第 一 章
朔风凛冽，大雪纷扬。满天旋飞飘舞，大地是一片银色世界，从西北掠来的大风雪，将北国的山河披上了银妆。站在朔州与岢岚交界处的雪山顶端下望，一望无涯看不见半星儿青绿。
云沉，风险寒流刺骨，只是白皑皑的一片，这就是边关的景色！在岢岚州东北四十余里，有一座在这一带原野最高的山头，高有三十里，长六十里，东北，有属于朔州的翠峰山，这时也同样看不到半点翠峰，已变成一个白峰。
这座山的土名叫“雪山”。雪山共有十七座峰头，主峰虽在盛夏，冰雪仍不会融化，远远看去像一座戴孝的白头山。
白雪经年厚达几丈以上，这银色世界中别说是人连鬼也不敢在这儿出现，端的是人兽绝迹之地，怪！如今却有了人，真的有人。
出现在这山南冰雪的原野中，不但是一个，竟有两个人，但两人相离约有二十里，他们并不知在漫天风雪中，山中竟然会有同道。
两人先后从太原府向北速赶，沿着已被冰冻了的汾河上溯，到达了静约县，再渡河北行，投入了茫茫风雪之中。
天色已是入暮时分了。远在五六里外，雪山静静的横在眼前，快到了。
先到达山下的人，冒着狂风大雪急射，身法轻巧迅捷像在滑行，脚下所经之外，看不到履迹，即使有，也被大风雪掩没了。这人穿了一身狐裘，白色的裤，戴掩耳皮风帽，全身已被飞雪积满，分不出是人是雪。在风帽下，露出一对胡狼眼阴森历恶地寒芒四射，令人望之生悸，眼下是个大鹰勾鼻，嘴已被掩住，看去，像是个老人，裘袂下，曳出一截剑鞘，不是装饰品，而是杀人的家伙。
他的手藏在皮手套内，不住地在摆动，上体平直，向前疾掠，脚下半统牛皮直疑靴，紧贴着浮云滑行。
终于到了山下了，风虽小了些，但大雪似乎越下越大。他吐出了一口白雾，喃喃地自语道：“见鬼！今年的雪可真不少哦！十一月过了，也该下大雪的时候了。”
到了最南一座山之下，他站住了，抬头向东北雪山顶着去，眼中阴厉的目光更盛，还可以听到他的切齿声，声音似乎是来自阴曹地府：“五年了，林老鬼，你想不到我飞虹剑王万年又来找你吧？哼！反正姓王的一日不死，总会来长你，横剑夺爱之恨，我永远不会放过你。”
说完，举步登山，一面走，一面仍在嘀咕：“这老王八，似乎我每一次来他都有些长进，功力日益浑厚。三十年来，五次均功亏一篑，这次非将他毙了不可，不然会后患无穷了。唉！老了．都快进土啦，竟然无法忘怀，人之于情真是不可思议啊！”攀上了峰顶，正欲顺山脊向主峰速掠，不经意地向山下一看，突然“咦”了一声，倏地站住了。
远处雪原之上．约有二十里处，也就是他入山方向，突见白色人影如飞而来。“哈！我得看看是什么人，在这大雪天也会到雪山来找魂？哼！希望不是老匹夫，免得我劳动手脚。”他喃喃自语，闪在雪堆之后，积雪堆隐住身形。
如在平时，这儿是攀上雪峰的捷径，雪山与东北的翠峰山恰好相反，山北陡则北面除落，南面却是绝壁如削。
暮色虽已降临，但由于一色银色白世界，灰芒映掩，仍可分认人影。
后到的人影，以奇快的身法向山上掠来，轻功比先前自称飞虹剑客王万年的人，更见高明了许多。近了，灰色在袖袄，同色灯笼裤，小小的绑口快靴，灰巾包头，身材适中，是个女人。大雪天，连狗也会被冷个半死。天！她竟穿着夹衫裤，难道真的来送死不成？
可以看清面容了，两条弯弯的远山眉，一双星眸如午夜寒星，小巧而挺直的鼻子，下面同样是小巧的嘴儿，如果不是她红光闪闪的脸上肌肉已出现许多细小的皱纹，与包头下露出的灰绝鬓角，绝不会想到她是一个老女人。
总之，她年轻时，定然是个令人倾心的美人儿。她浑身卷起阵阵轻雾，没沾有雪花，口鼻中呼出的热气，化成白雾向下飘落，背上，系着一把古剑，系带显出她美好的身材，看去十分匀称和婀娜，一个小包裹压在剑上，可能是她的随身全部家当。
她攀上了山峰，没留意身后雪堆中有人，迎风站立一脸上现出极为迷惘的神色，吁出一口长气，向远处白玉峰间逸去，微微道：“鸿，难道说，我们因所练的绝学不同，便极不相容？相处二十年却有三十年乖分，唉！往事不堪回首，落下的仅有无比的辛酸。鸿，这次我不会离开你了，找们为何不能相助相容？又为什么不念当年的情意？我来了，你不能赶我走吧！”
说完，抖了抖大袖，正待起步。
蓦地，一道雪芒从雪堆中悄然电射而出，奇快地射向她的背后脊右三寸志堂穴，一闪而至。
山峰上罡风劲烈，声势之雄，宛似干军万马奔腾，谁出无法发觉后面暗器偷袭射到，加以暗器极为特殊，无声无嗅，一闪即至，快极。
志堂穴，与命门同在十四节脊骨左右并列，稍微一寸半，虽未列入人身三十六大穴，但确是可以致命的穴道，下手稍重些儿，可以发笑而死。所以称为笑腰穴。
也许是老妇不该当场死命，也许是飞虹剑客手下留情，电芒稍左半寸，没入志堂命门要穴之中，没射中穴道。
“唉……”老妇尖叫一声，倏然回声，她两穴的中间，现出一段寸长小剑柄，说是剑并不太像，因为没有护偃，而且极薄，隐现五彩光华。
老妇伸手一摸，但不敢拔出，身体被狂风刮得左右晃动，口中切齿叫I：“是你，王万年。”
飞虹剑客徐徐现身在三丈外，目中流露出狞恶的神色，一步步走近。冷厉的说：“不错，是我，你想不到吧？哼！咱们久违了。在你嫁给姓林的日子里，你不会想到我，但我却无法将你忘怀，哈哈，俗话说得好：君子报仇，十年不晚，我王万年认为五十年也并不为晚。”
老妇闭上了双眼，勉强支持着不倒，虚弱地说：“你这畜生，你怎算是人？你认为我不嫁你便是不共戴天之仇？值得愤恨五十年？而且你已成家了，儿孙满堂了，仍不放过我，在这雪岭上向我暗下毒手。你……你这人面兽心的畜生！"王万年拉掉风帽，指了指没有耳垂的左耳孔，凶狠地说：“贱人！睁开你的眼睛，看看这儿。”
老妇睁开无神的双眼，用怨毒的神色盯视住他。
“你的耳朵与我有什么关系？”她低沉地说。
“当然于你有关，你那个老匹夫二十年，我第二次上这儿和他算帐，被他把耳朵留下了。哼！新仇旧恨俱来，你该知道你所受的在是该与不该了。哈哈！环宇四侣今年要少掉一个人，女飞卫陆薇将在世上消失了，还有，四侣之首冰魄神剑林鸿，你那该死一万次的亲爱老冤家，也将在明后两天到鬼门关报到，我要用同样的手法杀他，以报我五十年前夺爱之恨。”
这老妇便是五十年前，江湖上大名鼎鼎的女飞卫陆薇。在一甲子之前，大明江山初定，武林群豪四散，有些归隐名山，有些则流落江湖。
在群魔乱舞中，也出了好多的英雄豪杰，其中有四位少年男女，尤为出色，在江湖出没将近十年，声名鹊起，君临江湖，武林无出其右。
这四人的名号，依次是冰魄神剑林鸿，女飞卫陆薇，云楼逸萧诸葛明，散花仙子岳如霜。
经十年的江湖闯荡，四人不但结成好友，也结成了两双神仙佳侣，并肩行道江湖。而后十年中他们的足迹遍及十三省（大明虽称为布政使司，但百姓依元朝书习，仍习惯称之为省）
他们足迹所至，群魔丧胆，宵小敛迹，人们称他们为“环宇四侣。”
五十年前，环宇四侣先后在江湖中失去踪迹，冰魄神剑和女飞卫归隐岢岚雪山，一住二十年，不知什么时候，两人竟然闹翻了，自此，雪山上只留下林鸿孤独的守着寂寞穷山，苦度着劳燕分飞的凄凉岁月。
冰魄神剑归隐雪山的事，江湖中略有耳闻，早年的仇家却无法找到他，因为天下的雪山太多了，最响亮的雪山有一座在西疆昆仑山之南，就是今天的喜马拉雅山，也称大雪山，另两座都在四川，一座在云南。四川打箭炉那座，也就是雪山派的圣地所在。
