第二十回 留得芳颜与谁看
李强因在小屋外听防守人说起，得知玲姑母病垂危，前往送终。狗子秦迪多疑善妒，恐人偷看，挨到夜晚，方令坐轿起身，并派两个恶奴守在陈家前面路口，不许男子经过。
心中暗喜。知道陈家所居，虽然偏在西北角上，但有几条小路可以绕走。那墙内壕沟又一直通到离陈家半里多路的桑园之内，地势僻静，黑夜无人，月光甚明。又听发轿不久，天才亥初，此时赶去，不过刚到，往返决来得及，不致误事，心中大喜，不顾细听，忙往陈家赶去。沿途见大好月色，花树繁茂，夜景十分清丽，只是无人享受。整日劳苦、未明即起的农奴上人，早已苦睡。一班教师打手、爪牙恶奴，知道主人新占民女，正在楼内淫乐，不会出来，也自聚赌纵饮，各随其类，聚在一起，把上月蒙面大汉忘了一个干净，因此李强未遇梗阻，容容易易便自走近。
耳听大楼内笙歌欢笑之声隐隐传来，暗忖朱门肉臭，白骨在野，果然不差。本来大好田庄，多数土人居此乐土，不能丝毫享受；而土豪恶霸，装点园林花草，每日只知淫乐，荒淫残暴，不知领略。冥冥中好似清风明月各种美景，不是有那清福的人，任你天大财势，只管巧取豪夺，收拾得更好，天会叫你无心领略，不知受用，终日营营，无暇及此。那恶作得小的，心劳力拙，糊涂忙乱了一世，能够保得善终，与草木同腐。毕生辛苦经营的园林台榭，只是为他人忙。而家属子女，骄奢淫逸，享受已惯，男不知耕，女不知织，身无寸长，全仗父兄丈夫心计盘剥，为作牛马，冰山一倒，立失依靠，转眼家业荡然，男盗女娼，卑贱苟活，供人玩弄笑骂。本身只是苦了一生心机，骗得有限年月的富贵咒骂，一死便了，未遭惨祸，尚是万幸。有那大好大恶之徒，造孽大多，眼看声势喧吓，气焰逼人，既富且贵，不可一世；忽然恶贯满盈，遭受惨报，身败名裂。昨日台上贵官，城中富豪，一呼百诺，不可一世，转眼之间，多年心机、巧取豪夺而来的金银财货，尽为他人所有，身为阶下囚，有似待死牲畜，宛转哀号，痛心位血，惨酷无门，莫可告语。再一想到昔日轻怜密爱的娇妻美妾，今为别人搂抱快活，子女亲属四散逃亡，未成年的娇儿爱女不死即为乞丐，万念皆集，心如油煎，更是万分惨痛，欲求像那平日常受自己虐待的苦人而不可得。及至受刑之后，昔日的亭台楼阁、画栋雕梁，转眼成了断瓦颓垣，鞠为茂草。
秦氏父子雄踞山中，正是这班王侯将相的缩影，眼看人心恨毒，祸在旦夕，还在自恃财势，为恶横行，当他今日荒淫酒色、凶焰万丈、惟我独尊、得意无忧之际，哪知土崩瓦解就在目前。休说这么一群无用的武师打手，人心愤毒之下，便带百万雄师，也如河堤骤决，冰山向火，转眼消灭，有何用处，正觉秦迪愚昧无知，蠢得可笑。忽见前面大树下有两人对饮，先由桑林走出，心中寻思，不曾留意，前面又有大树挡住，差一点没有冒失走近，忙即停住。刚由树后绕过，忽听二人说话，语音不清，似已大醉。细一回顾，身旁还放有兵器，知是派来把守路口的恶奴。方想这类蠢才，只好威吓土人，有什么用处。忽听内中一人说道：“五哥，你少吃两杯罢，方才明明白白见那蒙面大汉在对面林中一闪，只未骑马，你偏说我眼花胆小，但我越想心越寒，又不敢过去。待了一会，你丢了两块石头，不见动静，咬定是我看错，焉知不是走开了呢。何况马棚内又囚有两个人，今已三日，照上月飞刀留字，断无不来之理。我看事情不妙，天已夜深，床主之命，谁敢违背，决不会有人到陈家自讨苦吃，如贪功劳，赶紧报信，好在七星子神出鬼没，今夜出现，有什变故，我们报警在先，自然有功。就我看错，也有话说。如怕多事，诳报不实，求荣反辱，趁早归家去睡，免得坐在这里心里发怵。”另一人答道：“你真糊涂，方才白把我吓一大跳。如真是那蒙面强盗，我两个早没命了，哪有这样太平。如未看错，我们回去报信，岂非送死？这大月亮，容我把这半壶酒吃完再同睡去。”
