第七章 诈财之道

众人回来“枫林湾”镇上“万盛客栈”……这时东方鱼肚白，已是黎明时分……

“云中鹏”田敏道：

“宗兄，我和岳大哥也得暂时告辞了……中秋节前十天左右，我等再度在湘中新化城东门外一处‘柳塘集’镇上见面……”

含笑一点头，宗元甲道：

“也好，我等就在那里见面——我等去‘柳塘集’镇上，何处寻访您两位？”

点点头，田敏道：

“不错，我正要告诉您三位，田某对‘柳塘集’那处镇自很熟悉……镇街西端有家‘高升客栈’，到时我等就在那里见面。”

“寒川门”中岳申、田敏两人，告辞离去。

咧嘴一笑，孟达道：

“我们也该走啦，盟主。”

旁边僧浩接口问道；

“盟主，我们此去何处？”

沉思了下，宗元甲道：

“我等取道往湘北常德‘庙口集’，见到‘金雕’晏兆雄后，先知道‘青冥会’此番找上‘啸天盟’湘境总坛的来龙去脉！”

悠悠的河水，虽然在这秋日落寞的时候，显得枯瘦了些，但还是那么美丽，半满碧绿的水色，顺着这条冷寂而又康庄的大道，悠然而流，几只翱翔河面的水鸟，点缀其间。

那一端，矗立一座小巧玲珑，并不很高的山，虽然这座山不大，也不雄伟，但却有另外一股清丽的灵秀，和俊奇透澈的韵味！

蹄声答答，三人三骑，顺着河边这条大道徐徐而行……坐骑上是“赤麟”宗元甲，和僧浩、孟达两人。

不经意的抬头往前面看去，孟达“哇”的一声怪叫起来：

“那……那边有个人……”

“哼”了声，僧浩接口道：

“真没出息，路上看到人也会大惊小怪！”

指了指，孟达摇头不迭道：

“不，不是那回事，那人颈子投入绳环，要……要自尽啦……”

怔了下，宗元甲循着孟达手指方向看去，前面那座小山麓处，有人在一棵老松枝干上，挽上一环绳索，头颈已套入环中。

三人与投环自尽的人相隔数丈，上前相救，时间上已来不及。

从袋囊掏出一颗铁莲子，宗元甲捏住准头，振腕弹指而出。

就在那人颈子投入绳环的刹那，铁莲子一响“嗒”的声，拴在树干的绳索，断了下来……这人仰天一个跟头，翻倒地上。

三人一勒缰绳，策马上前……

孟达第一个跨下马背，把那人从地上扶了起来，嘴里咕哝地道：

“何苦来哉，朋友，死了一次可不能再死第二次啦……”

宗元甲下了坐骑看去，这人瘦瘦长长，看来四十多岁的中年人……身穿一袭长衫，头顶结上一个髻，是个十分体面的人。

这人从鬼门关前转了回来，无力的睁开眼皮，抬脸朝三人看来。

带了一份怜悯、同情的神情，宗元甲问道：

“这位兄台，你是受了谁人委屈，如此想不开，要投环自尽？”

那人席地坐着，两行泪水流了下来，嘴里轻声的道：

“家破人亡，活着无味，不如走向幽冥地府……”

牛眼一瞪，胳臂一挥，孟达道：

“操他奶奶的，是谁害了你，咱孟达替你要回这个公道来！”

中年人摇摇头，道：

“这位大哥，小的叫‘佟伦’，没有人害我，是我自己害了自己……”

孟达一听，两眼一直，找不出说的话来。

佟伦流泪又道：

“小的气死爹娘，逼死妻子，留下两个孩子，还狠下心肠卖给人家做童仆……”

微微一皱眉，宗元甲问道：

“你为什么要这样做，佟朋友？”

佟伦喃喃道：

“输了想翻本，翻本再输掉……”

怔了怔，僧浩指着这个佟伦道：

“你……你是说赌博……赌钱……”

点点头，佟伦眼泪婆娑的望着僧浩，道：

“不错，就是这个‘赌’字……”

这下才会意过来，孟达道：

“结果本没有翻成，输个家破人亡，连自己这条命也赔了进去？！”