真正知道他的人，第一个是飞虹剑客王万年，这家伙早年在江湖亦正亦邪，亦侠亦盗，虽也行侠仗义，但恶迹却掩盖了他的光芒，尤其他好色如命，最为江湖人所厌恶诟病。早年他是追赶女飞卫的千百人中最力之一，对情敌冰魄神剑恨之切骨，可是却无可奈何，因为冰魄神剑的功力，比他强的更多了。
飞虹剑客虽早就成家，儿孙绕膝，但对冰魄神剑夫妇，五十年来仍是无日或忘，每隔五年，他便要上一次雪山报仇雪恨，要置两人于死地而后甘心，但一次再次，他不但无法制对头于死命，二十年来却还因此丢掉了一只耳朵。
以往，他总是在过了新年方行上山，但这次却提前了两个月，想藏在山中等找机会下手。
真巧，他遇上了久别三十年，终于仍欲回到丈夫身旁的女飞卫，用他的成名暗器“飞虹匕”从她背后暗袭一举得手。
女飞卫虽是女流，所练的却是精阳神功“乾元真气”，“天罡掌”及“六阳指”，走的全是刚猛路子，这也就是她离开冰魄神剑的原因。因为冰魄神剑是冰魄神功，性质极端相反，极不相容，一对本质上极端相反的男女，结合在一起儿将是人生一大苦难，难怪他们婚后久睽了三十年。
女飞卫摇晃着屈下一腿，缓缓向右侧歪倒，浑身痉挛气息奄奄地说：“你……你……王万年，你将……将受到报应的……”飞虹剑客已站在她身旁，狞笑道：“你大可放心，报应二字，鬼才相信，唉！幸亏你老了，不然将死得更惨……”话未完，女飞卫突然一越而起，拚出平生所修神功，一掌击出。
“砰”的一声，人影倏分。乘虹剑客骤不及防，而且也太大意，立即打中右肩窝，身形震出两丈开外，滑下山腰方被雪堆挡住。女飞卫濒死拚命，一记天罡拳打个正着，她自己也被震退丈外，跌倒在雪山中，立即昏厥过去。
飞虹剑客滑下山腰，挣扎着站起，寒风一吹，他打了一个寒战，未能站稳又慢慢地向外倒下。
雪花飞溅，浮雪松滑而不受力，他连翻带滚，向山下急滑。天空成了铅灰色，快五更了，静乐城静静地沉睡在风雪之中，除了寒风呼啸之外，沉寂如死。
汾河两岸，一个孤单人影，正步履艰难地在风雪中挣扎而行，向城外摸索而至。
这人影正是飞虹剑客，他肩骨碎裂，内腑离位，竟然能支持不倒，走了将近八十余里风雪路程，可见他功力之浑厚与修练之精深。
一阵奇猛的寒风将他摇摇欲坠的身子向前一送：“噗”一声便向前滑倒，他强自勉运真力挣扎起身，抹掉口旁的冰血，仰天发出一声低哑啸声，啸声未完便又重新仆倒。
雪花不住飘舞，慢慢地将他掩盖。不久，城墙上人影一闪，飘下一个幽灵似的魄影，忽然而降，向这儿急射。
这个人的轻功身法修养极高，几如鸿毛飘絮。身上穿了件苍黄有黑点的紧身夜行衣，披一件同色的丝质披风，头上也有同质的头罩，只露出五官，鹰目炯炯，鼻尖略勾。
头罩顶端两侧，竖起两只皮质的猫耳朵，由衣着看来，他像一只猫头鹰，轻灵地飞下城墙，真够高明。
他掠过了汾河，举目四望，除了雪，看不到任何物体，他仰天长啸，运耳自向四周搜寻。
啸声如殷雷，震荡在辽阔的风雪原野中。
飞虹剑客也在这时醒来，挣扎着爬起，雪花一动，便被猫头鹰打扮的黑影发现了。他闪电似向这儿射来。
“是师父吗？你……”黑影抱住人，惊叫出声：“是我，我杀了女飞卫那贱人，他冷不防中也挨了她一记天罡掌，我……我这次可不行了。”飞虹剑客勉力说完，口中鲜血狂吐而出，雪地上溅了不少血桃花。
黑影赶忙将他抱起急急地说：“师父，徒儿先将师父带回客店……”
“不成！趁我还有一口气在，听……听……我说……说完。”
“师父，请给保住元气。”
“不成了，天罡掌可隔纸熔金，我内腑完了，再支持不了片刻，听我说，你记住我的话，将我的尸体运回汉阳府，便可自立门户了。我那两个不成材儿女，你必须好好照顾他们，答应我，我死也瞑目了。”
“师父……”
“答应我！”飞虹剑客拚全力大叫。
黑影抱住师父，双膝跪下道：“皇天后土共鉴，我夜游鹰李咏，如不遵师父所嘱，定然死无葬身之地。”
飞虹剑客像个放了气的皮球，逐渐瘫软，仍竭力地说：“咏儿，为师一生行事，唯一缺憾就是好色如命，到头来仍死于妇人女子之手。你，还有在荣儿，竟也步我的后尘，实堪忧虑，人之将死，其言也善，记住我的话，色字头上一把刀，千万要改。”
“徒儿当永铭心坎。”
“那就好，希望你能永记心上，好好用功，不可坠了为师飞虹剑客的名头。”
“徒儿当日求精进，决不负师父期望。”
“我……放……心了…”
“师父，那冰魄神剑老匹夫……”
“不必管他，他也快入土了，而且我也杀了他的妻子，仇恨……两……消……了……”
说完，吁出最后一口长气，合上了双目。
“师父……师……”
雪山南峰之上，第二天一早，一个孤零零的身形，正向北面主峰下滑行，她就是女飞卫陆薇。
她脸上红光褪尽，现出了苍灰之色，目光已现迟滞，身上积了不少雪花。
她背肋上，仍插着那把飞虹匕，只能匍伏着向下去，要是滚下去，一切都完了。
主峰向南一面，是一个浅谷，有一条山沟向东婉蜒而下，不知通入往何处，距谷底十余丈一处凸出的崖壁下，建起一幢小木屋．木屋前是一片三亩大的平地，可能是一处花圃，已经被大雪盖住了，两侧，是高大的雪松，向浅谷两端伸展，徐徐无尽。
小屋前，一个白发披头的老人，正用铲默默的将门前的积雪，一铲铲的仍向两侧屋角，他是那么专心，不徐不疾的工作，心无旁骛，是那么安详与宁静。
他穿一件已经泛灰的长衫，是那么单薄，雪花在他身上飘落，他浑如未觉，在耀目的雪光中，可以看到他苍老的面容上，那往日神采四射的眸子，已经消失了他的光芒，显得有点迟滞了。高大的身材，也略现佝偻，无情的岁月，在他身上留下了点点遗痕，难相信这个垂暮的老人，会是一甲子以前英俊超绝，八表雄风的冰魄神剑林鸿？
算起来，他二十岁出道，纵横江湖二十年，加上五十年隐修，他已九十出头了，长江后浪推前浪，世上新人换旧人，他老了弱了，只能缅怀往事，排遣余生。老，并不可辈，在武林人物来说，上百年纪并不算太老。为何他竟如此憔悴？
就在这时对面南峰下，出现了一个人形，正滑下了山谷在寒林中穿折而下，终于到达谷底。冰魄神剑浑如未觉及专心地将雪一一铲开。从南峰滑下的人，正是女飞卫，她开始往上爬，爬上木屋前，她目光已呈散乱，口角隐现血迹，脸上的肌肉在抽搐，手足不住颤抖。
两行清泪从她眼角上滚下，跌碎在雪地中，她体内有一种神奇的力道支持着她，竟让她拖了七个小时，而没被冰雪所埋葬，不能不说是件奇迹。
终于她爬上了屋前雪坪。“鸿！是……是你……来！”她爬伏在雪地里，虚脱微弱地叫。
冰魄神剑闻声如被雷打，浑身通过一阵寒颤，倏然转身，看清了二十丈外的女飞卫。他的迟滞目光，忽然划过一道亮光，眼睁大大的，嘴角肌肉一阵痉挛，脱口叫：“薇！薇……
是……你……”
“是我，鸿，我回……回来了！”“噗”的一声，雪铲在他手上落下，他忙走两步，却又迟疑下来，略一停顿。忽然向前冲出跄踉跌倒在她身旁，伸出抖动得极厉害的双手，将她挽入怀中了。
‘薇！薇！我终于等到你了，等到你回来了。天！"“鸿哥，我……我支持不住了，快抱我入屋，感到好冷！”他挣扎着站起，抱着她奔入屋中，反手闩上木门，直奔内室。
他正要将她向床上放，她叫：“哥，我背上有一把飞虹匕，不必放下我了，我要死在你的怀里，唉！我终于回到你的怀中了，三十年，好漫长唉，你不会像三十年前一样，要赶我走吗？”
