第二十二章 巅峰之战
明将军不再多言，长长吸了一口气，内息周游全身各处经脉，将流转神功运至极限，但真力循至任脉天突、膻中、中脘三处穴道时即感滞涩，同时胸口隐隐生痛，心知外伤虽已好了大半，但内伤短期内实难复原，仅凭残余的功力，最多只能将流转神功提到六层辟神之境，以此状态迎战强敌，断不胜算。
流转神功乃是昊空门祖师昊空真人集道学武功大成所创，博大精深，公分九重，分别为清思、止念、静照、屏俗、开合、辟神、气灭、凝虚、惊道，一重比一重艰难，昊空真人亦只修至八重凝虚，而难窥九重惊道之奥妙。天后传人明宗越四年前泰山绝顶与暗器王林青一战，虽自承落败，但经强敌激发潜能，终修成八重凝虚之境。
龙判官忽道∶“欲要过江北归中原，此地附近共有三处渡口，但明兄可知老夫为何弃青翼渡与吞江口，偏偏要在此飞泉崖相候？”
“不敢妄测龙兄心意。”
龙判官朗声长笑∶“只有在此地，老夫才能给明兄一个公平交手的机会！”
明将军不语。或者是因为在朝中太久，经历了太多的打击政敌。尔虞我诈。成王败寇，所以，他已渐渐失去了江湖人的感觉。庙堂之上，只有枭雄；在那广阔的江湖之中，才能随处可见律其行。诚其诺。守其志的真正英雄。
龙判官缓缓道：“明兄请直言，如今你的功力还有几成。”
明将军沉声道：“龙兄眼力高明，实不相瞒，大概只余四成。”
“好，那就请明兄前行七步。”
明将军虽然不明其意，但依言前行七步，踏上索桥至飞瀑之前，轻轻将仍在发怔的许惊弦带至一边，以免拼斗时有所误伤。
隔着那悬流如织的瀑布，隐隐可见龙判官稍退了两步。明将军立知其意。此进彼退之下，他离飞瀑约有四步，而龙判官距离约有十步，若是双方以瀑流为界相较，正好可抵消功力上的差距。
“明兄或是以为老夫已知胜券在握，所以故作姿态，以求心安吧。”龙判官冷笑道，“嘿嘿，再提醒一句，公平的方法并不一定有公平的结果。若是明兄输了，老夫不会让你活着回去。”说话间微一用力，掌中长长钓竿一分为二，中空的竿管里滑出两支判官笔，握于手中。
明将军笃定一笑：“龙兄没有落井下石，已足感恩德。至于输赢胜败，一会儿自见分晓。说实话，自从龙兄四年前受制于宁徊风后，你就已不在明某的对手名单之中了，如今亦不例外。”明将军故意提起龙判官受制于宁徊风的屈辱经历，激怒对方可能令他心理失衡，出手露出破绽。
龙判官的声音中听不出一丝喜怒∶“老夫修成‘还梦’笔法后，欲往京师求战明兄，但途中偶遇北雪雪纷飞，一时技痒相较，谁知激斗千招之后老夫竟无奈落败。自此心灰意冷，对擒天堡诸事亦不闻不问，这才被宁徊风趁虚而入。可若不是他将老夫囚于地藏宫中，迫得我于寂寞无助之际痛定思痛，每日自省，从而再创新招，今日我亦无雄心与明兄一战。如此说来，老夫对宁徊风不但没有丝毫怨言，反倒是多有感谢之意。”
明将军不料龙判官如此轻描淡写地讲述平生大辱，内心大感震荡，只说了一个字：“好！”邪道宗师龙判官遇挫之后浴火重生，何人再敢轻视？
龙判官漠然道：“老夫虽以笔为兵器，却仅是稍通文墨，而在地藏宫那几年，无聊之余翻阅诗文，转而由文入武，另觅得一片天地。你我皆是一派宗主，纵是生死相拼，也不必效普通江湖人士拼刀动剑。所以今日只想请明兄品评一下书法。”
明将军双目开阖不定：“既然如此，龙兄手中已有笔，纸墨何在？”
龙判官吐气开声：“那就以水为墨，以瀑为纸吧！”说完这句话后，蓦然弓背俯身，虽看不见他面容，但那一股腾腾杀气有如实质般传来，手中的判官笔缓缓提至胸前，却是如挽千钧般沉重。山谷中回音不绝入耳，更增其威。
两大绝世高手隔瀑对峙，一时天地俱静，仿佛连湍急的瀑布亦停滞下来，化为晶莹剔透的纸张。
忽听龙判官朗声长吟：“遂古之初，谁传道之？”掌中判官笔凌空虚点，一道劲力冲涌而至，将瀑布划开，一滴水珠脱瀑而出，直袭向明将军的右目，正是“遂”字起笔的第一点。这是龙判官集十成功力的一击，水滴受他劲力催发，快如鬼魅，眨眼即至。
这一点堂堂正正，力透笔尖，起笔藏，落笔回，重如坠石颇合颜真卿笔意，行的是正楷之书，却又隐含判官笔法中的点、挑之技，乃是将书法与武功完美结合的一笔。
乍见龙判官出手，明将军眼瞳中闪过一丝狂热。他右掌疾扬，射出一记指风，端然迎向那迅捷飞行中的水滴。“噼啪”一声轻微的爆响，水滴在空中碎裂，旋即被流转神功化为水汽，消散不见，日光映照下，幻起一抹绚彩。
毕竟龙判官距离水瀑有十步之遥，虽将功力提至最高，但水滴飞至明将军面前已有所损耗。这一击，在内力相较上可谓是半斤八两，难分伯仲。
龙判官笔下一折一弯，第二式“走之旁”已然发出，这一式却是狂草之书，笔势牵连相通一气呵成，一条细细的白浪由瀑中弹出，直往明将军颈边圈来，宛如种下一道神秘的画符。这是怀素大师奔放流畅的醉草，癫狂张扬，更暗合判官笔法中勾、圈、拂、截四字诀。
明将军五指箕张，中指、无名指、小指连挑，看似三指齐发，指间劲力却是有正有奇，刚柔并济。中指的刚力将白浪大部分劲力卸下，无名指勾起绵柔之力，使白浪放缓速度，小指连刺出几蓬指风，发出燥热劲力，水汽弥漫之中，白浪越飞越慢，渐渐萎缩，最终化为无形。
龙判官的第三式又是一点，这一次却是秦隶，平直方正，看似一点，笔锋中却带有转折，包含着判官笔法中的插、拈两诀，又一水滴如箭般射向明将军左肋。
这一记水滴来得极快，前一道白浪尚未完全化开，便已从水雾里直透而出。明将军右掌疾合，凌空将水滴握于掌中，那一瞬间，他的右掌如同胀大了数寸，水滴在掌心中消散。
电光石火间，龙判官已毫不间断地发出连环三击，每一招都是融书法与武功于一体的神技绝学。明将军稳立原地，仅凭右掌肉眼难辨的数度变化，就将三式从容化解。
龙判官招如闪电，转眼间已将八字写完。随着他中长吟不休，余下的招法倾泻而出：“上下未形，何由考之？冥昭瞢闇，谁能极之？冯翼惟像，何以识之？明明闇闇，惟时何为？阴阳三合，何本何化？圜则九重，孰营度之？惟兹何功，孰初作之？”
这是战国时期屈原之名篇《天问》，乃是屈原对天地、对自然、对人生提出的一百七十多个问题，被后人誉为“万古至奇之作”。想不到竟被龙判官化人武功之中，那一笔一画、点撇勾捺中都包含着武学中的极理，更杂以各式书法，不但隶、篆、楷、草、行诸体俱备，其中还包括着甲骨、石刻等上古文字，笔画里隐隐还夹杂了梵文、巴利文、西域诸国文字的笔意。
《天问》中曾出现许多“之”字，但在龙判官的笔下，每一个“之”皆不相同，各有巧妙。他的武功亦早脱出判官笔法的局限，不但将长刀的挂劈、宝剑的刺挑、重矛的挥按、战斧的推砍尽数合为一体，也隐含着数种独门兵刃的诀法，甚至还包括鹰爪功等空手武技中的缠、捻、撕、抓之术。
