第二十五章
帕札尔在凯姆和拂拂的陪同下,搭上了快船前往三角洲地区最大的纸莎草种植区,在此垦植的是申请了皇家许可的美锋纸厂。有须毛伞形花和三角柱形长茎的纸莎草,在泥浆和沼泽中,可以长到六公尺高度,形成一片浓密的草丛。这种珍贵的植物顶端,密密地长满了形状如伞的花,其他部位则各有不同的用途:木质根可制造家具;纤维与茎皮可编制草席、萎筐、纲袋、绳索、细线,甚至可以做成穷人穿的鞋子和缠腰布;至于茎皮下层丰富的粘稠汁液,经过适当程序处理之后,便可成为举世闻名的纸莎草纸了。
纸莎草自然生长的量并不足以供应美锋纸厂的需求,因此,纸厂又开垦了大片的土地,以增加纸莎草产量,一部分并用来外销。对所有埃及人而言,纸莎草翠绿的茎代表了年轻活力。众女神的权杖均为纸莎草的形状,神庙里也都是用石头雕成的纸莎草柱。
草丛中开了一条大路,途中,帕札尔遇见一些赤身背着一大捆草柬的农民。
他们一边嚼着嫩校,吸了汁液之后便把渣吐掉。随后,他来到了干燥的大仓库,放在里面的材料有的用木箱装,有的用陶土瓶装。仓库前面有几个专家正仔细地清理筛选过的纤维,然后才能铺到席子或木板上。
制作草纸时,先截取长约四十公分的草茎,再切成长条片状,然后将这些长条片以互相垂直的方式铺成两层。接着由另一组技师将这两层茎条覆上一块湿布,并以木褪敲打一段时间,茎条干了之后,便会自动紧密地粘合在一起,无须借助任何添加剂。
“很神奇吧?”
对帕札尔说话的男人矮矮壮壮,脸很圆,但没有什么皿色,乌黑的头发用发油抹得服服贴贴。他的手脚都很胖,骨架也粗,但看起来相当有活力,甚至有点过度急躁的感觉。
“你的到访让我倍感荣幸,帕札尔法官。我叫美锋,是这个地方的主人。”
他拉拉缠腰布,整理了一下细亚麻布衬衫。虽然他衣服的布料都出自孟斐斯顶尖的纺织工之手,但是他穿起来却不是太小就是太宽太大。
“我想跟你买一些纸。”帕札尔对他说。
“你跟我来,我让你看看最好的样品纸。”
美锋把帕札尔拉进他存放高级纸张的库房,里面堆满了一卷一卷的草莎纸,每一卷都大概有二十张。美锋摊开了其中一卷。“你仔细看看这纸的光泽,摸摸看这质地多么细致。还有纸张的颜色黄得多美。绝对没有其他厂商能够模仿得出来。日晒的时间长短是秘诀之一,当然还有其他重点我就不便透露了。”
帕札尔摸了摸纸卷的末端,赞道:“的确很好。”
美锋掩不住内心的骄傲。“这种纸是专门供给那些抄写与补充古代智慧书(代代相传的格言集)的书记官用的。下个月,宫中的图书馆也订了一打。而且我也供应陪葬用的‘死者之书’的抄本。”
“你的生意好像很不错。”
“如果日夜赶工的话,是不错。不过我不觉得苦,因为我喜欢这份工作。供应纸张,记录各种作品与象形文字,这不是很重要吗?”
“我的经费有限,买不起这么好的纸。”
“我还有品质差一点的,但也相当不错。绝对耐用。”
这次看的纸很合用,但是帕札尔觉得还是太贵了。
美锋尴尬地搔搔后脑,说道:“帕札尔法官,你对我很好,我也希望有所回报。
我重视法律,因为这是幸福的根源。是不是就请你接受我的馈赠呢?““我很感激你的慷慨,但是我不能接受。”
“请你一定要收下。”
“无论任何形式的礼物都视同贿赂。如果你愿意让我迟一点付款,也必须正式通知,并加以记录。”
帕札尔坚持不收赠礼,纸商也不便再勉强他。“既然这样,好吧!我也听说了,你对那些不守法的富商是毫不留情的。你真是勇气可嘉。”
“职责所在罢了。”
“最近,孟斐斯的商人品行越来越差了。我想法老的圣旨应该可以遏阻这种令人遗憾的转变吧。”
“我和我的同僚都会尽力的,虽然我并不十分了解孟斐斯人的习性。”
“你很快就会知道了。近几年来,商人之间的竞争极为激烈,为了打击对手,常常会不择手段。”
见美锋说得愤慨,帕札尔便问他:“你受到过打击吗?”
“大家都一样,但是我会反击。刚开始,我只是三角洲地区一个大地主家的助理会计,当时纸莎草种得并不多。由于薪水微薄,工作时数又长,我便向地主提出了一些改善措施,他不但接受了,还升我当会计。如果不是遇到那件不幸,我是可以平静过日子的。”
他们两人出了仓库,走上一条两旁长满了花的小径,小径尽头便是美锋的住家。
“我可以请你喝一杯吗?这绝对不是行贿,我向你保证。”
帕札尔笑了笑。他感觉得到这位纸商还想说话,便助了他的兴:“你说的不幸是什么?”
