第20章
老头子死亡带来的痛苦、徘徊在死亡线上的日子，这些，范·纽文几乎完全记不起来了。只有模模糊糊的鬼影，扰乱他宁静的声音。有人说他在飞船医疗舱里活下来了，他却一点儿也不记得。他们为什么还要维持这具躯壳的呼吸，这是一个谜，也是对他的侮辱。终于，躯体恢复了动物的反射功能，开始不借助工具自己呼吸，眼睛张开了。大脑没有损伤，绿茎（？）说他彻底复原了。这具行尸走肉开口说话了，有条有理，没有自相矛盾的地方。
范·纽文的躯壳常常在纵横二号的舰桥上消磨时间。这艘船从前让他想起胖乎乎的潮虫。他父亲在堪培拉的城堡大厅地板上铺满草垫，下面很多这种虫子。小孩子常常逮潮虫玩。这东西连条像样的腿都没有，只有角质胸腔伸出十多根细细的脊骨。哪怕把它弄个底朝天，这些脊骨（触须）照样划拉，虫子照样爬来爬去，根本不知道跟刚才相比，自己已经是肚皮向上。纵横二号的超能动力脊看上去很像潮虫的脊梁，只不过没有关节。船身也像潮虫，胖胖的，光光滑滑，腰部略窄。
到头来居然落进潮虫肚子里。对于一个死人来说，这地方倒真合适。
现在他正坐在舰桥上。那女人经常带他上这儿来，好像知道他喜欢这里似的。四面舱壁同时也是大幅显示窗，比他在青河舰队里见过的漂亮多了。当通过船外镜头显示外面时，景色之壮观，恰如在青河舰队时从飞船透明罩下向外面眯望所见的景象。
眼前的景色仿佛幻象，或是不真实的虚拟图像。只要坐得稍久一点，他甚至可以亲眼看到星星在天空中移动。目前飞船每秒钟作大约十次超空间跃迁：一跃，重新计算，再跃。在飞跃界的这个区域，每一次跃迁可以跃过千分之一光年。本来还可以更远些，但重新计算所需的时间长得多。每秒十次跃迁，也就是说，时速超过三十光年。船员感受不到跃迁，上一跃与下一跃之间飞船作惯性飞行，保持着他们离开中转系统时的速度。所以，相对飞行中没有多普勒偏移现象。星星极其纯净，仿佛从沙漠中遥望星空时的景象，也与低速穿梭飞行中见到的一样。星星平静如恒，轻盈地滑过太空，离飞船越近，星星的速度便越快。半小时里，他飞过的距离超过了青河舰队半个世纪的航程。
一天，绿茎飘上舰桥，调整显示窗。和平常一样，她一面工作一面跟范叽叽喳喳，好像听她说话的是个真正的人似的。
“瞧，中央这个显示窗是一幅我们前方地区的超波扫描图。”绿茎的一根须蔓滑过控制面板，其他舱壁上也显出彩色图像。“这些也一样，是其他五个方向的扫描图。”
在范听来，这些话全是毫无意义的噪音。他明白她的意思，但一点儿兴趣都没有。车手停了停，又继续说起来，和那个叫拉芙娜的女人一样，作着徒劳无益的努力。
“飞船一次跃迁之后，当它们重新进入正常空间，这时的超波扫描图就好像泼出一盆水一样，水花四溅。我正在检查，看有没有人跟踪咱们。”
四面闪现出彩色图像，范双眼前方的显示窗上也一样。色彩平滑改变，没有溅射状亮斑，也没有条纹。
“我知道，我知道。”绿茎说，一个人承担起双方对谈的任务。“飞船的分析系统还在处理数据，但只要进入我们一百光年范围内，不管是什么，我们都能发现。比这更远吗？嗯，那种情况下，他们也许发现不了咱们。”
发不发现都不要紧。范根本不愿意考虑这个问题，但现在没星星可看，他只好瞪着闪烁的色彩，开始思考起这个问题来。思考。真是笑话。在这么低的层面上，没有任何人作过任何思考。中转系统毁灭后可能有一万艘飞船逃了出来，敌人大概还没来得及将逃亡者分门别类整理出个头绪。摧毁中转系统只是杀害老头子的过程中顺便搞的一个小动作。敌人很可能没有注意到纵横二号的逃亡。老头子遗留下来的最后的记忆逃向何方，敌人何必在意？这艘小小的飞船逃到什么地方，敌人压根儿不在乎。
