第四章 灰谷急信
哈德里莎结束了对哨所的巡查，回到了自己的指挥部。她感到沮丧，不只是因为失去了一只眼睛。所有的哨站都运转良好，但值哨军官们给她的敌情报告让哈德里莎感到不安。一些地区本该有少量兽人活动，报告上却说什么都没发现。而通常没有活动的地方却有种种蛛丝马迹——尽管没有哪一件比得上哈德里莎一行的遭遇那般激烈。这里找到了几个脚印，那里发现一支带有部落标志的断箭，或是某一处的猎物突然减少……这些事件分开来看不能说明问题，但全部加在一起就预示了不断增长的麻烦。
指挥官两腿交叉坐在自己房间里的草席上。在她的右边，一个翻倒的水杯和一小滩半干的水迹表明了之前一次失败的尝试。由于视力受损的缘故，哈德里莎有些感知上的障碍。尽管现在她已经熟练多了，但时不时仍要迟疑片刻，才能确定自己的手指拿到了正确的羊皮纸。
她审视着来自各个哨站的一系列报告，剩余那只独眼飞快地从一张扫向另外一张。然而，当哈德里莎朝最左边一份报告看去的时候，她突然惊觉到戴妮就站在那等候着。
一刹间哈德里莎注意到她的副官脸上露出不耐烦的神色。这个表情转瞬即逝，只剩下一名哨兵中尉应有的坚定表情。
哈德里莎不知道戴妮到底在那等了多久。指挥官尽量不去想如果此刻是在打仗，而站在她视线盲区的不是戴妮而是一个兽人将会怎么样。当她起身看向戴妮的时候，哈德里莎没有流露出任何懊恼，无论是对自己的纰漏又或是对副官的不耐烦之意。
“什么事?”
“是您叫我来的。”
哈德里莎确实叫过，但她却把这事给忘了。于是她点点头说道，“我已经看过了所有的报告。我相信得马上向达纳苏斯发出警报。那哨所附近的兽人袭击是最恼人的一起，但并不是目前唯一一起。”
“他们以前也曾到过那个地区。您觉得这次冲突就那么重要吗?”
“够重要到马上通知珊蒂斯·羽月将军的程度了。找个角鹰兽骑手，一刻钟内准备起飞。”
戴妮敬了个礼转身离去。哈德里莎最后一次看了看报告，然后拿起羽毛笔，在羊皮纸上写下了她所能想到的中肯建议和对各个事件之间关联的看法。当她写完的时候，戴妮已经回来了。
“骑手已经准备好了。我挑的是艾拉德里娅·云翔。”
指挥官赞许地点点头。艾拉德里娅是一名老练的骑手，或许是全灰谷最棒的一个。
哈德里莎把羊皮纸封进一个小口袋里，然后再次站起身来。她朝信使等候的地方走去，而戴妮跟在她身后一步远的距离。信使骑着一头苍绿色的大型动物，有着长有利爪的前腿和生着羽冠的猛禽头部——那头上同样长着一对长而可怕的鹿角——身躯则像是一头最为壮硕的雄鹿。他的双翼则是落日般鲜亮的橙色。角鹰兽的双眼射出凶猛而睿智的光辉。他们是暗夜精灵的盟友而非财产或者宠物。而骑手们所做的，更多是与他们沟通而非驭使。
当指挥官走近的时候，艾拉德里娅倾身表示致意。她甚至比戴妮更加瘦削。鞍桥的另一侧绑着她的月刃和满满一袋羽箭。她的长弓斜挎在肩头。
“除了将军之外不能交给任何人，”哈德里莎把口袋交给信使，向她吩咐道。
“谁也别想，”艾拉德里娅允诺道。她挺直身子向哈德里莎敬了一礼，然后把口袋塞进挂在她座下弧形鞍桥上的一个大袋子里。
“速速前去，”指挥官继续说道。“当心海上。”
“风暴是我们这最快的角鹰兽。”艾拉德里娅拍了拍坐骑的脖子。角鹰兽点点头，双眼期待地闪烁着。“谁也追不上他。”