重重叹了一口气，佟伦就这样替代了回答。

“赤麟”宗元甲乃是武林“啸天盟”盟主，江湖大豪，对于江湖上五花八门的那些鬼怪伎俩，离奇勾当，是知道得太多太多了……

剑眉微微一轩，宗元甲道：

“你是中了朋友的圈套……佟朋友，你是给人家翻了门槛？”

摇摇头，佟伦吐出一缕喑哑的声音，轻轻道：

“不……不是朋友，那是-个赌场里……”

宗元甲听佟伦说出“赌场”两字，心头暗暗一沉，知道情形不是那么单纯了……

在这民情朴实的湘北一带，居然还有“赌场”这玩意儿？

“把舵万家的又是何等样人物？”

此刻看到的是这佟伦的中年男子，去了赌场，落个家破人亡，最后自己投环自尽。但，还有尚未看到，遭这家赌场所害，遭遇到跟佟伦同样命运的人，不知还有多多少少呢！

心念闪转，宗元甲问道：

“这家赌场开设在何处，佟伦？”

佟伦指了指大道前端，道：

“前面去是‘浣花塘’镇上，那家赌场开设在‘浣花塘’镇的南郊……”

一顿，又道：

“这家赌场对外的名称是‘福海饭店’……是栋很高很大的房子。”

轻轻念出“福海饭店”四字，宗元甲一脸诧异之色，道：

“是家饭店……你在‘福海饭店’输掉多少银子？”

一副苦恼怨忿之色，佟伦叹了口气，道：

“前后算来有一万两银子左右……落得今日家破人亡，身无分文……”

孟达接口问道：

“你家也住‘浣花塘’镇上？”

摇摇头，佟伦道：

“小的家住离‘浣花塘’二十里的‘凌安集’镇上……”

把“凌安集”镇上住家的地点说了出来。

沉思了下，宗元甲道：

“你暂且回去‘凌安集’镇上，佟伦，我等前去一探究竟，若是果真遭这家‘福海饭店’所欺诈，我等会替你找回一个公道来！”

佟伦从三人的器宇外貌看来，已知道是身怀武技的“游侠”之流，是以听到宗元甲此话，含泪点头。

取出一锭银子给了佟伦，宗元甲又道：

“这件事错已错在前面，回头是岸，重新做人，佟伦，别再想不开打‘绝’主意！”

含泪跪地一礼，佟伦道：

“多谢您这位大爷……希望能从那家‘福海饭店’替小的讨回一个公道来！”

点点头，宗元甲道：

“你安心回家就是，佟伦！”

佟伦站起身，蹒跚的朝向大道的那端走去。

僧浩望了佟伦离去的后影，感慨不已的道：

“盟主，这个‘赌’字，可真害死了不少人呢！”

抬脸朝天色望了眼，宗元甲道：

“我等此去前面‘浣花塘’镇上，正是用午膳的时候！”

三人上了马，往“浣花塘”镇的方向而去——孟达突然冒出一句，道：

“盟主，这桩闲事管不得……”

侧过脸，宗元甲问道：

“你说，孟达，如何才管得？如何才管不得？”

舌尖舔了舔嘴唇，孟达道：

“赌钱本来就是碰运气嘛……谁都有输赢，如果光赢不输，谁是输家？这是那个佟伦自己找来的晦气，又怨得了谁？”

点点头，宗元甲道：

“话是不错，孟达——我等不妨先探听一番，那家‘福海饭店’掌舵当家的，是何等样人物？”

僧浩接口道：

“不是我僧浩多嘴，盟主，除非我们找去‘福海饭店’，‘浣花塘’镇上人地生疏，找谁去探听这件事？”

剑眉微微一皱，宗元甲道：

“不错，‘福海饭店’当家的，如果真是红眉毛绿眼睛那流角色，‘浣花塘’离‘福海饭店’就在咫尺之间，酒肆饭馆的店小二，掌柜的，谁也不会替自己惹来那些麻烦……多一事不如少-事……”

孟达突然想了起来，道：

“我孟达有个主意，盟主，不知行不行？”

侧脸望了眼，宗元甲道：

“你说来听听，孟达！”

