一声，挥掌劈出，掌力如山，夹杂闪烁电光。
楚空山不敢硬接，闪身向右，阵中气机再转，又到兰追身上，兰追漫不经意，轻飘飘送出一掌。忽然罡气大作，天风飚来，叶灵苏抵挡不住，向左躲闪。就在这个当儿，阵法倏忽转动，插入二人之间，将两人生生隔断。
这一来，两人剑法再高，也只能各自为战，万绳又叫一声：“先男后女。”阵势转动，劲气铺天盖一般涌向楚空山。老头儿连连后退，不意大力涌来，虎口一热，长剑竟被蚕丝拽住，他运劲想要夺回，一道掌力排空而至。楚空山避开大半劲力，左肩却被余劲扫中，当真筋骨剧痛，半身酸麻，稍不留神，脚下陷入一个泥坑，四周泥沙拱起，化为土龙沙蛇，楚空山上下受敌，一时间手忙脚乱，只有招架之功，再无进击之能。
困住楚空山，阵中气机再转，又向叶灵苏涌来。叶灵苏孤掌难鸣，步步后退，转眼之间，已到芦苇荡边，倘若再退，势必掉落水里。原来，万绳存心逼她落水，那时叶灵苏一身泥水，狼狈万分，纵然有心破阵，也是无脸见人。
少女双脚落水，罗袜尽湿，万绳正要开口逼她认输，忽然生出一丝异感。这时间，叶灵苏忽然消失了，再也感知不到她的气机。万绳心头一跳，凝目望去，白影翩翩，宛然不远，奇怪的是，女子明明可见，却又无法感知，叶灵苏的气机融入了那一片茫茫水泽。水光芦苇，含香弄影，一时间，众人眼里，女子即水，水即女子，叶灵苏与芦花荡，再也分不出彼此。
这感觉虽说微妙，其实不过一念之间。要知高手交锋，只因太过迅疾，往往手比眼快、心比手快，生死间无暇多看，多凭直觉感知气机。万绳为阵中枢纽，他心念一动，阵法气机也动，一股掌力从沐含冰手中呼啸而出，砰的一声，掠过叶灵苏身边，击中了一片空荡荡的水泽。
哗啦一声，水泽里升起一道高高水墙，这一刻，叶灵苏身影晃动，融入水花之间，顺水而逝，忽然到了卜留身前。
八部之主无不错愕，叶灵苏的身法并非极快，气机变化却很古怪，短短一瞬，以八人眼力之高，也没有发现她如何逼近。
高手交锋，最忌失去敌人，无论形影、气机，一旦无法感知，必有败亡之虞。《山河潜龙诀》本是释印神晚年大成之学，既是内功，也是心法，讲究“天人如一”，融于天地万物，无所不在，无所不至，故能无所阻碍、无往不胜。
潜龙之道，由浅入深，分为水下土、掩陵谷、感震电、薄日月、伏光景、神变化。依次修炼，共日月齐辉、与万物同化。叶灵苏修为尚浅，“水下土”刚刚入门，只能让八部之主生出一丝错觉。只不过，这一念之差，足以改变战局。
叶灵苏逼近卜留，举剑就刺。卜留本要出手招架，忽见青螭剑清如水墨、皎如青虹，分明就是一口稀世宝剑。他惯于夺人兵刃，见猎心喜，改了主意，胸腹向外一挺，圆滚滚的肚皮迎上了剑尖。
叶灵苏本有许多后招，可也料不到对方以身试剑，愕然之间，软剑嗤地刺进了卜留的小腹。
剑尖方入，叶灵苏便觉受阻，她不及多想，一股内劲注入剑身。刹那间，卜留一张胖脸扭曲起来，眼中闪过一丝痛楚。他一身“周流泽劲”出神入化，练得通身其软如绵，刀剑入内，泽劲重叠不尽，化解对方的内劲，对手无从使劲，自然被他夺走兵刃。不料叶灵苏的内劲却很奇特，看似温润如水，然而后势绵密，有如高山滚动巨石，泽劲与之一碰，登时土崩瓦解。
卜留做梦也想不到，自己时乖运蹇，遇上了释印神的“大勿用神功”，这门内功好比潜龙在渊，含而不露，浑若天成。叶灵苏初学乍练，修为不深，克制“周流泽劲”却是绰绰有余，一照面的工夫，就破了卜留的真气。