说完，她便驱策着这头雄壮的坐骑起飞。旁人纷纷退去，风暴展开宽大的翅膀轻松地升向天空。
哈德里莎看着这对搭档，心中不由一阵羡慕。身为指挥官，她鲜有机会去乘坐这样一头坐骑。
“戴妮，我要你把巡逻的人手增加一倍。”等信使和角鹰兽变成一个模糊的小点之后，哈德里莎说道。“不分昼夜。尤其是夜间。”
“兽人们聪明的话就会把渗透的时机选在白天。”戴妮向她指出，因为那时多数暗夜精灵都在睡梦当中。
“这就是为什么我们要在晚上特别注意。”
她的副官没有反驳她的判断。哈德里莎遣散了戴妮，然后返回了她的住处。房间里除了草席和一些必要的文案工具外没什么家具。她用来当床的也不过是一张更大更厚的草席。和某些军官不同，哈德里莎从不宽待自己，她和士兵们睡得一样。
用不了多长时间，这位资深指挥官心里想到。用不了多长时间艾拉德里娅就能到达达纳苏斯。飞过去用不了多久。她对此颇为高兴。珊蒂斯将军会得知她所担心的事情并着手解决的。
尽管如此，哈德里莎知道他们还需要增设更多的哨站。疲惫的指挥官躺倒在她的睡榻上，开始计算如何最好地安排手下可用的部队。这让她心中进一步镇定下来。等信送到将军手里，而她的计划也安排妥当，部落要是敢于策动新的进攻，他们就必定得到一个可怖的惊喜。只要打乱了他们预先的计划，兽人就根本不足为虑。
哈德里莎满意于自己的打算，又急于通过休息来缓解眼睛的痛苦，于是她终于安心地睡着了。
很快，灰谷又会变得安全起来的……
信使露出了一丝笑容。此刻，她和角鹰兽正在树林的上空翱翔。他们已经深入暗夜精灵的领地，而骑手和坐骑都知道掠树飞行能够节省时间。艾拉德里娅向哈德里莎保证过，他们会尽快把报告送到达纳苏斯。她和风暴都一心想要实现这个承诺。何况，他们可不能在别的搭档心中坏了名声。
角鹰兽有力的双翼使劲拍打着。好几英里的路程转眼被甩在后面，艾拉德里娅让她的伙伴自行决定休息的时间和地点;老练的骑手绝不会认为她们比角鹰兽自己更加清楚状况。
扑面的凉风让暗夜精灵感觉心旷神怡，而她知道风暴也是一样。艾拉德里娅凝视着下方的风景，决定改换一下飞行的方向，这样说不定还能进一步缩短飞行的时间。她在角鹰兽宽阔结实的脖颈左侧轻轻拍了拍，用一连串触碰来和坐骑传达她的想法。这办法比在风中使劲喊话强多了。
角鹰兽突然毫无征兆地猛烈摇晃起来，以一种令人吃惊的笨拙姿态扑扇着双翼，暗夜精灵紧紧抓住坐骑，扭头朝一边的翅膀看去。
两支粗大的弩箭射穿了角鹰兽的翅膀，正好扎在肌肉旁边。鲜血染红了他明亮的翅膀，喷洒向下方的树梢。
艾拉德里娅望向另一只翅膀，那里同样穿刺着第三支弩箭。更多的血淌过他的羽毛，在天空中留下一道血痕。
这几箭射得非常专业，伤口使得角鹰兽无法继续保持高度。风暴用前爪和后蹄撕扯着树木，拼命挣扎不往下掉落。断枝残叶不住抽打着信使，而她的坐骑的努力也越发无济于事。
“啊啊!”一根有她手臂那么粗的树枝猛地击中暗夜精灵的胸口，打得艾拉德里娅喘不过气来。接着，她失去平衡一下子往后仰去。
风暴在树木间左碰右撞。哨兵终于再也坚持不住，从骑鞍上摔了下去。
要不是因为森林中层层叠叠的茂密枝叶，艾拉德里娅必定死路一条。她接连摔落在一根又一根粗大的树枝上，撞落的枝叶越来越多，最后积在一起止住了她的下落之势。艾拉德里娅晕头转向地倒在那里，脑袋和左臂往下垂吊着。