“一次不甚光彩的遭遇。我娶了一个年纪比我大的妻子,她是爱利芬丁岛的人。
虽然偶尔有些小摩擦,不过大致上我们处得还不错。我回家回得晚,她也可以接受。
有一天下午,我觉得不太舒服,大概是太过操劳吧,便请同事送我回家。没想到竟看到我妻子和园丁两人躺在床上,我气得想杀了她,后来又想告她通奸……可是惩罚实在太重了(通奸是非常严重的罪,因为婚姻原本是建立在夫妻彼此的诚信上,而通奸就等于背叛了自己的诺言)。结果我只是立刻宣布和她离婚。
““真是一次痛苦的经验。”
美锋又继续说道:“我受伤很深,便借由加倍工作来忘记痛苦。后来地主给了我一块没有人要的地。我自己设计了一套灌溉系统,让这块地有了价值:第一次的收成就大丰收,加上价格公道,顾客也很满意……最后还获得宫廷的认同!
能成为皇宫的纸供应商,我真是太高兴了。我还得到厂你刚才经过的那片沼泽地。”
“恭喜!”
“努力就会有收获。你结婚了吗?”美锋话锋一转,脱口问道。
“还没有。”
“我后来又冒了一次险,结果证明我是对的。”
美锋吞下了一锭含有乳香、油莎草(乳香是一种树脂,油莎草则是一种芳香的芦苇)与排尼基芦苇成分的圆片,以使口气清香。
“我来为你介绍我的年轻妻子。”
西莉克斯夫人一心只担心着险上出现皱纹,烦恼得不得了。
因此,她自己制造了具有光滑肌肤作用的胡芦巴油。她先将豆荚与豆果分开,然后捣成糊状再加热,表面便会结成一滴一滴的油了。西莉克斯小心翼翼地敷上含有蜂蜜、红色天然含水苏打与北方盐的面膜,还用雪花石膏粉按摩身体的其他部位。
多亏了奈巴蒙医生的手术,她的脸和身形都按照她丈夫的意思变得优美了。
当然了,她还是觉得自己太重,也有点太胖,不过美锋对于她圆滚滚的臀部却不甚在意。在招呼丈夫享用丰盛的餐点前,她在嘴唇上涂了口红,两颊上抹了温和的乳液,眼睛周围也涂上绿色的眼影,然后又在头皮上擦了消毒剂,其中的主要成分蜂蜡和树脂可以预防白头发。
西莉克斯最后戴上了一顶用真发制成、而且每一根发丝都散发着香气的假发,她十分满意地看着镜中的自己。这顶宝贵的假发是丈夫在他们的第二个小孩,也是第一个男孩出世的时候送给她的。
女仆进来通知她美锋来了,还带了一位客人。
西莉克斯惊慌失措地又拿起镜子来。她打扮得够不够仔细?或者有什么她没注意到的小缺失?会不会受到批评?然而她也没有时间再化妆或换衣服了。
她也就这么冒冒失失地出了房门。
“西莉克斯,亲爱的!我给你介绍一下,这是孟斐斯的帕札尔法官。”
年轻的妻子微微一笑,带着一种得体的拘束与颁腆。
“我们接待过很多买主和技师,”美锋接着又说,“但是你是我们第一个接待的法官。真是太荣幸了。”
这名纸莎草纸商的新别墅,总共有十来间房间,光线都不太强。西莉克斯夫人怕晒到太阳,因为肤色会变黑。
有一名女仆端了新鲜的啤酒进来,她身后跟着两个小孩,女孩子一头的红发,男孩子则像极了父亲。他们向法官敬了个礼后,便笑着跑开了。
“唉,这两个孩子啊!我们是很爱他们,可是有时候实在是累人。”
西莉克斯点点头,也同意丈夫的话。很幸运地,她的两次生产都很顺利,加上产后长时间的调养,并没有使身材走样。为了掩饰身上几处难以消除的赞肉,她穿了一件上等亚麻织成的宽松长袍,还点缀着一些小小的红色流苏边。她戴的耳环是从努比亚进口的,小环上套了一块象牙宝石。
主人请帕札尔坐上一张长形的纸莎草模。
“很特别吧?我喜欢有创意的东西。”美锋解释着说,“如果造型讨人喜欢,我会大量制造销售。”
帕札尔对于别墅的格局感到很惊讶,所有隔间都又长又低,而且没有阳台。
“我头有点晕。在屋子里,比较不会热。”
“你喜欢孟斐斯吗?”西莉克斯问帕札尔。
“我比较喜欢我本来的村子,”
“你现在住哪里?”