一阵颤抖传遍他的全身。动物的反射功能，真是的。
恐慌在拉芙娜·伯格森多心中缓缓生长，越来越强烈。不是晴天霹雳般骤降灾祸，而是内心希望的慢慢消失。她每天都挤出时间和范·纽文在一起，握住他的手，跟他说话。他从来没有作出任何反应，除了很少几次——也许是偶然吧——他连看都没看过她一眼。绿茎也在努力，虽然她和人类大相径庭，但范以前似乎真的很喜欢车手们。他现在已经不需要任何医疗支持系统了，却还是跟植物人没什么两样。
与此同时，他们的下潜速度也很慢，总是比蓝荚预计的更慢一点。
新闻组就更不用提了……从某些方面来说，最让人害怕的就是新闻组。“死亡种族”理论一天比一天流行，越来越多的人认为人类正在不遗余力地传播瘟疫。
密级：0
当前接收方：纵横二号飞船，即时接收
语言路径：贝诺里斯克语—特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系
发自：防卫同盟[自称为飞跃界内斯特劳姆文明圈附近五个帝国群的联合体，在斯特劳姆文明圈毁灭之前没有证明该组织存在的资料]
主题：瘟疫录像威胁
发往：
瘟疫威胁组
追踪战争兴趣组
灵长人属兴趣组
日期：中转系统毁灭之后17。95天
信息内文：
迄今为止，我们处理的有关这个变种录像的信息已有大约五十万条，也读过其中很多帖子。其中最重要的关键你们大多数人并没有发现。“拯救者”的行动原理很简单：一位天人，借助超光速通讯手段控制飞跃界的某个种族。这一点在超限界很容易做到，有关那里的天人奴仆的故事我们都听过许多。但是，这种手段如果要在飞跃界起作用，必须具备一个条件：被控种族的头脑必须经过重大调整。这种调整不可能自然发生，也不可能迅速作用于新的种族——无论瘟疫自己怎么吹嘘。
自从瘟疫出现，我们便关注着灵长人属兴趣组的消息。人类自称来自“地球”，这个所谓“地球”究竟在哪里？“银河另一半中间”，深处爬行界内。这就是他们的回答。就连他们较近的源头尼乔拉也在爬行界内，难以追查。对他们来说，这可真是太方便了。我们认为还存在另外一种解释：过去某个时间，远在巨库资料具备连续性之前，天人们之间爆发了一场战争。“人类”于是被当成武器设计出来，他们的头脑设计成适于天人远程控制的界面。战争结束很久以后，这方面的故事也散逸不为人所知了，这时，这个种族碰巧来到他们现在所处的地方，可以便利地实现飞升。瘟疫的飞升成形也是事先精心安排的，看似一次灾难，实际上是早期设计这一切阴谋的天人的复活。
具体细节我们没有把握，但大致经过就是这样，这一点无可怀疑。我们要做的也很清楚了。斯特劳姆文明圈深处瘟疫核心地带，难以攻打。但其他地方还存在着人类殖民地。我们在此呼吁，希望大家齐心协力，确认这些殖民地，把它们揪出来。我们自己并不是一个十分强大的文明体系，但我们非常乐于参加搜集信息的工作，如果必须以军事行动阻止瘟疫在飞跃中界扩散，我们也决心加入这一行动。
近十七周以来，我们一直在强烈呼吁，要求大家行动起来。如果网络各方从一开头便采纳我们的意见，说不定一次集币攻击就能摧毁斯特劳姆文明圈。中转系统的毁灭还不足以使大家觉悟吗？朋友们，只要齐心协力，我们仍然有机会。
消灭害虫！