飞泉崖边，劲气横逸。明将军与龙判官相距十余步，隔瀑而战，一时狭窄的索桥之上水汽弥漫，如云遮雾绕于群山之间。若有旁人从远处观看，再听到放声长吟之句，定会误认为是两位得道之士凌空虚渡，羽化成仙，何承想这竟是一场武林中旷世难逢的生死之战。
转眼间龙判官已接连发出近百招，天问笔法乃是他的秘创，从不外露。虽然这几年间心中每时每刻都在回思每个招式与笔路，力求完美无缺不存破绽，但毕竟苦于无人喂招，未经实践，或不免百密一疏。而与明将军这等绝顶高手的实战正是护残补漏的最佳机会。但见龙判官须发皆张，头顶上腾起茫茫白气，内力聚至顶峰，脚步虽仍钉于原地不动，但身体晃动的频率却是越来越大，再施几招后，蓦然一声长啸，一双手臂轮转如风，似幻化为万千，左右双笔齐发，各写一字，速度亦是快了一倍有余。
起初由水瀑中射来的那一颗颗水滴、一根根水线、一条条水浪还仅是残缺的笔画，随着龙判官招式极快的变换，渐已可在空中凝为字迹。水虽是天下至柔之物，但在龙判官的驱使下，就如同形状变化不休的暗器，虚实相间，错落有致。有的水箭只是随手而发，不存威胁，有些却附有龙判官数十年的精纯内力，一旦击实，就会像锋利的刀刃般将血肉之躯割开。
这一场华丽精致的书法，不但炫人眼目、惑人心智，更能要人性命！
对于龙判官看似纷乱无章却各呈精妙的招术，明将军仍可一一化解，但已不复最初的悠闲，他的面色严峻至极，挥动的双掌已无法封死每一道射来的水线，有时也只能靠身形的变换闪避腾挪。
明将军见招拆招，少有反击，固然是因为他功力只余四成，难以攻及远处的龙判官，更重要的是，他亦很想一睹龙判官这套武功的全貌。不过如此一来，全凭守御不免险象环生，龙判官的每一招每一式看似信手而为，却皆是暗伏杀机，那一滴滴水珠比起穿石裂金的利器亦不遑多让，稍有不慎，不但难以扳回均势，还必将受到致命重击。
龙判官确实给了明将军一个极其公平的机会，两人相隔飞瀑而战，内力的深浅对战局的影响已退居其次，明将军不但要在对方狂风暴雨般的进攻下苦苦支撑，还要找出天问笔法的破绽，心智上的极大消耗才是左右胜负成败的关键。
明将军唯一的优势在于，他亦精熟《天问》之语句，可以大致判断龙判官出招的方向与角度，但酣战之中，他又如何能把这一点点优势化为胜势呢？
更何况《天问》全诗三百余句，一千五百多字，笔画更是难以尽数，看龙判官发招拧身之际全无阻滞，招沉力猛，后劲绵绵似无穷尽，若是等他将这一套笔法使全了，难保明将军不受水箭所伤……
“斡维焉系，天极焉加？八柱何当，东南何亏？”龙判官口中长吟声越来越急，出手亦越来越快。在飞瀑中一道道射出的水浪掩映之下，只能看到他模糊的影子，难辨真身。
正使到“八”字的一撇，龙判官蓦然觉得手中判官笔微微一沉，笔锋起落之间稍遇阻碍，笔意尚停留在这一撇未尽的余味之中，竟不能及时转入下一捺。
那虽只是一眨眼间的停顿，仿佛只是笔调偶有不畅，但龙判官却知道这决非自己习艺不精，而是明将军在防御近百招之后，发动了他的第一次反击。
天问笔法融合各式武学与书法，本来最是繁复多变，可“八”字只有两画，属于极简单的汉字。但世间道理原是如此，简单之中反而包含着更多复杂的变化。在那一撇一捺之间的转折有无数种选择，反而无法确定哪一种才算是无懈可击。龙判官曾在这一招上苦思冥想数日，亦没有得到一个完美的解决方案。
明将军没有放过这稍纵即逝的时机，敏锐地抓住了龙判官的第一个破绽。同样发出一道水箭，正撞在那一撇之上。
龙判官全身上下皆被自身内力所护，何况相隔十余步之遥，明将军这道水箭根本无法伤及他。但在微妙的气机牵引之下，却让龙判官原本圆转如意的笔调现出一线滞重之感。龙判官不为所动，余招接连发出。“九天之际，安放安属？隅隈多有，谁知其数？”
天问笔法浑然一体，从头至尾一气呵成，明将军这道水箭只不过是往浩瀚大海中投去一枚小石子，虽可以激起点点水花，但对于大海本身无法构成任何威胁。
但就在龙判官写下“天”字的第一横之际，明将军再度出手，依然是一道不起眼的水箭，让对方的下一笔画横生阻碍。
“天何所沓？十二焉分？日月安属？列星安陈？”
这一次，明将军出手的时机是“二”字。简单的笔画，同样的出手。
“出自汤谷，次于蒙氾。自明及晦，所行几里？”
“自”字的第一撇刚写完，龙判官蓦然胸口一紧，精纯的内息中仿佛陡生一丝杂质，下一笔画的那一折险些无以为继。这决非内力即将枯竭的征兆，恰恰相反，倒像是引发了体内尚未挖掘出的一丝潜能，或是另有一道神秘的力量加人其中。
龙判官眉头微沉，心知有异。以他对自身功力的了解，当然知道这决不是什么潜能，而是被明将军看似不经意的举动激发出某种异常状态，虽有些不明所以，但他岂肯受对方所控？沉腰大喝一声，借着喷吐出的一口浊气将体内那丝令人不安的神秘力量驱出体外。
与此同时，一股愤怒的情绪在龙判官胸口熊熊燃烧起来：明将军重伤在身，已是强弩之末，如果在这样的情况下自己还不能战而胜之，这几年的工夫岂不都是白废了？
一念至此，龙判官招式更急。他本就有些清傲不凡，对自己的能力有着无比的自信，所以才会在受挫于北雪雪纷飞之后心灰若死，被宁徊风所乘。此次飞泉崖之战准备良久，自忖必胜，所以尚未打算速战速决，有意在明将军面前炫耀天问笔法的精微奥妙之处。但此时此刻，虽然眼看明将军在飞瀑对面只是苦苦支撑，全无还手之力，但不知怎地，那份隐隐的不安感觉却始终挥之不去。
更重要的是，天问笔法是他平生最为得意之作，自问全无破绽，亦无法猜测明将军会用什么方法来破解。一方面，他为求完善天问笔法，对明将军的出手不无期待，但内心深处，却也难以承受武道上的再度受挫。
或许，他的不安就是来自于对未知事物的隐隐恐惧！而消除这种恐惧的最好最直接的方法，就是尽快击倒明将军！
再斗数招，龙判官堪堪使到“洪泉极深，何以寘之？地方九则，何以坟之？”
三个简单的汉字引发了明将军接连不断的出手。
第一个“之”的起笔一点刚刚写罢，龙判官骤觉丹田中异气再起，如一枚刺入的小小针尖，虽不影响真力的运行，却似附骨之疽般难以驱除；待施展出“九”字第一撇后，那道异气已顺着本身真元的运行冲至喉关，恰若骨鲠在喉，不吐不快，龙判官再度提气大喝，但这一次非但未能将异气排出，反倒随着他吸气之际冲至鼻端；再写罢第二个“之”字的点画，异气已至眉心，随即逆冲入脑，瞬间消失……