孟达道：

“那天‘枫林湾’‘万盛客栈’，‘七海穷神’曲挺给您一支什么‘令’的玩意儿，说过天下丐帮弟子见到这支‘令’如见帮主本人，赴汤蹈火也要走一遭……”

笑笑，宗元甲道：

“你说是‘如意令’？”

点点头，孟达道：

“对了，‘如意令’……丐帮弟子就是要饭的，大城小镇那里都有要饭的，盟主，你不妨找个要饭的来，亮一亮这支‘如意令’，请他们跑腿探听一下。”

宗元甲含笑道：

“你这个主意不错，孟达，丐帮弟子遍散江湖每一角落，如水银泻地，无孔不钻，地方上风吹草动之事，瞒不过他们耳目……”

僧浩接口道：

“盟主，丐帮中弟子身份也有大小之分，要找个见过世面，懂得人情的才行……”

三人骑在马背上谈着时，纵目看去，前面炊烟袅袅已是“浣花塘”镇上……

来到镇上大街，找到热闹处，街边一块招牌上面有“顺来来酒店”四个黑漆大字。

宗元甲一指，道：

“就是这家“顺来酒店’吧！”

三人下了马，把马拴上大门边木桩，走进店堂——店伙哈腰相迎，请他们来店堂中央一张座头，宗元甲回顾一瞥，沿墙有扇敞开的窗，贴着窗槛处有张客人尚未坐下的桌座。

用手一指，宗元甲含笑道：

“店家，就是这里吧！”

三人坐下桌座，店伙端上酒菜，宗元甲从囊袋取出那支精致珍藏，晶莹剔透，五六寸长的玉如意，把这枚“如意令”放在敞开的那扇窗的窗槛上。

僧浩道：

“这主意不错，盟主，窗外是一条热闹的大街，来来往往人中，就有丐帮中要饭的，可能会引起他们的注意……”

三人吃喝谈着……宗元甲面对窗口，僧浩、孟达两人，分坐左右两边。！

突然，窗外冒出一张蓬头垢脸，邋里邋遢的脸孔，朝窗槛上这支“如意令”看了看，又探头朝窗里桌座上的宗元甲直愣愣看来……

宗元甲抬起脸，不由吃了一惊……这张邋遢脸孔接触到宗元甲投来视线，拔腿飞奔离去。

“盟主，刚才那张一辈子没有洗过的脸孔，可能是丐帮中的小要饭……”

点点头，宗元甲道：

“就是你刚才说的，僧浩，丐帮中那些要饭的，身份也有大小之分……”

孟达接口道：

“那小要饭发现窗槛那支‘如意令’，可能去禀报这里‘浣花塘’镇上，有份量的要饭的……”

三人吃喝谈着，窗外又冒出一张睑来……那张脸干干净净，头顶上还梳了一个发髻，一张长方脸型，年纪有四十多岁。

窗外那人一看窗槛上“如意令”，又朝宗元甲投过一瞥，急急走进店堂来……肃穆、恭敬的站在宗元甲身边。

宗元甲缓缓转过脸看去，这人穿了一套灰色的短衫棉裤，虽然打了不少补钉，却洗得很干净。

这人见宗元甲回过脸来，垂下头，躬身一礼，问道：

“窗槛上这支‘如意令’，是这位爷放下的？”

宗元甲含笑一点头，道：

“不错，是在下宗元甲……”

这短衫袄裤的中年人，垂手道：

“见‘如意令’如见帮主……丐帮湘北分舵舵主‘莲花手’邹青见过宗爷……”

话到此，屈膝跪倒地上。

急急把他扶起，宗元甲道：

“邹分舵主，切莫行此大礼，宗某担受不起……”

随即吩咐店伙端来一张座椅，添上一副杯筷，替僧浩、孟达两人引见过后，又道：

“‘四海之内皆兄弟’，邹分舵主，宗某与贵上‘七海穷神’曲挺，乃是忘年之交！”

坐下座椅，“莲花手”邹青拘泥于礼的问道：

“鄂中大洪山石旗峰，‘啸天盟’盟主，与宗爷名讳相同，是否……”