卜留惨哼一声，中剑处血如泉涌。西城八部同气连枝，万绳发觉不妙，大喝一声：“北斗归一。”除了卜留之外，七大部主想也不想，气机转动，七道内力合为一股，呼地一声击向叶灵苏。
七人全力出手，绝非血肉之躯所能抵挡。叶灵苏躲闪不及，呆在当场。说时迟，那时快，一股大力忽地从旁冲来，间不容发之际，将她撞得飞了出去。“北斗归一”的掌力掠身而过，砰的一声，在地上击出一个大坑。
叶灵苏方才落地，撞她的人也堪堪落地，两人纠缠在一起，颠三倒四地滚了两圈。叶灵苏满身是泥，挣扎欲起，偏偏挨了这一撞，浑身上下似要散架。她用力推开来人，定眼一看，忽见乐之扬笑笑嘻嘻，冲她大做鬼脸。
叶灵苏两眼发黑，几乎昏了过去，当日她曾经发誓，宁可死了，也不愿再见这一张臭脸，这时气恨交迸，锐声叫道：“你怎么在这儿？”
乐之扬应声一呆，回想之前情形：先是叶灵苏铲除奸细、登上帮主之位，跟着节外生枝，又向西城八部挑战。乐之扬见过卜留的手段，眼看少女出手，便知胖子要夺宝剑，当下按捺不住，冲了上去。谁知这一动之间，身子轻盈无比，冲到少女身边，正逢七大部主联手一击。他想也不想，合身扑上，硬生生将叶灵苏推离了险境。
他此番出手，浑然忘我，并未感觉自身如何，可在旁人看来，他这一冲一撞，就像是从地下冒出来似的。
石穿扶起卜留，后者已经昏了过去，石穿悲愤难抑，瞪视乐、叶二人，脸上腾起一股煞气。秋涛把住卜留手腕，探一探脉息，松一口气，说道：“石师弟，不要乱来，卜师弟死不了的。”遂取出针药，叫来水怜影和两个小婢，内服外敷，救治卜留。石穿站在一边，搓手跺脚，不胜焦躁。
这时楚空山也挣脱出来，冷笑道：“万绳，八部去了一部，八极只剩七极，这个‘周流八极阵’算不算破了？”
万绳一时默然，倘若依法出手，万无破阵之理，偏偏卜留临时起意，想要夺取青螭，结果舍长用短，反为叶灵苏所趁，正如楚空山所说，八去其一，这个“周流八极阵”算是破了。
正烦恼，忽听周烈说道：“楚先生说的不对，若非这小子出手，叶帮主也不能全身而退。说好两人破阵，如今多出一人，又该作何解释？”万绳一听，连道：“不错，不错。”
楚空山微感迟疑，转眼看向乐之扬，后者眼珠一转，忽而笑道：“依我看，阵法固然破了，我们这一方也违了规矩，一来一去，大伙儿算作平手如何？”
“呸！”叶灵苏俏脸涨红，怒目相向，“谁跟你一方了？”
“好哇！”乐之扬两手一摊，“我不跟你一方，那就跟西城一方。西城的人救了你，你就欠了西城的恩惠，再向西城挑衅，就是忘恩负义，倘若忘恩负义，就是无耻小人。”
“你才是无耻小人。”叶灵苏又气又恨，忍不住反唇相讥。她向来遇事冷静，唯独见了这个小子，立马心浮气躁、阵脚大乱，俏脸如染胭脂，双眼直要喷出火来。
盐帮群豪见她流露出小女儿的神情，一时无不愕然。叶灵苏自觉失态，定一定神，低头想了一下，忽道：“好啊，撒谎精，哼，只要你答应一件事，我就不跟西城一般计较。”
乐之扬笑道：“什么事？”叶灵苏抬起头来，冷冷说道：“我要你做紫盐使者。”
此话一出，人群哗然，乐之扬也是一呆，挠头说：“叶姑娘，五盐使者不是你的跟班么？我做你的跟班，岂不大大的屈才？”
叶灵苏冷哼一声，说道：“这么说，你不肯答应了？”乐之扬看了看卜留，又看了看盐帮众人，忽地叹一口气，悻悻说道：“好，好，我做你的跟班就是了。”
叶灵苏占了上风，神气稍稍缓和，转过身来，扬声说道：“万绳，今日我武功未成，破不了你们的法，但以三年为期，我们再比一次如何？”