李强闻言，心中一动，猛想起第一次发现大汉，便是越崖去往陈家。这里离马棚和狗子的家均远，又是庄中风景之区，石土夹杂，坡崖甚多，不宜耕种，只陈家门前临溪数十亩水田桑园，可耕地少，无什人家。莫要陈四与之相识，又想蒙面大侠深知桃源庄地理虚实，人却不是土著，越想越觉可疑。因听二人说话舌头都短，料已大醉，所行地又阴黑，无须多虑，轻悄悄绕往侧面，急行前驰，走到陈家，大门已闭，里外静悄悄的，知道陈老夫妻住在后院，便由房后小园越篱而过，由后门掩进。忽听女子笑语之声，立定一听，乃是几个丫头正朝主人所用两婢诉苦。玲姑到已多时，正在陈四房内，不唤不许人去，心中越喜。仗着以前熟地，“厂头们都聚在昔年玲姑卧房对面，余均无人，悄悄绕往后院窗前，暗中查听，正值玲姑哭诉苦痛和对自己的心事，才知上次实是刺激太深，失了常度，越听越可怜。一看天色，已快交子，恐惊病人，伸手弹了两下窗户。未等问话，玲姑便慌不迭赶将出来。
李强见她泪痕满面，悲喜交集之状，见面只说得两个“你”字，底下便开不出口来。
人本俊美，月光之下，越觉雾鬓风鬟，丰神绝世，媚目波莹，哀艳不胜。想起方才所闻，不禁勾动旧日情怀，心中伤感，互相发呆对立，都是一句话也说不出来。跟着陈四走出，同到对面屋内，虽然彼此说话不多，各有难言之痛，总算心迹皆明，都能相谅。李强天生情种，见她这等说法，更把数年来的怨恨一笔勾消。虽然心地光明，毫无杂念，怜爱却到了极点，闻言忙道：“秦氏父子万恶滔天，玲姊深明大义，将来免我好些为难，感谢不尽。等我拜别四叔四婶，办完今夜的事，来日方长，以后常与玲姊相见，再作长谈罢。”玲姑苦笑道，“多谢你的厚爱。只恐到时有人管住，由你不得呢。”李强知指龙姑而言，忙道：“玲姊，你料错了，她不是个寻常女子。此时无暇多谈，将来自知。”
玲姑听出他夫妻情爱深厚，互相敬信不疑，自顾身世，忍不住心又一酸，忙即忍住。不觉走到对屋，陈四忙陪李强同去榻前，陈母见他生得越发雄壮英俊，与爱女真是天生佳偶，偏被狗子秦迪强行拆散，又见爱女并立一旁，面容悲苦，泪痕未干，越发心痛愤恨，颤巍巍手指李强，强挣着说得“你哥”二字，一口气不来，人便晕死。急得玲姑哭喊得一声“娘呀”，便要扑上前去。李强因陈母最爱自己，见状知其伤感过甚，一口气没有缓过，还救得转。亲人却哭不得，强忍悲痛，忙把玲姑拉住。
正在劝解，陈四原精医道，过去推拿了两下，人便救醒。先劝了病人几句，再对李强忍泪说道：“你四婶为了玲姊不能践约嫁你，出门之后终日愁苦，不听劝说。近年成了心病，以致未老先衰，成了弱症。本来我看他脉，至多还有三五日的寿命，心想她每日思念玲儿，秦家偏又不许回来，多年夫妻，想她多延长几天，连命人去秦家三次，我又亲身往接，才许回来送终。我恐狗子明日又强接回，还和他争论了一阵，力言病人危在旦夕，玲儿虽嫁你家，不能阻其送终，断绝母女天性，也无迫令病人早死，玲儿一到，就须送终之理。不信你看，万一今明天不曾断气，你如来接，恕我父女不能奉命。就这样，狗子还命心腹先来查看，强命亲族回避，挨到深夜，才用轿子把玲儿送来。心想病人听说此事有多伤心。她又对你万分看重，说你小时奉之若母，爱到极点，忽然相见，想起前情，自更悲苦，所以晕绝过去。