他全身肌肉似乎已经僵化了，颤抖着叫：“薇！你说王万年那畜生打了你一把飞虹匕？”
“是的，昨晚入夜时分，就在登山小路第一座峰头，他躲在后面向我忽下毒手……唉！
那畜生别提他了。哥，三十年了，你……你怎不保重？看你，像是换了一个人，苍老得多可怕！我的心碎了！”
她用手在他脸上摩挲，脸上翻起稀有的光彩。
往日的岁月倒流了，她依稀忆起三十年前逝去的岁月。那一连串的甜蜜往事，那一连串的剑影刀光，在她眼前又涌现翻腾。
他呼吸急促，抬头向着小窗前外暗沉的天空，说：“天！你对我太残忍了，我没有天山冰弦的解药．天哪！到哪里去找石夔诞？”
她摇头幽幽一叹，道：“不必费心了，石夔产自勾漏山，可力抵蛟龙，谁也无法取得他口中唾诞。而且也太晚了，我体内的乾元真气，被晚上冷毒入侵，为时已久，毒已侵近心经，活不了多久了，能死在你怀里，我也可以瞑目了。”
冰魄神剑抱住她，在木室中走动，脸色极为可怕，久久方说：“那畜生！我早该毁了他的，一念之慈误人误己。”
“别提他了，哥，这是命。”
“千多万等，好不容易等到你回来，则又……”
“哥，我也是，这好漫长的三十年呀！”
“自你走后，这木屋成了冰窟，一切都在我身畔消失了，埋葬了我的余生。”
他俯首偎近她的颊旁，动情地称呼：“薇，薇，我在无数个白天与黄昏，千千万万次低声呼叫你，头发一日日的花白，唉！薇，你终于回来了，可是……”
一连串的泪珠，润湿了她的腮旁，她也在轻说：“哥哥，我们都错了，我太任性，而你又太过刚强。唉！我们为何不能早一点相互容忍？我……”
“薇，我该死，都怪我，是我不好……”
他抢着答。她摇头苦笑，脸上的光彩渐渐消逝，说：“遗憾的是，我没替你生下一男半女，九泉之下，我会愧对林家的祖先。”
“你没有错，都怪我，冰魄神功则是罪魁祸首，这种鬼功祸患无穷。”
“我也有错，干元真气也是为祸之原，一阴一阳，反其道而行，我们原早该觉悟得到的。”
“可不是，我们觉悟得太晚了。”
“哥，你如此苍老，功艺搁下了吗？我到了山谷，你怎未发觉我来了哪！”
他摇头苦笑，说：“冰魄神功确是不练了，在你走后的第五年，我开始冷静地思索我们不能相安的症结所在，终于发现我们所练的神功，是使性情变别，绝子绝孙的可怕绝学，一生精力，全费尽于练功之上，各走极端，终于，我参酌你的干元真气的心诀，揉合在冰魄神功之内，另寻途径。”
“兄，你成功了吗？"
“成是成功了，但一切都绝望了，没有你在我身旁，对我都没有什么意义了。”
“兄，你放弃了？”
“是的，我将这种奇学练成了，也从练成的那天起，我便开始用懒散二字慢慢地毒害我自己，对任何事漠不关心，除了食我不再做劳心劳力之事，因为我认为你永远不会回到我身旁了，灰心与绝望，与殷切的思念，使我变成老朽，哦！多可怕呀！我不该放弃等待，不该放弃希望以致难生出活下去的勇气，我太愚昧了，也太没有信心，唉！这时觉悟真是太晚了。”
“鸿，你不该如此自暴自弃的。”
“薇，别怪我，请想想，我怎会自暴自弃？近年，我已感到来日无多，死亡的阴影已在笼罩着我了，眼前朦胧，精神困倦，我已将走完阳世的旅程，走向地狱的道路，你回来了，我也该走了。”
说完，在床上倚壁盘膝坐下，仍将她抱在怀中。
“兄，你……你不能……”她转动身体叫，可是语声已经不可分出，挣扎亦力道全失。
他的身体，下截已经冰凉，上身也渐渐在冷却中。
他惨然一笑，说：“薇，让我最后坚持一次，我们该一同走，冥冥在也有个伴儿。薇，请看看我所练的神功。”
她睁开双目，用微弱的声调问：“兄，我还可视物哪？”他抽出右手，向丈外坚厚的木壁上，缓缓伸出食指，徐徐虚空划动。
木壁是坚实的五寸厚板所建，但听一阵粉屑落地的沙沙声传出，现出四个大字，分两行并列，字体刚健，深有两寸，厚度极为匀称，写的是：“希望，等待。”
她脸上再次现出一丝少有的光彩与笑容，说：“兄，你替这种奇功取了名称吗？”
“我叫他‘两仪相成大真力’，它可以练成金刚不坏无上绝学，无坚不摧，熔金化铁，发时无声无嗅，可远及三丈，我只练了三成，便有如此惊人的力道。”
“兄，有缺陷吗？”
“有，他不能期望速成，循序渐进，一分耕耘一分收获，不能幸致。”
“这才是正宗绝学，不致于邪门歪道，兄，可惜我们已无法看到两仪相成大真力在武林中大放异彩了。”
“我已用黄羊皮做成皮卷，放在枕下的木匣之中，留待有缘。”
“不怕流入邪魔之手吗？”
“我早已决定撒手尘寰，除这张床和厅外，全留有机关，可以试出闯入室中有缘人，他的心是否正直和承受绝学的缘份，薇，自你走后，这两处是唯一的改变，其他一切，保持着你走前的景色。”
“哦！兄，我真感谢你对我的无尽情意。”
“还有一事未了，我得将你我的姓名写在壁上。”
他再次运指，在“希望等待”四字之后，写了两人的姓名，并加上了一行月日：景泰四年十一日庚寅。”
“兄，你记得今天的年号月日吗？”
“每年六月，我要到山北朱家村采办过冬之物，所以记得，不对吗？"“对，你自我入山以来，已经换了四个皇帝了，兄，我……我……去了………请将那……那四……个字，再念-……次。”
他俯在她耳畔，一字一吐的说：“希望，等待……”
他的天灵盖上，忽然升起一阵轻雾，眼皮一合，溘然长逝，两人的尸体，仍保持着原来的状态。
屋外，仍是风雪满天。
一年又一年，小屋并未崩塌，但草木已将小屋掩盖住了，从以此地人迹罕至，一直未为外人所发现，屋中的一对一代武林奇人，已渐渐变成了枯骨。
岁月如流，漫长而又短暂的二十年过去了，草木已将这里又成一座丛莽，寒松的松梢，已经与屋后的五丈高崖等齐。但有缘人仍未见到来。
在人世间，英宗皇帝朱祁镇，以太上皇之称，从景帝手中篡回了皇位，复辟，在阴霾四合中，杀了一代名臣于谦，不到一个月，又毒死景帝改元为天顺。
下一个皇帝是朱见深，十八岁被正式抬上龙座，他就是明朝第八个这宪宗，改元化成。
算起来，短短二十年中，换了三个皇帝，江湖中也自然大为不同，因为明朝已经不像开国时那么兴旺了，皇室乱糟糟，到处也都是乱。
如将岁月拉回二十年前，这一年，也就是正是冰魄神剑夫妇死在岢岚雪山的这一天。
这里且说鱼米之乡湖广布政司，这是南方腹地最富裕的一省，包括今天的湖南、湖北俗语说：湖广熟，天下足，湖广的重要，由此可见。当时，在十二布政司加上南北两京中，湖广是最大的一省，共辖有十五府，而直肃州，府属十七州，一百零八县，其他的宣慰，宣抚，长官，蛮夷长官等司，真多算所属府州，雄踞第一宝座，比南京还多出一府。
湖广虽可称鱼米之乡，但并不是整个布政司都可能发现满地鱼米，光听到五种“司”的就可知道山地定然很多。有苗民在内生息，所以设司管辖，辖地不多，只一州四县，是一处不富亦不穷的二等府。
西南二百八十里，武冈山下都梁河旁的一座小城，就是宝庆唯一的州武冈州，这座州真可怜，只辖一个新宁县，西南的城步县按理也属于它的，但被宝庆府抓住不放，更显得有些可怜兮兮地。
别看这州不大，但来头则不小，在洪武元年，曾经是“武冈府”一直至九年四月，方撤府建州将州治武冈县省去。
不止此，还有更大的来头，俗话说，深山大泽，必产龙蛇，这儿也算得上是藏龙卧虎之地，盘踞着一条小小的龙子龙孙，真不简单。