众人无不动容，万绳点头道：“定在什么地方？”叶灵苏冷冷道：“泰山五岳之宗，天子封禅之处。三年后的今日，我在泰山绝顶相候。”
“好啊！”万绳放声大笑，“一言为定。”苏乘光面露难色，小声说：“万师兄，这样只怕不妥。”万绳扫他一眼，淡淡道：“怎么不妥？你要我当缩头乌龟么？”苏乘光叹道：“事关重大，须得城主定夺。”
“老赌鬼，你何时婆婆妈妈了？”石穿大声嚷嚷，“死胖子这一剑白挨了么？哼，我就知道，你看这小姑娘长得俊，舍不得动她一根汗毛。”
“放屁。”苏乘光气得脸色涨紫，“苏某光棍儿一个，头掉了碗大个疤，打架就打架，三年之后，谁不上泰山，谁就是孙子。”
“不错，不错。”石穿拍手大笑，“这才是老赌鬼说的话。”
“慢着！”乐之扬按捺不住，转向叶灵苏说道，“叶姑娘，这件事还请三思。”
叶灵苏也不瞧他，冷冷说道：“你叫我什么？”乐之扬一愣，赔笑道：“是了，叶帮主，属下失礼了。”
“好啊。”叶灵苏漫不经意地说，“我是帮主，你是属下，你该不该听我的话？”乐之扬一呆，自觉落入圈套，只好硬着头皮说：“该、该的……”
叶灵苏扫他一眼，冷冷说道：“很好，我命你闭上嘴巴，无我号令，不得开口，如不然，按帮规处置。哼，孟盐使，违抗帮主之命，理应如何处置？”
孟飞燕说道：“轻则重责一百，重则割掉双耳。”乐之扬吓了一跳，慌忙闭上嘴巴，心里暗暗叫苦：“小丫头好狠，居然对我下封口令。可恨我一时不察，中了她的奸计，如今做了这个狗屁使者，将来一定没有翻身之日。哼，嘴是两张皮，怎说都有理。我不过口头答应。又没有签字画押，到时候找个借口，退出盐帮就是了。”
正想如何退帮，忽听远处传来一声炮响，他转眼望去，江上火光通明，现出了许多大船，孙正芳看清船上旗帜，忍不住叫道：“不好，这是朝廷的水师。”
原来，叶灵苏假传将令，水师奉命返航。不枓官军并非一拨，水师退了一程，遇上后军，才知上当，更发现主帅失踪，当下合兵一处，匆匆赶了过来。
这么一来一回，耽搁了不少时候，赶到崇明岛，立马放炮合围。一时弩炮齐发，将岸边停泊的船只打得粉碎。
岛上的人乱成一团，心知船只一毁，必成瓮中之鳖，当下不顾号令，纷纷抢夺岸边船只。不料朱元璋存心一网打尽，此来战舰甚多，炮矢甚是密集，船只驶出不远，就被打得粉碎，船上的人掉入江里，只好游了回来，冲着官军破口大骂。
常将官眼看盐帮吃亏，不由得眉飞色舞，大声呼喝：“识相的，快快放了老爷，那边全是老爷的兵将，只要老爷一句话，管教你们保住小命儿。”刘指挥也说：“对啊，放了我们两个，也是大功一件，圣上一高兴，没准儿免了你们的死罪。”
方才一阵，盐帮群豪死伤惨重，望着官军战舰，正是满腹怨气，听到这话，好比火上浇油。龚强一个箭步窜上前来，呼呼两锤，打得两人脑浆进溅。
他忽然动手，众人阻拦不及。高奇上前一瞧，两人均已毙命，一时又惊又气，跌足骂道：“龚强，你发什么颠？这两个人都是人质，你打死了他们，又用什么要挟官军？”
龚强满不在乎，大咧咧说道：“不就是两个狗官么？死就死了，难道说还要老子偿命……”
话音未落，乌光迸闪，龚强手脚四肢各中一剑，双锤落地，扑通跪倒在地，他瞪着叶灵苏，吃吃地问：“叶帮主，你干吗刺我？”
叶灵苏双颊绯红，柳眉斜飞，眼中如凝寒霜，盯着龚强，―字字说道：“我答应过这两个人，饶他们不死。”
龚强不服道：“他们是官兵，我们是盐枭，自古势不两立，老子杀的官兵没有一百，也有八十，多这两个又算什么？”
叶灵苏摇头说：“你杀别人我不管，但这两人我已经饶了，你杀了他们，就是违抗命令，我是一帮之主，违我号令，定斩不赦。”