“她这病本来无救，不料福星天降，事出意料，玲儿未回以前，正在门前盼望，忽遇一个邻居至友，日前知你四婶病重，恰在山中无意之间掘到一株起死回生的灵药，还有一个大如婴儿的成形何首乌，瞒了狗子与我送来，刚把药草煎汤服下，你二人也先后来到，先和玲儿诉苦还未说起此事。那何首乌，至少也在三百年以上，你四婶用不了那许多，送的人经我强劝，告以百年难遇之物，有那灵药续命草，已可转危为安，再有成形首乌培补真元，不特复元得快，还可却病延年。但是如用九蒸九晒之法，一则费事，日子又久，不过吃不完的可以保存，功效并差不多。我夫妻连玲儿都吃也吃不完。这好东西，何苦浪费，他才取了些走，下剩除病人外还要富余多半，一经折断，至多只能过上一日夜，常人吃了，明目轻身，容光焕发，益寿延年，强健精力，好处也说不完。难得夜静无人，贤侄此来，正是机会，你今夜救人，包你成功，不必太忙。我才想起，详情无暇多言，玲儿可快把门关好，不让三弟就走。今夜救人，早晚一样，且先一同享受灵药奇珍，再说别的，免得错过良机。你娘此时命虽可保，到底心病难医，亏损过度，早把它吃下，要好得多，我也放心。好在已有准备，用不了一会功夫。你们乘此时机也好说话。”玲姑闻言大喜，忙去把门关好，横身拦住，笑说：“三弟，虽然今非昔比，我不能再和以前一样强你依我，爹爹素来谨慎，决不会误你的事。这等说法，必有原因，请你就听我这一次话，吃了再走。”
李强先见陈四说个不完，心颇发急，惟恐耽延时久，及听口气拿稳，又命玲姑闭门拦阻，父女二人都是意真情切，猛想起所说必有原因，否则，素来谨细的人，不会断定成功。本想自己身强力壮，用不着吃什灵药滋补，但见玲姑闻言，当门而立，满脸诚恳求告之容，不禁感动，暗忖：“照今夜所闻，被囚两人一时当不致死，即便延误，明日仍可再来，得他父女暗助，更加容易；何况好些要紧话尚还未问。”忙答：“四叔、玲姊盛意，遵命就是。”
玲姑见他仍似昔年相对神情，心更喜慰，笑答：“三弟真个好人，就看爹爹春药这点功夫，我把近来他们的阴谋对你说罢。”随说：“秦氏父子认定仇敌与新村有关，内中颇有能者，惟恐一发不可收拾，表面两不相犯，暗下功夫，勾结官府，多聘有本领的武师，非要一举成功，有胜无败，才行发难。不特暂时不会去往新村扰闹，只借镇上赌博，交易货物，引诱土人，窥探虚实。连近日所擒两个药商，也是故意引逗，试验对头是否有此本领，言出必行。事前曾下密令，擒到人后，全庄加意戒备，并命爪牙埋伏官道，探看东南两处山口敌人来踪去迹，又命朱四留心查探这几日新村有无生人生马来往，何人夜间出村走动。仇敌如真应时而至，不可再和上月一样慌乱，无论发生何事，均照老贼以前所演阵势而行，只守不攻，除却真能将其打败擒住，一味虚张声势，不可硬敌。
一有警报，立由来人跑出庄外，分头藏起，能够暗中尾随更好，好歹也要看出他真个去向。救人容易，走却讨厌，各处路口并还设有埋伏。