岷王府，原建在云南，是太祖第十八个儿子、壮王朱梗的藩地，洪武十四年封王，二十八年藩，建文皇帝一上台，他倒了霉，不幸被削藩，差点要了他的命。
还算不错，永乐皇帝上台，做哥哥的就是比别人亲，首先便复了他的王位，在永乐垮台的前一年，也就是永乐二十一年，岷王府迁到了武冈州，武冈州便有了龙子。
论人物，屈原在城东渔父亭会见渔父，晋朝的名臣陶侃，曾做个武冈令，县衙里有一棵树，相传是陶侃所手植。
这一代，这里即将出生一位武林英俊。
武州东面紫阳山下，有一座关隘叫紫阳关，在关的东面十余里，山下有一座小村庄，土名叫做紫阳村，约有百十户人家，这座村与其他村落大为不同，别处的村大多是家族形成的村落要是姓王，除了娶来的媳妇是别姓之外，全姓王，绝无一家姓周的住在村中，但这座紫阳村却是大杂烩，赵钱孙李周吴郑王全有。
这是岷王府的王庄，难怪乱七八糟村里的人，全是岷王抢取的，乱拉夫寻来的壮户，可是却人才济济。
村落倚山，面向北面一片肥美水田，约有一千余亩之多，这些田，也就是王爷的私产，是“划”来的。“划”好听些，要说“抢”，十分刺耳。王爷别说要田，要脑袋同样得乖乖砍下奉上。
紫阳关设有四个巡检司，要守住各方要道，收村截户，捉拿逃丁逸民，无所不为，与地方上土豪劣绅恶霸狼狈为奸。可是，在紫阳地左近，巡检司的内奸劣卒，绝不敢前来村野火，怕的就是王爷砍下他们的脑袋。
紫阳村东五里地，山脚下也有一座小村，叫平冈村，因村后有从紫阳山脚出来的一条山腰，上面甚是平坦。
这座平冈村，约有四十户人家，设有四个甲首，因不满十甲，不合格设里，并入了紫阳村，里长的紫阳村的人。
平冈村地人，全姓祝，平时受紫阳村里的欺凌，憋得实在难受，但都敢怒而不敢言。要是有人胆敢向王庄的人挑衅，那还了得，砍头充军有你受的，除非不想活，不然只有干忍。
王庄中，风头最建的是总管宋五湖，这家伙据说是云南的绿林大盗，被官府追缉，夤线投身王府替王爷办了不少事，这些事，自然都见不得人的。
朱梗这个昏王，在云南横行不法，路人侧目，被他的叔叔废为庶人，把他赶到漳州。他的哥哥废了他的王位，他杀人如麻，无所不为。他的哥哥大怒之下，夺了他的册宝后来念在他曾经被流放漳州，重新将册宝还给他，同时赶走了他的属官，削掉他的护卫，免得他再为恶。在洪熙元年，他迁到武冈，武冈的人就倒上了霉。
护卫撤销了，但事实上护卫都成了他的仆役，内中宋五湖这家伙，凡是不法的事。都有他一份。
朱梗死了，他的三个儿子早互有怨仇，哥哥朱微夜告乃弟微柔诽谤仁庙，二人上京对质，徽柔吃上了诬告之罪，那是十余年前之事了。
第二个儿子徽柔做了王爷，三弟广通王徽炸开始造反，拆他二哥的台。
三弟养有一个江洋大盗段有洪，身子十分了得。主仆两人可以力敌百人，自以为是两个霸王再世应该登位大宝。段友洪便率领一群亡命之徒，进入苗山连络苗民与绿林巨寇，要先举事攻下武冈，再叫湖广总督王来，总兵官梁投起来，要进军京师。
可惜！江洋大盗们还未到，苗手杨文伯又不敢出门，事机不秘，全让宋五湖打听得一清二楚。
宋五湖的功力，比段友洪高明得多。他夜入广东府把，段友洪擒出。
这是前年十月间的事，事情闹大了，广通王连湖广总督与群小官小兵们，-一擒获，杀头的杀头，充军的充军，坐牢的坐牢。
这一来，宋五湖功劳不小，可是王爷认为他是父亲手上的红人，对他不敢信任，而且又是有案的绿林巨寇，怎敢把功劳往上报？为免引人注意，便把他安置在紫阳任管。
宋五湖是王府两代的红人，气焰之高，可以想见，与他毗邻而居的平冈村，真是与强为邻，唯恐大祸之将至，日夜不安。
宋五湖年已半百，结婚却不过十年，有一个五岁的儿子文彬，一个小女儿文燕，才出世不久，太小了，还谈不上好坏。但文彬这小鬼。天生主是一个坏坯子，龙生龙，凤生凤，耗子生来会打洞。他比耗子还令人讨厌，每天鞭打仆役，打狗杀鸡乱搞一气，从三岁起，乃父便替他扎下根基，五岁的小娃娃，那竹杆打鸡鸭，一打便死，手到抓来，十分了得。
平冈村中，邻冈一面有一户三进院，户主是一个二十五的青年人，叫祝永春，在村中，他的辈份小，父母双亡，留下了三五十亩薄田让他耕种，他曾在武冈学舍中念了十来年的书，也会孝中过举人却放弃了上京至礼部会试的机会，乖乖扛抗起了锄犁。
他的妻子刘氏，是对面十里地刘家村的地大户女儿，不但人出落得似朵花，那持家主内的手艺，端也首出一指，人人称羡。
人生得美，不管是男是女，准有麻烦，这一对都美，麻烦，在所难免，他们也知道与虎狼为邻，平时深居简出，结婚三年，倒也相安无事。
刘氏在去年怀孕，眼看胎儿在秋间将呱呱落地，夫妻俩平时本就思爱，这些日子过来更是好得像蜜里调油。
紫阳山山巅，怪石如林，有一处名传遐迩的名胜，叫“千寻石室”，石室东面，有一座回龙古刹，古刹中仅有十二三名和尚。是这数十里地区唯一的寺院。回龙古刹的主持方丈，是个年登古稀的有道高僧，法名释惠安。身材高大，不现老态。
寺后，有十来亩菜圃，平时由寺里的和尚耕植，供应十来个和尚的菜蔬。十年前，寺里收容了一个流落异乡的半死老头儿，便在后园搭起一间茅屋让老儿居住，教他照顾园中菜蔬。
老头儿自称姓宫，名正，江南人氏，至云贵经商中途遇盗，货资全失，流落湖广，因此无脸见江东，他不想回去了，只好在这荒山古寺中安度余生。
从平冈村后面的平冈往上爬，七八里地便可以到达回龙古刹。在农暇时，祝永春经常到回龙寺盘桓，因为释惠安对佛理经的造诣极高，两人极为投契。另一原因是看菜园子的半老头儿宫正，走遍了大半壁河山，不仅见识广博，而且谈吐不俗，祝永春除了与老和尚谈谈佛理以外，便是与宫正天南地北乱扯，一住三两日并非奇事。
五月天，稻禾欣欣向荣，有一段间暇的日子过来。近来，因为妻子的肚子大了，永春极少到回龙古刹流连了。
久不面，未免有思念，在这一带，永春是个很随和的人，嘻嘻哈哈人缘极好，并不因为曾经中过举人而自命不凡，但真正和他谈得投机的人，是回龙古刹的老和尚和老头儿。三个忘年朋友相处水乳交溶，也必到永春的家中走走，永春家中人丁少，一个老妈了，一位老家人，加上了一个小丫头。连他夫妻两人全算上，只有五个。他家中祖上有钱，三五十亩田自己耕十来亩，其余的都交给佃户，有的是钱。这些钱却有一半花在回龙古刹中。香油钱米他每年都毫不吝惜往上送。
老头子宫正不戒荤，在后园草屋自起炉灶，永春不时带些鸡鸭鱼肉上山，送给老头子打牙祭。这些天来，刚下了一场大雨．放晴不久，草木青葱，天高气爽，正是大好日子。
祝永春真动了游兴，该前往回龙古刹走动走动了。他穿了一身两截短裤，戴卜竹笠，将几只肥鸡装入笼子扛上，笼上搁了个小包裹，里面盛着送给和尚们的素馅点心，大踏步出了门。
别看他是个读书人，在州学舍中的士子．不但要读书，更须弄刀舞枪骑射，明太祖最看不起读书人，学舍中的士子必须文武兼备，所以大明早期的学舍办的最好，学生大多是文武全材。祝永春人生得仪表非俗，不但书读得好，骑马射箭舞枪弄刀都有两手儿，所以身材修伟，佼佼出群，爬山越岭更不当回事。
临行，他的妻子送他出门，叮咛着说：“官人，一路上小心，早去早回……”“雯，我理会得，申牌正便可赶回，我不会在山上留连太久的，请小心门户。”他笑着作答。