前方不远处，受伤的角鹰兽被绞缠在了树丛当中。他背上的鞍子被几根树枝卡住，使他一时间难以动弹。然而狂怒之下，角鹰兽挣脱了束缚，而鞍桥掉落在了下方几码的位置。
艾拉德里娅听到角鹰兽气恼的声音，她努力让自己坐起身来，正好瞥见他努力挣扎的举动。她的长弓在坠落时损坏了，于是艾拉德里娅将它从肩头解下。她遍体鳞伤，血迹斑斑，还有根小指头弯成一个不可能的角度。然而暗夜精灵满脑子想的只有她的搭档和邮袋。她敏捷地爬向风暴，中间只是停下来接上指头以便更好地抓握树枝。
角鹰兽虽然挣脱了鞍鞯，却仍然笨拙地转动着身子。没等信使爬上几步，这头巨兽突然踩断了下方支撑着他的树丫。他发出一声尖叫，穿过一层层枝叶猛地摔了下去，最终消失在艾拉德里娅的视线之外。
她死盯着下方不远处的那副鞍鞯。尽管她仍想去帮助那头角鹰兽，艾拉德里娅知道她的职责是找回邮袋。暗夜精灵最后扫视一眼寻找风暴的踪迹，然后朝着鞍鞯跳了过去。
树枝勉强承受住了她的重量。尽管角鹰兽没有直接摔在这些树枝上面，但从上面掉下来的枝桠也带来了损害。艾拉德里娅迅速选出一根最为适合的枝桠，然后朝它跳了过去。
她落下的位置距离鞍鞯不过咫尺。然而这时她才发现那个大口袋里面空空如许。装有信件的小袋子一定掉在了下面的某个地方，甚至可能是在地上。
艾拉德里娅取下自己的月刃，把它套在自己的护手上。经过片刻的考虑过后，哨兵把箭袋也一起拿上了。
遥远的下方传来风暴愤怒的叫声。暗夜精灵开始沿着一根根树枝往下跳落。最终，她看到了一小块地面……以及邮袋。
“艾露恩在上!”艾拉德里娅喃喃地说。她不顾手指的疼痛，抓住树枝又往下跳去。
一支飞箭从她耳边擦过。
她没有看到弓箭手，但能从箭矢的轨迹判断出他的位置。艾拉德里娅解下月刃扔了出去。
它从残余的枝叶间飞刈而过，很快消失在视线之外。
一个粗哑的声音痛苦地吼叫起来。片刻之后，月刃又飞回了暗夜精灵的手中。锋口处沾上了新鲜的血液。
信使深深吸了口气，接着跳下最后一段距离。她仍能看到邮袋所在的位置，就靠着她刚才跳下的那颗树干上。艾拉德里娅伸出手去——
从树干后面突然冲出一个青面獠牙的兽人，手里高举着巨斧要把暗夜精灵劈成两段。他冲了过来，紧绑成辫的浓密毛发狂野地甩动着。兽人宽大的脸上咧开一道冷笑，露出嘴里满口牙齿。尽管他的獠牙尚且完好，但别的牙齿却在之前的战斗中打坏了一些。这使得他原本可怕的外表看上去更加令人生畏。
信使连忙举起月刃，刚好来得及挡开战斧的一击。那强壮的兽人的蛮力使得她整条手臂都震动起来。艾拉德里娅咬紧牙关，坚守在邮袋旁不肯后退一步。
那个咧嘴冷笑的兽人又是一斧砍来。原已受伤的暗夜精灵感觉身体里每一根骨头都在作响，但她仍然坚持不退。尽管如此，她知道这个僵局不会维持太久：肯定会有更多的兽人前来加入战斗。
当敌人再次举起战斧准备挥砍的时候，艾拉德里娅往后退了一步。兽人把整个动作当成了决斗形势有利对他的证据，于是把嘴咧得更宽了。
艾拉德里娅使尽全力投出月刃。这距离不算太远，但她决绝的一击给了这把三刃武器足够的力量。
一只弯曲的刀刃深陷进兽人的胸膛。
绿皮战士的脚步变得蹒跚起来。尽管尚未致命，这个伤口仍然相当严重。兽人抬起那只空闲的手，试图拔出月刃。