这些混蛋，歪脑筋居然动到人类的起源上去了。制造出来的种族很少，但也不是没听说过。高呼“消灭害虫”的家伙竟把尼乔拉的奇迹说成某种致命的邪恶事物。
呼唤种族屠杀的只有消灭害虫一伙，但就连正经帖子的内容也曲曲折折表达了对这类行动的支持。
密级：0
当前接收方：纵横二号飞船，即时接收
语言路径：特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系
发自：祖星系，山多尔公平裁断信息组织[飞跃上界一个已知军事组织，如果本信息出自冒名顶替者之手，此人最好小心些。]
主题：瘟疫威胁，对汉斯的跟帖
关键词：瘟疫的局限；瘟疫正在搜索什么东西
发往：
瘟疫威胁组
无缝联结自动化系统组
追踪战争兴趣组
日期：中转系统毁灭之后11。94天
信息内文：
瘟疫承认自己是一位天人，对飞跃上界种族实施了远程操纵。但是，只要时间滞后超过几毫秒，实现无缝联结远程操纵便极其困难。寰宇文明网就是一个最好的例子：相距几光年的文明系统之间传递信息会产生五毫秒的时间滞后，如果通讯双方之间距离太远，信息必须通过中介节点转发，时间滞后更会高达数百秒。除此之外还有另外一个困难：星际之间的通讯带宽很窄。由于以上原因，文明网只能是一个松散的论坛，用户在此交换信息、传递谣传和说言，文明网的局限是飞跃界界区的性质所决定的。这些局限也正是超限界天人无法在下界生存的原因之一。
我们的结论是：除了飞跃上界，瘟疫不可能实现无缝联结远程操纵：在上界，受控于瘟疫的智能生命不折不扣成了它的手足耳目。而在中界，我们相信它仍然可以控制时象的思维，但必须事先针时受控头脑进行大量预处理工作。此外，受控对象除经过预处理的头脑之外，还需要相当数量的外置设备，以支持与天人的通讯（在中界这样的低界区里，这些外置设备当然也只能是这个界区水平的笨重货）。在飞跃中界，一般不太可能实现不间断直接控制。这个界区的战斗只能采取金字塔形的级层指挥体系，如果是长期的行动，不可避免还会运用其他手段：如恫吓、欺作，还有内奸。
你们这些中界下界居民必须时这些手段保持充分警惕。
瘟疫会在中界下界使用这些手段的，你们近期内必须高度戒备。我们认为不会发生帝国战争式的领土征服，那种做法没有多大利润[难以为继①]。连中转系统的灭亡可能也只是瘟疫在超限界犯下谋杀罪行的同时所发生的附带事件，灾祸仍将继续在飞跃上界和超限下界蔓延。但我们也知道，瘟疫正在搜索什么东西，它跨区界打击了一个目标，以夺取其巨库的资料。小心叛徒和内奸。
连支持人类者发出的某些信息也让拉芙娜心里泛起阵阵寒意。
密级：0
当前接收方：纵横二号飞船，即时接收
语言路径：特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系
发自：汉斯
主题：瘟疫录像威胁
关键词：死亡种族理论
发往：
瘟疫威胁组
追踪战争兴趣组
灵长人属兴趣组
信息内文：
我所处的区域有人类世界，我从中取得了一些人类标本：详尽分析见灵长人属兴趣组资料库。我的判断是：以前的分析虽然不够详细，但其结论是正确的。这一种族并不存在便于远程控制的内置结构。活体实验也表明，该种族并不特别倾向于服从。我几乎没有从中发现人为优化的证据。[但进行过DNA改善，以增强杭病力。此种基因改进术十分拙劣，距今已有两千年历史。斯特劳姆文明圈测试样本的血液中只含有一种名为泰诺特的基因优化素（一种廉价医药配方，广泛适用于哺乳类）。]从我手中的标本来看，该种族确实不久前来自爬行界，全种族可能出自一个共同源头。