刹那间，龙判官忽觉全身经脉一畅，那道入脑的异气不但没有影响真力的运行，反倒激发出体内潜能，掌腕间再生新劲，势道又强了数分。他微微一怔，愤怒、猜疑、躁狂、沉郁……种种情绪齐生，口中发出连声狂喝，招式疾若暴风般倾泻而出。
“雄虺九首，倏忽焉在？何所不死？长人何守？”
龙判官堪堪画下“不”字第一横，腕间如系重石，陡然一沉，体内喷薄而出的真力仿若一匹脱缰野马，渐已不受本身控制。直到此刻，他才蓦然警醒：明将军重伤之余，虽已无力与天问笔法刚猛的劲道相抗，但却在凭着双方气机结合之际不知不觉中引发了自已的心魔。
这一瞬间，龙判官才真正领悟了流转神功的真谛。世人皆知明将军流转神功霸道绝伦，威凌无匹，乃是天下最刚劲无俦的神功。却不知那只是因为本身功力相差太远，所以难窥本原。正如只见洪水浩浩汤汤，暴风席卷万物，却忽略了流水、空气本身的至轻至柔。
流转神功出自道学，讲究顺天应人，引导为主，疏浚为辅，最忌以刚力降服对手。也只有遇见龙判官这样同级别的敌手时，流转神功才显现出其最本质的一面。
龙判官于激斗中想通原委，再不迟疑，左右双笔齐出，左手判官笔画下“人”字一撇，右手则同时施出那一捺，走的是狂草之笔意，飞瀑中两道水浪完美地结合成一个大大的“人”字，像是天地间撒下一张巨网，把明将军包围于其中。
这是天问笔法中五大绝技之一“人神共愤”，龙判官将他的激愤怒火尽化于那一撇一捺的狂草之中，意欲一击制敌。
两大高手的这场决战已至最紧要的关头：到底是明将军先毙命于天问笔法之下，还是龙判官先其一步经脉错乱、走火入魔？
明将军一声轻叹，面对龙判官这集全身功力、愤郁若狂的一击，他亦再无退路，当即双掌齐出，在空中依样画出一个“人”字，看似双掌同击，掌力却是一阴一阳，掌风与水浪相接，右掌按实在那一撇之上，左掌却是引领着“捺”疾速倒卷，合成的“人”字仿佛活物，在空中倾斜、抖颤，最终急速旋转起来，水浪在空中碎裂成一粒粒水珠，被日光映出虹彩，却依然旋转不休，如一道水晶帘幕织成的龙卷风。
明将军，正处于那龙卷风的风眼之中。水浪虽散，但那每一颗水滴亦似一枚枚钢珠，饶是明将军将自身残余的功力提至巅峰，也难以一一照应。霎时衣衫上现出数个小洞，已被几滴水珠射穿。纵有流转神功护体，亦不免被其中附着真力所伤……明将军一声轻咳，嘴角已咯出一丝鲜血。
“靡蓱九衢，臬华安居？灵蛇吞象，厥大何如？”飞瀑中分，一条青影鬼魅般电射而至，判官笔从水雾中探出，正如一条灵动的小蛇，准确无误地钉向明将军的心脏！
电闪之际，两人四目相接，一人清澈如镜，一人迷乱似狂。
好个明将军，千钧一发之际，右掌反切护住胸膛，食、中两指疾合，宛如一柄铁钳，判官笔距离心脉半分之际骤然停住，已被箝在两指之间，再难寸进！
明将军面如淡金，又是一口鲜血喷出，他的双指虽及时箝住这致命一击；但胸腹已被龙判官的内劲震伤。
明将军微微一笑∶“若非龙兄手下留情，这一笔足可千古留名！”
龙判官一寸寸地从明将军双指间抽出判官笔，原本迷乱的眼神已恢复镇定，神情却是黯然：“想不到老夫穷数年之功，苦心创下天问笔法，却依然难敌明兄。”
明将军淡然道：“龙兄何出此言？这一仗明某险死还生，安敢言胜？”
龙判官摇首，缓缓吐出几个字：“暗器王虽死，风骨犹存。”
明将军面容上闪过一丝阴影，颔首而叹：“四年前，泰山绝顶上的我若也有龙兄及时压制心魔的果断，林青亦不会死了。”
方才就在判官笔射入明将军心房的一刹那，龙判官乍然收去三分劲力，若不然，只凭明将军余下的四成功力，断难硬接这夺命一笔。
在流转神功巧妙的引发下，龙判官心魔大盛，神智渐昏，已近走火入魔之态，所以良机乍现之际，再也不顾离瀑十步的约定，强行跃前出招。若非龙判官在空中与明将军眼神接触的一刹那清醒过来，撤去几分内劲，这一笔足可让天下第一高手命殒飞泉崖！
直到听见林青的名字，许惊弦才乍然一惊，终于从心痛中恢复过来，呆呆望着飞瀑前凝立的明将军与龙判官，一时茫然，不知发生了什么事。
两大高手以水为墨以瀑为纸，以如此奇特的方式相争对决，可谓千载难逢，若是许惊弦静思旁观，耐心体会其中精奥微妙之处，对其武道修为必是大有裨益。只可惜他乍遇大变，虽然手刃宁徊风，替义父许漠洋报仇雪恨，但又眼睁睁看着叶莺与扶摇一并坠入深渊，悲喜交集，心神失守，哪有余暇观战？
龙判官收笔入怀，仰天而叹∶“最令老夫佩服的还不是流转神功的鬼神难测之力，而是明兄审时度势的能力，你必是早就看出老夫对你的敌意只是故作姿态，并无杀机，所以才敢冒此大险。”
明将军苦笑摇头∶“龙兄太高估明某了。那只是因为重伤之余明某实在无力相抗龙兄的天问笔法，不得不兵行险着而已，相较之下，明某更佩服龙兄对自己的控制力。方才曾说龙兄已不在对手名单之中，实乃有意激怒，经此一战后，岂敢再轻视天问笔法。”
龙判官浓眉一挑∶“若是明兄没有受伤，还会有其他方法破去天问笔法么？”
明将军略一沉思：“龙兄既然直言相询，不敢藏私。天问笔法的招式笔路本身几无破绽，但在笔意上却有两三点可商榷之处。”
龙判官面色一凛∶“竟会有三个漏洞？还请明兄不吝指教。”
“第一处漏洞大可略去不提，稍通文墨之人皆熟悉《天问》之句，龙兄按次序出招，不免有迹可循。”明将军微笑道，“嘿嘿，余下的话可就未必中听了。天问笔法糅合各类书法，篆、隶、楷、行、草倶全，虽是炫人眼目，却未必实用。若仅以武学相证，篆体笔力遒健，流于刚猛；揩书平和中正，显于刻板；草书狂放不羁，过于洒脱；行书大小相兼，失于疏密；唯有讲究简捷流便、最富效率的隶书方才最合武道。当然，这只是明某一家之言。”
龙判官动容道：“且不论明兄所言是否入耳，仅凭你能直言无私相告，便可见坦诚。待老夫静心思索后，或有所悟。”
“最后的一处漏洞，亦是我侥幸从龙兄笔下脱险的关键。纵观历代江湖，并不乏书法、诗文与武功结合的先例，但多是用武功应合诗文韵调、格律、意境等，大多是以某式武技切人一句或多句诗词之中，讲究脱其形而具其神。但此路天问笔法却与之前此类武学大不相同，那是因为龙兄由细微处入手，将书法、武功体现在笔画之中，每一个招式皆近完美，无懈可击，再以此组合成汉字，的确称得上是繁复多变，万千无端……”
龙判官听明将军把自己最得意的武功分析得精致入微，句句切中痒处，、木由大生知音之感，傲然道：“正是如此，其实上不独《天问》，世间任何诗词佳句皆可化入其中……”