“可是老贼准备虽极周密，无如狗子骄狂任性，乐于荒淫，手下人等相习成风，平日只知欺压土人，遇到正事，不是怯敌，便是懈怠，但能规避取巧，谁也不肯上前。接连两夜，见无什事，连老贼都觉有些料错，心疑蒙面人为救三药客而来，飞刀留字，全是虚声恫吓。这班奔走江湖的药客交往甚杂，因见同伴时常失踪，心中害怕，利之所在，不舍离去，特意由别处聘来几个江洋大盗，有本领的飞贼，把人救走，故意恐吓，以防再受侵害；否则，新村虽是多年仇敌后患，这多年来，除猪儿自行投到不知真假而外，并未公然和他为难。受凌虐的都是本庄土人，与他无关。表面相安已久，何必多事犯险，一再飞刀留字警告？据朱四说，猪儿遇救，并未回村一次，父母日夜悲泣，说同村的人将他逼走，必是犯了村规，愧愤人山，为狼所杀。村人因其年老无能，全仗儿子耕种，并按村规救济，不似行诈。虽然事情难料，仍拿不定是否新村一党，却想蒙面人剑侠一流，庄中又有内应，定必日常有人窥探。庄中擒人，断无不知之理。这一次做得又甚明显，第一次犯他警告，真有本领，藏在近处，应该当天夜晚便见颜色，怎会一连两三天均无动静。
“本人又懒，虽想得到，无如年老多病，父子又不一心，狗子更是忤逆，明知乃父所说有理，故意违抗，专作相反的事。即便真个利害相关，事情重大，不能不听，也要颠倒错乱，改前为后，不照全盘计划，另生枝节，或增或减，以显他的聪明本领。说老贼老病昏庸，好些不对，无事是他想得周密，有了乱子，便是老贼贻误。手下人不耐老贼法令严密，再对狗子恭维，巧语离间。老贼迷恋烟榻，不多问事，越发威权日落，号令不一，只由狗子一人妄作威福。手下爪牙不是虚应故事，敷衍一阵，便是两面互哄。
对老贼说，奉狗子之命，不敢不听；对狗子又说，老大爷年老糊涂，顾虑大多，不及庄主文武全才，料事如神。于是无形中松懈下来。
“这班享受惯的恶奴打手既贪安逸，又怕遇上蒙面人送死，只第一夜，恐老贼暗命心腹监查探看，还在官道上去走了些时；第二夜狗子听了蛊惑激将，说敌人马快，庄中那多人尚被逃出，怎追得上，去也无用，只有合力将其擒住，才是正理，何必如此怕他？
那夜初出变故，谁也不曾防到，再要任其随意往来，这人就丢不起。狗子竟被激动，新来教师再吹大气，越以为仇敌如来，至迟不过第二夜，如何三天未见动静，分明众商客由远方请来的飞贼，出其不意，把人救走，就在近处，知道庄中戒备森严，月光又好，来必送死，已然不敢妄动，于是松懈下来。”
玲姑说时，陈四早把何首乌洗净，捧了出来，从旁插话，补说详情和近来闻见。等话说完，也准备停当，笑呼“贤侄请看”。李强见那何首乌旁放杵臼石磨。陈四先用一把玉刀将其割碎，放入臼中捣烂，再行细磨，下设大碗，用口袋兜住磨口，一会成泥，笑对李强道：“这东西最忌铁器，放人口内，连渣嚼吃更好。我恐四婶体弱气虚，磨成浆汁好喂。你忙着走，不妨先吃。”随说，随取了尺许长一段整的递过。李强知道这类成形首乌有返老还童驻颜灵效，更是延年却病滋补圣药，忽想起仲猷父女，笑问：“这东西放过多少时候才失灵效？”陈囚笑答：“至多一个对时，还要保存得好。最具妙用，是那浆汁。磨过的渣，如用磁瓶装好，不令透气，连蒸九次，照样也有灵效，只差一点。
生的怕它汁水流净，天气又热，容易腐烂。只要能够保存，封人磁瓶，蒸上几次，并非不能久留。方才我因来人不肯拿走，说这类东西留它无用，一半也是真情，故意那等说法罢了。”