攀上了两道山脊，在林木的空隙中，可以看到紫阳村村后的登山小径，在前面第三道山脊会合小径小，十余名大汉正向山上爬，臂架上有鹰，人前有十余头猎犬，人身上带有刀剑，背着大弓。那是紫阳村的人上山打猎来了，有闲阶级最好的消遣不是原野打猎。
永春大踏步赶路，一面信口朗吟：“男儿事长征，少小幽燕客，赌胜马蹄下，由来轻七尺，须如猬毛磔，黄云陇底白云飞，未得报恩不得归，辽东小妇年十五，惯弹瑟琶解歌舞，令为羌笛出塞声，使我三军泪如雨。”
他一面信口朗吟，脚下不慢，与紫阳村的人在山脊上小径合处碰了头。
永春并不怕紫阳村的人，他为人随和，极少与人争闲气，是有名的好好先生，甚至酸气冲天，见谁都无所谓。虽则他祖上在村西有近两百亩田被划入了王庄，他并不在乎也从不过问。在别人来说，心里不无介蒂，但他却只是不担当，好像这些田并非他所有的一般。
紫阳村的人，大岔道上站住了，像在等水春到来。
路中间站着的人，正是总管宋五湖，看长像，并不像传闻中的那般凶猛狞恶，反而尔雅温文，风度极佳，不像个绿林大盗，亦不像穷凶极恶的人。
宋五湖年已半百，但黑须黑发可鉴人，方面大耳，修眉入鬓，大眼睛炯炯有神，脸色有红，像个三十多岁的人。上身穿一袭天青绣鸟图案花边的箭衣，同色灯笼裤，短统子薄底快靴，腰中丝带上悬着长剑，左臂套着鹰扣，上面屹立着一头大麻鹰，身材修伟，气度不凡。
左右后三方，站着十余名年轻子弟，一个个都是粗胳膊阔膀子雄赳赳的大汉。
永春在三丈外躬身点着，含笑发话：“总管爷，早，您好！好久不见，是上山打猎吗？”
宋五湖略一抱拳，呵呵笑道：“假田舍郎，真的许久没见了，呵呵！刚才你吟得好，什么杀人莫敢前，什么须如猬毛磔，哈哈！你不但敢杀人也没有猬须，倒像个大姑娘，竟吟这种诗意；岂不是文不对题吗？哈哈！””呵呵，信口胡言，倒教总管取笑了。”
“一笑一笑，老弟不怪，哦，是往回龙古刹找惠安大师盘桓吗？”
“正是，闲得无聊，找惠安大师讲讲般若经。”
宋五湖伸手点着他，笑道：“老弟，你该打。”
“怎么？有说乎？”
“尊夫人有喜，你竟说闲得无聊在外游荡，怎不该打？”
“哦！晚上我就赶回去。”
“这还像话，请转告惠安大师一声，过几天我再去拜望他。”
“好，尊府的好酒，最好多送几坛，我也沾沾光，哈哈。”
“哦！本来想今日派人去府上送贴，只好改明天了。”
“送贴？”永春讶然差别。
‘大后天，小女弥月，特制席冥请亲友，你得来。”
“总管宠召，怎敢不来。”
“哈哈！舍下全是些赳赳武夫，有你这假田舍郎莅临，亦可生色不少。后日见，不阻你了。”
两人相互别，永春目送他们去远举步上行，刚走了十余步，忽听身后又有人轻叫：“祝先生慢走。”
永春扭头一看，吃了一惊。在岔边旁树林旁走出一个瘦骨嶙峋，身穿褐衫的小老儿，正含笑向他走来。
他吃惊的是，先前他与宋五湖谈话，十余头猎犬在左近奔跑逐跳，并未发现左近有人，怎么突然有人在林边现身？
这小老儿正是回龙古刹的看园老宫正，点着一根木拐，巍颤颤举步，老态龙钟，他回身急走数步，伸手挽住老丈的胳膊，掺搀扶着地向上去，一面说：“老丈，山道崎岖，下山辛苦着哩，有事吗？”
"知州大人定于今晨莅寺进香，闲杂人等须先行回避，老朽不得不离开。祝先生，改日再来，今日不可前往。”
永春一怔，停下了，懊丧地说：“真糟，好不容易偷得一日闲暇，却碰上这扫兴之事。
老丈，且到林中坐坐。”
两人入林，在草地上坐了。永春将包裹送上，说：“老丈，这是拙荆亲手撰的点心，着小生送与诸位师父品尝，略表寸心，并请惠大师在佛前焚一炷好香。老丈上岭脚下费力，这几只鸡当亲送上山，给老丈权充下酒之物。”
老儿含笑道谢，说：“多年来，多谢先生周济，实感惶恐，欲报无力。”
“老丈别客气，小意思，幸勿介怀。”
老儿注视他好久，突然问：“先生为随和，平易近人，对人皆无心机，诚为难得。那宋总管外表磊落，暗存心机，目中邪淫内隐，如果与他交往，必须千万小心。”
永春叩乎笑道：“小可一年难得到紫阳村两三趟，仅喜庆礼俗间走动而已，彼此无利害攸关，宋总管即若加罪，又有何妨？老丈忠告，小可自当谨记在心。”
“必须牢记才是，尊夫人美而贤，不管任何时候，千万不可延客入庭，令妻子早早回避，乃是避祸良策。”
“呵呵！蜗居简陋，不堪延客，并无外客枉顾，不过小可当谨慎就是。”
老儿含笑点头，突又神色一怔，说：“在十年内，先生如能小心谨慎，安度此劫，今后后福无穷矣！只是……只是……”
永春哈哈大笑，说：“老丈，小可乃是粗读书之人，对休道之事，无多大兴趣。为人处世但慎问心无愧，祸福之事，大可不必斤斤计较，老丈以为无否？”
老儿似乎发出一声，摇头道：“有道理，可是你该知道，日日防机，夜夜防盗，并非愚蠢之事。”
“多谢老丈指教。”永春道。老儿在腰带上取出一个木盒。送到他手中，泰然地说：
“这是第二种最有奇效的安胎儿，内有三颗，每月服下一颗，对母体大有裨益。”
“尊夫人娠动之期，可能在中秋前后三日，届期老朽当以奇药相赠。”老儿又说。
永春称谢不已，纳入怀中说：“上次拙荆服下老丈所赐灵药，果然应验如神，百病俱消，日趋健朗，请问老丈，这些丹丸能否多造？”
‘多造？造来作甚？”
“用以济世，岂不是人生一大乐事吗？需款若干，小可愿一力承担。”
老儿呵呵一笑，说：“你这人真无可救药，谈济世你是自寻烦恼，你的心地可佩，岂不命运何？哈哈！不说也罢，说了你还是迷糊，你以为这安胎丹丸造价若干？告诉你，即使是当今天子，也无法取得财物。”
“老儿是戏言吗？”永春笑问。
“老朽绝不戏言。天下那一个缘字，其中奥妙无穷，目前你或许不信，日后自知。老朽该走了，咱们还有十年相聚的缘份，也许更少。”说完，提起食物包，含笑相别，飘然而去。
转瞬八月中秋将临。月初，永春跑了一趟回龙寺，亲接老儿宫正下山，迎至家中奉养，待以亲长之礼。
因宫老儿月来似乎日趋衰老，一个流落异乡的风烛残年的人，晚境的凄凉景况，不问可知。
许久之前，永春已敦请多次，但均为老人所阻，这次竟然首肯，永春大喜过望。
老和尚为了这事，也曾在旁尽心和促成，在外放出空气，说是祝檀越善行可风，善可大焉，因此一来，宫老儿被永春迎养之事，反而不会引起村民的诧异。
八月中秋之夜，祝家一阵好忙，当门外响起鞭炮之时，村民知永春开始做父亲了。
三朝，村人正式知道小娃儿由宫老儿命名。辈份是中，就叫中原，据宫老儿表示，小娃娃非池中物，将来会在中原得意云云。
宫老儿在祝家一住八年，第儿年便又返回回龙寺古刹，并正式落发出家，不再重复尘俗了。
九岁的小中原，健壮得像个小犊儿，出落得器宇不凡，眉清目秀，人见人爱，平时，他听从父勤攻读书，有空便和同伴上山掏鸟窝，下水摸鱼虾。
在村中三五十个孩子中，他人生得最俊，粉妆玉琢，恐怕大太阳将肌肤晒黑，肌肤下隐有光彩流转。
小孩子们在一处玩耍，打架闹事势所难免，但中原这小娃娃不同，笑容常挂，绝不和友伴们红脸，小嘴儿又甜，又不强出风头做娃儿头，所以人缘极佳。
在村中的叔伯们和二婆三姨中，他成了宠儿，走到哪儿，都可以骗得不少糖果点心。
每隔三五天，他便跑一次回龙寺去找宫公公玩，也着惠安大师学参禅，居然满像回事。
回龙寺中的十来个和尚，谁都对这小娃喜爱万分，惠安大师就曾经慨然地说道：“可惜昧律所有限不然老衲真要收他做寄名弟子，这孩子根基好，天份高，正是阐扬我佛理的好人材。”