众人闻言，无不变色，孙正芳忙说：“帮主，眼下正是用人之时，此人向来骁勇，还请高抬贵手。”叶灵苏冷冷道：“眼下形势危急，号令不行，我们都要死在这里。”
龚强性如烈火，听到这儿，登时暴跳如雷：“去他妈的臭花娘，老子入盐帮的时候，你他娘的还在吃奶呢，你有种杀了老子，杀了老子，谁还给你卖命，去你娘的臭花……”
话没说完，忽觉心口一凉，龚强低下头，望着心口软剑，眼中流露不信之色。叶灵苏拔出剑来，龚强登时软倒，两眼兀自圆睁，分明死不瞑目。
乐之扬站望着龚强尸首，心中一片冰冷，转眼望去，叶灵苏站在那儿，有如千丈冰崖，涌出一股慑人寒气，乐之扬微微恍惚，望着这个女子，忽觉有些陌生。
岛上一阵寂静，叶灵苏抬起头来，扫视人群，众人跟她目光—碰，无不垂下眼皮。叶灵苏一指尸首，高声说道：“从今往后，违我号令者，这个人就是下场。”
盐帮弟子向来争强斗狠，不料叶灵苏手刃龚强，狠辣更胜一筹，一时噤若寒蝉，无人胆敢应声。
叶灵苏镇住群豪，举起青帝令牌，朗声说道：“各省堂主听令，率领本堂人马，抢夺残余船只，搬到岛上待命。”
众人听令，搬船上岸，盐帮人数尚多，官军不敢靠近，但在江上发炮，又不能打中岛上的船只。
叶灵苏眼看船只聚齐，回头又叫：“紫盐使者！”乐之扬拱手作礼。叶灵苏说道：“海东青何在？”乐之扬默然不答，叶灵苏不快道：“怎么不答我话？”乐之扬指了指嘴，打了个噤声的手势，叶灵苏想起前事，没好气道：“罢了，让你说话就是。”
乐之松一口气，笑道：“属下遵命。”横笛吹了两声，飞雪从天落下，它认出叶灵苏，眼中透出一股敌意。
少女见它记恨，心中不悦，悻悻说道：“紫盐使者，你让海东青侦査四方，看看哪一方船只最少。”
乐之扬发出号令，飞雪蹿到天上，巡视一周，停在西南上空，不住盘旋转圈。
这时官军连发号炮，百船竞发，进逼上来，看意思，似乎想要登岸捉人。叶灵苏一挥手，大声叫道：“三大长老，你们各领本部，向西南方突围。”
孙正芳发愁道：“船只恐怕不够。”叶灵苏道：“官军的船不是船么？”孙正芳吃了一惊，叫道：“从官兵手中夺船？太过凶险，由谁来办？”
“我来办。”叶灵苏也不瞧他，“五盐使者，挑选精干人手，随我上去夺船。”她指挥若定，众人心下稍安。楚空山扬声笑道：“小丫头，夺船这样的妙事儿，可不能没有老夫。”叶灵苏说道：“楚先生若肯相助，叶灵苏求之不得。”楚空山拈须微笑，连连点头。
叶灵苏号令已毕，率领楚空山、五盐使者，带着百余帮众，开动“宝轮车船”，辅以数只快船，一当先，驶入江中。此时水师也逼近海岛，看见有人突围，立刻炮矢齐发，众人冒着矢石，向前猛冲，双方相对而进，转眼工夫，相距不过十丈。
叶灵苏拔出剑来，斩断一根桅杆，用力掷入江中，纵身跳上，踏着桅杆直奔一艘敌船。倏忽到了船下，少女一声锐啸，使出“飞燕惊龙”，飘然冲上船头，一阵快剑刺倒多人，剩下的官军都被踢到水里。
楚空山师徒紧随其后，也夺下了一艘官船，乐之扬和淳于英、杜酉阳和华亭，也各领一部，连夺二船。这一群人武功高强，远非平常官兵所比，一时纵横驰骋，所过惨叫连连，不一会儿的工夫，就有十余艘官船易主。
盐帮众人本在观望，忽见女帮主身先士卒、勇夺敌船，均是羞惭发奋、士气大振，鼓噪着放舟入江，浩浩荡荡地冲向西南，一阵厮杀下来，竟将包围冲开了一个缺口。
水师将领连发号令，各方船只掉转船头，围追堵截，杀声震天。叶灵苏指挥帮众且战且走，官军远远发炮，帮众多有死伤。