有人在别的人类世界取得的标本上作过类似实验吗？
【①文明网上语言译解中产生的歧义，程序无法分辫，所以将歧义一并列出。】
密级：0
当前接收方：纵横二号飞船，即时接收
语言路径：贝诺里斯克语—特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系
发自：防卫同盟[自称为飞跃界内斯特劳姆文明圈附近五个帝国群的联合体，在斯特劳姆文明圈毁灭之前没有证明该组织存在的资料]
主题：瘟疫录像威胁，汉斯
发往：
瘟疫威胁组
追踪战争兴趣组
灵长人属兴趣组
日期：中转系统毁灭之后19。43天
信息内文：
这个“汉斯”到底是什么人？一副客观冷静的腔调，说什么研究过人类样本，却藏头缩尾，不敢以真面目示人。别上当，他是乔装改扮的人类成员，为自己的种族辫护！说什么在别的人类世界取得标本，斯特劳姆文明圈里那些东西我们测试得了吗？他们的保护者难道会让我们侧试它的爪牙？
消灭害虫！
除了这些喧嚣，还有那个陷在深井里的小男孩的声音。有的时候完全失掉联系，还有的时候，纵横二号的天线阵列不偏不倚正好对准，加上界区各种条件最有利于通讯——拉芙娜便会收听到他的飞船。即使这种情况下信号也很微弱，扭曲得很厉害，有效的信号发送率只有每秒几个比特。
杰弗里和他的困难只能算瘟疫灾变中最微不足道的一条脚注，说不定连脚注都算不上，因为根本没人知道他的存在。但在拉芙娜·伯格森多现在的生活中，只有和他的对话才是惟一的亮点。
那孩子很孤独，不过她觉得现在好多了。她了解了许多他的朋友阿姆迪的事，还有那位不苟言笑的泰娜瑟克特、了不起的铁先生，还有大量骄傲的爪族的生活细节。看着这些，拉芙娜不时独自微笑起来。她的舱室四壁显示着一幅壁画，画着平面形式的森林。昏暗潮湿的背景上是一个规则的暗影——建在一颗巨型红树根上的城堡。这幅壁画很有名，是两千年前一幅名作的仿制品。画的是尼乔拉的蒙昧时代，其年代当然更加久远。童年时她常和林恩幻想自己被传送到那个年代。现在的小杰弗里却实实在在陷在真家伙里了。木女王手下残暴的屠夫们当然算不上星际间的邪恶势力，但对当地人来说，他们代表着无边的恐怖，可以随时夺走他们的生命。感谢上帝，幸好杰弗里没有亲眼目睹那些杀戮场面。
这是一个真正的中世纪星球，一个严酷无情的世界。虽然杰弗里落到了好人手里，他所处的严酷环境仍然没有改变。当地人与尼乔拉人也只略微有些相似之处。爪族的共生体思维模式连老格隆多听了都大为吃惊。
通过杰弗里的来信，拉芙娜能够感受到铁先生一方的恐慌情绪。
铁先生又问我了，说有没有什么办法让飞船飞起来，哪怕一丁点儿都行。我不知道怎么飞，着陆时我们差点坠毁了。我们需要大炮，有了大炮我们就得救了，可以坚持到你来的时候。他们有弓和箭，跟古时候的尼乔拉一样。但是没有大炮。他让我问你，问你能不能教我们造大炮？
木女王的部队还会再次入侵，这一次将来势汹汹，足以席卷铁先生小小的王国。前一段时间这个危险看来还不大，当时他们以为四十天就能到达。可是现在……等拉芙娜到达，木女王的杀戮恐怕已经大功告成了。
范呀，亲爱的范。如果你还能回来，请立即回到我的身边吧。中世纪堪培拉的范·纽文，爬行界贸易商人范·纽文……这种情况下，像你这样的人会怎么办？嗯，有了。