替邹青杯里斟下酒后，宗元甲微微一点头，道：

“不错，正是区区‘赤麟”宗元甲……”

“莲花手”邹青知道宗元甲的身份后，而丐帮帮主的信符“如意令”会在此人手里，就并不感到意外了。

欠身一礼，邹青问道：

“宗盟主召见丐帮弟子，不知有何谕示？”

宗元甲道：

“宗某有一件事，想请教邹分舵主……”

邹青道：

“‘请教’两字不敢，宗盟主，小的知无不言，言无不详！”

宗元甲道：

“这里‘浣花塘’镇南近郊，有一家‘福海饭店’，邹分舵主是否知道？”

听到“福海饭店”四字，脸色微微一怔，“莲花手”邹青道：

“小的知道，这家‘福海饭店’虽然用了‘饭店’两字，其实是个杀人不见血，噬人不吐骨的赌场……”

缓缓一点头，宗元甲又问道：

“把舵当家的，是何等样人物？”

不错，江湖风吹草动之事，瞒不过丐帮中弟子耳目……这位丐帮湘北分舵主“莲花手”邹青道：

“‘福海饭店’把舵当家的，名义上是黑道绿林中，一个有‘黑蝎子’之称的刁炳……”

听出弦外之音，宗元甲接口道：

“幕后又有何许人，邹分舵主？”

“莲花手”邹青道：

“这家以‘福海饭店’名称开设的赌场，是‘青冥会’的财路之一……”

“赤麟”宗元甲听到这些话，感到十分意外——误打误撞。又撞上“青冥会”。

目光投向宗元甲，邹青问道：

“宗盟宅召见小的，问到‘浣花塘’镇南郊的‘福海饭店’，敢情……”

宗元甲微微一点头。就把途中救下佟伦的这段经过说了出来，又道：

“照此看来。那是佟伦陷入此泥沼，才落得如此下场！”

邹青感慨不已的道：

“何止佟伦一人，不知有多少人跌进此一陷阱，落得倾家荡产，家破人亡，求生不得，求死不能……”

试探的，邹青问道：

“宗盟宅，准备要向‘福海饭店’采取行动？”

宗元甲道：

“不错，但用兵之术必须‘知己知彼’，是以宗某才邀丐帮中弟子详细一问……找去那家‘福海饭店’是否有什么需要注意的地方？”

沉思了下，这位“莲花手”邹青道：

“据小的知道，去那处赌场不少都是熟门熟路‘老客人’，若是陌生人贸然而去会使里面的人暗中注意……”

微微一顿，邹青又道：

“您三位衣衫鲜明，不妨先去‘福海饭店’对面的那家‘祥福茶楼’一坐……”

听了百思不解，孟达从嘴里冒出一句话来：

“衣衫鲜明，跟那家‘祥福茶楼’又扯得上什么关系？”

邹青含笑道：

“这位大爷，那家‘祥福茶楼’就是‘福海饭店’放出的眼线，除了注意近围动静外，有衣衫鲜明的客人去那家茶楼，里面掌柜的或是伙计，就会上前来搭讪，邀你们去对面赌场……”

点点头，宗元甲道：

“邹分舵主说得不错，若是茶楼掌柜的邀我等去‘福海饭店’，那就顺理成章，不会令人有所怀疑了！”

邹青十分周到的又道：

“宗盟主，是否要小的陪伴您三位前去？”

宗元甲道：

“那个佟伦已告诉我等‘福海饭店’的所在，在‘浣花塘’镇南郊，这就不必有劳邹分舵主了。”

“莲花手”邹青不厌其详的把“福海饭店”的位置、地点详细说了下，又道：

“由‘浣花塘’镇南街走去，走没有多远拐进一条横街，有座矗立的大厦巨宅，那就是‘福海饭店’。”

宗元甲连连道谢，“莲花手”邹青见对方所要知道的事，自己都已说清楚，站起身躬身离去。

“啊哈”一笑，孟达道：

“这支‘如意令’还真管用呢，盟主！”

收起“如意令”放进囊袋，宗元甲道：

“这是丐帮帮主信符，丐帮弟子见到‘如意令’，如同见到帮主。”