暗夜精灵猛地朝他冲了过去。对手踉跄后退，而她使劲把月刃插得更深。与此同时，她把手伸向箭袋，抓住其中一支箭杆。
艾拉德里娅把箭尖猛地刺进兽人的喉头。
兽人发出一阵咯咯的声音。尽管性命将绝，他紧紧抓住暗夜精灵。两人一起摔倒在地上。
信使挣扎着想要脱身。她听到不远之外传来移动的声音，听上去不像是林中生物。艾拉德里娅意识到来了更多的兽人，她终于猛地推开敌人的尸体。不幸的是，她却无法马上拔出月刃。
左边传来一阵沙沙的擦响，艾拉德里娅扭头望去，正好看见三个兽人从旁边的树后朝她冲来。艾拉德里娅拼命使劲，终于噗的一声将月刃拔了出来。她飞旋过身面对那三个兽人，心知自己战胜的机会相当渺茫。
接着……又有两个兽人从反方向走进战场，破灭了她带着邮袋逃走的最后希望。艾拉德里娅朝邮袋偷偷瞟了一眼。只要能给自己争取到片刻时间，她至少还有机会毁掉里面的密件。
暗夜精灵喃喃地念了声艾露恩的名号，然后朝最近的三个兽人冲了过去。她大胆的举动起到了效果：兽人们原以为她会朝两个人那边突围，此时不免为之一愣。艾拉德里娅趁机边冲边掷出月刃。
旋转的利刃迫使三个兽人彼此散开。月刃尖啸着从兽人们身边掠过，然后又转了回去，却不是朝着暗夜精灵之前所在的位置，而是飞向邮袋所在之处与她会合。
然而她低估了另外两个兽人，至少是其中一个的速度。就在艾拉德里娅接到月刃的时候，兽人已经拿到了邮袋。那个狂野的战士一手拿着战利品，转过身来与她对敌。
信使手中月刃一挥，接着突然飞起一脚。尽管兽人的重量远超过她，这一脚的力道也足以让他胸中一闷。艾拉德里娅趁胜进击，希望能将他打倒拿回邮袋。
令她吃惊的是，另一个兽人突然挡在他们中间。他的闯入使得战友有了喘息之机，现在两个兽人同时对战疲惫的暗夜精灵。
艾拉德里娅知道另外三个兽人已经逼近。她走投无路了。
突然间一阵低沉的尖啸让战士们为之一阵。一个巨大的身影从暗夜精灵身边掠过，用强而有力的爪子撕扯着一个兽人的躯体。
尽管浑身多处流血，又瘸了一条前腿，风暴仍然是个巨大的威胁。他用身体挡在艾拉德里娅跟前，尖利的鸟喙让兽人们无法通过。
他的出场恰是时候，暗夜精灵利用这个时机击退眼前的两名敌人。接着她朝角鹰兽飞快瞥了一眼，想要评估他的状态。风暴已经不能飞了——这从他一只严重耷拉着的翅膀可以明显看出来——但或许他还能带着她逃离战斗。
但是，她首先得拿到邮袋。
“风暴!”看到角鹰兽有了反应，艾拉德里娅便朝拿着偷来战利品的兽人打了个手势。
这巨兽或许不能再飞，但却还能再跳。他用爪子逼退身边的两个兽人，然后转身猛地一跃从艾拉德里娅头上扑了过去。
两个兽人在角鹰兽面前不住后退。风暴对另一个兽人不管不顾，只是扑咬着手拿邮袋的那个战士。可即便面对这样的威胁，那兽人也不肯丢下邮袋。与此同时艾拉德里娅也冲上前去，想要攻击那个被风暴干扰了注意力的兽人。
风暴张大鸟喙，将头往前伸了出去。
一支长矛从侧面刺中角鹰兽的胸口。风暴发出一声震惊的嘶叫，脚下一个踉跄和他的骑手撞在一起，把她撞得飞了出去。
艾拉德里娅在地上打着滚，眼前天旋地转。她感觉胸前一阵剧痛，几乎眼前一黑晕了过去。