“明某无从揣度龙兄选择《天问》的心态。数千年之前，楚大夫屈原于非凡学识与超卓想象力之外，提出了对天地、人生、世间万物的见解与疑问，这才创下此万古奇篇。龙兄能将自身武学融入此文，原是佳妙之选，但龙兄的笔意却只顾宣泻其中的质诘之意，却忽略了屈原是体会到人类自身于苍茫天地间的渺小，所以才怀着一颗谦恭之心诚挚相询。这一战，明某纵然勉强胜出，亦并非因笔法中的破绽，而是在于龙兄自身的心态失衡。”
明将军这番话可谓是一语惊醒梦中人，龙判官浑身一震，沉思不语。回想当年被宁徊风软禁于地藏宫之时，郁火中烧，心结难消，又唯恐露出反抗之心被宁徊风加害，只得忍辱负重，每日或读史书，或习书法打发时辰，直至偶读《天问》，被其中气势所引，忽现灵光，这才有了天问笔法的雏形，然而却在不知不觉之中把自身的悲愤之情代入其中。
龙判官静默良久，蓦然一拍脑袋，对明将军一揖到地：“明兄此言，若醍醐灌顶，令老夫茅塞顿开，领悟实多。请受老夫一拜！”
“龙兄何须多礼，若非明某今日亲眼目睹天问笔法之威势，生死关头不得不寻险破解，亦难有此心得。”
“之前老夫还大言不惭地以为浸淫于武技四十余年，已近顶峰，天问笔法可算是老夫集毕生之力的杰作，从此再无建树。但如今看来，才明白武学之博杂浩瀚如烟海，自己所知不过九牛一毛……”龙判官扼腕长叹。
武功到了明将军与龙判官等人的地步，对于武道的理解已远非招式变化或内力提升所能取代，精神、气质与境界上的差别才是关键之处。每个人对于自身的认知皆存片面，若非今日被明将军一言点醒，只要龙判官未能消去自身心魔的纠结，终其一生，天问笔法恐难再进。
明将军畅然而笑∶“龙兄能说出这番言辞，吾道不孤。”
“此时若是有酒，当敬明兄一杯。”说至兴头，龙判官抚掌而喝，仰天欢啸，堂堂擒天堡主竟状似一无邪孩童。
或许，若无此等痴性，亦难成为一代高手。
许惊弦依旧沉浸于悲痛之中，心思恍惚，魂游天外。他忽一抬头，望见明将军惨淡的面容、染血的嘴角，本能地上前一步，拦在他与龙判官之间，探手去拔剑却摸了一个空，这才想起显锋剑业已失去。
龙判官缓缓道：“宁徊风的刺明计划筹谋已久，但计划中有两项最不确定的因素：一是刺杀挑千仇，这个任务本应由非常道杀手完成；二是尽管可推断出封冰会维持中立，却无法揣测君东临的态度与他对封冰的影响力，更无法让明兄相信焰天涯将会成为自己的盟军，所以那天绝地怨的十毒搜魂蛊，其实是为君东临准备的……”
许惊弦闻言惊然一惊，原来叶莺的任务并非刺杀明将军，而是伺机行刺挑千仇。但就算行刺成功，叶莺也难逃一死，慕松臣会让自己的私生女儿冒此大险么？想到宁徊风种种毒辣的手段，当真是百死莫赎。
龙判官的目光落在许惊弦身上，继续道：“但随着许少侠的出现，这两项最艰难的任务皆迎刃而解，刺明计划亦做出了相应调整。但宁徊风却一再宣称许少侠才是刺明计划中最大的变数，所以暗中让媚云教种下毒蛊，务必于事后击杀你，不留后患。老夫起初尚不明白他的用赛，但如今看来，许少侠竟能放弃私怨，全力保护明兄，宁徊风倒真没有看错你。”
明将军沉声道：“不须多言。我与龙兄之间胜负已了，生死待决，何去何从，龙兄自有判断。”他虽于拼斗中险胜，但伤势更重了几分，如果龙判官执意替叛军效力，纵有许惊弦相助，亦无法敌得住他的天问笔法。
龙判官冷然道：“我龙吟秋独来独往，视世俗礼法于无物，不然也不会被江湖中人称为邪魔外道。老夫一生自傲，事先决未料到明兄带伤之身尚能破去天问笔法，早就打好如意算盘，既要明兄败于我之手，又会放你一条生路，让你一生承我之情。但如今……更有何话说？”
明将军拱手一礼：“既然如此，明某军务在身，便不与龙兄多叙了，你我后会有期。”
“且慢，老夫还有两件事要告诉明兄。”
“请讲。”
“第一，老夫决不贪他人之功，无语大师与君东临先后秘传书信与我，请老夫以大局为重。之所以在与明兄决战之前就打定主意放你一条生路，固然源于本身并无杀意，亦因受此二人所托。”
明将军沉吟不语。无语大师悲天悯人，不忍见兵乱中原，这般做法并不出他意外；但魏公子在世之际，君东临就已是将军府最有威胁的几名敌人之一，魏公子死后，更是与将军府仇深似海，想不到竟有如此胸襟。
“第二件事情是什么？”
“乌槎国君与锡金王早有约定，只等明兄入围荧惑城，锡金铁骑便兵发中原。但昨日刚刚接到密报，北线锡金大军已退。”
“哦？”明将军大喜，“这是何故？”
“一名不知来历的桑姓汉族少年手持锡金王家传至宝天脉血石，劝其退兵。锡金王受家族誓言所迫，不得不从。嘿嘿，听说那位桑姓少年立此大功，将被朝廷重用，只怕等明兄回京后，朝中又会多出一位强劲对手。”说罢朝明将军微一拱手，飘然离去。
听到龙判官这番话，许惊弦心中大震，果然不出他所料，宫涤尘暗中截下鹤发交给蒙泊的天脉血石，又将此天大的功劳送给了桑瞻宇。如果自己推论未错，桑瞻宇其实是翩跹楼楼主花嗅香的私生子，他的身世绝对瞒不过南宫世家。随着简歌、宁徊风等人的蠢蠢欲动，南宫世家也终于出手了。分裂为两派的御泠堂将以江湖、朝堂为舞台，展开最终的决战。
许惊弦联想到南宫世家与青霜令诸多谜团未解，问道：“青霜令中到底有什么秘密？”
“我方才评价龙判官的天问笔法时曾对他说过：这世上能令我命悬一线的武功并不多。但可以肯定，青霜令必是其中之一。”
“难道与武功秘笈有关？”
明将军摇摇头：“我也无法肯定那是否属于武功。据说破解了青霜令，就可以由此找到远古流传下来的七幅图形，这些图有鬼神莫测之机，能够影响人的思想。昊空门祖师昊空真人亲眼目睹过这七幅图形，他所留下的一些书简中，隐约提到此图对流转神功颇有克制之效。”
“所以，你才力劝逸痕公子不顾祖训破解青霜令，因为，这也是对你的一个挑战。”
“嘿嘿，你倒是懂我的心意。正所谓‘朝闻道，夕死可矣’，武道的极限就是我的天地，莫说败，即便是死在这些诡异难言的图形之下，我也心甘情愿。”明将军面色一整，“也正因如此，简歌才那么处心积虑地想要得到青霜令，因为他野心再大，只凭一张俊美的面孔无法令天下人心服，他要做一名真正的武者，最好的办法就是击败我，而青霜令正是一条捷径！”他的眼神锁住许惊弦，一字一句道，“但我更希望，那个人是你。而且，你也是得到那七幅图形的最佳人选。”
“你为何如此说？觉得我不会以这些图祸乱江湖么？”
“这只是其中一个原因。青霜令中那七幅图形隐含天机，常人若无机缘，不但无法控制，更会被其反噬。《天命宝典》是昊空真人晚年针对青霜令那七幅图形所创，其中虽无武功修炼之法，却可化解那些图形引发的心魔。你若能得到青霜令，并以《天命宝典》的指引为己所用，这一场相争就是昊空门内之事，与外人无关，你也可报答巧拙师叔的传功之德……”