宫老儿出了家，仍然是那半死不活的样子。小娃娃一来，便和惠安大师带着他到千寻石室捉松鼠，一捉大半天。捉松鼠，该到林里捉，石室里干洞万窟，哪儿来的松鼠？但第一次下山，他都带了一两只松鼠回家，玩不一两天，不是送人便是放掉了。
在紫阳村和平冈村的中间，有一颗大松树，人称将军松，直上百尺，粗有三人合，枝丫如怒龙张鬣，占地有五亩以上，平时，这儿是两村的小猴们聚会的好去处。
小猴子们年龄都不大，满十岁的都已进塾，满十四的聪明子弟亦已进州攻读，来参加的人大都是八至十岁的孩子，十天半月，这儿必有次聚会。
小中原从未参予过将军松下的盛会，他读书极勤，没空，但心灵中，却向往着这块小天地，他毕竟还是个孩子吗。
八月秋风凉，农忙时候已过，大人们在忙着准备过冬．孩子们便成了无羁的野马。
一早，一群孩子在村外聚会，带着由家里取来的薯芋瓜果等物，准备启程。正吵嚷中有一个稍健壮的孩子突然叫．“喂，我们去把中原弟找来。”
“三哥。你去，他从没去过，该带他玩玩的。”另一个孩子答。“且慢！"大孩子叫，又道：“要去一起去，不然春叔不会答应让他来的。”"好！一起去。
“一起去。”大伙儿叫，一群猴子一窝蜂往村后跑，不久，中原便被他们捧凤凰似的拥簇着，沿着村西小道直奔将军松。将军松又高又大，中间有了两处平坦的山嘴，所以两个村庄都可以看得见，距两村同是两里余，并不算远。
古松的西面三五十丈，是一条不河，向东北流下，水深有两丈，但下游百十步，有一段水清见底深及肩部，乃是摸鱼的大好去处。
但孩子们从不敢往下跳，因为水冷彻骨，水度各处深度不一，一不小心，掉下去准没命，被湍急的水一冲，尸首也找不到。所以除了水性好的大人，敢到这儿捕捉一种美味的特产白鳝外，平常人是不敢冒险一试的。
白鳝，也就是鳗鱼，是一种珍贵而有许多人不敢吃食的鱼类，相传这种鱼专吃人兽尸体。乡民大都不敢问津，但捕得后到州城出售、可以卖到好价钱。
这条小河通资江，资江流入洞庭湖，有此异物并非奇事，奇在这河里的白鳝大为不同，鳝身苍灰色中，略带小小金斑。利嘴之旁，生了两条短须，这是其它同类白鳝中所无特征，滋味极鲜，武冈官府的人，视同珍品，常以高价收买。
这十余年以来，白鳝愈来愈少，上三斤的珍品，几不可得了。下游一带，已搜捕净尽、但上游至紫阳山下这一段，却无人敢前来冒险。因为这儿是有名的“阎王窝”。
距古松半里地，直至紫阳山下这一段，共有三里长短，河床绕山而行，怪石丛上，绝壁飞崖处处水色深蓝，深不可测，水冷彻骨，虽大暑天亦可使人冻僵。
晚间，如果点起火把沿河岸而行，草木丛中可以发现各种蛇类，水滨崖之上，可以看到大如海碗的黑色巨蛙，盆大的团鱼，座头坚甲形态凶猛的山龟，肩头四角滑腻腻。叫声如婴儿的鲵鱼……这些都是山中美味，但敢前往捕捉的人不多，天一黑，这一带准也不敢接近。
早些年，村中不时有人失踪，但始终找不到尸体，村长不但耽心子弟涉险，更受到官府的查问，人口失踪，那是顶麻烦的事。近年来，捕捉白鳝的人罕见了，失踪的人事也许久没有发生，
一群小娃娃欢叫着奔到，古松下已经先到了一群小猴子，那是紫阳村的人。不仅是小猴子，还有大人。大人不多，只有两三个。两个是紫阳村宋管的侍从，他们坐在远处看守着两只大石盆。
另一个是雄壮的少年，着一身绿底寿字绣花紧身衣发结上扎着玉色巾，五官端正，一双星眸不时流转，这是美中不足之处。他就是宋总管的爱子，十五岁的宋文彬，小小年纪，已经长成了成人的身材。
另三人特别抢眼，不是男孩子，两个女娃儿，年纪在八九岁之间，一个穿绿底子窄袖衫，窄脚管同色长裤，半统描银小靴，同色腰中旁挂着一条啡色汗水巾儿。顶上是三小髻，戴着一朵珠花儿。瓜子脸，眉目如画，十足一个小美人。只消看打扮，便知是两个小丫环。
其余的全是小猴子，虽则看样子够野、却不令人讨厌。
大个儿和女娃娃，中原全认得。他记忆力超人一等。三年前他六岁。曾随爹爹到宋府为宋总管贺寿。所以记得他们的脸型。一看便知。
走在人丛中，小鬼们吆喝着向相熟的友伴打招呼。一哄四散。他大踏步向宋文彬兄妹走去。文彬兄妹老远便发现了他。只是感到眼生，三年来，他长高了不少。
人虽陌生。但他那鹤立鸡群的形影。却将兄妹俩吸引住了。打发走向他们招呼的人，用诧异的目光。打量着举步从容而来的小中原。
小中原走近，他脸上泛起明朗的笑容，右颊忽出现一个小酒涡。这在男孩子来说，消失了大部分气概。
他在丈外站住了，居然举手长揖。笑道：“是彬哥和燕姐吗？小弟中原。三年不见啦，可记得小弟吗？”
文彬大喜，抢前数步一把擒住，“谁知道你是三年前那个小毛孩？天！你们是这娇嫩劲儿，怎不经常在外多跑？你……？”
他一面说，一面用左手在中原右肩上乱拍。
“大哥，你不知你的手多重吗？”小姑娘文燕抢上前插口。中原脸上在笑，右肩不时耸动，似乎有点吃不消，所以小姑娘迫不及待上前打岔。
“哈哈！我倒忘了！”文彬一笑又道：“来，让他们来玩，我们先聊聊。”不管小中原肯是不肯，拖着他往树下一坐。文燕顶大方，到底是武朋友的女儿，不然就不敢穿长裤在外抛头露面。他傍着中原，侧身坐下，大眼睛笑意盎然，娇滴滴地说：“噢！我记得了，你曾以过我家里，妈还带你到内院里玩过呢，不是吗？”；“小妹，那时你还拖着鼻涕呢！能记起来，还算不错。”文彬取笑地说。“呸！谁让你插嘴？”小姑娘恼啦！说她拖鼻涕，多难为情？中原却笑道：“那天伯母带找到内院玩，想起来真窘，那时，我比你高一个头，那些婶婶们迫着我叫你姐姐，多难为情？”
“我原比你大半岁，你是该叫我姐姐。”她笑，笑得极甜，笑得得意，全无忸怩之态。
“彬哥，你上州学舍了吗？"中原向文彬问。文彬大笑，笑完说：“呸！那玩意真要人命，我才不去哩！咱们家里请来的那位臭老夫子，天天唠叨，念经数字儿，摇头摆脑，看了我就恶心。”
“见鬼！字认识我，我不认识它，我天生就不是读书的材料，早些年来了一个老糊涂，迫着我背那些什么劳什子鬼书，子曰毋曰不知说些什么玩意。我背不出，他竟要用戒尺示威，要我伸手挨揍，你说可笑不可笑？”
“你伸手了吗？’中原笑问。‘他伸了手，也挨了一顿臭骂。”小姑娘笑着接口。“伸手不挨打，又挨了一顿骂，这位夫子真好说话。”中原毫无心机地说。
“原弟，你错了。”文彬得意地说，接着大笑道：“我伸了手，打得那老糊涂从书房滚出西廊，痛快！爹将我臭骂一顿。骂得好，从此不再迫我读书，大家相安无事。”
中原直摇头，心里暗叹，那年头，学生打夫子，还了得？告到宫里，至少要被枷号十天半天，但他父亲只骂一顿了事，可见他家里的家教，荒谬得令人难以置信。
他心中悚然而惊，暗自决定今后不再和他们来往，心里后悔今日不该来这儿鬼混，交上了这种朋友，委实后患无穷。他决定今后不再到这儿来游玩，那知日后果然再没有机会了，他将远游踏入他永远想往的遥远旅程。
“咦！白鳝王！白鳝王！好大！”河畔有几个小娃儿大叫，声震耳膜。文彬一蹦而起，“刷”一声便窜出三丈外，向河边急射，好俊的轻功身法。
中原似乎毫无惊容，也站起想往那儿走，还未启步，衣袂已被人牵住了。他回身一看，原来是文燕。她将他轻轻一带，说：“原弟，坐下，别管他们。”
他只好坐下，说：“燕姐，彬哥跑得好快，咦！"“那不叫跑，这叫纵，也叫点掠。哦，原弟，你会到我家里看我吗？”中原摇摇头说：