“我办公室楼上。地方有点小,自从我就任以后,大小案件一件接着一件,档案堆得到处都是。再过几个月,可能就太窄了。”
“这个简单。”美锋说,“宫里档案室的管理员跟我关系很好。国家仓库的场地就是由他决定安排的。”
“我不想享受特权。”
“这不是特权。他迟早都会传唤你进宫会面,不过当然是越早越好。我把他的名字告诉你,你自己看着办吧。”
啤酒的滋味好极了,由于特别存放在一些大坛子里,仍然十分新鲜清凉。
“今年夏天,”美锋说,“我要在军机库附近开立一个纸莎草仓库,这样送货到行政机关就快多了。”
“那里刚好是我的管辖区。”
“好极了。如果我没看错的话,你的监督一定会又严格又有效率,如此一来,我的名声就会更稳固了。尽管现在有这样的趋势,但我实在不敢舞弊,因为总有一天会被抓到的。埃及人向来不喜欢作弊的人。就像谚语说的:谎言永远找不到船渡河。”
帕札尔灵机一动,忽然问道:“你听说过一起谷物走私的交易吗?”
“这件丑闻一旦爆发,关系人一定会受到重罚。”
“可能牵涉到谁呢?”
“据说有几个人打算侵占一部分已经入仓的谷物。只是谣传,不过大家都这么说。”
“警方没有调查吗?”帧札尔追问道。
“调查了,没有结果。留下来跟我们一起用餐好吗?”美锋这么一问,便把刚开始的话题又结束了。
“我不想太打扰你们。”
“我和我太太都很欢迎你。”
西莉克斯轻轻点了一下头,向帕札尔面露微笑,表示欢迎。
帕札尔于是和他们一起享用了美昧的餐点:有鹅肝酱、鲜嫩的蔬菜沙拉配上橄榄油、新鲜豆、石榴和甜点,此外还有拉美西斯大帝登基那年制造的三角洲红酒。
孩子们坐在另一桌,但直嚷着要吃大人桌上的蛋糕。
“你打算建立家庭了吗?”西莉克斯问道。
“我工作太忙了。”帕札尔答道。
“娶妻生子不才是人生的目的吗?人生最大的满足莫过于此了。”美锋很肯定地说。
红发女孩趁着大人不注意,偷偷拿了一块蛋糕。不料父亲眼尖,一把抓住她的手腕,骂道:“不许你出去玩,也不能去散步。”
女孩一听放声大哭,并直跺脚。
“你太夸张了。没有这么严重。”西莉克斯护着女儿说。
“什么都不缺的人还偷东西,太叫人痛心了!”
“你小的时候,不也是这样吗?”
“我父母亲很穷,可是我从来没有偷过任何人的东西,我也不许我的女儿有这种行为。”
受惩罚的女孩哭得更大声了。
“把她带走好吗?”西莉克斯照着丈夫的意思做了。
“教养儿女难免碰到这种情形。所幸众神保佑,欢乐的时刻要比痛苦多得多了。”
美锋叹了口气,不知是惋惜还是满足。
美锋给帕札尔看了要给他的那批草莎纸,顺便帮他加强纸的四边,并多给了他几卷颜色较白、质地较差的纸,可以用来打草稿。
两人这才热情地致意道别。
孟莫西光秃的头顶泛红,泄漏了他极力隐藏的愤怒。
“谣言,帕札尔法官,这全是谣言!”
“可是你也做了调查。”
“例行公事嘛。”
“没有结果?”
“没有。有谁敢侵占储藏在国家谷仓的谷物呢?太荒谬了。你为什么要管这件事?”
“因为空虚谷仓位于我的管辖区内。”
警察总长尴尬地放低声量说:“这倒是真的,我忘了。有什么证据吗?”
“有量好的证据:一份文书。”
孟莫西看了文件说:“查核员记录有一半的存粮被取用……这有什么不对吗?”
“储藏塔还是满满的,我亲自看过了。”
孟莫西站了起来,背转过身望向窗户外头。“这份文件签了名了。”
“是假名。派任的查核员名单上没有这个人。要找出这个奇怪的人物,由你负责应该最恰当不过了吧?”
孟莫西恨他如此直截了当不留情面,不免语带讥讽:“我想你大概已经询问过谷仓总管了,对吧?”
“他说他不知道和他谈这笔交易的人叫什么名字,而且他们只见过一次面。”
“你认为他说谎?”
“应该没有。”
虽然当时狒狒也在场,但是总管没有再说什么,因此帕札尔相信他说的是实话。
“必定是阴谋!”总长言之凿凿。
“有可能。”帕札尔也同意。
“很明显,总管就是主谋。”
“越明显就越值得怀疑。”
“把这名盗匪交给我吧。帕札尔法官,我有办法让他实话实说。”
“绝对不行。”
“那么你有什么打算?”孟莫西实在不明白这个年轻法官葫芦里究竟卖什么药。
“暗中派人全天候监视储藏塔。盗贼那一伙人来搬运谷粮时,就可以现行犯的罪名加以逮捕,也可以马上知道所有罪犯的姓名了。”
“但是总管的失踪会让他们有所警惕。”
“所以要让他继续担任原有的职务。”
“这个计划太复杂也太冒险了。”孟莫西有点迟疑。
“不会呀。不过你若有更好的意见,可以听你的。”
孟莫西果然提不出更好的做法,只好妥协。“好吧,我会做我该做的事。”