许惊弦听到明将军强调这是昊空门内的相争，直觉这番话中另藏玄机，却不知应该如何发问，沉吟半晌，决然点头。悟魅图让他看到了一丝击败明将军的希望，无论如何他都要去试一试。更何况简歌击杀水秀，莫敛锋虽是自尽而亡，亦是源自简歌在行道大会上设下的死局，相比较明将军而言，他对简歌的仇恨更甚，就算没有青霜令，也不会放过他。
“但这可不是一件容易的事情。目前将军府诸事缠身，无暇理会简歌，你只能靠自己的力量行动。青霜令是他最在意的物品，就算不随身携带，也必是防范严密，不容有失，末了我还要提醒你一句，简歌视你为眼中钉，可不要打虎不成，自己倒成了虎口之食。”
许惊弦长吸一口气∶“将军放心，若我连自己都无法保护，又有什么资格挑战你？简歌的手里沾了不少血债，他就算不杀我，我也会去找他。”
“就算你得到了青霜令，也未必能破解其上的机关，即便勘破秘密，那也只能指出七幅图的藏有七幅图形的地点，以南宫逸痕的情况分析，前去寻图的过程中还有种种不可预知的困难险阻，除了过人的机智与勇气，更需要一些运气……”
许惊弦淡然一笑：“六年的时间，足够我想出办法了。”
明将军目光转向许惊弦：“你那柄宝剑沉入江中，大概还未冲远……”
“不必了，这些都只是身外之物。”
明将军目光闪动：“神兵利器，得之如虎添翼，你为何弃之不取？”
许惊弦默然不语。显锋剑乃是兵甲传人斗千金托付给他，本是万分不舍。可那显锋剑隐含天命谶语中“神兵显锋”之句，或许正因如此，才会导致自己命途多舛，失去显锋剑固然可惜，但若能借此摆脱那难测的命运，未尝不是一件好事。更何况他亲眼目睹叶莺与扶摇之死，实是心灰意冷至极，此刻只想尽快离开这伤心之地。
明将军亦不追问，转身提步：“那就走吧。”
许惊弦凝声道：“锡金大军已退，将军不必急于回师。而且前路应再无敌军，从现在起，我已不必再做你帐前的亲兵吴言了。”
明将军不为所动：“锡金大军撤退的消息仅是龙判官一面之词，未得到前线战报之前，我仍是放心不下。何况刚才又被龙判官所伤，只怕你这个亲兵还要再做几天才能罢手。”言罢大步前行。
许惊弦无奈跟上：“我知道，你并不是需要我保护，而是怕我眼见叶姑娘与扶摇惨死，一时想不开，做下什么糊涂事情……”
“你果然是个聪明人。”明将军脚步不停，大笑道，“我确有此意，嘿嘿，你现在的模样，若不好好调教一下，别人还以为我明宗越帐下都是些失魄落魄的小兵。”
许惊弦咬牙道：“你且放心，虽然我杀了宁徊风足慰义父英灵，但在还未替林叔叔报仇之前，可不会寻什么短见。”
“枉我以为你智慧过人，原来却只是些小聪明。暗器王与我以江湖规矩公平决战，虽死无憾。你有何不服？”
许惊弦脱口道：“你权倾朝野、只手遮天，我就是不服，就算没有林叔叔的缘故，你也是我终一生之力要打垮的敌人！”
一言出口，许惊弦自己也愣住了。他视暗器王为偶像，并非因为林青高强的武功、坦荡的襟怀，而是因为他天性中那份傲视红尘、遗世独立的刚直不阿。
所以，林青挑战明将军不仅仅是出于对武道的追求、对自身的超越，更是一种漠视强权决不屈服的姿态。
所以，夜深人静之时，当许惊弦一次次回想起泰山绝顶那一幕，眼前浮现出林青殒落的身姿时，既有难言的伤痛，亦有隐隐的一份自豪。
——暗器王为追求自身的理想而成仁，九泉之下，亦是含笑无憾吧。
自己之所以执著于报仇的念头不放，固然是无法接受失去林青的悲痛，更重要的原因是他亦想成为一个像林青一样顶天立地、有所追求的男子汉。击败明将军无疑是证明自己的最好方法，可他丹田被景成像所伤，在武道上难有成就，所以他只能用仇恨来激励自己，迫使自己奋进。
许惊弦猛然抬头，直视明将军∶“你放心，就算是报仇，我也只会用光明正大的方式，决不会乘人之危，辱了林叔叔的名头。”
明将军低声一叹∶“听了我刚才与龙判官的对话，你应该对武道有更深的理解。仇恨最能蒙蔽心灵，如果你怀着一颗复仇的心，纵有所成，亦不免偏激过甚，难成大器。要想击败我，你必须要先学会放弃报仇之念。”
许惊弦缓缓点头：“从现在起，你只是我的敌人，不再是我的仇人。”话一出口，心里顿觉轻松。放下了纠缠已久的仇恨，他终于得到了内心的平静与安宁。
“我只希望，你不会让我等太久。”明将军眼中光芒闪动，“去年在穹隆山，我曾与碎空刀叶风订下七年之约，届时我亦将届花甲之龄，那也是我给自己订下的一个期限。如今叶风失踪，生死不明，希望你能替他完成这个约定。在这六年之中，你随时可挑战我。”
许惊弦略一沉思，朗然道∶“你放心，在这六年之中，我会像林叔叔一样把你当作一个超越的目标，一个人生途中必须跨越的障碍，并为之付出最大的努力。如果六年后我的武功难有进展，而你已年老力衰，那我就会寻找一个新的合适的目标，继续我的努力。我并不想能成为天下第一，我只希望能够成为最好的自己！”
明将军大笑道：“好好好！暗器王是我平生最好的对手，可惜他英年早逝，一身绝学并无传人。从某种意义上来说，你亦算是继承了他的衣钵，这一刻，我从你身上瞧出些他的影子来了。唉，想当年林兄与我之战亦是迟了六年，冥冥之中，似有天意啊。”
飞泉崖以北二十里，已脱出叛军势力范围，纵有追兵，亦只能是小股的侦查部队，无须担心。两人各怀心事，默然前行。两个时辰后，寻到一个山谷中歇息。明将军从怀中摸出一枚烟花，擦起火折子点燃，放于空中。
烟花呈一令箭的形状，在空中经久不散。那是明将军与凭天行等人约好的信号，若是附近有朝廷的军队看到，便会前来接应。
过不多时，前方烟尘四起，一队骑兵往他们的方向奔来，人数约有百名，看装束正是朝廷中原铁骑。
许惊弦正出去迎接，明将军却一把拉住他：“且慢，情形有些不对。”
许惊弦顺着明将军的目光望去，只见那百人骑兵队皆是重甲在身，手持长兵，如临大敌。这里驻扎的并非随明将军入蜀的大军，而是朝廷派来守御三峡一线的部队。此地乃是敌我势力交错之处，枕戈以待原也无可厚非，但那些骑士显然是望见了烟花赶来，却并不大声呼喊寻找，而是悄无声息地四散开来，展开细致的搜索，而座下的战马也全是蹄裹软布，口中衔枚，显得十分蹊踐。
明将军低声道：“我们不忙出去，先找个地方藏起来。”
“来的一定是此处朝廷大军的嫡系部队，但为何行动如此鬼祟？”
明将军冷哼一声：“你虽智慧过人，但对于朝堂之中的尔虞我诈、明争暗斗还是了解得太少了。此次出兵虽是为国而战，但不知多少政敌巴不得我死于战火之中，就算打一两次小败仗亦会被他们小题大做一番。”