“抱歉。我得用功读书，爹不许我在外边留连，免得荒疏……”
“不！你得来看我。”她噘着小嘴儿不依。
“燕姐，我不相信你有那么多的闲暇，每天的经书论策算律，压得我喘不过气来……”
“咦！你已攻学舍的制义了？”她骇然问。
他也有点惊心，反问道：“燕姐，你怎知这是制义的学业？"“我听人说过而已。你即使能入学舍下十年苦功，又有何用？像你爹，同样是下田耕耘的下田举人。”
“你认为下田举人不好吗。”他正色问。
怪！文燕这位总管千金，在紫阳村她是女王，小小年纪脾气有点泼辣，手脚了得，即使是一个壮年大汉，她也能使劲将人摔出，平时谁都怕她三分，但今在她却大为不同，野性消失了，文静了许多呢。
她大胆地伸出小手，按在他膀上说：“话不是这样说，这年头读书总没有多大出息，像我爹……哦不说也罢！原弟，如果你不来，我会去找你的。”
中原脸一红，急急地说：“谢谢你、燕姐，村里的人多口杂，对你……”
“怕什么？我们都是不孩子。”
他摇头苦笑，说：“我们都快十岁了，内院不纳三尺之童，我不要紧，你日后如何？”
“我不管，要不你到将军松来。那些小猴子太粗野，我要你陪我玩。”
最后一句，语气极为坚决，像在对臣下颁令，不容对方有丝毫解释的余地。
“那……那……那不可能。”他嗫嗫着说。
她不管，捉着他左手，放在眼前轻抚说：“瞧你这手！细皮白肉，没有半点力道。你要来，我要教你一些运气使劲，出拳吐纳的防身功夫……。”话未完，远处有小孩狂叫：“使不得，那儿去不得。糟了，他会被淹死……”
中原一惊而起，拔腿向那儿飞跑，一面说：“糟了！文彬哥闯入阎王窝了，快。”
文燕也大惊失色，流星似的向那边窜去。
两个看守食盒的大汉，也惊叫一声抢步而去。
半里外便可看见，河岸的石崖，有些突出河心，有些在岸旁排列，水势湍急，在崖畔形成巨大的旋涡，水色碧蓝，深不见底。这儿正是阎王窝的起点，向上溯三里地，全是阴森森寒流扑面的处所。
据古老的传说，这河岸下有洞穴，可通山顶上千寻石室，下面可能伏着山精海怪。
小姑娘心恳哥哥的安危，首先奔到河边，却没留意身侧同时出现的小中原。她的身法奇快，没练过武的中原，怎能跟得上，事实他确是在她身旁出现了。
所有的孩子，全站在河岸上，向下向狂叫：“彬大哥，退回来！退回来！"“宋公子，去不得！去不得！”
可是下面的宋文彬无法退回来了。
他被一道旋涡卷入对面高崖下，半亩大的水潭水下声潺潺。上游一条五尺长粗如海碗的巨大白鳝上悠然破水而上，夭矫如龙，背脊黑绿，腹侧银灰，浑身散布着钱大的金色斑点，内电发光，巨大的尖喙前，两条金色肉须不时向两侧挥动，向上游徐徐而逸，不时在水上露脊盘施戏水。
文彬脸色泛灰，显然水太冷，他已有点吃不消，但仍不死心。他口中咬着一把光闪闪的匕首，奋力上游，手脚齐动，水花飞溅，涡流阻他不住。他逐渐脱离困境，距白鳝有只丈余远，一人一鱼向上移动。
上游。是更险恶的所在，但文彬不在乎，紧跟不舍，必欲得之而甘心。
“文彬大哥去不得，危险。”中原脱口大叫。
谁也阻止不了文彬，他终于脱出旋涡，迫近白鳝王后面五六尺了，怎能半途而废？
人鱼速度都加快了，一阵子追逐，已远出半里地，进入了阎王窝腹地。白鳝王泰然地游行，似在引诱文彬深入，始终相距五六尺，不让他拨空出手。
河岸已无法攀越，孩子们沿山麓绕过岸崖，到前面一座略为平坦，古木丛生的凌乱崖壁上，排列着居高临下观看，一面呐喊乱叫。
中原和文燕主婢三人，也到了崖壁上，崖壁高有四丈余，看得真切。
两名健仆却冒险从崖下攀越，要到水边，可是崖壁滑下留手，摸索半天，仍未降低到水滨。
下面，水波微漾，似乎没有湍急之像，水面的枯叶，沉静的向下飘浮，显然这儿是极深水潭，水势半缓。
但有经验的人，一眼就可看出，由水下涌起的奇异云状水纹，向四面扩散，便知在下面必有一股极大暗流，被凌乱的水底巨岩所阻，冲得向四面分散，各处的水路是乱的，所以在表面上看出下流速了。
突然，白鳝王身躯一扭，长尾剧烈地挥动，“哗”一声水花四溅，跃出了水面，腾空八余尺。
接着“拍砰”之声急起，它在水面三起三落，便远出三丈外，“哗啦啦”一阵水响，它在崖下河心开始戏水，游行窜泳，出水矫健，三亩大的崖下潭面，飞珠溅玉波浪翻腾。
不如死活的文彬，奋余力贾通射到，箭也似的泳抵潭边。
刚泳入三尺，突然他身形一窒。
“噢！好冷……”他张口叫，口中的匕首深入水底。
“彬大哥，退！”中原大叫，一面脱下靴子。
文彬怎能退？他的身躯突向右一倾，斜没入水，片刻却从前面丈余处冒出水来。
“哎……咕噜……”脸色铁青地叫，叫声未落，喝水声随之，身躯向左一侧，沉入水中。
“嗤”一声破水响，白鳝王射到，大尾一扔，头向下一沉。立时不见。
片刻，文彬的身躯刚从上游丈余处涌起，略一滚动，连头都没抬，又没入水底。
“糟！完了！”有人叫：“救命！他沉了！”有更多的人在叫。崖旁丈余处一名健仆，只惊得魂飞魄散大声叫，凌空纵出两丈外，“噗通”一声，跳入水中了。
水花一涌，这人再也看不到世间的事物了。
另一人刚扳下一条山藤，岂知心中一急，脚下一滑，便向下飞堕，‘膨”一声在震，水花四溅，人在水中浮沉两次，便也如石沉大海。
“糟！”中原大叫，一面脱下上衣。
“原弟，不可！”文燕伸手急拉。
岂知她的手刚沾到他腻滑如暖玉的肩膊，他已向下一纵，像飞鱼入水“噗通”一声，溅起几星水珠，笔直插入水中，瞬即不见。
“哎呀……’文燕惊叫，七手八脚扯下两根山藤接上，捆在树根下，缘藤向四丈下的崖根滑去。
中原跳入水中，突见灰影一闪，金里隐现，迎面射到。水冷彻骨奇寒，他不在乎，身形左漂，右掌如刀，猛地向鳝身切去。
着掌腻滑，毫无着力处，但他这一切掌，中含极凶猛的内家真力，白鳝王被推出三尺外，急急窜走。
他也被反震力推后八尺，刚碰上一具物体，手一抄，原来是一个人。
他不管他谁，带着人向前急射，奇大的激流旋扭力阻他不住，被他一口气窜出三丈外，手足用劲向上急浮。
人刚将头露出水面，一股奇猛地暗流涌到，一涌一卷，便把他重新带入水底。
他在百忙中吸入一口气，带着人向前急泳，拚全力向崖壁猛冲。
前面黑影一闪，从横方向撞来，他的目力奇佳，看出是两健仆之一，赶快又一把将地捞住。
两手没空，真是苦也，去势剧减，无状克服暗流凶猛地拉力。
但也不能放手，救人要紧，心一急，双脚用力一夹，力道骤加，他在危急中，用尽了平生之力。
真巧，右脚不偏不倚，蹬在横冲而至的白鳝王身侧，勇形向前急射，窜出三丈外，已可看到崖壁了。
人在生死关头，会突然产生奇迹，生出无穷神力，以便抗拒外界所加的可怖灾害，除非这太麻不仁，或者已丧失抗拒的求生意念，不然定会产生奇迹，这是生物具有潜能，是可能的。
他终于奋力潜抵崖壁下，脚下蹬崖壁突出的一块石角，便向上激浮。
文燕也刚到水边，恰好有一处可容双足的岩石，她刚站稳，中原已在水底冒上了。
“接着！”他大声叫，双手向上送。
他已用尽平生之力，脸色泛青，嫩红色肌肤，也现出苍白色，水太冷了，他难以支持啦！
小姑娘眼明手快，伸左右手抓住两个的发结，向上一提。上面，两名小婢也用藤吊下了。
中原重荷脱手。正想扳崖壁上爬，岂知一股奇大的地暗流向上一翻，再向下一吸，无可抗拒地凶猛劲道，把他重又拉入水底。
