第八章

——10月15日至18日。

航船一如既往地向前行驶，洋面上一直刮着东北风。船上的气氛有些异样，不会让人毫无查觉。

确实，船上“有些异样！”水手们常常聚在一块，议论纷纷，我一走近，他们就不说了。我几次听人在说“舱门”，这两个字，使勒杜拉尔先生记忆犹新。大臣号的底舱为什么要采取那么严密的措施？舱门为什么要封得那么严实？肯定有一个“敌手”囚禁在货仓里，但是目前还没有更好的办法对付“他”。

15日，我在尾楼散步时，听见水手欧文对他的同伴说：“你们知情吗，傻瓜？我才不会等到火烧眉毛呢！还是好自为之吧。”“你想干嘛？欧文。”厨师吉克斯托问道。

“这还用问，”水手回答说，“救生艇可不是为鼠海豚制造的！……”他们说着说着突然停了下来，我没能听到更多的东西。

他们莫非在策划什么针对高级船员的阴谋？罗伯特·卡尔蒂斯难道没察觉谋反的迹象？在海上无论何时都有理由担心某些船员图谋不轨，应该用铁的纪律对这号人严加管束。

三天过去了，看来没什么新鲜事好写。但从昨天开始，船长和大副的频繁交谈，引起了我的注意。罗伯特·卡尔蒂斯显得有些不耐烦。这位一向克己善让的人竟然这样，着实令我吃惊。经过这么一番交谈，亨特利船长似乎变得更加冥顽不灵，他的神经处于高度亢奋状态，难以自制。到底为什么？

我不得而知。

进餐时，勒杜拉尔父子和我都注意到，船长老是沉默寡言，大副则是忧心忡忡。大副为活跃气氛，有时故意扯些话头来聊，可怎么也聊不起来。法尔斯顿工程师和科尔先生都不善谈，吕比也不是那块料。乘客们开始怨天尤人，其实他们不无道理，因为航行的时间确实拖得太长了。自以为是的科尔先生则盛气凌人地对船长严加训斥，好像误点是船长一手造成的。

从17日起，遵照大副的吩咐，水手们每天都往甲板上泼几次水，通常这项工作只在每天早晨进行一次。现在大概人们热得够呛，浇水次数就增多了。

也难怪，因为我们的船早已驶入南方的纵深地带。覆盖在舱门上的油布一直都保持着湿润状态，油布的质地是不透水的密织帆布。大臣号备有水泵，可以使用高压水龙进行冲洗。我确信，在快艇俱乐部最豪华的纵帆船上，冲洗设备也不过如此。船上水手们可能对这份额外的繁重工作多少有些抱怨；然而囚在船下的“他”却毫无怨言。

在23日至24日夜间，舱房和船员休息室的温度高得令人窒息。尽管海上浪高水激，我还是不得不让舱内右舷船壁上的舷窗开着。

毫无疑义，我们身处热带海域。

晨光熹微时，我便上了甲板。

这时，我感到船内外的温差不正常。一大早，太阳刚从地平线上升起，照说天气应该比较凉爽，可是尾楼上的温度却很高，这是千真万确的事实。

此时，水手们正忙着冲洗甲板。水从泵中喷出，顺着倾斜的船沿从左右舷的泄水孔流入海中。

水手们光着脚在清凉的水中跑来跑去，水花飞溅，我心血来潮，禁不住想效仿他们，于是脱掉了鞋袜，赤着脚踏进这片看似凉爽的海水中。

我不由得大叫起来。脚下甲板热得烫人！我惊诧不已。

罗伯特·卡尔蒂斯听到了我的惊叫声，转身走过来，没等我问，就开口说：

“好吧，告诉您，”他对我说，“船上着火了！”