李强早就闻到满屋清香，入口之后，先觉微涩，跟着甘芳满颊，心神皆爽，越吃越香，咬了几口。听完前言，便不舍再吃，打算与龙姑带去。正在四顾，想找包的东西，陈四看出他的心意，笑问：“你是想带走么？我早想到，请先自吃，难得为数甚多，我已备好磁瓶，为你灌上一瓶乳汁，再将药渣用布包好，一同带去，以免糟蹋。否则，一个病人，哪要许多。你带回去，只要放在阴凉之处，不见日光，过一两天，生吃都行，无须费事再蒸了。”李强喜谢，便将自己这份吃去多半，仍留一小段带与龙姑尝新。玲姑随寻一布袋，代为装好。陈四也把所磨乳汁连渣分装两瓶，用布包扎，放入袋内，由玲姑代李强斜挂肩上。李强见她殷勤周到，连声感谢，玲姑笑道：“听爹爹说，首乌有驻颜之功，送与你那位未来的贤妻，再妙没有。像我这样薄命人，真用不着，活得年久，更多受罪，留得颜色与谁看呢。”李强见她辞色凄苦，老大不忍，忙劝慰道：“话不是这样说。人的精力更比青春还要可贵，有好些话无暇细谈，玲姊聪明绝顶，几时听我细谈，自然明白。我等玲姊吃完，也告辞了。”玲姑心已伤透，本不愿吃首乌，当着李强不肯露出，旁观未取，不料露了口风，一听李强要等她吃完再走，父亲面容愁急，母亲又在床上叹气，念头一转，笑道：“我是在说笑话，这好东西，百年难遇，你们当我真个不吃么。”说罢，取了一块，放在口内，连声夸好，说道：“这东西又脆又香，吃上一点就行，吃了这多，该走了罢。”
李强方始告辞，一看天上星月，时已不早。空中有云，月光时隐时现，惟恐误事，忙往马棚赶去。到后一看，内里静悄悄的，驴马甚多，牢门大开，防守人已然睡熟。门外有锁，上面钉着一把尖刀，一张纸条，竟和自己身边所带口气差不多，只多了“因事他往，晚来三日”两句，知道囚人又被大侠七星子救走，空身一人，越发放心大胆，正顺上月所行之路前行，打算到了出口，如有阻碍，相机应付。忽听前面马蹄之声，与常马不同，还未想到自己的马会在此时寻来，刚往侧面树后一闪，立定窥探。忽然云开月现，一匹白马已悄没声由前面暗影中轻轻走来，正是大白，心方惊喜，又有一人一马，由左近树林中闪出，定睛一看，竟是龙姑，骑了二花来迎，越发惊喜，连忙骑马迎上。
方想询问怎会同马来此，龙姑已回转马头，把手一招，当先驰去，李强忙把钢鞭取出，纵马赶上，加急前驰，一晃到了出口，见道旁防守人的屋中灯光未熄，栅门大开，不见一人，一同越过吊桥官道，驰往对面林野隐僻之处。遥望后面来路，桃源庄一带，仍无动静，好生奇怪。
龙姑当先催走，一同赶往东南山洞之中。刚一下马，龙姑笑道：“你奇怪么？那位蒙面大侠真是一位奇人，早在白天就进了桃源庄，并还将我们的两匹马带去认路，就在贼巢之中就地训练，使其穿行各处隐僻小径，以为你我改日遇事再来之用。他对我说，马性极灵，一教就会，两马又是他骑那匹白马所生，从小曾加训练，故肯听话，随他同行，任意指挥。今夜所救两人，便骑此马，已由他送到这里，由另一人引去。我在外面等了半夜，见他悄悄把人救走，送往森林，又赶回来，你还不见出现，不甚放心；又知把守出口的几个废物已被诱往林中，分别绑向树上，这条路上无什行人，狗子和手下爪牙聚在楼内吃酒赌博，料你正和玲姑谈天，许还不知此事，反正夜深人静，不曾遇见敌党。这位七星子大哥，曾说庄中全是废物、马棚防守的人胆子较小，牢中囚得有人，不敢去往狗子家中聚赌，气愤狂饮，已早吃醉，倒在地上。大哥把他三人手脚绑上，搭进房内卧倒，门外上锁。才救的人，此时不会醒，醒也无用，说你快来，必往马棚一行，不妨寻去。”