叶灵苏一边指挥，一边暗暗发愁，倘若官兵从后掩杀，盐帮尚未入海，就会全军覆没，但要反身逆战，却又势单力薄。
正犹豫，忽听砰砰两声巨响，官军阵中起了一阵saoluan，转眼间，两只战船歪斜翻转，咕嘟嘟沉入江中。
叶灵苏微感惊讶，极目望去，官军水师之后，驶来一艘大船，船上大石磊磊、堆积如山。石穿站在石堆之前，挺身而立，状如天神，他一手拎着一块大石，忽地发出一声暴喝，右手一抡，一枚大石呼啸而出，击中一艘官船的尾部。船尾出现一个大洞，江水汹涌灌入，登时歪斜起来，船上人哇哇大叫，纷纷跳水求生。忽听石穿大笑一声，左手大石忽出，轰隆一声，又将一艘战船拦腰击穿。
无论官军、盐帮，见状无不骇然，石穿血肉之躯，掷出大石，威力丝毫不弱于投石机关。只见他双手不停，左起右落，不断掷出石块，所过船破舰毁，官船接连沉没。官军放箭反击，箭矢落在石穿身上，纷纷折断下落。众官军哪儿知道“周流石劲”的奥妙，望着石穿身影，真如做梦一般。
忽听一声清啸，一团白影腾空而起，兰追踏水如飞，冲上一艘官船。官军们何曾见过徒步过江的神技，还没交手，魂魄先丢了一半。白伞左一转、右一扫，船上的官军纷纷落水。不一阵的工夫，兵将扫荡一空，兰追踏水而过，又上其他舰船，这么如法炮制，不多一时，江面上便多了不少空船。
周烈也跳上一艘战船，口吐烈焰，所过火光如流，四处燃烧起来。船上水手惊慌，驾着船只到处乱撞。周烈忽东忽西，到处放火，官军阵中很快烧成一片，火光冲天，照得江上一片通明。
苏乘光、万绳、沐含冰也趁着混乱，各逞其能，冲得官军阵脚大乱。叶灵苏心中大喜，下令盐帮反击。盐帮弟子都是剽悍凶猛之徒，惨遭穷追猛打，心中十足憋闷，一听号令，无不争先，官军首尾难顾，顿被冲得七零八落，残余船只，纷纷四面逃窜。
官军一散，西城、盐帮会师一处，万绳说道：“叶帮主，穷寇莫追，早早脱身为是。”乐之扬也说：“万部主说得对，官军人多，一旦稳住阵脚，仍是不易对付，此时不走，后悔莫及。”
叶灵苏心以为然，集合船只，出江入海，沿着海岸向北行驶，不见官船跟来，方才弃船登岸。
乐之扬眼看西城众人要走，慌忙赶了上去，叫道；“地母娘娘，还请留步。”秋涛回过头来，冷冷道：“紫盐使者有何指教？”
乐之扬见她神色不善，微微一愣，苦笑道：“地母见谅，叶姑娘是我的故交，我不帮她，就是忘恩负义。”
秋涛神色稍缓，叹道：“西城、盐帮结下梁子，你是紫盐使者，对我如此恭敬，就不怕叶帮主猜疑么？”乐之扬回头看去，叶灵苏望着这方，秀眉微蹙，神色疑惑，当下笑道：“地母不用担心，我有办法将她说服。”他顿了一顿，又说，“实不相瞒，我找前辈，乃是为了一件生死攸关的大事。”
秋涛奇道：“什么大事？”乐之扬说道：“我有一位师友，中了东岛的‘逆阳指’。”
秋涛吃了一惊，回头看向万绳，后者也是一脸诧异。秋涛问道：“谁用的‘逆阳指’？”乐之扬道：“云虚。”西城各部越发吃惊，万绳说道：“叶帮主不是云虚的弟子吗？你为何舍近求远？不去求她，却来求我们。”
乐之扬苦笑道：“云虚不肯相救，叶姑娘又没有练成‘转阴易阳术’，梁城主是‘西昆仑’的传人，想也精通此术。还望各位大施仁德，为我引见城主。”
西城众人一时默然，万绳忽地徐徐说道：“这件事，我们爱莫能助。”乐之扬大吃一惊，忙说：“万部主，事关生死，先前若有得罪，还请见谅则个。”