僧浩想到另外一个话题上，道：

“盟主，据刚才那位丐帮分舵主说来，那家以‘福海饭店’作名称的赌场，实际上就是‘青冥会’中的财路之一？”

宗元甲慨然道：

“这些江湖败类，专作那些伤天害理，失去人性的榨财勾当……先是铸制‘铅银’，这里又是以‘诈赌’来牟获暴利……”

孟达接口道：

“盟主，我等午膳过后，就找去‘浣花塘’南郊的‘福海饭店’！”

出“浣花塘”镇南端近郊，拐进一条横岔，宽阔的街路，可以看到一座巍峨、高大的建筑……这里就是“福海饭店”。

“福海饭店”附近一带，星罗棋布，卫星似的散立着一栋栋的房子，有形形式式的各项买卖，这里也成了一个“市集”，热闹不下于“浣花塘”镇上的大街。

三人三骑，来到这条街上……他们就是“赤麟”宗元甲，和僧浩、孟达两人。

坐骑来到“福海饭店”对面的’祥福茶楼”前，孟达大得出奇的“嗨”了声，道：

“这里有家茶馆，盟主，我们下马歇息再说……”

孟达说得不错，这里不是“楼”，那是一座围上篱笆，上面搭起篷帐，占幅宽敞的茶馆，只是篱笆大门上，挂着一块“祥福茶楼”的招牌。

三人下了坐骑，里面伙计一阵风似的冲了出来，堆下笑脸，哈腰道：

“三位爷请里面坐，牲口由小的来张罗！”

三人进入茶馆，就有一个跟“大幻仙”姜冲模样相似的瘦老头儿走近前来，弯弯腰，含笑道：

“您三位喝什么茶？”

僧浩转过脸道：

“老掌柜，替我们来壶‘香片’！”

老掌柜把话吩咐下去，请三人坐下后，身子还是站在那里，那张瘦瘦黄黄的脸上，堆下笑容道：

“您三位看来不像是前面‘浣花塘’镇上的乡亲？”

笑了笑，孟达接口道：

“你一双眼睛倒是真会看人，老掌柜……”

指了指僧浩，又指了指宗元甲：

“我二人陪同我们公子，往湘中一带收帐银，途中经过这里才下马歇息的……”

听到“帐银”两字，老掌柜两颗黄豆大的眼珠连连眨动，那张又瘦又黄的脸上，挤出一缕笑容，顺着对方的口气，道：

“是啊，年轻人出来外面，可以添加一些阅历、见闻，开开眼界……”

坐茶馆就是打发时间，谈的话也是随口而出……孟达问道：

“掌柜的，你老贵姓哪？”

掌柜的一哈腰，道：

“不敢，小老儿叫‘廖七’……”

一副亲信随从的口气，僧浩接口道：

“我们公子样样都是上选之材，就是爱好吃喝玩乐……玩起来，就把正经事丢得老远了……”

宗元甲看着这两个“金戈双卫”贴身护卫一吹一搭，他脸上带着一缕笑意，并不开腔。

这时店伙提了一壶茶，左手手指上夹着三只茶杯过来……老掌柜廖七急忙一手接过……

熟练的把空杯放到三人面前，壶嘴对准杯子，倒下三杯茶，把茶壶放到桌上……

指了指对面那座巍峨巨宅，老掌柜廖七向僧浩、孟达两人道：

“你们公子爱吃喝玩乐，那里倒是个很好去处……”

随着老掌柜廖七手指方向看去，孟达脸上一副迷惑不解之色，问道，

“那里是什么地方？”

诡秘的一笑，老掌柜廖七道：

“‘福海饭店’……”

宗元甲接口道：

“我们沿途上来，每天是茶馆酒楼座上客，这‘福海饭店’做出的菜，不见得会比城里的好到哪里……再说，现在也不是吃喝的辰光……”

嘻嘻一笑，老掌柜廖七道：

“公子，这家‘福海饭店’可不像县城、镇集那些菜馆酒楼，里面名堂多呢……”

话到这里，用手做了个手势，又道：

“要玩这玩意儿，‘福海饭店’就有！”