并说：“他为了一事，晚到两日，几乎被土豪父于轻视，误了两个人的性命。他已在庄中寻到住处，一草一木他都熟悉，这两次手到成功，闹得仇敌心胆皆寒，手忙脚乱，一半由于十年苦练，机警胆大，一半也由于平日用心观查，精于地埋之故。此时秦贼父子的狗命，本已握在他的手内，但有一点顾忌，时机未到，便宜他们多活些日。我们这面将来必占上风，但有一事可虑，便是山洪暴发之时，须防仇敌决口。近半年多，你我和村中掌管公粮的人，虽有密计，粮已多半藏好，又在暗中开出几条逃路，那原是防备势力不敌、弃家逃亡、另辟乐土、重建新村之用，现在形势已变，已用不着。除非天时难知，事情凑巧，和那年一样，上半天还是好好，又非雨季，雪化之后，突发蛟水，决可无害。为防他因事远行、往返数日之内，万一骤然之间山洪暴发，仇敌乘机下手，就有退路，也有极大损害，为此想探细底，和仇敌的阴谋毒计。决口倒灌，并非容易，是否聘有这样能手。如无轻巧极好的党羽，便可放心静待，时至下手，一举成功，暂时不去理他。
“这位大哥诚信强毅，言出必行，狗子恶性难移，早晚仍要残害土人商客，现用重金到处聘请能手，决不服气，以后不问他是否在此，只听有人被困受害，便须往救，代他践言。所骑白马已先送人骑走，回时骑的是二花，大白空马后随。和我谈完，便自跑进庄内。我想有他藏在里面，怎么也不妨事。行时，又说你一会要往马棚，不妨带马迎去，借此认路演习也可，越发胆大，在外面等得心焦，试寻了去。本由林中任马自行，月光正被云遮，大白忍然抢前跑去，月光才现，你便走来。玲姑见面，说我没有？”
李强告以前事，并将首乌取出，龙姑喜道：“你那旧情人就这样好么？首乌如此灵效，到家和爹爹同吃多好。”李强笑说：“这一段是我吃剩下的，另外还有两瓶乳汁，本为岳父和你磨的。回来稍晚，便由于此。”龙姑笑道：“我又不疑心你们，何必表白。
那位大哥叫我们换完衣服，快些回去，仍骑二马，到了山口再放回来，还不快换旧衣。
这首乌真个清香，你再分吃一半。”李强说已吃了不少，龙姑不听，只得分吃，匆匆更衣上马。马行绝快，晃眼驰出山口。刚挥手令马回去，走出不远，忽见斜刺里、崖坡树林后面，箭一般窜出两条黑影，往身后山沟内驰去，其行如飞，身材又都矮小，那么快的马，竟被追上，也未见怎纵跃，竟由后面骑上马背，和走上去的一样，晃眼飞驰而去，不见踪影。
二人看不出是什么路数，好生惊奇，情急想追。龙姑想起此马性烈，外人不能近身，日前猪儿几被踢伤，后经自己发话，才得骑上马背。这两人上马时，两马毫未倔强，如无其事，跑得更快，必是蒙面大侠七星于一起的人，想是有什急事赶回，就便骑去。如有恶意，早已对面动手。前遇七星子，也是这样行踪隐秘，对面都不开口，便将李强劝住，一同回转家中。仲猷竟未入睡，和衣灭灯，暗中坐待。二人惊问何故，仲猷答说：
“自你二人去后，朱四已来过三次，未了一次，天已深夜，先说感你二人救命之恩，前来道谢。后说，他已看出贤婿不是常人，尤其今夜把羊送回，人却不归，庄中又囚有两人，此行也许有关。并还明言，他是秦贼遣来的奸细，不过知恩感德，为了事太凶险，赶来相劝，最好由他设法化解，两不相犯。如真不行，他舍不得这里，也就不回去了。
辞色甚是诚恳，惟恐贤婿犯险闯祸，更是愁急。我因人心难测，关系太大，再三分辩。
未了声色俱厉，要和他聚众评理，方始叹息走去，为此忧疑。贤婿曾说，此人颇有良心，你看如何？”李强笑答：“无妨。岳父一夜未睡，且先吃下好东西，明日我去寻他，再作商计。”欲知惊险情节，请看下回。