万绳摇头说：“这件事跟你无关……”话没说完，忽听水怜影说道：“万师伯，盐帮进攻蘅荇水榭，若非乐公子仗义出手，怜影早已生死不知。莲航、岚耘被擒，乐公子为救她们，不顾生死，勇闯‘河咸海淡之会’，力斗盐帮群雄，几乎重伤送命。城主一向看重恩义，乐公子义薄云天，我们若不帮他，岂不违背了城主的教诲？”
莲航、岚耘也双双跪倒，齐声说：“小姐句句是真，还请万部主成全。”
万绳神气尴尬，呆呆不语，秋涛轻叹一口气，扶起两个婢女道：“万部主有难言的苦衷。乐公子的大恩，我们铭感于心，可是面见城主之事，实在有些难办。”
万绳也点了点头，向乐之扬说道：“见到城主，我自会代为转达此事。”乐之扬越听越觉灰心，叹道：“那位师友伤势沉重，只怕拖延不了多久。”
万绳欲言又止，忽地一挥衣袖，匆匆转身而去。其他部主默默跟随其后，水怜影望着乐之扬，见他失魂落魄，不由说道：“乐公子，你放心，万师伯一言九鼎，必定设法相助。”
乐之扬一言不发，水怜影幽幽叹一口气，瞥了叶灵苏一眼，领着两个小婢去了。
乐之扬望着女子背影，心中一团乱麻。西城见死不救，大大出乎意料，但看万绳、秋涛的神气，这件事似乎又有隐情，至于何种隐情，乐之扬想来想去，不得要领，再想到席应真的伤势，心中更添烦恼。
王子昆叛出盐帮，帮中机密泄露，各省堂口都有危机。叶灵苏召集帮众，决定三大长老和各省堂主化妆潜行，返回各自堂口，转移帮中弟子。五盐使者随叶灵苏留在东南，继续经营总堂。只不过，京师待不住了，有味庄也不能再回，只能先去扬州暂避风头。
商议已定，众人各自散去。乐之扬向叶灵苏说道：“我还有事，不能前往扬州。”叶灵苏冷笑道：“你这是公然抗命么？”乐之扬叹道：“你不用消遣我，叶帮主，还请借一步说话。”
叶灵苏见他一脸颓唐，不忍继续为难，冷哼一声，走到一个僻静之处。乐之扬将多日来的遭遇说了一遍。叶灵苏默默听完，忽道：“这个朱微是皇帝的女儿？”
乐之扬默默点头，叶灵苏微微冷笑，又说：“你说她许配给他人了么？”乐之扬皱起眉头，眼中闪过一丝痛苦。
叶灵苏瞥他一眼，看向远处，轻轻叹一口气，说道：“乐之扬，你真的喜欢她么？”
“喜欢又有什么用？”乐之扬苦笑道，“她终归要嫁人的。”叶灵苏忽地注目往来，眼里涌出怒气，大声说道：“你真是一个蠢货！”
乐之扬一愣：“我怎么蠢了？”叶灵苏俏脸涨红，锐声说道：“你还不蠢么？既然喜欢她，又怎能让她嫁给别人？换了是我，就该把她从紫禁城里抢出来，带着她远走高飞。”
乐之扬垂头丧气，摇头说：“我问过，她不肯的。”
“她不肯？”叶灵苏冷笑一声，“那她就肯嫁给别人，窝窝囊囊过一辈子？”乐之扬呆了呆，叹道：“她情愿如此，那有什么法子？”
“你呢？”叶灵苏盯着乐之扬，“你就甘心看着她嫁人？哼，你们这男人，真是无情无义。”
“我，我……”乐之扬张口结舌，过了半晌，苦笑道，“叶姑娘，先不说此事，西城不肯救人，我要回京师照看席道长，不能陪你去扬州了。”
叶灵苏怒气未消，面色潮红，心口起伏，好半晌才平复下来，她望着乐之扬，不知不觉，神色渐渐凄楚起来，过了一会儿，忽地问道：“你在京城，住在哪儿？”
乐之扬一愣，答道：“阳明观。”叶灵苏木然道：“也好，你留在京城，做我盐帮的眼线，不过，你是紫盐使者，我若有令，你得听从。”
她的语气尽力平淡，却掩不住其中的苦涩。看着她的样子，乐之扬忽然生出一丝愧意。他借口照顾席应真，内心深处，仍是不想离开朱微。
霎时间，乐之扬的胸中涌起一股悲凉，蓦地转身，快步向西走去，丢下叶灵苏一个，呆呆站在那儿，渐消失在夜色之中。