许惊弦悚然一惊，对于那些远离战场的高官望族来说，根本不会顾忌外夷入侵的后果，只会在乎自己的权益。如果能在这样的场合下杀掉明将军，事后将罪责推在叛军头上，谁又能知道真相？
那群骑士又近数十步，只见他们行动间不发一言，皆以手语相示，却是分布有序，队形丝毫不乱，显然训练有素，乃是朝中精兵。
明将军轻轻一叹∶“现在可以肯定我的判断了。这些人的耳朵全被棉花等物封堵住，你可知道是什么原因？”
许惊弦恍然大悟：“将军威名在外，深得军士尊重，所以他们根本就不给你表明身份的机会。他们得到的命令必是一旦发现放出烟花信号的人，立即格杀勿论。你能猜出幕后的主使是何人吗？”
明将军以指按唇∶“如果你处在我的位置，就会明白有些事情最好不要去猜”
许惊弦一怔，能调动这些精兵去做如此不合情理之事的人，普天之下能有几人？一旦伏击不成或是走漏风声，将军府岂会善罢甘休？遍观朝中，又有几人敢承担这样的后果？自从魏公子一死、泰亲王谋反不成远遁南疆后，包括太子在内，朝中众臣再无人敢公开与明将军作对。最忌惮明将军的人，是当今皇上！
明将军沉声道∶“你不必担心我的安全，我虽负伤，却也有几十个方法让这些人明白我的身份与杀了我的后果。若还镇不住他们，岂不是白当了数十年的大将军？你不必参与此事，一旦沾上，一辈子也难以摆脱。”
许惊弦知明将军言之有理，看他态度随意，自有保身之道，心情亦轻松起来，低声道：“将军保重，我可不希望六年后找不到你这个对手。”
“嘿嘿，你还是小心简歌吧。”
许惊弦双手抱拳，恭恭敬敬地朝明将军行了最后一个军礼，转身走开。从此以后，他只是江湖少年许惊弦，不再是亲卫营战士吴言。
明将军缓缓望着许惊弦走入山谷深处、被树阴遮挡不见的身影，喃喃—叹。他在京中已呆得太久，久得几乎忘记了江湖的滋味，试想如果自己再年轻二十岁，或许就会借此机会脱离朝廷，远走天涯海角去寻找青霜令的秘密。
那，才是他毕生的追求！
许惊弦隐隐听得身后动静传来，回头望去。只见明将军已现出身形，那百人骑兵业已发现了他，形成一个扇面合围而来。面对即将到来的铁骑冲锋，明将军却全无闪避之意，端然伫立于山谷口，浑若一夫当关。或许他事先未料到朝廷会用这样的方式迎接奇袭荧惑凯旋的功臣，但他也决不会在自家地盘上失了大将军的尊严。
一记啸声仿佛从天外传来，并不尖锐的声线透过耳朵直抵心头，那是明将军面对一百铁骑发出的震慑之音。如果按以往许惊弦的性格，他一定会在确定明将军脱险后方才离开，但现在他已无意继续观察。对明将军的手段知道得越多，越会给自己造成一种无形的压力。
转出山谷，来到一个三岔路口上。许惊弦停下脚步，沉吟难决。
他虽已拿定主意夺取青霜令，但想到简歌阴险狡猾，图谋极大，平日皆是低调行事，他早就离开京师隐于江湖，人海茫茫，如何才能寻到其下落？若再有御泠堂一众叛将追随左右，自己孤身一人，更难匹敌。想到宁徊风曾提及简歌几天内就已回复明将军的传言，其藏身处应该就在附近，不妨先去打探一番，再作打算。
随着宁徊风的名字跳出，在飞泉崖前的一幕重新浮现眼前，蓦然胸口巨震：叶莺、扶摇，都已死去！
在明将军面前，他一直努力保持从容与镇静，甚至强迫自己忘却。直到此刻一人独处，才不得不接受这残酷的现实：那个任性刁蛮、口口声声骂自己“臭小子”的女孩子已经不在了，那个陪着自己度过多少个不眠之夜的爱鹰也不在了。
一股痛彻心扉的悲伤瞬间袭来，由心房直抵全身，霎时觉得天旋地转，四肢麻木，几乎站立不稳。
许惊弦的脑海中一片空白，他毫无意识地挪动着脚步，不辨方向，跌跌撞撞地沿着一条岔路前行。简歌、青霜令、悟魅图、宫涤尘、明将军……所有的一切在此刻仿佛都已失去意义。
不知过了多久，许惊弦方才清醒过来，只觉得全身寒冷颤抖不休，原来不知何时下起的大雨已把他淋得浑身透湿。
天色已墨，他身处荒野之中，看不到一丝灯火，早已错过了宿头，只好斜靠在一棵大树边稍稍躲避。他疲惫不堪，但只要一阖眼，与叶莺、扶摇相处的片段就不断涌入心间，甜蜜的回忆夹杂着酸楚的痛苦，让他时而微笑、时而伤怀，仿如痴呆。直到凌晨时分大雨停歇后，才总算小睡了一会儿。
好不容易挨过了这一夜，他借着微明的天光看清道路，起身继续上路，却觉浑身乏力，四肢发软，一摸额头竟是滚烫似火。原来自从荧惑城之变后，为了逃避叛军的追杀一路奔波，即使到了恶灵沼泽中被梁辰夫妇收留，心里也一直绷紧着弦，几乎没有好好休息过，飞泉崖之前手刃杀父仇人宁徊风，又亲眼目睹叶莺与扶摇坠下深渊，再加上昨夜被大雨淋湿，粒米未沾，心力交瘁之下，他的身体终于不堪重负，染上风寒。
许惊弦在心里叫着自己的名字：这个时候一定要撑下去。他使劲一捏大腿，剧痛让发昏的头脑稍稍清醒了一些，强打精神，挣扎着往前走。
走了十几里路，总算看到前方有一个小城镇。镇前恰有一间面店，他勉强跨入店门，再也支持不住，扑倒在最近的一张桌前：“老板，给我来一碗热汤面。”
几口热汤下肚，许惊弦总算恢复了一些精神，却发现一道目光紧紧盯在自己身上，抬头望去，却是桌对面的一位女子正没好气地望着他，目光中满是嫌恶之意，似乎恨不得他立刻消失。
那女子年约十八九岁，瓜子脸庞，大眼淡眉，轻腮细口，容貌甚美，水绿色的云衫衬着纤若柳枝的细腰，抬手间露出手腕上明晃晃的玉镯。像这等大家闺秀式的人物，一般只在京师重镇里见到，出现在这小城面馆里，显得十分醒目。
许惊弦这才明白过来，原来这女子早已就座，但自己昏昏沉沉之下根本就没注意到她，毫无避忌地径直坐在了她对面。歉然一笑，正要起身换个位置，那女子瞅见他憔悴的面容，微怔之下先开口道：“你有病在身，就不必动了，我换个位置就好。”她的声音清脆，带着岭南一带的口音。
但小店本就地方不大，已有几位做苦工的脚夫正在吃早点，竟无空位。那女子皱皱眉头，无奈只好仍坐于原处。
许惊弦看她一眼就瞧出自己身体状况，又是穿戴不俗，对方也不避讳自己的病体，多半是会武功的江湖儿女，却不知来到这偏远小镇做什么？只不过他重病在身，脑中仍觉眩晕，亦无暇顾及对方的来历，强迫着一口口把碗中的面吃下去，精力渐渐恢复了一些。
几名苦力汉子在一旁闲聊，只听一人叹道：“孟老三本来家里就穷得快揭不开锅了，老婆前几日刚刚病倒，昨天他六岁的儿子又被叶家的狗咬伤了。孟老三实在没法，只好去叶家讨些药费，结果又被痛打一顿，真是祸不单行，大家都是好兄弟，不妨凑些钱给他送去。”