痛苦中传来一阵短促却令人头皮发麻的尖啸。艾拉德里娅听到沉闷的重击声，然后是风暴的尖叫。片刻之后地面突然一震，有什么沉重而无生气的东西摔倒在她的身边。
痛苦吞噬了她……直到最后一切都从眼前消失了。
一个曾与艾拉德里娅战斗过的兽人俯身察看暗夜精灵一动不动的身体。鲜信使左肺附近有一道深深的伤口，鲜血从中汩汩流出，当她在地上翻滚的时候，月刃的一道弧形刀锋刺穿了她的身体。
“有啥好看的?”另一个兽人问道。“伤口那么深，她不可能还活着。”
“要是她还活着，”一个低沉的声音隆隆说道，“也配得上一个战士的死法。面对毫无胜算的战斗，仍然如此坚决无畏。”
一个阴影从第二个兽人身边走过，那是一个远比他更为健硕的战士，一只手——棕色而非绿色——握着一把战斗中更适合双手持用的战斧。巨大的斧刃看上去年生已久，染着难以洗净的陈年血渍。最为显著的特征是靠近斧柄出的许多小洞。
别的兽人也都聚了过来，他们的数量加起来至少在一打以上。其中三个身上带伤，表明了之前和角鹰兽的战斗。
拿到邮袋的战士将它呈给了首领。
“看不到呼吸。她已经死了。这是她拼命保护的东西，伟大的大酋长……”
首领把巨大的战斧挂回背后，然后接过邮袋。他是一个玛格汉兽人，因而皮肤呈现出棕色而不是绿色。他的下颏比大多数兽人更加宽厚，一对突出的粗大獠牙如匕首般锋利。和队伍里其他人不同，他脑袋精秃，双肩各装着一根巨大的弯曲长牙。这是为了纪念他的父亲，格罗姆。因为这对长牙的主人就是他先父所击杀的深渊领主玛诺洛斯。这个强大的恶魔把兽人变成了邪恶的燃烧军团的奴仆。而格罗姆杀死了玛诺洛斯，将他的族人从恶魔的血之诅咒中解放出来。
首领随手撕开邮袋读着里面的信息。他最初的反应只是一声满意的咕哝。
“灵魂指引着我们。让我们出现在正确的地方，这样才能抓住这只猎物。”他把羊皮纸塞进腰间的口袋。“命运与我们同在。一切都已安排妥当。暗夜精灵的反应正和我所预料的一样。”
“加尔鲁什·地狱咆哮无所不知!”递给他邮袋的那个兽人大声宣布。“他将把敌人带向他们的末日，大声嘲笑他们无力的挣扎，谁也逃不过他那强大的战斧——血吼!”
“血吼很快将能饮到更多暗夜精灵的鲜血。伟大部落荣耀永在。”加尔鲁什以满怀期待的声音答道。“现在这是我们的土地了……”他环顾四周。“这么多木材。这么多未曾开采的矿藏。愚蠢的联盟不懂得利用他们的领地。我们——我们将在这建造一座伟大的城市，就算和奥格瑞玛相比也毫不逊色。”
别的兽人发出一声压低却依然有力的欢呼。尽管身处荒野，他们仍然担心会有别人听到他们的声音。兽人们不怕战斗，但这个任务是整个计划当中最重要的一环，否则大酋长本人也不会选择亲自带队。至于这信使不过是个例外：斥侯远远发现了她，从飞行的路线和速度上猜测她带了重要的东西，于是立刻上报了他的发现。而加尔鲁什毫不迟疑地命令手下的射手把角鹰兽击落。
“该看的我已经全都看过了。我们回去吧。船队就快到了。”他咧嘴一笑，已经想象到那些船中货物将要如何大开杀戒。“我送给联盟的礼物必须准备妥当……”
其余的战士们又发出一阵压低的欢呼。加尔鲁什解下血吼迅速一挥，令人不安的尖啸再次响起。大酋长放低战斧，声音随之戛然而止。他双手握着武器，领着随从们往东而去。
在他们身后，艾拉德里娅动了动身，发出一声短促的呻吟……接着再不动弹了。