也就在这瞬间，白鳝王已经冲到，象一根大枪，猛袭他的咽喉。
他临危拚命，脑袋一偏，拚全力双手一收，十指如勾扣入白鳝腮须之间，贴胸压实，不让它用嘴进袭。
这可好．一人一鱼在水中翻滚，瞬息间便沉下水底，被凶猛的潜流吸入崖下去了。
他毕竟还是一孩子，力毕竟有限，水愈往下压力愈高；耳中轰轰然响，眼前发黑“咕噜噜”喝了几口冰水，人便陷入昏迷状态中。
白鳝王被他的左右六个指头扣入腮中，正是它的要害，咽喉破裂，也渐渐只是奄奄一息了。
凶猛的潜流，把一人一鱼向黑暗的水中崖洞里吸，速度奇快，愈会愈远。
不久，“哗啦”一声不响，他们俩卡在一个洞穴口上，水势被阻，突然以奇大的冲力向上一冲，人鱼竟被冲得向上一蹦，翻了一个身，头部和上身搁在一处平岩上。
水在这几分流，一股向深不可测的黑洞中流去．一股则滑过的平岩，流入浅岩，经过无数碎石，发出“哗啦”轻响。入和鱼就在这一股流水上，真够幸运。
不久中原终于慢慢苏醒，四面漆黑，伸手不见五指，不知身在何出，寒气愈来愈浓，冷得他牙齿抖得格格直响！
他手上还扣着死鱼，便抽出右手按住岩石，身驱一动，便向下急滑。
下面是汹涌的暗流、他知道不妙，双腿向水中猛蹬，手抓住一块岩角，人便流滑升，用全力上扳，人便整个滑上岩上了。
由水声，他知道前面是浅滩，大概不会有多大凶险，至少不会再沉入江底。
“完了！这是什么所在？也许是水底龙宫，也许是地狱哩！"他心中在狂叫。
求生是人类本能，他不能在这儿等死，便一手拖着鱼，缓缓向前探索而行。
水深及胫，水道甚阔，首先，他摸到石面冷冰冰石壁，便顺壁向前摸索。“喂！”他大叫。
“喂……”回音从远处折来。
“喂……喂……喂……”仍是回声，似乎在前面有人在回一声比一声远，这就是一座稍向上曲折而行的巨大古窟，不知通向何方。
后面是汹涌的潜流，没有退路，唯一求生的路，便晃向前走。
他为人外柔内刚，说走便走，便向前摸索而行。
不久，水没有了，他的赤足，踏上了冰冷而滑平的岩石，洞穴上向上升了。
“喂！”他用声音探路，因这儿眼睛已无用武之地。
回声曲折地传到，听去极为遥远。
小中原从娘胎里起，宫老儿便用奇药替胎儿打根基，前六年，这位来历不明的风尘怪人，一面用奇药替他固本培元，里外齐施，三岁便开始练习调和呼吸，五岁正式练内家绝学先天真气。
八岁时宫老儿上山剃度，每隔三五天，中原必到回龙寺一行，由惠安大师和宫老儿，正式授以防身的基本功夫，考验他的反应力，和练气功的进境。
这一切，都在无声无息地进行，除了祝永春夫妇，没有人知道其中奥秘。
至于宫老儿和惠安大师的来龙去脉，下文自有交待。
中原正应了一句笑话：从娘胎练起。他天生聪颖过人，慧报早种，小伙练功极勤．读书亦过目不忘，小小年纪，已经打好了深厚的根基，真个简单．成功的因累．是一分天才九分努力，如果这人有九分天才，又另上十一分努力，并持之有恒，如不成功，只能用虚无缥缈地两个字作为解释：“命也！”
中原这小娃娃，不但天资是上上之选，更能穷下苦功，也许是他好奇，也许是感到练功对他确有好处，所以进境之速，大出两位风尘奇人意外，更下苦功将精神全放在他的身上，要将他调教成一朵武林奇葩。
紫阳山上有是奇花异草，首乌黄精，中原每一次上山，准得到不少好处，所以小小年纪已经出人头地了。
这次为了救人，几乎断送了他的一生，两老的期望，几乎全付东流。也因这次冒险，他终于能成为武林的一代英豪，真是天意。
他在暗中摸索，不知经过多少时辰。疲倦了，坐下休息，饥不择食，数十斤重的白鳝王，就是他的食粮，还能支持许久。
这座水底洞窟，乃是千千万万年之前，地下水所冲成的水道，四通八达，曲折盘旋。他无法分辨道路的方向，反正摸索着前行，走了许多枉路，他却毫无所知。
在他身后不远处，有一双阴森森的眼睛，紧紧地盯视着他，有时消失，有时却盯紧不舍。隐约个可以看到这眼睛所散发的光芒。
不知经过多久，反正他已经睡了四次，吃了十余顿生鱼肉，他的食量惊人，三四十斤的白鳝，他已干掉了一半以上，目前只剩下半截鱼尾，抗打左肩上往前摸索。
他毅力超人，始终没发出绝望的嗟叹，无畏地前闯，将生死置之度外。
终于，他有点醒悟了，不再沿右壁而行，改走左壁根。
大约一个时辰，异事出现了。
“吱溜！”一声令人毛骨悚然的奇异鬼啸，在前面不无边传出，令人闻之毛发直竖。
他站住了，心中一惊。
“晤！有怪物藏在这儿，定然不是死窟。”他喃喃自语。
他伸手四处乱摸，想摸一块石头做防身武器，但他失望了，连一颗沙子没有。
‘老兄，可别找麻烦，咱们无怨无仇，我不是有意打扰你的。”他喃喃自语，双手握住鱼尾已吃掉肉的脊骨，准备拼命，仍悄悄向前摸去。
“吱溜！”尖啸声又响，怪！去远了。
又走了不久，他感到四周有巨物在头顶上飞行，掠过顶门时的劲风，他已感觉有些不妙。
“危机来了。”他想。
他停身不走了，挫腰运耳凝神戒备。不久，他感到后面劲风压体，有东西撞向后脑。
“哇”他大喝一声，倏然转身，双手抡鱼尾向后猛扔。“噗”一声闷响，击个正着。
"噗”一声，冲来之物被他击飞，撞在右壁下跌下来的是体型不小的鸟类。
蓦地，四面八方传出尖厉的鼠鸣，扑翅之声大起，向他急冲而至。“是蝙蝠！”
他叫，奋起神威左荡右决，不慌不忙应敌，运听见辨位术沉着地挥舞着鱼尾相拒。
他身材不高，贴壁而立，身后便无顾忌，但听“噗噗"之声暴起，被他击中五六头巨大的蝙蝠，其余的飞走了。
不远处那双眼睛，藏在一处壁洞中，沉静的看他奋力击打蝙蝠，丝毫未动。
中原真力耗损极巨，黑夜饥寒中乱打，更是极耗真力，他已有气喘之象，只觉一阵困倦袭来，不由自主在壁角里躺下了。
洞中不辨昼夜，事实上他已过了四十四夜，心力交瘁，惊恐交侵，他有点难以支持了。
“爹娘，不知孩儿还可以见到你们吗？唉！”他仰面轻呼的深深叹息一声，便倒在壁角里，在冷冰冰的石岩卜沉静地睡去。
他睡得很香甜，已不知身外之事物了。
那一双鬼眼出现了，原来是一个高长的裸体人影，幽灵似的站在中原身旁，许久许久未移动半步。
“好个勇敢纯真的孩子！”裸体人影用微弱的声音在说。
他缓缓俯下身躯、伸出他的手，徐徐的将中原抱起，用缓慢的脚步，走回更为黑暗的洞窟深处。
不知经过了多久，中原在沉睡中醒来，首先，他发觉四周似乎没有那寒凉了。
他伸手一摸，唔！半截鱼还在手边，他放心了，洞中奇寒，鱼肉还未腐烂。
他站起略一伸手足，便盘坐在地，按宫公公所授的心法，默默地行起行来。
先前那双眼睛，看着他行功，然后悄悄地隐去。
行功一个时辰，再伸展手足，踢腿出掌着实将筋骨好好活动，良久，方坐下摸着半截鱼儿，大嚼起来。
一阵狼吞虎咽，他吃了两斤鱼肉，正待站起。
“叮！叮叮！叮叮叮！”远处响起了清脆的铁器击物声。
他一跳而起，大叫道：“喂！前面有人吗？”
“叮叮！叮叮叮！”响声继续，没有人回答。
他小心地举步，循响向前急走了百十步，折了两次弯。
“天，看到天光了，有救了！”他喜极大叫。
不错，确是看到光线了，朦胧的乳白光芒，正从前面转角处传来。
他向前急奔，大喜欲狂，经过这么久的黑暗苦难，突然重见光明，怎得不喜？只消看到一光，便可出险啦！
奔到转角处，眼前一亮。
“叮！叮叮！叮叮叮！”声源确在此地发出。
他看了这儿的景况，只觉心中一凉，毛骨悚然——