“真是怪事，不给药费也就罢了，怎么还挨打？”
“哼哼，叶公子可是满嘴道理。说是孟家小儿害他家的狗掉了一颗牙，不但不赔药费，反倒要孟老三拿出银两来。”
“你瞧着吧，叶家如此欺压乡民，迟早会遭报应。”
“嘿嘿，我看报应早就有了。你不见叶姑娘二十好几了，性格虽然暴躁些，模样却也不算差，但就是嫁不出去。听说县太爷夫人才死几日，叶家就急忙去提亲，结果倒好，去说亲的人被打了回来。这才叫恶人自有恶人磨。”
“你们小声一点，若是被叶公子听见，准叫你吃不了兜着走。”
“小秦你怕事，我们可不吃这一套，反正光棍一条，大不了和叶公子拼上一条性命。”
几个汉子越说越大声，忽听“啪”的一声响，众人吓了一跳，回头看时，却是那女子一掌把面碗重重拍在桌上，顿时碎成了几块。一时面馆中静了下来，十数道目光都集中在那女子身上。
那女子面冷似水，恶狠狠地道：“谁敢再说一句叶公子的坏话，下一掌就拍在他的脑袋上！”
众人早瞧出那女子有些来历，还道她听不惯叶家作威作福、欺凌百姓，欲要出头，谁知竟听她如此说，只怕是叶家请来的人，霎时心都冷了。
许惊弦烧得糊里糊涂，听那几人提到“叶姑娘”，恍然便觉得是在说叶莺，亦是拍桌大叫：“谁敢再说一句叶姑娘的坏话，我也不饶他。”
有一人气恼不过，站起身来想要分辩，但还不等他开口，已被另几人生生拽住，拥着往门外走去。这些人都是心性良善的穷苦汉子，手脚虽然有些力气，却无武功，不少人吃过叶府的苦头，此刻只当许惊弦与那女子亦是叶家请来的护院高手，不敢多惹。
“几位请留步！”许惊弦一语出口已觉不妥，毕竟他自小受义父许漠洋教诲，对善恶忠奸分辨得清楚，心想若是被义父与林叔叔听到自己刚才的话，只怕九泉之下亦难安心。路见不平拔刀相助乃是侠者本分，就算自己重病在身，
也由不得那姓叶的猖狂。
那女子亦道：“几位大哥稍等。”
“嗖”的一声响，一道银光从几个汉子的中间穿过，钉在门楣之上，竟是一枚以纯银所制、形如树叶的暗器。
那细如叶片的暗器从几人的空隙中穿过，离得最近的那人眉梢间犹觉一股凉风，只要那女子准头稍偏，就会钉在他身上。几名汉子看着那依然在门楣上抖动不止的暗器，脸上皆变了色，一时不敢动弹，只得暗暗叫苦。
那女子瞪着许惊弦，目光中敌意渐浓：“喂，小病痨，你叫住他们是什么意思？”
许惊弦听她口中如此不客气，冷冷道：“只怕和你的意思有些不一样。”他只道那女子意欲替叶家报复几人，见她出手奇快，暗器功夫自成一派，凝神戒备，一时病似乎也轻了些。
那女子根本没有把许惊弦放在眼里，转头对那几位汉子一笑：“几位大哥先不要走，等我宰了这条叶家的狗，再陪着你们去宰叶家的人。”
几位汉子愕然大张着嘴，一时分不清这女子到底是什么来路。
许惊弦亦是吃了一惊：“谁是叶家的狗？”
那女子轻蔑的目光转向他∶“你若是叶家的狗，就吃本姑娘一记暗器；若只是叶家姑娘的护花使者，便赏你两记耳光。自己选吧。”
许惊弦愣了一下：“我可没有姑娘那么大的杀心，就算你是叶公子的走狗，我也就只打你两拳……”
两人对视一会儿，反应过来，同声道：“原来你也要找叶家的麻烦啊。”一齐大笑起来。但许惊弦随即便是几声咳嗽。
那女子道：“小病痨，你若是撑不住，打人的事就交给我吧。”
“你放心。不过好男不和女斗，我去收拾叶公子，叶姑娘就拜托你了。”
“呸，我才不欺负弱女子，叶公子是我的，你不许抢。几位大哥带路吧。”
几位汉子大喜，却亦怕两人势单力薄斗不过叶家人多，最终牵累自己。一人道：“叶家就是城南最气派的一户人家，一望即知，两位自己去吧。”
两人依言寻到叶家，但见高墙厚瓦，青砖玉檐，果然气派，想必是鱼肉百姓所得，当下二话不说，一路打将进去。
叶家乃是当地一霸，养有不少家丁，但都是仗势欺人之辈，仅会几招花拳绣腿，遇到真正的武林高手自是不堪一击。许惊弦一路杀进叶家庭院，沿途打倒了十几人，出了一身大汗，大觉畅快，哈哈大笑：“今日才知，原来打人可以治病。”
绿衣女子却是下手决不容情，凡是被她沾上的大多断手断脚，几名张弓搭箭者尚未拉开弓弦，已被她那银叶般的独门暗器击倒。许惊弦注意到那绿衣女子身法极其灵动，如蝴蝶穿花般在人群中游走，暗器手法与众不同，武功则以小巧擒拿为主，姿态飘逸，却是狠准兼备，动辄伤筋动骨，与普通的擒拿之术迥异，应是其师门独创。
不多时两人进了内院，那叶公子尚未起身，听到院中大乱，刚刚披上衣服，就已被那绿衣女子一拳击在胸口上，一口气几乎未缓过来，随后脸上好一阵火辣，连被掮了几记耳光，面颊顿时高高肿起。
“你就是叶公子？”
面对飞来横祸，叶公子此刻尚不明白发生了什么事情，但见那绿衣女子满脸杀气，又尖又长的指甲正对着自己的眼皮，似乎只要自己否认身份便会眼珠不保。此情此景之下，只好应承。
“揍你的原因自己去想，本姑娘不多解释。只有一个要求，以后不准叫叶公子。”
叶公子声音颤抖：“这……我就是姓叶啊。”
“你可以姓叶，但不许叫公子，否则……”绿衣女子手上微一用劲，叶公子立刻杀猪般大叫起来。
许惊弦看得有趣，将一个舍命冲进来救主的家丁抛出门外后，忍不住笑道∶“听这位姑娘的话，你就当自己多活了二，十年，让人叫你叶老爷吧。”
绿衣女子恨声道∶“那也不行。看你现在这肿脸的样儿，以后只许叫叶猪头。”
叶公子哭笑不得，奈何命悬人手，又怕绿衣女子的指甲划入眼球，头也不敢多点，连声称“是”。
许惊弦大笑∶“另外转告你那个姐姐或是妹妹，不许别人叫她叶姑娘。你叫叶猪头，她就叫‘夜明珠’吧，哈哈……”
“叶明猪，真是好名字啊。”绿衣女子忍不住掩唇而笑，终于放开了叶公子，“另外马上叫人给那个……对了，孟老三家送一百两银子，以后不许再欺负当地百姓。你若敢事后报复，下次我就让你除了一颗猪头之外什么也不剩。”
两人大摇大摆走出叶家，恭送他们的是一群倒在地上呼爹喊娘的家丁。
来到城外，绿衣女子望着许惊弦道：“瞧不出你武功还挺不错。可不能一直叫你小病痨，怎么称呼啊？”
许惊弦颇喜她的率真，并不隐瞒∶“我叫许惊弦，不知姑娘尊姓大名。”
“我叫沈千千。你行走江湖，应该听说过‘身影倩倩、笑容浅浅、素手纤纤、暗器千千’吧？那说的就是我。许惊弦，嘿嘿，你这名字倒不如小病痨叫起来顺口。”
许惊弦苦笑，本以为自己明将军克星之名江湖皆知，如今才发现面前的女子就是孤陋寡闻的一位。他虽听林青、鹤发等人说过不少江湖典故，但对于沈千千这个长长的绰号却是平生首次听闻，不过细想一下倒是颇为符合她的形象。