现在这位“啸天盟”盟主“赤瞵”宗元甲，看起来不像是睥睨江湖，称雄武林的风云人物——反而像是富家公子哥儿，纨绔弟子。

看到老掌柜廖七做出的手势，宗元甲马上会意过来，笑了笑，道：

“那家饭店里可以赌钱？”

廖七点点头，道：

“不错，公子，那家饭店里吃喝不必付钱……除了碰碰运气的‘赌’外，还有很多好玩的名堂……”

这一听，这位“赤麟”宗元甲活像一个吃喝玩乐的“败家子”，笑了起来——却又带几分怀疑的道：

“掌柜的，那家‘福海饭店’吃喝不用付钱，真有这回事？！”

眯眯眼一笑，老掌柜廖七道：

“假的不能真，真的假不了，公子，小老儿陪同您三位进‘福海饭店’一看，不就知道啦！”

宗元甲站起身，朝桌上扔下一块碎银，含笑道：

“老掌柜，你就陪我等三人，去那家饭店见识见识！”

哈腰一礼，掌柜的廖七道：

“是的，公子，小老儿这就陪您三位前去！”

宗元甲走出茶馆，朝对面这座巍峨巨宅看去，不期然中两条剑眉微微一皱……

这座巍峨巨宅看来有点古怪，说它是饭馆酒店，怎么看也不像——饭馆酒店，哪有闭上大门做买卖的？

廖七走在前面，转过脸一笑，道：

“公子，小老儿跟大门上几个哥儿招呼一声，不能怠慢了您三位客人，进大门后，就烦您三位自己去找好玩的去处了！”

听到这话，宗元甲想到“浣花塘”镇街“顺来酒店”，“莲花手”邹青所说的话来——

这家茶馆掌柜看来像是一番好意，其实是替这家赌场“拉客”。

笑了笑，孟达道：

“麻烦你了，掌柜的！”

廖七来到紧闭的巨宅大门前，轻轻扣了几下门环，大门上开了一口尺来见方的“洞门”，露出一张浓眉巨目的面孔。

廖七指了指衔尾进来的宗元甲等三人，向“洞门”里汉子微微一点头。

这扇紧闭的巨宅大门，一阵“轧轧轧”声中，张了开来……廖七向三人哈腰一礼，道：

“您三位去里面玩个痛快，小老儿不陪了！”

宗元甲含笑微微一点头……三人进来里面，后面那扇大门又“轧轧轧”声中关上了。

敢情这家取名“福海饭店”的赌场，对这方圆数百里地面上，爱好“碰碰运气”的人来说，并不算陌生的。

虽然大门戒备森严，那只是防患意外的变故，如果是老马识途的“老客人”，或是由廖七这类的“皮条客”陪同来的，依然通行无阻。

来这赌场的“老客人”，要直到精枯血竭，就像到了佟伦投环自尽的境地，才会消失了这“老客人”的资格。

三人走过一条有三四丈长的走廊，尽头又有一扇闭上的门，这扇门没有人把守，轻轻一推，就推了开来。

进入这扇门后，虽然外面是大白天，里面却还是亮着辉煌的灯火……

人声喧嚷，汗臭，脂粉香，莺声燕语，杂着呼卢喝雉吆喝声，这里分列摆着各式各样的赌具，牌九、单双、骰子、押宝……只要是赌的玩意儿，都应有尽有，完全具备。

每一项赌台形式不一，设备亦有异，但都有个主事，三名下手，另外加上几个把台脚的汉子。

这些“碰碰运气”的客人中，有脑满肠肥的大商贾，有油头粉面的纨绔弟子，公子哥儿，有衣履鲜光却举止粗鲁的暴发户，也有三山五岳，横眉竖眼的江湖朋友……

在这些人身边，有的依偎着一个花枝招展，形态轻佻妖冶的女子，更有些是雌雄莫辨，扭捏作态，令人恶心的“人妖”穿梭其间……不错，这家“福海饭店”除了“赌”外，更有“窑子”的调调儿。

楼上还有特辟的房间，这里幽雅清静。有指定的人手招待——那是专供一般豪赌又不善喧嚣的特殊客人所用的，当然，楼上也有更奢侈，更舒服的“消魂”享受……但到“福海饭店”楼上的客人，身份又不一样了。