“我的名头没有吓坏你吧？”
“不敢不敢。我只是在想你不让‘叶猪头’叫叶公子的原因。”
“哼，那你也要告诉我不让‘叶明猪’叫叶姑娘的原因。”
许惊弦神情一黯，张了张嘴却没有发出声来。
沈千千察言观色，试探发问：“你喜欢一个姓叶的女孩，但她不喜欢你？”
“她……她……”许惊弦吸了一口气，才算把话说出来，“她已经不在了。”
沈千千眼眶微红，沉默了一会儿，方才缓缓道∶“我们都一样。”
沈千千乃是海南落花宫宫主赵星霜的独生女儿，落花宫以“飞叶流花”暗器闻名天下，赵星霜亦与暗器王林青、黄山千叶门葛双双、将军府毒来无恙并称当今世上四大暗器高手。沈千千少女心性，不愿守在落花宫中被母亲管教，偷偷跑来中原，无意中与碎空刀叶风相识，自此一见倾心。
半年前将军府传下将军令至江南苏州府五剑山庄，碎空刀叶风前去相助，沈千千带着婢女水儿同往，本以为再见到心上人可一吐心曲，谁知叶风却爱上了五剑山庄盟主雷怒的夫人祝嫣红。
叶风在刀王秦空、跟随沈千千以施保护的落花宫高手龙腾空的相助下大战将军府，挫食指点江山、断中指行云生一臂、杀死无名指无名。
穹隆山顶一战，叶风悟破“忘情七式”，当场击杀六大邪道宗师中的鬼王厉轻笙，龙腾空却死于水知寒之手，刀王秦空也被明将军以当年诺言所迫自断一臂。雷怒为保性命投靠将军府，不容祝嫣红与叶风的恋情，写下休书的同时暗中下了“青丝媚”之毒。
最终祝嫣红身死，叶风悲痛之余斩断穹隆山顶无名峰的唯一生路，与雷怒、鬼王厉轻笙门下子侄决一死战，自此不知所终。
沈千千挂念叶风的安危，虽知叶风面对十余名高手的围攻，难有生望，但既未亲眼见到他尸身，总还抱着一丝侥幸。可在穹隆山寻找多日全无收获，最终也不得不放弃。
少女情怀最难将息，尽管落花有意，流水无情，半年过去了，沈千千对叶风依然难以忘怀。恰好近日收到母亲的传信，说是自小订下的亲事对方派人前来催促完婚，要她即刻回落花宫成亲。她知道若非自己任性出走，龙腾空也不会送命，而母亲与龙腾空之间渊源极深，此刻必是惊怒交加，她不敢违抗母命，只好怏怏不乐地回家去。这一路上更是念起叶风的诸多好处，这一日途经小镇，无意中听到有人说“叶公子”的坏话，便忍不住发作起来。
两人虽不明对方所钟情的那位姓叶之人的情形，但寥寥数语间，便大生同病相怜之意。
许惊弦对沈千千一抱拳：“多谢姑娘援手之恩，这便别过。”
“嘻嘻，这算什么援手啊？叶府里一个高手也没有，若没有我，恐怕你还打得更过瘾些。”
许惊弦诚声道∶“我谢你是因为打了一架后心情好多了，病也好了大半。”
沈千千眼睛一亮∶“你要去哪里？”
“我……尚未有计划。”
“那正好，愿不愿意再帮我打一架？保证让你心情更好。”
“姑娘的仇人吗？”
“呸，我才不要那样的仇人。是我娘给我订的亲事，你帮我把那个想吃天鹅肉的癞蛤蟆打跑好不好？嗯，我来对付他，你负责他手下的虾兵蟹将就好。”
许惊弦听她说得有趣，忍不住开玩笑道：“哈哈，天下竟有这么凶的新娘子，谁敢要啊。”
沈千千赌咒发誓般喃喃道∶“除了叶公子，谁也要不了我！”
刹那间，许惊弦被这痴情的女子深深打动了：“好，我帮你打跑那个癞蛤蟆！”
听沈千千说起，许惊弦才知那只“癞蛤蟆”远在南海的一座荒岛之上，这一趟至少也要耗费近一个月的光景。不过他并不后悔答应陪沈千千走一趟，毕竟寻找简歌全无头绪，何况他也需要一段时间来冲淡悲痛。
两人转而南行，走了近十日方到达海边。许惊弦毕竟是习武之人，身体强健，途中配了几副汤药后病已痊愈，重又买了一柄普通的佩剑防身。
许惊弦尚是第一次见到大海，但见波澜壮阔，无边无际，顿觉心胸开阔，神清气爽。
沈千千却有些心神不定∶“唉，我小时候倒是两次去过那个荒岛，但现在可记不起来怎么走了。”
“那个荒岛可有名字？当地的渔民或许知道。”
“嘻嘻，名字先不能告诉你，免得吓跑了你。我先去问问渔夫，你可不许跟来。”
“骷髅岛？妖魔岛？你当我是吓大的？我看你糊里糊涂的，只怕自己家都未必找得到。”
“你说对了，落花宫有专门的船只守在海边，若是让我自己找，还真找不到。”
许惊弦啼笑皆非∶“那你快去问一下当地渔民吧，若有熟悉的向导就雇一只船。嘿嘿，提前说好，我可没钱。”
“我出银子，你保证不偷听就行。”
许惊弦依言去一旁观看海景，虽然好奇，却也未运起“华音沓沓”心法探听。不多时沈千千垂头丧气地回来，嘴里还对那些“无知”的渔夫嘟嘟囔囔，看来是无功而返。
许惊弦道∶“要么你去找落花宫的船，他们一定知道。”
“不行不行，那样他们肯定要逼我回去见母亲。”
“你这个落花宫少主怎么当的？就没有一点权势？也没有一个心腹？”
“我才不想当什么落花宫少主，只是命不好，老天偏偏让我娘生了我。”
许惊弦摇头苦笑∶“多少人羡慕你的身世，你自个儿反倒如此说。让你娘听到了，真要活活气死。”
“嘻嘻，这些是我的心里话，你可不能告诉她哦。”
“那好吧。现在找不到路，架也打不成了，你最多再拖几个月，还是得回去嫁给那个癞蛤蟆。”
“这可不行。”沈千千想了半天，终于下定决心，“走，我们去找落花宫的船。那些人要是敢逼我回家，我就投海自尽！”
许惊弦大笑：“你这分明是在逼他们自尽啊……”
落花宫乃是南海一带最大的江湖门派，沿海几处重要的码头有停船备用，皆是气派十足的高舷大舱，船身上刻着落花宫的标志一银叶与金花。
沈千千等到傍晚时分方才小心翼翼地往船上走去，更是面蒙黑纱，被许惊弦嘲笑为回家的梁上君子。
然而沈千千这一去便再无消息，许惊弦足足等了半个时辰，终于耐心耗尽，亦往船上行去。
方一接近便感觉不对，按理说这么大的船至少应该配有三十名水手，但舱中虽然灯火通明，却无半分声响。
许惊弦心存戒备，手按剑柄登船，第一眼就见到船头倒着一位船员，呼吸深长，状如熟睡，应该是被人点了穴道。
许惊弦稍稍放心，无论对方是谁，至少不是心狠手辣之人，沈千千应无性命之忧。不过她已得落花宫主赵星霜五六分真传，对方竟还能神不知鬼不觉地制住她，若非出其不意，就是武功极强。
正要继续查看，毫无来由地心中突生警觉，蓦然回头，却见一位黑衣人立于身后七八步外，似笑非笑地盯着他。
许惊弦心中大震，此人到来竟然全无声息，形同鬼魅。他的武功今非昔比，想不到依然对此并无所觉。单以轻功而论，普天之下亦没有几人能够做到。
“千千就是因为你才不愿意嫁我么？”
许惊弦更吃了一惊：“你就是癞……咳，哪来的疯子？”
黑衣人无声地笑了：“千千果然什么话都告诉你了。小的时候，她给我起的外号就是……疯子。”